"Каторга" - читать интересную книгу автора (Кошелев Вадим)

Глава 10-18

    Бартон пришел в себя оттого, что кто-то поливал холодной водой его чугунок называемый головой. Этим кто-то был Дикий Циклоп. Слегка размытый силуэт гиганта нечетко просматривался в наступавших сумерках через щели никак не желавших открываться глаз.

      - Просыпайся, Билл, - пробасил Циклоп. - Мы все крупно облажались. Старина Ченг снова спас наши задницы. ... Стыд-то, какой.

       Бартон не успел ничего сказать в ответ: накатившая тошнотворная волна накрыла наемника, как только он оторвал голову от стылой земли

       Какое-то время Билл изрыгал желчь и плевался, ловя на себе сочувствующий взгляд Циклопа. Слава богу, Марго не видела этого позора. Девушка еще не пришла в себя и лежала неподалеку, на заботливо постеленном матраце под толстой медвежьей шкурой. Рядом с ней сидел печальный Сиг. То, что малыш печалится, было видно по набору складок на его лице.

      - Не переживай, Сиги, - сказал Циклоп. - Марго скоро проснется.

      - Ченг...спас ... на-ши... зад-ни-цы, - просвистело существо.

      - Верно, малыш, - кивнул верзила. - Что мне в тебе нравиться, так это твоя способность уловить основную суть происходящего.

      - А где сам Ченг? - Бартон прекратил плеваться и глубоко вдыхал морозный воздух.

      - В медотсеке. Они с Мегерой и Анри курочат черепок приятеля нашей Маргарет.

      - А смысл?

      - Им нужен микрочип из башки Климова.... Запрограммирован этот Мастер был. Его послали для сбора сведений. Теперь он у нас в руках и мы уже можем вести свою игру. Только не так все просто.

      - А в чем проблема?

      - Над Климовым здорово поработали нейроанатомы. Теперь при отсоединении чипа от биологической нейросети произойдет отключение сигнала, что идет на внешний приемник. Таким приемником может служить, например, компьютер.

      - Не понимаю, - честно признался Бартон. - Не понимаю, зачем все эти сложности.

      - Как тебе еще объяснить? Нельзя чип от мозга отключать. ... Иначе маячковый сигнал пропадет, и на орбите поймут, что их человек провалился. Убивать Мастера тоже нельзя. Если мозг умрет, сигнал также исчезнет.

      - Мы не должны его убивать, - подала слабый голос Марго. Девушка уже пришла в себя, и какое-то время просто лежала, не проявляя участия в разговоре. - Ведь он нас не убил.

       Бледная и растрепанная, она вылезла из-под одеял и молча направилась в сторону ручья, всем своим видом давая понять, что хочет побыть одна .

      Проводив дочь взглядом, Бартон сказал:

      - Я этого недоноска Климова своими руками готов разорвать. Он надругался над моей девочкой. Наплевал ей в душу. Перечеркнул годы ожиданий и надежд. Заставил страдать. Не прощу!

      - Почему он так быстро раскрылся? - задумчиво спросил Циклоп. - Он даже не выяснил толком про Ченга и стал неожиданно вгонять нас в транс своим парализатором.

      - Я ощущал сигналы, посылаемые его встроенным микропроцессором в космос, - устало объяснил Бартон. - Он каким-то образом понял это и стал действовать. Я не успел вас даже предупредить: Климов завалил меня при первом знакомстве.

       - Меня мой бывший собрат по оружию парализовал, когда я стриг коз в центральном отсеке, - пожаловался Циклоп

       На этом закончили обмен информацией. В воцарившемся безмолвии было явственно слышно, как неподалеку грохочет море, да воет пробирающий до костей ветер. Холод и наступившая темнота гнали мужчин вместе с маленьким инопланетянином в теплую утробу корабля. Но никто не двигался с места - ждали Марго. Бартон уже стал проявлять беспокойство, когда девушка появилась из темноты и молча направилась внутрь дредноута. Вслед за ней потянулись остальные. Оказавшись внутри, отшельники, не сговариваясь, двинули свои стопы к медотсеку, в котором уже несколько часов кряду шла нейрохирургическая операция по извлечению чипа из головы Мастера.

       Всем заправлял Анри. Он как-то быстро разобрался в медицинской аппаратуре чужих и довольно умело манипулировал ею. Мегера была на подхвате, и беспрекословно выполняли распоряжения доктора. На сгрудившихся у входа в отсек поселенцев никто внимания не обращал.

      - Надо обмануть вот этот нейроузел. - Анри ткнул окровавленной рукой на плоский монитор, высвечивающий внутреннюю картинку. - Дать ему питание от внешнего источника.

      - Это не решит проблемы, если не подать на чип смоделированную частоту биопреобразователя, - сказала Мегера и вопросительно посмотрела на Ченга, который чуть поодаль истово стучал по клавиатуре демонтированного с "Крыма" компьютера.

      - Погодите немного. - Механик полностью абстрагировался от окружающего мира и с головой ушел в мир виртуальный.

      Прошло некоторое время. Наконец, картинно ударив по клавише, Ченг выкрикнул:

      - Есть! ... Крикси пустил меня в свой огород. ... Сейчас я скачаю нужную программу, и мы создадим виртуальную нейросеть.

       Еще час ушел на установку нужного программного обеспечения и подсоединение компьютера к встроенному порту Мастера. Наконец, микрочип нашел виртуальную нейросеть созданную Мегерой, после чего был благополучно извлечен через загодя вырезанное глазное яблоко Климова. К находящемуся в коме Мастеру сразу все потеряли интерес. Даже Анри продолжал операцию, лишь повинуясь своим моральным обязанностям. Разве что Марго смотрела на бывшего возлюбленного с каким-то смешанным чувством страха и озабоченности. Остальные отшельники обступили колдовавшую у компьютера Мегеру.

      - Есть стойкий сигнал на приемник, - говорила амазонка, не переставая выводить на монитор нужные ей файлы. - Но чтобы раскодировать переданные данный потребуется время.

      - И долго? - Ченг как всегда проявлял нетерпение.

      - Не знаю я, - отмахнулась Мегера, уже заметившая на себе заинтересованный взгляд одноглазого громилы. - Может час, а может и год.

      - Программу взлома давно апгрейдила? - не сдавался механик. - Пока есть возможность, качни обновления.

      - Не учи ты меня жизни. Иди лучше делом, каким полезным займись.

      - Все, умолкаю, - Ченг вспомнил о множестве дел, которые ему предстояло выполнить, и направился в свою мастерскую расположенную неподалеку от реакторного отсека. При этом призвал всех собравшихся не мешать девушке в ее непростом занятии.

      На прощанье предупредил Мегеру, на всякий случай:

       - Как только будет результат, сразу дай знать.

      - Да иди уж, - нежданно улыбнулась амазонка, провожая взглядом покидающих медотсек отшельников. - Тебе первому дам знать.

       К утру Мегере удалось взломать программу микрочипа. Ченг просто светился от радости.

      - У нас появилась реальная возможность захватить станцию, - возбужденно говорил он уставшей амазонке. - Понимаешь?

      - Не понимаю, - честно призналась девушка.

      - Потом поймешь. А сейчас показывай, что там у тебя получилось.

      - Смотри, - Мегера вывела на дисплей раскодированный текст. - В последнем задании ему велят узнать у пленников, кто из персонала "Медузы" предупредил каторжан о предстоящем захвате дредноута.

      - Вот же сукин сын, - выругался Ченг. - Уже успел настучать. Не знаю даже что ответить: никого подставлять не хочется.

      - Давай на Рыжего стрелки переведем, - предложила Мегера.

      - Что за Рыжий?

      - Земескис. Он место Безухого Воина занял.

      - Откуда знаешь.

      - Этапированные говорили.

      - Давай на Рыжего, - согласился Ченг. - Только боюсь, не поверят.

      - Поверят: я в его личный комп залезу и оставлю там нужные сведения.

      - Так может ты и бортовой комп челнока заодно крякнешь? - вопросил Ченг.

      - Да что за спешка, черт возьми, - возмутилась амазонка. - Я уже, какие сутки глаз не могу сомкнуть.

      - Мегерочка, - Ченг перешел на просительный тон. - Мы все еще в сети станции. Нам просто нельзя упускать такой шанс. Кроме тебя проникнуть в компьютер Абамы никто не сможет. Ты уж постарайся. А потом спи-отдыхай, сколько твоей душеньке будет угодно.

      - С вами поспишь, - ворчливо сказала амазонка и, протерев глаза, вновь приникла к монитору.

      Глава 11.

       С некоторых пор Безухий Воин стал замечать, что охранявший его бандит не проявляет к нему агрессии.

      - Как хоть тебя звать, гангстер? - спросил Ник у своего стражника, который сидел у небольшого костра рядом с клеткой и готовил какое-то варево в алюминиевом котелке.

      - Я - Брейкер, - бандит даже не повернулся в сторону заключенного.

      - За что наказали девчонку, Брейкер? - Жалкая фигурка Мальвины до сих пор стояла перед глазами молодого человека.

      - Она вожака обидела.

      - Член ему оторвала что ли?

      Брейкер неожиданно улыбнулся и ответил:

      - Может и член. Что-то меж ними не срослось, и Артур отдал ее ребятам на забаву.

      - Скажи своему вожаку, что я не буду с ним сотрудничать пока не получу девушку.

      - Сам скажи, - отмахнулся бандит.

      - Тогда отведи меня к нему.

      - Не время еще.

       Нику оставалось лишь притушить свои эмоции и ждать. К счастью ждать пришлось недолго. Вскоре в городе забил набат, подающий сигнал общего сбора. Воинство Гаррисона срочно готовилось покинуть насиженное место и выйти в поход. Информация переданная Безухим Воином подтвердилась. Лазутчики Гаррисона сообщили, что армия Озерного Края с часу на час выдвигается к пещерам и несет с собой пол тонны тротила. Среди бандитов вышел разлад. Многие настаивали на отходе в глубь подземелий, однако сам Гаррисон был одержим идеей захвата Озерного Града и даже слушать не хотел про отступление. Главарь сам пришел к Нику и, стоя по ту сторону клетки, сказал:

      - Ты должен помочь мне или сдохнуть.

      - "Ведь мы живем, для того чтобы завтра сдохнуть" - это слова из песни древних бардов.

      - При чем тут древние барды, черт тебя подери!

      - Все мы когда-нибудь сдохнем. - Ник с достоинством посмотрел на Гаррисона. - Просто кто-то это сделает раньше, а кто-то позже.

      - Ты, кажется, предлагал сотрудничество.

      - Я не отказываюсь сотрудничать. Но считаю, что за свою помощь в праве требовать привилегий.

      - Чего ты хочешь? - Гаррисон явно торопился.

      - Верните мое снаряжение - это раз. Наделите правами приближенного к вождю офицера - это два. И отпустите Мальвину - это три.

      - Я согласен, - неожиданно уступил главарь. - Только девчонка пойдет с нами. Мы освободим ее, когда овладеем городом. ... С твоих слов, мы ведь должны им овладеть, не так ли?

      - Должны. Мы даже можем обойтись малой кровью. Для этого нужно всего лишь захватить королевский дворец.

      - Я уже думал об этом. Но дворец - наиболее охраняемый объект. Он должен быть непреступен.

      - Это лишь на первый взгляд так кажется. Я знаю дворец как свои пять пальцев. Если грамотно построить атаку, то его можно взять с полусотней бойцов.

      - Ну, смотри, - угрожающе произнес Гаррисон подавая сигнал стражнику, чтобы тот открыл клеть. - Если ты меня подставишь, то и тебя и девчонку на куски порежут.

      - Не сомневаюсь, - ухмыльнулся Ник, покидая клетку.

       Он сразу проследовал за главарем к арсеналу. Там Безухий Воин получил назад свое снаряжение и присоединился к покидающим город бандитам. Ему сразу определили место проводника в авангарде колонны, которая незамедлительно тронулась в путь.

       Какое-то время шли вдоль подземной реки пока не достигли длинного коридора ведущего в карьер. Это было поистине фатальное для отставного генерала место: в узком проходе захлебывались все атаки его дружины. Армия Озерного Края просто не могла продвинуться на простор пещер из-за плотного огня бандитов, и всякий раз отступала неся большие потери. Коридор до сих пор хранил следы недавних боев, Ник их хорошо различал в свете притороченного к голове фонаря.

       Наконец, колонна вышла на дно карьера и змеей потянулась по его серпантину наверх. Когда достигли поверхности, случилась небольшая задержка: бандиты погнали невольников в окружающие карьер доты и пулеметные гнезда. Смертников приковывали толстыми цепями к камням, вгоняя в твердь мощные штыри. На что рассчитывал Гаррисон, оставляя рабов в первом рубеже обороны Нику было не совсем понятно: патронов им не оставили опасаясь выстрелов в спину. Видимо, хотели создать впечатления присутствия людей, надеясь выиграть время и задержать дружину Озерного Края у карьера.

       Пока длился незапланированный привал, Безухий Воин отыскал Мальвину. Девушка находилась в обозе вместе с другими наложницами и скарбом. На ней были надеты чьи-то мужские обноски, а изможденное лицо выражало полное безразличие ко всему происходящему. Но безразличие оказалось наигранным. Когда Ник подошел к Мальвине, то услышал в свой адрес емкое: "Иуда". После чего последовал плевок в лицо. Молодому человеку осталось лишь утереться и вернуться назад. Гаррисон, наблюдавший сцену со стороны, злорадно заметил:

      - Благими намерениями выстлана дорога в Ад.

      Глава 12

       Затворившийся в своем кабинете, Крикси просто изнывал от безделья, и чтобы как-то убить время, ушел в виртуальный мир. На станции о полковнике, казалось, забыли, и теперь Мистер Устав пытался наладить контакт с шайкой Гомеза. Правда, ему это так и не удалось сделать. В один прекрасный день настойчивый стук дверь заставил начальника станции покинуть Мир Готических Героев и вернуться в трехмерное пространство своего кабинета. Быстро придя в себя, полковник отворил заблокированную изнутри дверь.

       На пороге стояли двое мужчин. Один из них представился Сержем Арно, а другой оказался связистом-десантником, призванным проверить компьютер начальника станции.

      - А какие, собственно, у вас полномочия, господин Арно? - спросил Крикси, узнав цель визита.

      - Опять за рыбу деньги, - вздохнул Серж и завел уже заученную песню о представителе заказчика и засланном на Землю шпионе.

      Свое повествование Серж завершил словами:

      - С "Медузы" произошла утечка секретных сведений. Сейчас уже доподлинно известно, что информация была передана с компьютера лейтенанта Земескиса. Он уже взят под стражу. Тем не менее, мы должны проверить все находящиеся на станции компьютеры

      - Пойдите вон, - сказал полковник и нажал клавишу пневмозакрытия.

       Створка двери задвинулась прямо перед носом оторопевшего Арно. Сержу оставалось лишь выругаться и направиться в каюту Ливси.

       Оставшийся в одиночестве полковник, был не на шутку встревожен. Он сразу же оборвал связь с Землей и не мешкая сменил жесткий диск своего компьютера. Удаленный диск, хранивший свидетельства о проникновении извне был незамедлительно отправлен в утилизационную установку. Завершив заметать следы, Крикси успокоился и хотел, было, вернуться к прерванной игре, но тут пришло сообщение от начальства, о чем доложил вахтенный офицер.

      Руководство проекта прислало приказ об отстранении Тимбервуда от занимаемой должности до выяснения каких-то непонятных обстоятельств, для чего на станцию вылетела специально созданная следовательская группа. В приказе также говорилось о новом назначении. Так руководство операцией по разоружению Озерного Края должен был взять на себя новоиспеченный майор Арно, а полковнику Крикси вменялось оказывать всяческое содействие назначенной персоне.

      О своем повышении Арно узнал из уст начальника станции и тут же потребовал извинений за хамское поведение. Но полковник даже не думал извиняться и сознательно шел на конфликт.

      - В войсках присутствует субординация, молодой человек, - сказал Крикси. - И вам следует знать, что я не могу допустить неизвестную мне персону к компьютеру, на котором содержится секретная информация.

      - Теперь персона вам известна, - Серж протянул приказ о своем назначении.

      - Теперь известна.

      -И?

      - Вы можете подвергнуть меня унижению - покопаться в моих личных файлах....

      - Не стоить давить на мое благородство, полковник, - жестко сказал Арно. - Сейчас мне нужны ваши действия.

      - Какого рода действия, позвольте узнать, вам нужны?

      - Выводите "Медузу" на низкую орбиту и держите над районом Озерного Города.

      - Я выполню ваше распоряжение.... Разрешите откланяться.

       Серж проводил полковника недобрым взглядом и, облачившись в новый мундир, направился в карцер, где содержался арестованный Земескис.

       Заключенный под стражу лейтенант отрицал свою причастность к утечке секретных сведений и твердил о провокации.

      - Какая еще провокация? - спросил раздраженный Серж. - Сидельцы дредноута в один голос утверждают, что вы передали им информацию о предстоящем десантировании.

      - Врут!

      - В вашем компьютере, было найдено сообщение на поверхность.

      - Быть того не может.

       - Может. Ваша безграмотность подвела вас. Вы удалили переданные файлы из почтовой программы, но забыли стереть их из памяти компьютера.

      - Я понятия не имею, ни о каких файлах, - упрямился арестант.

      - Мне придется допросить вас с пристрастие, - жестко сказал Серж.

      - Ну, послушайте, - взмолился Земскис. - Вы же далеко неглупый человек и должны понимать, что у меня нет мотиваций, для совершения воинского преступления.

      - Они у вас как раз есть. ... Я могу назвать десяток причин, из-за которых вы пошли на предательство. И первая причина заключается в том, что вы сильно желаете поквитаться за свою незавидную участь вертухая.

      - Бред! - Земескис был на грани отчаяния.

      - Сейчас мы это выясним. - Серж подал сигнал охранникам и те быстро ввели арестанту "сыворотку правды".

       Когда Земескис превратился в безвольного зомби, допрос продолжился, но ожидаемых результатов не принес. Арно был вне себя от гнева и, посчитав, что лейтенант получил недостаточную порцию транквилизатора, велел сделать ему еще один чудо- уколчик. Но во второй раз с дозой сыворотки явно переборщили: Земескис перестал отвечать на вопросы. Он гримасничал, дико смеялся и вообще вел себя как умалишенный.

       Раздосадованный Серж вернулся в свои апартаменты и вызвал к себе Дугласа.

      - Я, кажется, говорил вам, майор, что единоначалие будет соблюдено. - Арно указал десантнику на кресло.

      Но тот остался стоять и сказал:

      - Жду ваших распоряжений.

      - Вам стоит разделить батальон на две группы захвата, - голос Сержа принял приказной тон. - Первой группой будете руководить непосредственно вы. Вторая поступит в мое распоряжение. После десантирования мы разделимся. Вашему подразделению ставится задача захватить дредноут инопланетян. А я со своими людьми направлюсь в Озерный Город. Место высадки определит Абама с учетом наших дальнейших маршрутов и возможностей челнока. ... Вопросы?

      - Если, как вы утверждаете, обитатели дредноута уже пленены, то отпадает всякий смысл захвата инопланетного корабля. Достаточно будет выставить пост.

      - А если не все обитатели пленены?

      - Разве вы не уверены в своем человеке?

      - В своем человеке я уверен. Тем паче, что это не человек вовсе, а запрограммированный трансген. Но после допроса Земескиса кое-какие сомнения у меня все же имеются. Вот почему, считаю целесообразным проведение войсковой операции. Численность своей группы вы можете определить сами.

      - Чтобы определить численность свей группы, я должен знать задачу вашей группы.

      - Разоружить армию Озерного Края и склонить местное население к сотрудничеству.

      - Вы хотите заставить каторжан сотрудничать с их надзирателями?

      - А почему бы и нет? И, что, собственно, вы понимаете под словом "каторжанин"? - Серж пристально посмотрел на майора. - Если вы думаете, что живущие в Озерном Городе поселенцы считают себя людьми обделенными, то вы ошибаетесь. Насколько я осведомлен, у них вполне человеческая жизнь. Жизнь, которой могут позавидовать многие из ваших бойцов не имеющие, ни семьи, ни угла.... Обитающие на поверхности люди вполне удовлетворены тем, что имеют. Они не захотят потерять то малое, что им удалось приобрести за последние годы. Поэтому, пойдут на сотрудничество.

      - Я могу поспорить с вами, Серж, - сказал Дуглас.- Вы ставите во главу угла материальную сторону существования поселенцев.

      - Почему материальную? Не только. Многие каторжане нашли на Земле свою вторую половину, у них родились дети.

      - Но дети родились в неволе. И на самом деле поселенцы являются людьми несвободными, глубоко зависимыми от своего орбитального надзирателя. Эта зависимость довлеет над каждым из них.

      - Мы все, в той или иной мере, несвободны, Мартин, - философски заметил Арно. - И у каждого из нас есть свой надзиратель.... По большому счету, вся наша жизнь - каторга. ...

      Но давайте, оставим не нужные споры. В переговорах с каторжанами у меня будет весьма весомый аргумент в виде двух сотен вооруженных спецназовцев. ... И уж если быть до конца откровенным, то имеет место еще одна причина, которая увеличивает шансы на успех переговоров. ...Когда-то я знавал королеву и ее начальника охраны, господина Проскурина. Они являются вполне здравомыслящими людьми. Мне не составит труда найти с ними общий язык.

      - Ну что ж! Тогда разрешите узнать о времени проведения операции.

      - По моим подсчетам уже завтра "Медуза" займет нужное нам положение. Высадку назначим на вечернее время.

       Дуглас не стал больше задавать вопросов и удалился к своим парням, дабы начать готовиться к высадке. Арно засел за компьютер, набивая в специальную программу кодировки новое задание Климову. Это не отняло у него много времени. Перепроверив данные, Серж отправил сигнал на Землю.

       Сигнал с орбиты благополучно достиг извлеченного из черепа Климова микрочипа. Пошел на компьютер, где был обработан программой взлома и предстал перед сидевшей возле монитора Мегерой в виде первоначального файла, точно такого, что создал находящийся на станции Серж.

       Климову предписывалось ждать группу захвата. Мегера сразу отрапортовала на орбиту о получении задания и вызвала Ченга. Узнав последние новости, механик поспешил на мостик и включил пучковый радар инопланетного корабля. Радар быстро определил входящую в северное полушарие станцию, которая шла по низкой орбите.

      - Ну, вот и началось, - сказал механик и сыграл сигнал общего сбора.

       Команда быстро собралась на мостике. Пришел даже малыш Сиги, хотя его подобного рода сборы никоим образом не касались. Ченг сообщил об активизации противника и добавил:

      - Супермена мы из Циклопа так и не сделали. Другой супермен оказался предателем. Армия Озерного Края нас не поддерживает. Поэтому первоначальный план захвата придется слегка изменить - в драку мы вступать не будем, но челноку улететь не дадим.

      - Неужели ты надеешься на успех? - спросила Мегера.

      - Надежда умирает последней, - заметил Ченг.

      - Выкладывай свои соображения, - сказал Бартон.

      - План таков. Как только челнок отделится от станции, мы запеленгуем направленный сигнал его автопилота.

      - Каким образом? - перебила механика хмурая Марго, чей бывший жених уже оклемался после операции, но вел себя совсем неадекватно. Посему оставался под замком - в лазарете.

       - Благодаря стараниям Кэтрин нам доподлинно известны все кода бортового компьютера Абамы - объяснил Ченг. - И в случае изменения места обычной посадки нам не составит труда его определить.

      - Допустим, это сработает, - кивнула Мегера. - Что дальше?

      - Дальше мы всей дружной компанией вылетаем на платформе к месту десантирования. Ждем, когда десантники покинут корабль, и он начнет взлетать. На взлете мы применим мою чудо-машинку, тем самым - обесточим всю электронику челнока.

      - А если мы не успеем к месту посадки?

      - Мой дезинтегратор имеет довольно большой радиус действия. При наведении на цель он обесточит ее даже в стратосфере. Нам совсем не следует приближаться к челноку вплотную.

      - ОК! Ты обесточил корабль. И что?

      - Тот упадет и повредит дюзы двигателей. Ремонт дюз - дело небыстрое. Десантникам ждать недосуг. Поэтому они оставят Абаму с его проблемами и пойдут, куда им нужно. Весьма вероятно, назначат караул. С караулом я думаю, мы управимся.

      - На словах все красиво получается, - не сдавалась Мегера. - Но как будет на самом деле?

      - Я не хочу больше никого уговаривать, - устало изрек Ченг. - Или мы вступаем в объявленную нам войну или сдаемся на милость победителя.

      - Думаю, милости не будет, - заметил Бартон. - Мы должны сражаться.

      - Сдаваться, вообще не в моих привычках, - пробасил Циклоп.

      - Мы уже имели плачевный опыт на Зее, - сказала Марго. - Хватит наступать на грабли. Будем воевать.

      - Я тоже не сдамся, - воинственно произнес Анри.

      - Да я же не против, - смутилась Мегера. - Просто хотела внести ясность.

      - Ну вот и внесла, - заключил Ченг.

      - А с Климовым, что будем делать? - задала наболевший вопрос Марго.

      - Оставим пса его хозяевам, - жестко сказал Билл, и, предвидя возражение дочери, строго добавил. - И не вздумай спорить с отцом, Маргарет.

      - Я и не спорю, - легко сдалась Марго, которая еще не разу не слышала из уст Бартона слово "отец".

      - Тогда давайте начнем игру, - подвел итог Ченг.

      Глава 13.

       Когда "Медуза" достигла заданной точки, Крикси распорядился прекратить дрейф и держать станцию над районом Озерного Края. Сам же засел за камеры внешнего наблюдения, пытаясь рассмотреть сквозь перистые облака поверхность Земли.

      Как назло облачность была довольно обширной, а с севера надвигался циклон, грозивший надолго зашторить район проведения операции. Тем не менее, кое-что прояснить все же удалось. Полковник вызвал Арно и сообщил ему о движении двух групп людей.

      - Первая группа насчитывает около двух сотен человек и следует на юго-восток от города, - доложил Крикси, выводя на дисплей электронную карту Озерного Края. - Вторая группа находится значительно южнее и идет в противоположенном направлении. К вечеру она достигнет района предполагаемой высадки.

      - И что это все может значить? - спросил Серж.

      - Понятия не имею, - ответил Крикси, но ответил совсем не убедительно.

      - Сдается мне, что у вас все же есть мнение на этот счет. - Серж подозрительно посмотрел на полковника.

      - У меня есть предположение, но в нашем случае нужно оперировать конкретными данными, а не строить догадки.

      - И все же я бы хотел услышать догадки.

      - Извольте....Вот здесь располагается старый карьер. - Крикси указал на карту. - Последнее время в его районе происходили боевые действия. Каторжане идущие из города как раз держат путь к карьеру.

      - А куда направляется другая группа?

      - Этого я не знаю.

      - Предположим, армия Озерного Града вышла в поход к логову бандитов. По моим сведениям, они окопались где-то под землей. Возможно даже в том самом карьере, - принялся рассуждать Арно. - Что из этого следует?

      - Город остался без должной защиты - вот что из этого следует, - ворчливо сказал Крикси. - Более удобного момента для захвата может и не быть.

      - Согласен, - задумчиво произнес Серж. - Только что там за люди идут к месту десантирования?

      - Это вы можете, выяснить, когда окажетесь на поверхности.

      - Уж поверьте, выясню, - сказал Серж. - Но мне нужен крепкий тыл на станции. К сожалению, здесь нет офицеров, коим бы я мог доверять. Поэтому высадку будут обеспечивать люди Дугласа. А вам, полковник, надлежит оказывать им всяческое содействие. ...Это приказ.

      - Я выполню ваш приказ, майор, - раздраженно пообещал Крикси и демонстративно направился прочь.

       Арно лишь проводил полковника взглядом и пошел готовиться к предстоящей операции.

       Вечером челнок Абамы отстыковался от станции и взял курс к точке десантирования. На борту находилось три сотни звездных десантников экипированных в мощные боевые костюмы способные держать плазменный удар и снабженные ранцевыми миниреакторами для генерации защитного поля. Кроме всего костюмы имели встроенные лучеметы, а также навигацию и связь. Каждый десантник представлял собой непробиваемую машину, несущую смерть. Что вселяло неоспоримую уверенность в успехе задуманной миссии.

       В это время Ник шел по лесу во главе разбойного воинства и прибывал в крайне озабоченном состоянии. Его забота была связана с упрямой девчонкой, находившейся в арьергарде колонны.

       Безухий Воин исполнил свою задачу, выманив бандитов из их логова. Теперь можно было уходить. Несколько раз ему уже представлялась такая возможность. И всякий раз Ник ее не использовал, опасаясь за судьбу Мальвины.

       Проскурин наверняка уже знал о месте положения бандитов. Дружина Задиры должно быть развернулась на перерез армии Гаррисона. К утру следовало ожидать атаки, а также разоблачения и неминуемой смерти.

       Стояла непроглядная ночь, но бандиты даже не думали становиться на привал. Колонна двигалась вдоль каменной гряды, освещая путь светом факелов. Ник шел бок о бок с вожаком банды, и напряженно искал выход из создавшегося положения. Надо было спасти себя и девчонку. В голову ничего путного не лезло. Безухий Воин не нашел ничего лучшего как взять Гаррисона в заложники и уже хотел совершить задуманное, когда его сканер пискнул, высвечивая спускающийся челнок Абамы.

      - К нам пожаловала новая партия каторжан, - сказал Ник Гаррисону, указывая на светлую точку в вечернем небе. - Ты счастливый, сукин сын, Артур. Возможность захватить челнок выпадает не каждый день.

      - Карту, - вне себя от возбуждения выкрикнул вожак бандитов.

       Кто-то развернул карту, поднес огонь.

      - Где он сядет? Как думаешь? - обратился Гаррисон к Безухому Воину.

      - А что тут думать? Вот поляна в полумиле от нас, - сказал молодой человек. - Больше поблизости удобных мест нет.

       Главарь бандитов сразу потерял интерес к Нику и принялся отдавать команды своим бригадирам. Предстояло совершить нешуточный марш-бросок.

       Оставив охранение и обоз, вся банда ринулась к предполагаемому месту посадки.

      Глав 14

       Стремительный спуск занял около часа. Еще полчаса Абама выходил на точку посадки. Челнок завис над местом приземления, развернул вертикально сопла двигателей и, выпустив амортизационную платформу, плавно сел на поверхность.

       Как только раздраили люк, десантники посыпали наружу, на ходу принимая информацию встроенных в костюм сканеров. Место высадки оказалось окружено какими-то плохо вооруженными людьми, которые, завидев спецназовцев, бросились врассыпную.

       Арно приказал открыть огонь на поражение и по возможности взять языка. Но не тут то было. Тяжелые костюмы не позволили нагнать напавших каторжан. И те, стрекоча своим доисторическим оружием, быстро рассредоточились по лесу.

       Однако десантники не отказались от преследования. Выстроившись в боевой порядок, они продолжали метать плазму, от чего занялся пожар.

       Связавшись с "Медузой" Арно задал нужные координаты и приказал поддержать своих парней ударом с орбиты. Его приказ был тот час исполнен - на головы бандитов с неба посыпался огненный дождь. Вскоре люди Гаррисона оказались в пылающем кольце и гибли десятками.

       Пожар быстро охватил прилегающую территорию. Стало светло как днем. Мириады искр взметнулись высоко вверх, давая понять всем обитателям Озерного Края о случившейся заварухе.

       Десантникам в их герметичных костюмах огонь был не страшен. Они продолжали рейд, углубляясь в самое пекло пожара. В пылу боя никто ни обратил внимания на челнок, который оторвался от поверхности, начал набирать высоту. Но лишь поднявшись над верхушками елей, заглох и неуклюже шлепнулся оземь, повредив свои вертикально поставленные сопла. Спохватились лишь, когда Абама доложил о случившемся инциденте. Сержу в тот момент было не до проблем Абамы.

      - Чини свой тарантас, - грубо рявкнул он в эфир, обращаясь к командиру челнока. - Чем скорее ты это сделаешь, тем меньше у тебя шансов оказаться на каторге.

       Горел лес, чадил земля, плавились камни. Ник потерялся в плотной пелене смога и

      шел к оставленному бандитами обозу, сверяясь со сканером. Едкий дым завесил глаза пеленой слез. Невыносимо жгло легкие. Курились волосы на голове.

       Случилось чудо, и среди огненного хаоса он нашел Мальвину. Девушка лежала, уткнувшись носом в торф, но все еще подавала признаки жизни. Безухий Воин рывком поднял несносную девчонку с земли и потащил за собой, на ходу объясняя ей о своей миссии заслонного шпиона. Поняла она или нет - было уже не важно. Главное что шла и не сопротивлялась.

      - Зачем ты со мной связался? - вдруг выкрикнула Мальвина. - Ведь ты такой крутой.

      - Русские на войне друг друга не бросают, - ответил Ник и потащил девушку дальше.

       Огонь был повсюду, и пробиться сквозь него не представлялось никакой возможности. Ник заметил расщелину в скальной породе и потащил свою спутницу туда. Расщелина оказалась неглубокой, но для огня недоступной.

       Молодые люди лежали плотно прижавшись друг к другу. Вдыхали отравленный едким дымом воздух, чувствуя, как накатывает тяжелый сон. Сон был сродни смерти, и Безухий Воин всячески бодрился. Вел монолог, рассказывая засыпающей девушке о своей жизни на планете Кулой, об учебе в императорской академии и о службе на "Медузе".

      - Ведь мы умрем, Никита? - вдруг прошептала девочка с голубыми волосами.

      - Наверное, умрем, - спокойно ответил молодой человек.

      - Тогда мне следует попросить у тебя прощения. Помнишь, на станции я назвала тебя козлом. За Иуду - тоже прости.

      - Пустое, - улыбнулся Ник. - Скажи лучше, как ты у бандюков оказалась?

      - Влюбилась. - Мальвина лежала с закрытыми глазами, а ее лицо представляло собой восковую маску. - Втюрилась в человека, который старше меня на много лет. Страдала сильно от безответной любви. Наступил момент, когда решила пойти к нему - признаться, а там уж будь что будет. Наплевала на службу и отправилась на выселки. По дороге к дредноуту меня повязали братки.

      - Повезло Бартону! - снова улыбнулся Ник.

      - Почему это ему повезло? - Мальвина открыла глаза.

      - Ну, как же!? Такая девчонка по нему сохнет.

      - Ты это от чистого сердца говоришь?

      - Перед смертью не лукавят. - Ник пристально посмотрел в два бездонных колодца васильковых глаз.

       Девушка смутилась от такого откровенного взгляда и прошептала:

      - Не смотри ты на меня. И вообще я спать хочу.

      - Спать нельзя, - сказал Ник. - Давай лучше болтать.

      - О чем?

      - Да - не важно. Просто разговаривать. Ни о чем.

       Они еще долго лежали, вспоминая те или иные моменты своей жизни. Делились сокровенным. Пока не стали впадать в забытье. Сквозь накатившую дрему Безухий Воин услышал какое-то шевеление снаружи и, превозмогая головокружение, выполз из расщелины. Его сразу приняли десантники. Одели респиратор. Отвели к находившемуся неподалеку командиру.

       Серж стоял посреди пылающего леса, смотрел на Ника сквозь стекло гермошлема и не верил своим глазам.

      - Там девушка. - Молодой человек не узнал своего визави. Он указывал в сторону расщелины и вещал.- Она не при делах. Вы должны ей помочь. Вы же люди, черт вас подери.

      Глава 15.

       Пожар бушевал всю ночь и грозил покрыть огромную территорию леса. Но к утру пришел циклон, сопровождаемый сильным дождем. Дождь предотвратил распространение пламени. Огонь начал медленно, но верно затухать, оставляя после себя густой дым, гонимый порывистым ветром в сторону побережья. В непроглядном едком мареве не было видно даже вытянутой руки и ремонтные работы по восстановлению сопловых дюз челнока совсем не спорились. Абама со своими помощниками не могли быстро справиться с неисправностью и находились в весьма взвинченном состоянии. Никто не знал толком, что произошло с их кораблем. Случившаяся поломка была лишь следствием, а причину падения обнаружить так и не удалось.

       На станции имелся запасной челнок, предназначенный для экстренных случаев, но его вызов означал - роспись в своем бессилии. Посему просьбу о помощи всячески откладывали, пытаясь решить проблему своими силами.

       К полудню дым слегка рассеялся, а дело пошло на лад.

       Абама вылез из-под брюха своего летательного аппарата и поспешил в кабину пилота, чтобы начать проверку двигателей. Проверка закончилась успешно, и командир челнока доложил на станцию о завершении ремонтных работ, также о скором возвращении. Отключив связь, он почувствовал некое шевеление за спиной. Из заполненного смогом пассажирского отсека к нему двигался неизвестный одноглазый громила. Каким образом незнакомец проник на корабль - было совсем не понятно: вокруг челнока стоял караул. Сбитый столку, Абама хотел покричать в эфир, но это ему сделать не удалось. Что-то большое и твердое ударило в правое ухо, отчего свет погас, и командир челнока надолго погрузился в транс. Его коллег повязали снаружи, правда, бить не стали. Лишь предупредили, чтобы не делали глупостей.

       Амазонки затолкали пилотов внутрь челнока, где уже лежал бесчувственный Абама.

      - А без мордобоя нельзя было обойтись?- язвительно спросила Мегера, обращаясь к стоявшему над распростертым телом Циклопу.

      - Нельзя, - рявкнул гигант. - И ты, женщина, не суйся в мои дела. Как воевать я и без тебя знаю.

      - Она же - мегера, - улыбнулся Бартон. - И это уже не позывной, а состояние души.

      - А ты беспамятный экстрасенс, вот ты кто,- незлобиво отпарировала амазонка.

      - Как там у вас дела? - поинтересовался откуда-то издалека Ченг. Он вместе с Сигом и Анри находился на платформе и внимательно слушал разговоры своих коллег по радио.

      - Да все нормально, - ответил Бартон. - Ждем вас на челноке. Сейчас Сэм проверит систему и полетим.

       Ченг был на седьмом небе от счастья: все, что он задумал, свершилось самым наилучшим образом.

       Платформа с командой дредноута прибыла к месту проведения операции своевременно, при этом оставалась незамеченной для сканеров десантников. Удача сопутствовала отшельникам: люди Гаррисона увели десантников от места высадки. Оставшийся без защиты, Абама, как и следовало ожидать, поспешил убраться на станцию. Но Ченг почти сразу захватил челнок в ловушку своего дезинтегратора. Стоило кораблю Абамы подняться над лесом, как он поймал мощный электромагнитный импульс, полностью обесточивший всю электронную начинку челнока. Челнок грохнулся вниз и остался лежать посреди леса. Правда, Арно все же выделил четырех караульных. Те грамотно заняли позиции вокруг спускаемого аппарата, но были быстро поджарены установленным на платформе излучателем гномов. Не помогло даже защитное поле десантных костюмов: оно было сброшено при помощи все того же дезинтегратора.

       Дальше команда Циклопа овладела оставшимся без охраны челноком. Теперь предстояла завершающая часть авантюры - захват станции и всего орбитального комплекса. Отшельники быстро разоружили платформу и погрузились в челнок.

       Абаму сотоварищи пришлось оставить на поверхности. Командир экипажа так и не пришел в себя даже к тому моменту, когда его детище начало предстартовую подготовку. Циклоп остался доволен нокаутом. Он помахал оставшимся на земле людям через иллюминатор, деловито запустил двигатели и, сверившись с приборами, начал подъем челнока. Кресло второго пилота занимала Мегера, которая, с недавних пор, стала принимать знаки внимания со стороны одноглазого гиганта. Женщина-воин устроилась за компьютером и набивала уже известные ей коды доступа. Остальные члены группы, включая ничего непонимающего Сига находились в пассажирском отсеке. Они собрались вокруг Ченга, который чертил план "Медузы".

      - Полеты стали рутиной, и обычно Абаму никто не встречает, - объяснял механик. - Правда в шлюзовом отсеке есть камера наблюдения. Если нас засекут, то могут загерметизировать станцию, и мы останемся в шлюзе.

      - Пусть Бартон и Анри переоденутся в костюмы пилотов, - предложила Марго. - А из тебя Ченг надо сделать нигера Абаму. Габариты у вас одинаковые. Осталось лишь намазать твое лицо сажей.

      - Можно попробовать, - согласился механик. - Только давайте обойдемся без лишней крови.

      - С безоружными мы не воюем, - твердо сказал Бартон. - Вооруженных будем стрелять однозначно

       Между тем с каждой минутой желанная свобода становилась все ближе.

       По началу Циклоп плохо справлялся с управлением челноком: сказались годы отсутствия практики. Тем не менее, к моменту выхода в стратосферу гигант почувствовал уверенность. А стыковку совершил почти без ошибок.

       В шлюзовой камере "Медузы" не было ни души. Переодевшись в костюмы пилотов, Ченг, Анри и Бартон быстро проследовали по длинному шлюзу к входу на станцию. Проходя мимо камеры, мило улыбались и махали руками сидевшим в центральном посту людям. На них, судя по всему, ни обратили внимания. И троица благополучно достигла

      задвижки, что соединяла шлюзовой коридор со станцией.

       Оставив Анри и Ченга дожидаться остальных членов группы, Бартон ворвались на станцию. Никем незамеченный он быстро проследовал в центральный пост управления, где устроил пальбу, положив на месте трех людей Дугласа. Десантники сидели за пультом управления станции и не были готовы к нападению.

       Крикси по счастливой случайности оказался без оружия, посему остался жив. Билл лишь повторил удар Циклопа, вогнал полковника в транс и пошел дальше. Когда Мистер Устав пришел в себя, то увидел заботливо склонившуюся над ним Марго.

      - Станция захвачена, - сообщила девушка. - Вам, полковник, следует пройти в карцер. Или начать сотрудничество с нами.

      - Черт знает что твориться, - у Крикси все плыло перед глазами. Он лишь махнул рукой и промычал. - В карцер.

       До карцера полковник шел не твердой походкой в сопровождении Марго. Кроме Крикси под замок согнали всех обитателей "Медузы". После чего Циклоп с амазонками и Бартоном с Анри отправились наводить порядок на пристыкованный грузовик, и дальше - на модули нового туристического комплекса, которые уже начали приобретать некие архитектурные формы. Ченг с испуганным Сигом остался в центральном посте управления станцией и засел за мониторы внешнего слежения. Правда, поверхность разглядеть не удавалось: в низких слоях атмосферы бушевал циклон

       Ченг вспомнил код Проскурина и вышел с ним на связь. Рассказал начальнику охраны последние новости. Спросил об обстановке на поверхности.

      - К нам идет вооруженный до зубов отряд звездной пехоты, - сказал Проскурин.- Сейчас

      Они в пятидесяти пяти милях к югу от города.

      - Я попробую запеленговать их по частоте поля защитных костюмов.

      - Запеленговать - мало. Нужно еще и уничтожить.

      - Может, хватит смертей. Нельзя ли договориться? - строго спросил механик.

      - Я сомневаюсь, что они сложат оружие. Нужны весомые аргументы. Продемонстрируйте их и возможно мы избежим ненужного кровопролития.

      - Хорошо. Я попробую.

      - Буду рад помощи, - спокойно сказал Проскурин.

      Ченг не ответил. Он отключил связь и проворчал, обращаясь к Сигу:

      - Ты слышал? Он будет рад помощи! А когда нам была нужна его помощь, он не был рад.

       Глава 16.

       Ник вновь брел по лесу во главе колонны. Только на сей раз, колонна состояла из тяжело вооруженных десантников, посему была не так расторопна, как хотелось бы. Мальвина находилась рядом и держала молодого человека за руку, кидая опасливые взгляды в сторону командира пехотинцев. А тот, в свою очередь, пожирал Безухого Воина полными ненависти глазами. Арно уже подробно допросил своих пленников и теперь использовал в качестве провожатых. Ник давно узнал Сержа, но виду не подавал. Впрочем, Арно тоже не торопился открыться.

       Хмурый дождливый день перевалил уже за свою вторую половину, когда вышли из зоны дыма, и можно было снять маски респираторов, отстегнуть гермошлемы. Десантники устроили небольшой привал. Достали сухпаек. Принялись перекусывать. Девушку с Ником тоже угостили. Правда из-за пристального взгляда Арно еда в горло не лезла

      - Что ты пялишься на меня? - спросил Сержа молодой человек.

      - Решаю, какой тебя смерти предать.

      - А чего тут решать? - усмехнулся Ник. - В честном поединке тебе меня не одолеть. Остается расстрелять.

      - Провоцируешь? - Где-то в глубине души Сержа нежданно всколыхнулось предательское чувство уважения к своему извечному сопернику, который добровольно последовал на каторгу за своей возлюбленной. - Снова поединка хочешь?

      - Не хочу, - честно признался Ник. - Я уже ничего в этой жизни для себя не хочу. ... Вот девочку с голубыми волосами королеве передайте и на том спасибо.

       Мальвина сидела рядом с молодым человекам обхватив его руку и исподлобья глядела на Сержа.

      - А как поживает ее величество? - Арно вдруг перевел разговор в другое русло. - Почему отпустила тебя в столь опасное предприятие?

      - Ты лучше у самой королевы об этом расспроси... .Ведь ты за этим сюда пожаловал?

      - И за этим тоже.

       - Это ж, как нужно было извернуться!? Сколько совершить интриг и обманов, чтобы достичь каторги?! ...И ради чего? - Ради того, чтобы унизить некогда желанную женщину.... Показать превосходство. ...Потешить свое извращенное эго.

      - Ты лучше не испытывай мое терпение, парень, - зло сказал Серж. - А то ведь точно пальну в твою тупую башку.

      Тут пискнула радиоустройство, и сказало незнакомым голосом:

      - Господа десантники, вы находитесь под прицелом пушек "Медузы". Поэтому во избежание ненужного кровопролития сложите оружие и ждите переговорщиков.

      - Это кто такой со мной разговаривает, - Серж серьезно полагал, что имеет место шутка. - Прекрати засорять канал, иначе окажешься на каторге.

      - Я только что с нее вернулся.... Еще раз повторяю, для тех, кто не понял. Станция захвачена. Сложите оружие и сдайтесь людям Проскурина.

       В подтверждении своих слов, говоривший выпустил мощный заряд из фотонной пушки "Медузы". Заряд угодил в вековой дуб, который тут же исчез, а на его месте образовалась огромная пылающая воронка.

      - Я поставил максимальную мощность излучения, - объяснил свои действия незнакомец. - Защитное поле ваших костюмов не сможет отразить удар.

      - Сволочь, - взбесился Арно. - Как же ты, паскуда, мог захватить станцию?

      - Ваш добрый Абама предоставил мне челнок.

      - Кто ты такой? Черт тебя подери!- вне себя от злости прокричал Арно.

      - Ричард Ченг, к вашим услугам.

      - Послушай, Ченг. Тебе имя Никита Щербаков о чем-нибудь говорит?

      - Щербаков погиб.

      - У тебя не верные сведения. ...В настоящий момент он у меня в руках вместе с девчонкой, у которой фиолетовые волосы.... Если хоть один из моих людей пострадает. Я убью и Щербакова и девчонку.

      - Я не дам тебе пройти к городу даже ценой жизни Безухого Воина и Мальвины.

      - Сукин сын, - выругался Арно. - А как насчет сидельцев дредноута?

      - А что с ними не так?

      - Они в руках моих людей.

      - Они на станции. И передают тебе привет.

      - Врешь.

      - Вру, - согласился Ченг. - Привет они тебе не передают.... Но находятся на станции. А твой пес- Климов остался в заминированном дредноуте. ...Отсюда мне хорошо видно как к дредноуту приближается твои люди. Они меня сейчас наверняка слышат... Мой им совет - остановитесь пока не поздно, ребята.

       Серж, который раз, выругался. Задуманное дело, коему он посвятил все последние годы жизни, летело в тартарары.

      - Как переменчива Удача! - философски подметил слышавший разговор Ник.

      - Заткнись, - крикнул Серж молодому человеку и обратился к Ченгу. - Мне нужны гарантии.

      - О гарантиях поговори с Проскуриным, - сказал Ченг. - И больше ни шагу в направлении. Города.

       К вечеру появился Проскурин. Он прилетел вместе с Задирой на платформе. Сухо поздоровался с Арно и предложил разоружиться.

       - Так не пойдет. ...У меня определенное задание. И я обязан его выполнить. Разоружиться означает - сбросить имеющиеся козыри, - сказал Серж.

      - Какого рода задание?

      - Я иду в Озерный Град, чтобы предложить поселенцам сотрудничество.... Суть дела я хотел бы изложить королеве лично.

      - Ты не в том положении, Серж, чтобы диктовать мне условия.

      - Я спас ваших людей. - Арно указал в сторону жавшихся друг к другу пленников. - И уничтожил бандитов угрожающих городу. ...Вам не кажется, господин полковник, что за подобного рода услуги принято отвечать благодарностью.

      - Возможно, - нехотя согласился Проскурин.

      - Буквально за последний час ты пытался дважды выменять наши жизни, - презрительно бросил Ник Сержу. - В этом вся твоя гнилая сущность, Арно. ... Все поступки ты меряешь своим аршином. ... И смотришь на совершенное тобой деяние, лишь с точки зрения своей выгоды.

      - В этой жизни за все надо платить, или взимать плату. - Серж зло посмотрел на Ника. - А ты как был слюнтяем, так им и остался. ... Тебя могло ждать большое будущее. Но ты дал волю извращенному благородству. И в результате, превратился в жалкого неудачника.

      - Отложите ваши споры на более удобное время, - вновь вступил в разговор Проскурин. - Я согласен доставить господина Арно во дворец. ... Только твои люди, Серж, останутся на месте.

      - Щербаков с девчонкой тоже останутся на месте, - парировал Арно. - Это на тот случай, если с орбиты вздумают по нам палить.

       Проскурин досадно махнул рукой, давая понять, что согласен и направился к платформе. Воспрявший духом Серж последовал за ним. И вскоре Задира поднял свой летательный аппарат над лесом, взяв курс на Озерный Град.

       В это время Дуглас даже не думал сдаваться. Он приказал своей группе рассредоточиться по лесу и искать укрытие. Ченг прекрасно видел маневр десантников на большом дисплее бортового компьютера "Медузы", куда шел сигнал от радара. Не смотря на облачность, радар определял место положение противника по частоте электромагнитного излучения, защитных костюмов. Ченг запрограммировал автоматическое наведение фотонных пушек на цель и предупредил Дугласа о том, что сейчас откроет огонь.

      - Не дурите, парни, - сказал он в эфир. - В настоящее время идут переговоры. Соберитесь вместе и следуйте к основной группе.

       Предупреждение осталось без внимания. Тогда Ченг запустил программу уничтожения. Компьютер сам ловил в прицел маленькие красные точки, обозначающие людей, и направлял бортовые орудия "Медузы" на цель. Огненный шквал понесся к поверхности. Мощность излучения была так велика, что защитное поле десантных костюмов не могло ей противостоять. Через пару минут красных точек значительно поубавилось. Еще через какое-то время точки исчезли полностью. На дисплее осталось лишь обширное розовое пятно, обозначающее лесной пожар.

      Глава 17.

       Когда платформа прибыла в Озерный Град, Серж уже знал о гибели группы Дугласа. Нелепые действия майора, бездарно положившего своих людей, заставляли лишь злиться и досадовать. Но в предвкушении долгожданной встречи с Варварой, Арно уже не думал о тех жертвах, которые этой встрече сопутствовали. Давно забытые чувства вновь обуревали Сержем. Перед глазами стояло роскошное податливое тело юной девушки, ради которой он совершил столь долгое путешествие.

       Арно буквально ворвался в тронный зал, где его ожидала Варвара Алексеевна. Больше всего в тот момент он боялся увидеть перед собой подурневшую, сломленную тяжестью жизненных невзгод даму. Но на троне гордо восседала обворожительная цветущая женщина, от которой нельзя было оторвать глаз. Простое платье с глубоким декольте выгодно подчеркивало ее соблазнительные формы. Белые вьющиеся волосы были забраны в причудливую прическу, и оголяли гибкую шею. Очаровательное лицо имело некий отпечаток грусти, но зеленые глаза сверкали нескрываемым любопытством.

       За годы разлуки Варя превратилась из распускающегося бутона в красивейший цветок. И пораженный Серж уже не мог сдержать своих чувств. Не говоря ни слова, он припал к руке вожделенной женщины и оставался в таком положении, пока Варвара Алексеевна не отняла ладонь.

      - Что все это значит? - спросила королева.

      - Это значит, что я искал тебя. - Арно выпрямился в рост

       - Зачем?

      - Чтобы быть с тобой.

      - Очень мило с твоей стороны. Но, насколько я понимаю, тебе это не удастся сделать. - Варвара Алексеевна посмотрела куда-то в сторону. Арно проследил за ее взглядом. В зале присутствовали Проскурин со своими опричниками и какой-то неизвестный щеголь.

      - Нельзя ли оставить нас одних, черт подери? - возмутился Серж.

      - Нельзя, - строго сказал начальник охраны. А щеголь состроил обиду и демонстративно покинул зал.

       Арно вдруг почувствовал нелепость своего положения. Далеко не так Серж представлял эту встречу. Он должен был быть хозяином положения, диктовать свои условия, ставить ультиматумы. На деле вышло совсем по-другому. Арно стоял перед королевой без оружия, его лицо покрывал слой сажи, а грязный костюм десантника вызывал отвращение.

      - Ваш Ченг спутал мне все карты, - горько улыбнулся Серж. - Перечеркнул годы надежд. Знала бы ты, Варя, сколько трудов мне стоило добраться сюда.

      - Но ведь ты добрался. - Во взгляде Варвары Алексеевны стало прослеживаться некое участие.

      - Добрался. Только толку от этого никакого.

      - А ты думал взять меня силой?

      - Думал, - честно признался Серж.

      - Но ведь насильно мил не будешь.

      - А я тебе мил не насильно. Ты любила меня, Варя. Любила как кошка. И до сих пор любишь.

      - Уходи, - повелела королева. - Убирайся вон.

      - Я не уйду, пока мы не договоримся. - Серж принял вызывающую позу. - Твой Щербаков находится в моих руках, и его дальнейшая жизнь зависит от тебя.

      - Так он жив? - Варвара непонимающе посмотрела на Проскурина. - Ведь ты сказал, что он сгинул в болотах.

      - Жив, - ответил начальник охраны. - У Гаррисона он был. ... Бандитов из-под земли выманивал.

       Повисла пауза. Варвара Алексеевна переваривала новости.

      - И что теперь делать? - спросила королева своего главного телохранителя.

      - Выслушать требования господина Арно, - спокойно ответил Проскурин.

      - Говори, - повелела Варвара, полоснув Сержа недобрым взглядом.

      - Я должен установить контроль над Озерным Краем и получить обратно орбитальный комплекс.

       - Это вполне приемлемые условия, - внезапно согласился Проскурин.

      - Приемлемые! - удивилась королева.

       - Мы передадим в руки господина Арно Озерный Край, вернем "Медузу". Но только после того как покинем Солнечную систему.

      - Вы совершаете преступление, - заметил Арно. - Вас будут преследовать.

      - Ты плохо знаешь юриспруденцию, Серж, - сказал Проскурин. - В системах нашей империи Варвара не является преступницей. Ее сослали британцы, причем без суда сослали. И если ты русский человек, то твоя прямая обязанность помочь своим согражданам.

      - Я русский человек.

      - Тогда давай придем уже к какому-нибудь приемлемому решению.

      - Знаешь, полковник, - устало изрек Серж. - Мне, честно говоря, глубоко плевать на проект реабилитации, на интересы моей фирмы, на все тонкости юриспруденции.... У меня была лишь одна цель - Варвара. ...Я не смог достичь своей цели. И теперь уже не важно, к какому решению мы придем.

      - Ты всегда был эгоистом, Серж, - сказала королева.- Нужды других людей тебя никоим образом не волновали. Тебя заботило лишь собственное благополучие.

      - Все люди - эгоисты. Все живут лишь ради того чтобы доставить своему телу наслаждение.... И ты, Варя, не исключение.

      - Возможно, я слабая женщина и не могу совладать со своими страстями. Но среди моего окружения есть более одухотворенные люди. Над ними уже не довлеют низменные инстинкты. А их страсти являются орудием духа, но не тела.... Проскурин, Ченг, Бартон, Жересс.... Я могу назвать еще много достойных имен и твой давний враг - Щербаков окажется среди них....

      - Хватит, - отрубил Серж. - Хватит дискуссировать. ...Все и так ясно.... Я возвращаюсь к своим парням. Вы можете приступать к эвакуации. Чинить препятствий я не стану.... Слово офицера.

      - Как насчет твоих пленников? - поинтересовался Проскурин.

      - Пленников можете забрать.

      Глава 18.

       Все последующие дни шла эвакуация обитателей Озерного Края на орбиту. Челнок не стоял ни часу - неустанно курсировал между поверхностью и "Медузой". За его штурвалом сменяли друг друга Жересс с Задирой. Эти двое считались наиболее опытными пилотами. Иногда их подменял Циклоп, но гигант, не смотря на все свои достоинства, явно отставал в искусстве пилотирования от профессиональных астронавтов, посему старался не проявлять инициативу и подменял наиболее опытных товарищей лишь в крайних случаях. Другое дело, что эти случаи участились. Так Задира получил неожиданную благосклонность Марго и все свободное время затворничал с ней в одной из кают станции. Бессонные ночи не прошли даром: Грач потерял время суток и находился в какой-то легкомысленной эйфории. Пришлось сделать скидку на личные обстоятельства - отстранить Задиру от полетов. Зато Жересс держался молодцом. Он вывез свое семейство уже в первой партии вместе с королевой, которая вновь сошлась с Багирой и временно поселилась с ней по соседству в одном из уже отстроенных модулей туристического комплекса. Дети королевы и Черной Пантеры нашли общий язык с маленьким инопланетянином. Сиг стал объектом всеобщего внимания. Он покорил сердца земных женщин. Варвара Алексеевна заверила Циклопа, что примет свое непосредственное участие в дальнейшей судьбе малыша.

      - Спасибо, конечно, - пробасил гигант. - Но на счет Сига у меня другие планы.

      - Какие же? Если не секрет, - поинтересовалась королева.

      - Я собираюсь доставить его на родную планету. Анри уже обследовал малыша и утверждает, что его организм уникален. Это существо способно обитать как в земных условиях, так и в непригодной для человека атмосфере Сигуура.

      - Интересно! Каким это образом вы, Сэм, собираетесь достичь Сигуура. Насколько я знаю в нашем распоряжении лишь один космический корабль. Меня заверили, что он полетит в Денебола.

      - Вас совершенно правильно заверили. Я не претендую на место в вашем транспорте.

      Дело в том, что в Солнечной системе появился круизёр с комиссией на борту. На днях он должен пристыковаться к станции. Чиновники, находящиеся на пассажирском лайнере, пребывают в полном неведение реального положения вещей. Нам не составит труда захватить их корабль.

      - Но вы же рискуете, не только собой, но и Сигом. Сугуурийцы могут попросту уничтожить земной корабль появившийся в их системе.

      - Со мной полетит Ченг. Он что-нибудь придумает.

      - Я почему-то в этом не сомневаюсь, - улыбнулась Варвара Алексеевна.

       Ченг действительно вызвался сопровождать Циклопа, и в тот момент был озабочен переговорами с Крикси. Именно от Крикси зависела дальнейшая судьба беглецов. Ибо, для того чтобы захваченные корабли могли покинуть Солнечную систему, их следовало дозаправить. Вызвать находящийся на орбите Марса танкер с ракетным топливом мог только начальник станции. Проскурин вместе с Ченгом вели непростые переговоры с Мистером Уставом, который никак не хотел пойти на встречу каторжанам. Прибывший на станцию Ник тоже присоединился к переговорному процессу. Заверения, угрозы, давление на совесть - все шло в дело. Проскурин пообещал Крикси высокую должность при дворе Варвары Алексеевны, которая в Денебола имела весьма высокий статус. В конце концов, полковник сдался и оформил соответствующие бумаги для бункеровки.

       Каторжане принялись грузиться на пристыкованный к орбитальному комплексу транспорт и ждали лишь прибытия лайнера с комиссией на борту. Когда комиссия прибыла на станцию, то сразу попала под прицел опричников Проскурина. Ничего непонимающих чиновников сразу поместили под замок и начали подготовку к отлету.

       Наступили тягостные минуты расставания. Особенно гнетущим эти минуты оказались для Бартона, который принял решение остаться в команде Циклопа.

      - Теперь есть, кому о тебе позаботиться, - говорил Билл своей дочери. - Я не хочу быть лишним на вашем празднике жизни.

      - Не поняла, - нахмурилась Марго. - Что за пессимизм, Бартон?

      - Я тебе не Бартон, а родной отец, - вдруг разозлился Билл.

      Девушка смутилась, и из ее голубых глаз хлынул поток слез.

      - Извини, ...папа. - Марго окончательно разревелась.- Я не хочу тебя больше терять.... Пойми - не хочу! ...Зачем ты ставишь меня перед выбором?

      - Перед выбором я тебе не ставлю. - Глаза Бартона тоже находились на мокром месте. - И почему ты думаешь, что потеряешь меня? Мы встретимся, Маргарет! ... Мы обязательно встретимся.... Я же экстрасенс.... Поэтому знаю наверняка.

       Билл проводил дочь до входа в космический грузовик, где ее ожидал Задира, назначенный командиром транспорта. Когда девушка переступила порог корабля, Грач махнул Бартону рукой и дал команду по рации задраивать шлюзовой люк. Но в последний момент наружу посыпались люди. То были Мегера , Анри и О"Нилл решившие остаться в команде Циклопа.

       Как потом выяснилось, неуемный Щербаков тоже хотел присоединиться к отшельникам, но поддался на уговоры новой подруги, которая пошла на большую жертву, пообещав больше не красить волосы в неестественные цвета. Ник остался на корабле.

      Когда перетасовка закончилась, шлюзовой люк захлопнулся, и транспорт с каторжанами начал предполетную подготовку. Через некоторое время он отстыковался от станции, взяв курс на орбиту Марса, где его ожидал танкер.

      Ченг и компания наблюдала за транспортом из центрального отсека "Медузы". Отшельникам тоже предстоял скорый полет. Их ждала неизвестная враждебная система Сигуур. И покидающим орбиту Земли каторжанам были совсем непонятны причины, заставляющие этих неугомонных романтиков отказаться от спокойной, обустроенной жизни и лететь в неизведанные дали. Зачем им нужен необоснованный риск? Что движет горсткой дерзких искателей приключений? И если во всем этом смысл?

      Сами отшельники тоже не могли дать вразумительных ответов на эти вопросы. Они просто творили своими руками жизнь, разворачивали ход истории, изменяли устоявшийся порядок миров. Словом, оставляли свой след во Вселенной. В этом и был смысл их существования в бесконечно огромном космическом пространстве, в котором высшие силы отвели место Человеку. .