1.

Вначале октября Ринат выписался из больницы и тут же был включен в поисковую команду. Дима, Миша, Алексей и Ринат составили первую группу, две группы были сформированы из солдат Самсонова и железнодорожников. Все разведчики стали в считанные дни героями детворы. Общее руководство разведотрядами принял на себя Валера. После выздоровления Галеева, он передал общее руководство ему, оставаясь при этом постоянным членом Совета. Каждая группа старалась выглядеть лучше другой: придумали эмблемы, названия, особые ритуалы. Хотя Совет и не одобрял такого поведения молодежи, но, с другой стороны, и не препятствовал. С легкой руки Димы они называли себя сталкерами. Валера долго сопротивлялся такому самоназванию, стараясь сохранить более близкое ему: «разведчики», но идея сталкерства, нашла широкий отклик среди членов отрядов, и Валере пришлось смириться. Специализация каждого отряда, несмотря на общность их работы, все-таки существовала. Если военные старались акцентировать внимание на оружии и боеприпасах, то железнодорожники специализировались на технике, группа Димы в этом разделении обязанностей стала группой дальних походов. Они занимались в первую очередь поиском людей и разведкой территории.

– Ребят, - спросил Ринат, когда они все изучали карту, планируя дальнейшие маршруты. Уже две недели я с вами, вы до меня не один поход сделали. Все по деревням да поселкам носимся. Почему мы до сих пор в Ижевске не были? Ведь по логике там много чего есть. В том числе и люди.

– Так ведь Самсонов сказал, что там к чертям собачьим все разбомбили. - сказал Алексей, глянув на него.

– А ты видел? А он? - не унимался Ринат.

– А ведь ты прав, слушай. - Дима внимательно посмотрел на Рината. - Не может быть такого, чтобы весь город был уничтожен. Даже если это так, надо в этом удостовериться. Ринат, ты и готовь предложение командиру.

Через пару часов их группа стояла на заседании Совета, высказывая свои «за» в пользу этой экспедиции. Эта процедура была ужасно нудной и скучной, но порядок, введенный Галеевым, соблюдался неукоснительно. Ринат стоял в ряду вместе со всеми и невольно любовался своей новой формой. Дима, как истинный эстет, заставил их всех надевать одинаковую форму, одинаковое снаряжение и даже нашивки придумал. Он два дня терроризировал санитарок и поварих, пока они не согласились сделать то, что он просил. Таким образом, на их рукавах появились круглые нашивки, изображающие знак радиоактивности. За одним разве отличием: части знака, которые обычно выполнялись желтым цветом, были белыми и вышиты так, будто покрылись льдом. Созерцание формы оборвалось резким хлопком: Галеев шумно закрыл папку с бумагами и сказал:

– Хорошо. Поход разрешаю. Только объясните мне вот что: это чья идея с нашивками? - он строгим взглядом оглядел всю группу. У Рината похолодело в животе: вот сейчас он заставит всех содрать их отличительные знаки и, чего доброго, еще и ко всем приравняет. По распоряжению Галеева все мужчины призывного возраста были призваны из запаса и стали военнослужащими. Гражданская власть в совете была сведена к минимуму, объяснялось это военным положением. Все были разбиты на отделения и взводы, в каждый из которых был назначен командир. Только они вчетвером формально оставались сами по себе, несмотря на то, что все были призваны на службу в числе первых. Валера убедил майора в том, что, оставаясь в свободном плавании, они принесут больше пользы. Резкий уклон в военную сторону многим не понравился, однако, памятуя о нападении бандитов, все понимающе встретили это новшество, а со временем и привыкли.

– Моя. - Дима виновато смотрел на Галеева.

– Общая. - выступил в защиту друга Миша.

– А ведь ты прав был. - сказал майор, обращаясь к Валере, который сидел на стуле, закинув ногу на ногу, и ухмылялся себе в усы. И добавил, уже обращаясь к группе: - Правильно делаете. Вы уже стали героями среди детворы, про вас разве что комиксов не рисуют. Пример для подражания - это хорошо. Тем более люди в вас надежду видят… Но не расслабляйтесь! - его смягчившийся взгляд снова стал холодным. - Можете идти.

– Нет, ну ты слышал? - Дима со смехом толкнул Мишу в плечо. - Мы герои!

– Брось ты это, Дим. Мы делаем то, что должны. Жедешники и самсоновские не меньше нашего работают. - холодно заявил Алексей.

– Но мы все равно лучше! - ответил Дима, и обнял стоявших рядом Мишу и Рината за шеи.

Утро выдалось теплым. Южный ветер приятно обдувал лица, с крыш капала талая вода.

– Как будто весна. - блаженно сказал Ринат, втягивая в себя струи теплого воздуха.

– Да уж. - согласился с ним Дима, и озорно улыбнулся. - Эй, Мишка!

– Чего тебе? - ответил он, отвлекшись от укладывания необходимого для похода в снегоход. И тут же получил комок липкого снега в грудь. Тут все побросали свои занятия и начали кидаться снежками. Поддразнивая неудачника, получившего заряд снега, или злобно фыркая, отряхиваясь от очередного снежка, они не заметили, как из дверей вышли Галеев и Валера. Галеев ухмыльнулся и сказал:

– Нет, капитан, и вот этих детей мы называем профессиональными разведчиками? Вернутся - расформируем.

Ребята ошарашено и испуганно смотрели то на него, то на Валеру, но не находили в его глазах поддержки.

– Шучу я. Все готово? - майор широко улыбнулся.

– Так точно. Готовы выходить. - облегченно выдохнул Миша.

– Удачи, ребята. - сказал Галеев и, пожав всем руки, скрылся за дверью.

– Раздолбаи! - Валера, улыбаясь, смахнул с капюшона Рината снег. - Что-то не пойму, с вами ли я от бандитов спасся? Хотя вы и тогда особой серьезностью не отличались. - он с усмешкой глянул на Диму.

– Да если бы не те автоматы… - с запалом начал оправдывать себя он.

– Ладно, ладно. Удачи. - он также пожал всем руки, но остался у дверей. Он помахал им рукой, когда снегоходы выехали за огороженную территорию. Четыре сигнала ответили ему. Ринат заметил, как кто-то выбежал из дверей, но так как он ехал первым, кто это был, он не разглядел.

– Опоздала. - услышал он в наушнике голос Димы. - Ринат, ведь девчонка-то сохнет по тебе. Чего тормозишь? - маленькие наушники с микрофоном раздали всем разведчикам. В дороге они были гораздо удобнее раций. На вопрос об их происхождении им туманно ответили что-то про снаряжение СОБРа и обнаруженный в одном из рейдов грузовик.

– Да, дружище. Хорошая девушка, чего ты ее постоянно от себя отталкиваешь? - донесся до него голос Миши.

– Да ну вас. За дорогой следите лучше. - буркнул Ринат. Эльмира была медсестрой, и ухаживала за раненым Маратом. Но кроме него оказывала всяческие знаки внимания Ринату. То одеяло поправит, то попить принесет. Ребята в палате это все видели, и по-доброму подшучивали над ним, но Ринат лишь отмахивался от них. Она часто находила поводы, чтобы лишний раз войти в палату, и Ринату становилось неудобно, видя, как его друзья улыбаются. Нельзя было сказать, что Эльмира ему не нравилась, скорее наоборот, но что-то заставляло его держать себя, по отношению к ней, подчеркнуто холодно. Девушку это огорчало, но она не оставляла своих попыток добиться его внимания. Когда Ринат встал на ноги, она каждый раз провожала и встречала их с поисковых рейдов, но сегодня она опоздала. «Ну, это к лучшему. Спокойнее будет». - подумал Ринат и повернул рукоятку газа.

Ехать в это утро было комфортно, в отличии от других дней, когда чтобы не замерзнуть, приходилось одеваться как можно плотнее, ведь к морозу прибавлялось и скорость. Если в особо холодные дни остальные предпочитали лыжи, то у их группы в предпочтении были снегоступы, которые были прикреплены сзади каждого снегохода. За город они выехали быстро. Ориентировались как обычно по торчащим из-под снега дорожным знакам, хотя это здесь было не нужно - все и так знали дорогу хорошо: до катастрофы они каждую неделю ездили здесь, а то и чаще. Поселок, где раньше стояли военные, встретил их мертвящей тишиной. Через несколько дней после того, как военные ушли, остатки жителей, собрав свои пожитки, ушли вслед за ними. Они благополучно проехали еще пару пустых деревень и углубились в лес. Опасаясь засад, группа сбавила скорость, выслав вперед Алексея. Они быстро проскочили этот участок в несколько километров. Въехав на пригорок, они остановились.

– Быстро мы. - сказал Миша, глянув на часы и закуривая.

– Да тут ехать-то. - ответил на его высказывание Дима, снимая запотевшие лыжные очки. - А чего мы встали? - спросил он у ехавшего в голове Алексея.

– Смотрите.

Все посмотрели в том направлении, куда указывала его рука. Ринат ничего особого не увидел. Щит, говорящий о том, что здесь был участок с повышенным количеством ДТП, несколько кустов и все.

– Да что ты там увидел? - в нетерпении спросил Миша.

– За кустами, чуть левее.

Тут Ринат заметил. Снег там был красного цвета. Он инстинктивно переложил автомат поудобнее и, следуя за всеми, одел снегоступы. Дима остался на всякий случай у снегоходов, а остальные, осторожно ступая по снегу, пошли к кустам. За кустами им открылась ужасная картина: снег кругом был в крови, кое-где валялись окровавленные обрывки одежды и обглоданные кости, вид которых не оставлял сомнений, что они человеческие. У ствола рябины лежали останки еще одного человека, вокруг останков валялись разбросанные лыжи и палки. Несколько ворон недовольно гаркнув, оставили свою трапезу, но далеко не улетели, а пристроились на близлежащих столбах и ветках. Вся поляна была усеяна следами.

– Это кто ж так озверел? - шепотом спросил Ринат, опасливо оглядываясь по сторонам. - Следы собачьи, но разве собаки могут так?

– Не знаю, но если честно, узнавать не хочу. - так же тихо ответил Алексей и достал что-то из снега. Это был «Калашников».

– Пустой. - резюмировал Алексей, проверив рожок, закинул автомат за спину и тревожно оглянулся.

Миша кивнул, соглашаясь с ним. Они аккуратно выбрались за кусты и как можно быстрее двинулись к снегоходам.

– Что там? - спросил успевший заскучать Дима.

– Два тела. Разорваны и обглоданы начисто.

– Что? Ты хочешь сказать, что их сожрали? - Диме тоже передалось волнение.

– Да. И лучше нам валить отсюда.

– Мутанты что ли завелись в этих краях? - спросил Дима, заводя двигатель снегохода.

– Димка, тебе бандитов мало, еще и мутантов подавай. - рассердился Алексей.

– Да ладно тебе. Я ж так…

Двигатели взвыли, и снегоходы не спеша, начали спускаться с пригорка. Торопиться было нельзя - местами из-под снега торчали крыши автомобилей. Ринат взял чуть правее, объезжая фуру, которая стеной преградила путь. Тут из-за рваного тента на него кто-то бросился. Он заметил это краем глаза и успел повернуть ручку газа. Что-то размером с собаку пронеслось чуть позади него. Но тут же из фуры появилось еще несколько животных. Это действительно были собаки. Ринат резко рванул в сторону, выезжая в поле. Остальные, заметив это, тоже предпочли вырваться на открытое пространство. Не менее двадцати собак бежали за ними, громко рыча.

– Одичали. - он услышал хмурый голос. - Даже не лают. Валим быстрее. Легкие снегоходы без проблем оторвались от собак, и через пару десятков минут, собаки исчезли из их поля зрения. Не сбавляя скорости, они проехали еще несколько километров, пока ехавший впереди Миша вновь всех не остановил.

– Там по-моему люди. - сказал он, указывая на придорожную гостиницу и СТО. Площадка перед ними была расчищена - под столбом с рекламой стоял гусеничный трактор. Ринат вызвался съездить на разведку - подставляться всем под огонь, если бы там были бандиты, было бы как минимум глупо. Он медленно приближался к трактору, стараясь заметить хоть какое-то движение в здании и вокруг него, но все было тихо. Он не стал спускаться по снежному валу к расчищенной площадке на снегоходе, а оставил его наверху. Скатившись вниз, он передал остальным по рации:

– Собаки и здесь были. Несколько тел валяются во дворе.

– Чьих тел? - он услышал голос Димы.

– Собаки. Людей не вижу.

Он подошел к двери и дернул дверь. Она оказалась заперта. Ринат постучал в дверь. Сначала робко, потом кулаком, но ответом ему была только тишина. Он обошел здание вокруг. Остальные двери тоже были заперты. Окна были заколочены досками или прикрыты металлическими листами. «Тоже оборону держали». - подумал он, глядя на выщербленные кое-где кирпичи и вмятины на листах железа. Там, где это было возможно, он подсвечивал в окна фонариком, но ничего не смог разглядеть. Подходя к очередному окну, он услышал в наушнике крик Алексея:

– Собаки!!!

Ринат бросился к своему снегоходу, перебрасывая на ходку короткий «Калашников». На вершину снежной горки, которую сгребли трактором, выскочили несколько собак. Скаля зубы и глухо рыча, они смотрели на него. Ринат оступился и упал, в этот же момент собаки кинулись к нему. Он упал на спину и, увидев приближающихся скачками собак, выстрелил. Рыжая, с подпалинами, собака с визгом кувыркнулась и упала в нескольких метрах от него. Еще несколько выстрелов не достигли цели, но собаки остановились и даже попятились: видимо им не впервой было встречаться с человеком, в руках которого было оружие. Среди ругательств друзей в адрес собак и редкими выстрелами, он услышал крик Димы:

– Открывай дверь! Ринат!!! Открой какую-нибудь дверь!!!

Ринат бросился к главной двери. Он выстрелил очередью по замку и с силой дернул дверь. Разбитый замок рассыпался на отдельные детали. Запах тления ударил Ринату в нос.

– Открыл! - крикнул он в миниатюрный микрофон и оглянулся. Собаки беспокойно бегали по вершине горки. Через мгновение они рассыпались, и на площадку влетело три снегохода. Следом бежали собаки. Их было много. Очень много - не меньше сотни. Снегоходы резко затормозили у входа, и все бегом ринулись внутрь. Последним вбежал в дверь Дима, с порога выстрелив в ближайших собак из дробовика. Ринат дернул ручку двери и первые собаки, не рассчитав скорости, врезались в пластик. Алексей примотал ручку разбитой двери найденной веревкой к вешалке у входа, чтобы она ненароком не открылась.

– Вот попали! - остывая от боевого запала, сказал Дима.

Миша подошел к одному из окон и осторожно глянул во двор:

– Ребят, гляньте.

Все прильнули к окнам. Собаки расселись во дворе, спокойно наблюдая за дверями. Некоторые из них подходили ближе и принюхивались, будто проверяя, на месте ли их пленники. Дима приоткрыл окно и выстрелил в ближайшее скопление собак. Две из них упали, еще три, оставляя кровавые следы и жалобно скуля, медленно отползали в сторону. Остальные лишь отбежали чуть подальше.

– Всех не перебьешь. - резонно заявил Алексей, отрываясь от окна. Ринат последовал его примеру и оглядел помещение. Судя по всему, это было кафе. Барная стойка была пуста, Длинные дощатые столы были сдвинуты к стенам, несколько дверей вели в смежные помещения. Все разошлись обследовать место их заточения. Кухня, куда попал Ринат, промерзла, на газовой плите стояло несколько кастрюль, с замерзшим содержимым. Не найдя здесь ничего интересного, он прошел в следующую дверь. Перед ним открылся спуск в подвал: именно оттуда больше всего тянуло разложением. Надев противогаз, он медленно, освещая путь фонариком, стал спускаться вниз. В подвале, одновременно служившем складом, на разложенных матрацах лежало около десятка тел. В основном это были мужчины. Ринат сразу увидел причину их смерти - в углу, устремив свою трубу в вентиляцию, стояла самодельная печка. «Угорели». - подумал Ринат. Поняв, что искать здесь больше нечего, он начал подниматься наверх. Случайно он заметил несколько стволов охотничьих ружей, стоящих в пирамидке за шкафчиком. Все они оказались разряжены. Патронов он так и не нашел.

– Все чисто, никого. - сказал Дима, спускавшийся со второго этажа, как только Ринат вошел в помещение кафе.

– То же самое в СТО. - бросил через плечо Миша, наблюдавший за двором.

– У меня тоже чисто. А у тебя? - спросил Леха у Рината.

– В подвале они все. Видимо собаки их так же зажали. Кочегарка, которую я видел дальше, оказалась недоступна. Вот они и сделали самодельную печку, которую мебелью топили, от которой, в конце концов, и угорели.

– Жаль. - хмуро произнес Алексей.

– А чего они не вырывались. Вон, трактор стоит, до него добежать и давить этих тварей. Или отстреляться попробовать - оружие-то наверняка было. Или… Даже не знаю… - Спросил вслух Миша, скорее обращаясь к самому себе.

– Да кто их знает, но патронов я не нашел. Пустыми они были. Что делать будем, друзья мои? - озадаченно спросил Ринат.

– Да уж… Задачка. Твой, Ринат, снегоход так вообще вон, где стоит. Да и до наших добежать надо. - Алексей еще раз глянул в окно. - Ведь эти-то не уйдут.

– Перестрелять их и дело с концом. - Дима резким движением скинул дробовик с плеча. Несмотря на то, что всем поисковикам выдали милицейские «Калашниковы», Дима отказался расставаться со своим излюбленным оружием.

– И много навоюем? Весь запас патронов все равно на снегоходе. И продукты, кстати, тоже. - кисло ответил Ринат. Тут Миша хитро усмехнулся и сказал:

– А что если их сжечь? Я в гараже машину видел.

Они начали собирать все бутылки, которые нашли в здании, на одном из столов. Миша через несколько минут приволок канистру, почти полную бензина.

– Это все, больше нет.

– Должно хватить. - ответил Алексей, оценив количество горючего.

Как выглядят бутылки с зажигательной смесью, знали все, но как их делать, никто не знал. После нескольких экспериментов они стали затыкать наполненные бутылки, обрывками ткани, оставляя пропитанный бензином кусок ткани вместо запала. Через час они снарядили, таким образом, двадцать бутылок. Через чердак, они выбрались на крышу, откуда стало видно все окружающее их пространство.

– По-моему не стоит их тут использовать. - сказал Миша, заглянув с крыши во двор.

– Чего так? - не понял друга Ринат, который последним выбирался из слухового окна на крышу.

– Потом пешком пойдем. Вот почему.

Собаки заметили свою добычу и засуетились. Они жадно нюхали воздух и рычали, глядя на них. Ринат понял мысль друга: во дворе стояло три снегохода, которые в любом случае попали бы в огонь.

– Тогда назад их заманим. - сказал Ринат, указав на пожарную лестницу.

Заманить собак вызвался Дима. Стараясь далеко не отходить от лестницы, он всячески пытался шуметь. Остальные с крыши наблюдали за поведением собак. Те не обращали на шум никакого внимания, поэтому Диме пришлось отдалиться от спасительной лестницы. Снег проваливался под ногами, поэтому он молился про себя, чтобы если что успеть добежать. Дима повернул за угол и кинул снежком в собак и крикнул:

– Эй, твари, сюда!

Собаки тут же бросились за ним. Промедлив мгновение, Дима бросился к лестнице. Видя, что его друг не успевает, остальные открыли огонь по первым собакам, те на миг остановились, но тут же продолжили преследование. Дима уже дотянулся рукой до холодных перекладин лестницы, как первая собака с рычанием бросилась на него. Он успел увернуться. Вторая собака наткнулась на выхваченный нож, зато уже следующая достигла цели. Вместо шеи, она прыгнула на лицо, раздирая шерстяную маску, прикрывающую от холода. Кровь брызнула из порванной щеки. Не видя ничего, Дима махнул перед собой ножом, ранив еще одну собаку и, выронив нож из скользких от крови рук, на ощупь поднялся по лестнице. С громкими ругательствами он перекатился на крышу и представил себя на заботу друзей. Пока Алексей обрабатывал рану, Ринат с Мишей расправлялись с собаками. Те как раз сгрудились у лестницы и представляли собой отличную групповую мишень. Первые две бутылки упали, но так и не разбились, к тому же снег погасил запалы. Они озадаченно переглянулись, не зная что делать. Тут Миша воскликнул:

– А ну и хрен с ним! - и бросил бутылку так, что она разбилась у самого основания кирпичной стены. Ринат последовал его примеру. Объятые огнем собаки с визгом разбегались по сторонам. Через несколько минут те, кто не сгорел, убежали. Их можно было уже не опасаться - пять-шесть собак не представляли серьезной угрозы. Но тут возникла новая проблема. Огонь перекинулся на постройки, поэтому пришлось быстро уходить от этого места подальше. О продолжении похода не могло быть и речи, поэтому было решено вернуться. Дима, наскоро перевязанный, отказался от транспортировки и сам сел за руль своего снегохода. Видно было, что ему приходится несладко, поэтому старались ехать медленно. Пламя уже объяло все здания. Ринат печально покачал головой:

– А ведь неплохой перевалочный пункт мог бы получиться.

Через несколько километров Алексей все-таки заставил Диму лечь на сиденье, и привязав его к нему, взял снегоход на буксир. В город они въехали уже затемно, на окраине их уже встречали. Погрузив Диму на сани, они увезли его с собой. Валера, который тоже был среди встречающих, сел за руль Диминого снегохода.

У дверей больницы стояла Эльмира. Ринат не удивился, увидев ее. Как только они остановились, она кинулась к Ринату и, ощупывая его руки и голову, в панике спрашивала:

– Ты ранен? Куда? Ты в порядке? Куда ты ранен?

Ринат успокаивал ее, пытаясь объяснить, что с ним все порядке. Когда его слова дошли до нее, она вдруг разрыдалась. Эльмира обняла его за шею, и прижалась к нему.

– Я думала, тебя ранили, я думала… - всхлипывала она на его груди. Ринат удивленно смотрел на нее. Проходящий мимо Алексей улыбнулся и кивнул ему. Ринат ответил ему только глазами.

– Ты, наверное, есть хочешь? - вытирая слезы, спросила Эльмира. «Какие же у нее красивые глаза». - с удивлением отметил про себя Ринат. И вслух ответил:

– Да. Ужасно хочу.

Она улыбнулась ему и за руку повела за собой.

В отличие от всех остальных, сталкеры не обедали в общей столовой. Еду им приносили в их комнату, в которой они временно жили втроем: Марат уже два месяца лежал в палате для раненых, Дима тоже был отправлен в госпиталь. К ужину к ним троим, присоединилась Лилия.

– С Димкой все в порядке буде. Шрам, конечно, останется, но главное - заражения не допустили. - сказала она, отвечая на вопрос Рината.

– А брат? - снова спросил Ринат, запивая кусок хлеба сладким какао.

– Еще пару недель полежит и все в порядке будет. Он бы давно на ноги встал, да он сам себя загоняет из-за смерти Альбины. Себя винит. Давно у него были?

– Сразу как приехали. - ответил Алексей.

– Почаще к нему заглядывали бы. Ему поддержка ой как нужна.

– Они постоянно там. Я устала их гонять, процедуры мешают проводить. - сказала с улыбкой Эльмира и положила свою руку на руку Рината. Лилия тут же засобиралась, вспомнив о ночном дежурстве. Алексей вызвался ей скоротать время ночью и пошел с ней. Напоследок он в дверях подмигнул Ринату и сказал:

– Не жди меня сегодня.

Они остались вдвоем…