"Феникс. Песнь Первая" - читать интересную книгу автора (Ломаченкова Наталья)

Глава 6 — Гавань Серых ветров

Улицы Гавани, превратившейся с течением неумолимого времени в огромный город-порт, были запружены людьми. Дома и бесчисленные магазины толпились по обеим сторонам нешироких, но аккуратных улочек, сверкая витринами и оглушая прохожих зазывными криками торговцев, клятвенно обещавших самые качественные и непременно эльфийские товары по самым низким ценам. Вначале я с некоторым вниманием слушала их попытки перекричать друг друга, но после того, как один тощий мужичок начал упорно всовывать мне "истинную пряность, специально взращённую на эльфийских полях", потеряла к ним интерес. Откуда посреди моря он взял поля — остаётся тайной, покрытой мраком неизвестности. Мда, если врать, так надо хоть убедительно врать.

Ветар, вежливо сквозь зубы улыбаясь торговцам, целеустремлённо прокладывал себе дорогу к собственно месту нашего назначения, то есть пристани. Она, если судить по неопределённым намёкам, располагалась прямиком за рыночным кварталом города, где мы и оказались.

Протолкавшись ещё немного и выслушав поражающее своей объёмностью количество разных «лестных» слов в свой адрес, мы с облегчением вступили в жилую часть Гавани. Среди прохожих стали попадаться и коренастые гномы, мастерски ругавшиеся на всех известных и неизвестных языках, и даже пара кентавров, увлечённо обсуждавших точность астрологического прогноза, и, разумеется, эльфы.

Вначале я просто замерла, не в силах отвести глаза от грациозной и высокой фигуры, неторопливо шагавшей (или плывшей) по мостовой. Эльф, ощутив мой восхищённый взгляд, только чуть скучающе повернулся, вздохнул с пренебрежением и плохо скрытым презрением и скользнул дальше. Из столбняка меня вывел сердитый голос Ветара, с нетерпением ожидавшего у причала.

— Корабль придёт через два дня, — лениво пояснял смотритель, искоса поглядывая на полупустую бутыль с вином, стоявшую на слегка покорёженном столе. Судя по всему, он был полон желания побыстрее спровадить нежданных визитёров, то есть нас, так не вовремя заявившихся в его контору и оторвавших от обильного возлияния. Ну что же, его вполне можно понять. — Насчёт проезда можете попытаться договориться с серраном Лейаторри, что около главного дока. Надеюсь, вы понимаете, что эльфы не любят принимать в Плавающий город чужаков, так что особо не рассчитывайте на успех.

— Благодарю, серран, — вежливо поклонился Ветар, как всегда взявший на себя переговоры с представителями властей. У принца это получалось естественно и небрежно, точно так и должно было быть. Впрочем, трудно было ожидать чего-то другого от наследственного дипломата.

Серран Лейаторри, оказавшийся пожилым эльфом с длинными седыми волосами, сплетёнными позади в косу, принял нас, мягко говоря, холодно. Сперва нам пришлось ждать около двух часов, пока господин руководитель Главного управления дока соизволит найти время, чтобы выслушать нашу скромную просьбу. Затем, когда я уже была готова разметать всю пристань на мелкие дощечки, ещё один остроухий эльф, предварительно окинув нас взглядом, от которого в миг скисло бы молоко, «пригласил» нас в кабинет.

Лейаторри, косо посмотрев на просителей, отвернулся к окну, читая какие-то бумаги и больше не обращая на наши персоны никакого внимания. Сесть нам, разумеется, никто не предложил. Я с трудом сдерживала нарастающее раздражение. Весь мой восторг от встречи с эльфами исчез, точно его и не было, и только наша невольная зависимость от высокого седокосого руководителя мешала мне подпалить к хаосу его прибранные до невозможного аккуратно листочки. Ветар же был спокоен, словно море в момент штиля.

— Мы сожалеем, что нам приходится отвлекать серрана Лейаторри от его несомненно важных дел, но медлить непозволительно, ибо любая задержка грозит бедой. Я — посол от государства Риванол — младший принц Ветар аш Риванол, прибыл с миссией к Владыке Плавающего города.

Старый эльф, мгновенно навострив ушки, повернулся к нам лицом и коротким жестом указал на кресла. Его острый взгляд, до этого источавший пренебрежительное любопытство, неожиданно сверкнул ледяным презрением.

— Простите, что не узнал вас, светлейший лорд. Думаю, Владыка будет рад принять у себя посланника нашей союзной страны. Надеюсь, вы прибыли с хорошими новостями?

— Как посмотреть, — ушёл от прямого ответа Ветар, на чьём лице не отразилось и следа бушующей обиды и гнева, вспыхнувшего в душе в ответ на непонятную реакцию эльфа. — Когда мы с моей спутницей сможем сесть на корабль?

— Увы, вам придётся подождать два дня, светлейший лорд, — развёл руками Лейаторри. Его голос так и сочился ехидством. — Даже эльфы не могут заставить ветра дуть сильнее. Я уверен, фрегат уже на пути в Гавань. И разумеется, не беспокойтесь о деньгах. Мы почтём за честь принять вас и вашу спутницу в Плавающем городе.

— Благодарю вас за помощь, серран, — коротко поклонился принц. — До встречи.

Вслед за Ветаром я склонила голову в учтивом прощании и выскользнула из кабинета. Седой эльф внимательно смотрел мне вслед. Неужели узнал?…

Едва мы повернули за угол здания Главного управления, как молчавший до этого Ветар резко отвернулся к морю и с силой ударил по деревянным перилам пристани. Старое дерево заскрипело и по нему пролегла трещина. Я, не ожидавшая такой вспышки ярости, отшатнулась, лишь в последний момент удержавшись от вызова найры. Инстинкты порой срабатывают быстрее, чем разум — без этого не выжить. Даже Поющим. Но видеть всегда умеющего сохранять хладнокровие принца в неконтролируемом гневе было страшно.

— Ветар, — стараясь говорить как можно мягче, промолвила я. — Забудь. Мало ли эльфов с пренебрежением смотрят на человека.

— Я не человек, — сквозь зубы процедил мужчина. — Я полукровка. Люди ненавидят меня за то, что я эльфийский выродок; эльфы презирают за то, что во мне грязная кровь человека… Везде, куда бы я не пошёл, меня окружают эти два чувства! Эта ненависть, просто так, только потому, что моя мать полюбила смертного!

Он помолчал немного, пытаясь выровнять дыхание.

— Я устал, Альнаор. Устал прятаться, устал врать. Устал от подозрительных взглядов. Я просто хочу обрести место в мире, где на меня не будут смотреть, как на мутанта и монстра. Хочу быть собой.

Ощутив, как меня захлестнула жалость, шагнула к Ветару, коснувшись кончиками пальцев его плеча. Он, коротко качнув головой, отстранил мою руку и отошёл в сторону.

— Пойдём, — чуть приглушённо сказал принц. — Я знаю, где мы сможем остановиться и переночевать эти две ночи, пока не придёт корабль.

Ветар остановился перед причудливо украшенной дверью в богатый особняк и негромко постучал. Я молча рассматривала резные наличники окон, бездумно следуя взглядом за извилистой нитью из золота, выписывавшей витые узоры на дереве. Когда дверь неожиданно распахнулась, я вздрогнула и подалась назад. Возникшая на пороге миловидная белокурая девушка, чуть нахмурив бровки, окинула пристальным взглядом фигуру мужчины и вдруг с радостным визгом кинулась на шею Ветара.

— Ну наконец-то! — выкрикивала она. — Ты же обещал приехать ко мне гораздо раньше, негодный обманщик!

— Дела, дела! — шутливо отозвался принц, обнимая незнакомку. На его лице сияла широкая улыбка. Точно и не было этого последнего часа. Я застыла каменной статуей, ощущая странное чувство. Кто она?

— Сайва, угомонись, — мягко засмеялся Ветар, легонько приподнимая девушку. Та взвизгнула от неожиданности и отпустила принца. — Ты ничуть не изменилась.

— Да ну? — кокетливо стрельнула глазками блондинка и только тут заметила меня. Выпрямилась, приняв вежливо-уважительный вид, подобающий хозяйке. Внимательные зелёные глаза быстро изучили каждую чёрточку моей фигуры, и остановились на ничего не выражающем лице. (Надеюсь, ничего не выражающем…)

— Сайва, позволь тебе представить мою телохранительницу Альнаор, — весело промолвил Ветар, легко приобняв девушку за плечи. — Альнаор, знакомься, это Сайва, моя старая подруга…

— Телохранительница?! — расхохоталась в полный голос Сайва, тряхнув пышными льняными волосами. — Тебе?! Да, Ветар, прекрасная шутка, оценила. Ну, пройдёмте же скорее в дом! Мне не терпится узнать, какой же ветер мне надо благодарить за то, что он занёс вас в наши отдалённые края.

Тенью я проскользнула вслед за усмехающимся принцем. Шутка?… Позади негромко закрылась дверь.

— Нам нужно переночевать пару дней, — потягивая из блестящего бокала вино, произнёс Ветар. Я молча стояла у окна, стараясь не обращать внимания на нехорошее чувство, волной поднимающееся в душе. Какое счастье, что принц ещё после своей вспышки гнева отгородился от меня ментальным щитом. Я меньше всего хотела, чтобы он сумел прочитать, что сейчас творится у меня на сердце. Тем более, что я сама не понимала, откуда у меня возникла такая стойкая неприязнь к впервые увиденной сегодня девушке. Очень красивой девушке. Я ревную? Ревную?! Человека?!

— Я конечно, не имею права просить…

— Брось, ерунда какая! — пренебрежительно махнула изящной ручкой Сайва. — Сколько нужно, столько и оставайтесь. Благо места в этом доме ещё на добрый полк хватит… Лучше расскажи мне как ты живёшь. Я так соскучилась!

Совершенно беззвучно, как умеют только Видящие во Тьме, я отворила внешнюю дверь и выскользнула наружу. Уже чувствуя, как захлопывается за спиной тяжёлая створка, услышала заговорщический шёпот Ветара:

— Так что там слышно насчёт свадьбы?..

Ответа мне уже не было нужно.

Я растворилась в нескончаемом потоке толпы, серой тенью скитаясь по городу. Разум плыл по туманным волнам Астрала, куда я нырнула, едва покинув дом, ставший для меня проклятым. Мне уже было неважно, сумею ли я вернуться оттуда, или сознание развоплотится, подобно многим другим, среди океана безбрежности.

Когда не думаешь, вроде бы не так больно…

Вот и ответ тебе, Поющая. А на что ты надеялась, наивная? На то, что он побежит за случайно встретившейся ему на дороге наёмницей без роду и племени? Отречётся от титула, наследия, имени? Какая глупость — твердил тебе холодный и трезвый рассудок, почему ты ему не поверила! Решила пойти ва-банк и проиграла.

Хочется плакать, но облегчение слёз почему-то не приходит. Глаза остаются сухими, без намёка на влагу. Столкнувшиеся со мной нечаянные прохожие не видят и следа эмоций. Лицо застыло маской изваяния. Только внутри меня поселилась пустота.

Вот так умирает любовь.

Уже даже не больно. Боль свернулась где-то в глубине меня, подчинившись здравому смыслу, старому, как само одиночество. Обида? Я не обижаюсь. Не на что. В конце концов, никто из нас не давал друг другу никаких обязательств. И то, что у него есть невеста среди людей, не говорит против него. Скорее, я одобряю его выбор. Значит это судьба.

Судьба… Я вернусь обратно, мама. Вы всё-таки добились своего. Но не сейчас. Как наёмница, я всё ещё связана нитью заказа. И я исполню его… Время эмоций придёт после. А теперь я стану такой, как была — уверенной, рассудительной, сильной. Я — Поющая. Я — не боюсь боли. А любовь — та же боль… Потом, всё потом!

Пой, Альнаор, пой! Это единственное, что тебе осталось.

Незаметно для самой себя обнаруживаю, что стою на длинном, уводящим вдаль от города, пирсе, изогнутым клыком врезающимся в море. Волны одна за другой бьются в отполированный веками гранит. Над неистовствующей стихией протяжно вскрикнул буревестник, молнией лавирующий между туч.

Я замерла. Сердце защемило от безумного желания распростать бьющиеся под тугим ветром крылья, взмыть ввысь, туда, где разрываются на клочья резкие линии молний. Просто быть, просто очистить разум, отдаться на волю беснующегося хаоса. Не чувствовать. Не думать. Не вспоминать.

Песня — вскрик раненой птицы — вспыхнула и оборвалась, как нить жизни под лезвием неумолимой судьбы. Легче? Или так только кажется? Может ли человек уничтожить свою память?…

Почти на автомате мозг отдаёт команду, настолько абсурдную и несовместимую с моей сущностью, что та моя часть, что ещё способна адекватно воспринимать происходящее, замолкает в шоке. Я направляюсь в трактир.

Ближайшее винное заведение оказалось совсем рядом. Я молча вошла в полутёмное помещение, чуть не поперхнувшись от едкого дыма, в изобилии витавшего внутри. Громкие разговоры и пьяный смех смолкли в мгновение ока, и я всей кожей ощутила любопытствующие взгляды, направленные на меня со всех углов трактира. Стараясь не сбиться с ровного шага, не поднимая головы, добрела до одиноко стоявшего в тени столика и устало опустилась на малость покорёженный стул, спрятав лицо в ладонях.

— Милейшая, — раздался над ухом насмешливый голос. Неохотно я подняла взгляд, узрев перед собой дородную фигуру хозяина заведения. — Вы будете что-нибудь заказывать? Если нет, извольте покинуть помещение, а то вы заняли целое место.

Посетители с интересом уставились на меня, ожидая продолжения представления. Я поморщилась. Демоны, как же я могла забыть, что во всех людских делах непременно участвуют эти скромные золотые и серебряные монетки! Можно было бы конечно свалить всё на совесть Ветара, ведь по идее наниматель обязан обеспечивать своих воинов всем необходимым…

Под дружный хохот завсегдатаев я поднялась, собираясь уйти.

— Позвольте мне угостить вас, леди, — морским бризом пропел знакомый голос. Я повернула голову и с некоторым удивлением увидела неторопливо приближающегося к нам старого эльфа. Под его пронзительным взглядом трактирщик съёжился и притих, а шуточки и смех завяли на корню. Миг на раздумье, а затем я кивнула, занимая прежнюю позицию.

— Как вам будет угодно, милорд Лейаторри.

Эльф грациозно скользнул на стул напротив меня, коротко махнув рукой хозяину. Тот, разом потеряв весь свой лоск, беспрерывно кланяясь, улизнул за прилавок. Не прошло и минуты, как на нашем столе, точно по волшебству образовалась бутылка явно дорогого вина и искусно сервированные блюда, названия и составляющие которых я не рискнула бы определить.

— Ваше здоровье, — чуть приподнял бокал Лейаторри, с едва заметной иронией поглядывая на меня. Я вяло отсалютовала ему своим. Пригубила вино. Да, эльф точно не поскупился на угощение. Интересно, зачем ему это всё?

— Почему вы назвали меня лордом? — полюбопытствовал Лейаторри. Я усмехнулась кончиками губ. Он что, меня совсем за дуру принимает?

— Потому что это ваш титул. Вы же являетесь кем-то вроде негласного представителя Плавающего города и весьма умело вносите нужные вам коррективы в людскую политику. Или я ошибаюсь?

Эльф молча кивнул. Мне на миг показалось, что в светло-голубых глазах мелькнула искра уважения. Так, пора прекращать пить…

— Мне очень неприятно говорить это, но вряд ли я буду в состоянии вернуть вам деньги, которые вы заплатили за ужин, — с некоторым усилием проговорила я. Осознание того, что я кому-то что-то должна доводило до состояния плохо контролируемого бешенства. А если учесть, что должна я буду конкретно этому эльфу, равно презирающему весь человеческий род… Мда.

— Для меня была честь сидеть с вами за одним столом, леди, — чуть поклонился мой сотрапезник. Я устало прикрыла глаза, пытаясь сдержать рвущиеся с языка проклятия. Так утончённо издеваться не умеет даже Рантиир.

— Что я могу сделать для вас? — прямо спросила я. Лейаторри, хитро улыбнувшись, с текучей грацией, заставившей меня завистливо вздохнуть, поднялся из-за стола.

— Пожелайте мне удачи.

Удачи?! Я с неприлично разинутым ртом наблюдала, как настырный эльф подходит к трактирщику, властно произносит какую-то фразу, а затем торопливо выходит на центр помещения, спешно освобождаемый от столов. Что за..?!

— Начнём, господа, — в руке Лейаторри невесть откуда образовалось лезвие острого меча. Тройка наёмников, сидевшая за соседним столом, с кривыми улыбочками переглянулась, вытянула из ножен короткие кривые кинжалы и начала медленно окружать неподвижного эльфа. Трактирщик ужом проскользнул между столами.

— Делайте ставки, господа! Делайте ставки!

Поняв наконец-то суть представления, я с удовольствием облокотилась на жёсткую спинку, приготовившись наблюдать за "избиением младенцев".

Бой закончился так же быстро, как и начался. Замерший, точно статуя, эльф внезапно метнулся вперёд; смазанной тенью мелькнула в бликах светильников сверкающая сталь. И вот уже трое противников с грязными ругательствами пытаются подняться с пола, потирая ушибленные места.

Лейаторри коротко поклонился в ответ на шум аплодисментов. Я с улыбкой отсалютовала ему бокалом.

Мастер меча. А ведь по виду и не скажешь. Я даже не смогла заметить оружия, когда впервые столкнулась со старым эльфом. Скорее всего — зачарованное, как и моя найра. Наверняка он не уступает Ветару… С трудом я подавила в себе искушение выйти на помост, чтобы самой померяться с ним силами. Идея была тут же отвергнута, как абсурдная. Без песни мне ни за что на свете с ним не справиться, а так я окажусь в более выигрышном положении, что противоречит кодексу воина. К тому же, если, не приведи гармония, он является одним из высших эльфов, то вполне сможет, услышав песню, определить мою истинную сущность. А объявлять на весь мир, что я Поющая, мне бы совершенно не хотелось…

Последним и завершающим был поединок с двумя чистокровными эльфами, правда моложе Лейаторри по меньшей мере вдвое. Парочка неплохо управлялась с клинками и почти наверняка сумела бы заткнуть за пояс любого из элитных наёмников-людей, но до мастера эльфа им было ещё конечно далеко. Окончив бой, противники вежливо поклонились друг другу. Лейаторри что-то пропел им своим тихим полушёпотом, и молодые бойцы радостно кивнули в ответ.

Улучив момент, пока взмыленный трактирщик собирал деньги у проигравших пари, я незаметно встала из-за стола и выскользнула на улицу. В голове шумело от выпитого вина. Срочно требовался свежий воздух и желательно в большом количестве.

Над городом уже воцарилась ночь. Постепенно приходя в себя, я спустилась по узкой деревянной лестнице пирса к иссиня-чёрной воде, уселась на шершавую ступеньку и с неописуемым наслаждением опустила ноги в холодные волны. Хорошо-то как, если бы кто знал! Я некоторым стыдом представила себе лицо Ветара, когда он узнает, где и в чьей компании его спутница провела вечер. Потом ехидная улыбка растянула губы. Так ему и надо! Не одной же мне страдать.

Пошевелив пальцами в воде ещё несколько минут, я со вздохом решила, что пора всё же и совесть поиметь, и принялась обуваться. Убедилась, что довольно твёрдо держусь на ногах после столь обильного возлияния, вдохнула на прощание полной грудью чистый послегрозовой воздух и плавно двинулась на поиски своей временной «гостиницы».

…Уже после получаса я была вынуждена признать своё безоговорочное поражение. Проплутав неимоверное количество времени по бесчисленным подворотням, улицам и переулкам, я абсолютно ясно поняла, что не в силах самостоятельно найти нужный мне дом. Попытки постучаться в близлежайшие двери тоже ничего не дали. Тяжело вздохнув, я присела на корточки, облокотившись на стену дома, и постаралась поразмышлять логически.

Внезапно до тонкого слуха донёсся тихий угрожающий возглас, звучавший, по-видимому, из располагавшейся в нескольких метрах от меня тёмной арки, коротким переходом соединявшей две соседние улицы.

Стараясь заглушить ехидный внутренний голос, обещающий, что сейчас я огребу ещё больше неприятностей на свою шею, я вскочила на ноги и молнией скользнула в полутёмный переулок, откуда неслись подозрительные звуки.

Мда, я так и знала…

Три чёрные фигуры, едва видимые при тусклом свете луны, поблескивая кинжалами, окружили четвертую, неподвижно замершую спиной к стене. Злой шёпот прорезал тишину:

— Кошелёк или жизнь!

Со страдальческим вздохом мученицы вызываю весело дрогнувшую в предвкушении битвы найру. Убедившись, что внимание горе-грабителей переключилось на бедную маленькую меня, гордо выступаю вперёд.

— Это что ещё за lt;…gt; свалилась? — весьма невежливо вякнул один из тройки. Я обиделась. Сильно обиделась. И тенью ночи рванулась вперёд, вкладывая в атаку свою злость на весь этот мир, включая Ветара, эльфа, трактирщика и многое многое другое.

Может и не стоило так стараться?

Торопливо выстроенная защита была смята и отброшена. Я закружилась в бешеном танце хаоса и гармонии, отражая и парирую неловкие удары. После смертоносного боя с пентаклем Стражей эта стычка казалась лишь мелкой помехой; я могла закончить её в первую же минуту. Но мне требовалась разрядка. И вновь и вновь я заставляла в панике отступающих грабителей отражать бесконечно сыпавшиеся на них со всех сторон удары. Я играла. Играла с огнём.

Наконец я остановилась, даже испытывая некоторое сожаление. Три меча в беспорядке валялись у моих ног. Лезвие найры хищно трепетало у горла главаря.

Я мило улыбнулась.

— Так кошелёк или жизнь?

Трясущимися руками вор вытащил мошну и уронил мне под ноги. Я прислушалась к звону звякнувших монет и благосклонно опустила оружие. Грабителей в ту же секунду как ветром сдуло.

Усмехаясь про себя, я подобрала кошелёк и сунула себе в карман. Повернулась к предполагаемой жертве и застыла столбом, пытаясь не разразиться ругательствами. На меня задумчиво смотрели голубые глаза старого эльфа.

— Могли бы сказать и раньше, чтобы я не мешала вам ломать комедию, почтенный мастер Лейаторри! — прошипела я в праведном гневе. И замолчала на полуслове, увидев, как внезапно во взгляде эльфа появляется изумление, затем благоговение, и старый лорд торопливо преклоняет передо мной колена.

— Какого демона..?! — не сдержалась я, проследовав за направлением глаз эльфа. По опущенному лезвию найры скользила, оплетая клинок, тонкая струйка огня. Что за чёрт? Оружие поспешно исчезает из руки.

— Даан-ра… — почтительно прошептал Лейаторри. Пытаясь скрыть замешательство и раздражение, провожу рукой по влажному лбу. Отрывисто командую:

— Встаньте, лорд.

Эльф с некоторым удивлением поднимается на ноги. Вопросительно заглядывает в глаза и тут же поспешно опускает взгляд. Спохватываясь, возвращаю себе человеческое зрение. Куда катится мир! Мало того, что моё собственное оружие принялось за какие-то самовольные выходки, так я ещё и перестаю контролировать собственную внешность! Да, милая, нервы лечить надо…

— Простите меня за недостойное поведение, даан-ра, я не узнал вас, — виновато произносит Лейаторри. Поморщившись, машу рукой. Не до того сейчас.

— Не стоит извиняться, лорд. Я здесь не для того, чтобы комментировать отношение эльфов к людям и им подобным.

Хаос! Всё-таки не удержалась, сорвалось. Готова была поклясться, что старый мастер немного смутился. Что же, можно засчитать себе очередной подвиг — ну кто ещё мог заставить Светлорожденного покраснеть?

— Альнаор из клана Играющих с Огнём, — представилась я, разумно решив, что скрывать очевидное не имеет никакого смысла. — И я бы очень просила вас держать в тайне моё происхождение. У меня есть на это достаточно причин.

Эльф коротко кивнул. Я немного успокоилась. Ну что же, хоть с этой стороны можно быть спокойной. Уже неплохо.

Лейаторри заинтересованно взглянул на меня. Я поёжилась, всей кожей ощутив, что его так и распирают вопросы. Правда по праву «старшей» я могла и не отвечать, но элементарная вежливость требовала обратного. Да и вином меня всё же угощали…

— Спрашивайте, — вздохнула я. И, не стерпев, добавила жалобным голосом: — И проводите меня до дома Сайвы.

Старый мастер, лукаво улыбнувшись, кивнул.

— Принц знает, кто вы? — поинтересовался он, выводя меня на соседнюю улицу. Я отрицательно покачала головой. Говорить об этом не хотелось.

— Нет. Он считает меня человеком. Ну, может, полукровкой. Я представилась ему наёмницей, когда мы встретились. И пусть лучше всё остаётся как было. Не уверена, что я смогу раскрыться ему.

— Поющие очень давно не появлялись в нашем мире, — задумчиво протянул эльф. — С той самой поры, как великий Кирнанэр обрёл силу Феникса.

Я отлично поняла намёк. Ну что же… если он хочет знать…

— Я сбежала из Дома. Это одна из причин, почему я скрываю свою сущность. Один раз мне уже довелось столкнуться со Стражами. И не уверена, что во второй раз мне повезёт отделаться так же легко.

— А вторая причина? — мягко спросил Лейаторри. И, не дождавшись ответа, понятливо добавил: — Ветар?

Я горько кивнула. Слова были не нужны. Впрочем, неразумно было рассчитывать, что древний эльф, который старше и мудрее меня на несколько сотен лет, не сумеет угадать истинную подоплеку моей истории. Рядом с ним я ощущала себя наивной и бестолковой девчонкой, несмышлёной ученицей, пытающейся вникнуть в великие тайны.

Усмехнулась про себя. Повторяется ситуация с Рантииром. Хотя, может от этого можно извлечь и пользу?

— Мастер, вы не знаете, как можно искусственным путём разорвать узы Венчания?

Лейаторри приподнял бровь. Потом лицо его разгладилось.

— Значит вы с ним ещё и связаны обрядом… Да, даан-ра, хорошую же вы мне задали задачу… Я посмотрю, что смогу сделать.

— Спасибо, — признательно произнесла я. — И, пожалуйста, не зовите меня даан-ра.

Эльф удивлённо взглянул на меня и вдруг рассмеялся.

— Хорошо, как пожелаешь… Альнаор. Да, мы почти пришли. Теперь только осталось повернуть за этот угол и…

Песня, моя песня, застонала отчаянной тревогой. Резкий режущий звук разрядом молнии пронзил душу. Я вздрогнула от вспыхнувшего в груди набатного звона. Опасность! Беда! Другу нужна помощь!

Ветар!!!

Ладонь сжимает возникшую из ниоткуда рукоять найры. Лезвие опять наливается сеткой пламени, но я уже не обращаю на это внимания. Короткий импульс-предупреждение замершему эльфу, и у того в руке заблестел, отражая скудный свет фонаря, боевой меч. Двумя размытыми силуэтами мы вылетаем на площадку перед особняком.

Несколько угольно-чёрных теней мелькнули над головой, и скрылись за крышей. Вспыхнул в ярости внутренний огонь, когда я узнала в них нежить Хаоса. Мы слишком расслабились за это время. Не стоило забывать о противниках, ведущих охоту на некого принца. У врагов осталось чересчур мало времени, и они больше не станут позволять себе делать промахи. Надо спешить!

Наплевав на осторожность, позволяю глазам обрести истинное зрение. Если я опоздаю, то будет уже не важно, узнают меня или нет. Единым слитным движением добегаем до входной двери. Она приоткрыта. Скрипнув зубами, бесшумно проскальзываю внутрь. Неужели я не успела?!..

В прихожей царит непроницаемая темнота, но она мне больше не помеха. В дальнем углу чудится неясное шевеление. Эльф на долю мгновения замирает, точно спрашивая, что делать. Нет, рано! — мысленно приказываю я. Сначала надо найти Ветара.

Песня ведёт направо. Один, другой коридор… Стрелой пролетаем длинную анфиладу комнат. В ушах нарастая, звенит чувство опасности. Скорее! Настежь распахиваю узорчатую дверь, из под которой пробивается лучик света. Время словно замедляет бег…

…Острее ножа вскрикивает песня.

…Взгляд успевает скользнуть по фигуре мужчины, склонившегося над столом в какой-то паре метров от раскрытого окна, и замирает на влетающем в комнату существе.

…Нежить выпускает смертоносные когти и кидается к жертве.

Хаос! В отчаянном прыжке успеваю взмыть в воздух, почти одновременно с посланником смертью. Лезвие найры слегка задевает кожистые крылья. Упавшую нежить тут же охватывает истребляющее пламя. То, что осталось от демона-охотника добил вовремя подоспевший эльф.

Едва успев сгруппироваться, я рухнула на спину. Голова закружилась от удара обо что-то твёрдое. Вот чёрт! Только потерять сознание мне не хватало!

— Лейаторри?! Альнаор!!!

Головокружение моментально утихает, смытое целебной магией. Перед взором возникает встревоженное лицо принца. Тысяча демонов! Пинком загоняю обратно так некстати хлынувшую наружу болезненную горечь от того, что эта ласка отныне будет принадлежать другой. Рывком опускаются невидимые сферы ментального щита. Время чувств наступит после. Сейчас здесь только наёмница и её заказчик, которого необходимо защитить любой ценой. Недоумённо взглянувший на меня Ветар отходит, внимательно изучая все углы комнаты. В его руке уже подрагивает готовый к битве меч. Торопливо поднимаюсь на ноги и быстро оглядываюсь. Эльф, успевший закрыть окно, внимательно рассматривает убитую нежить.

— Это вирга, — отрывисто промолвил старый мастер. — Быстрее, надо спускаться вниз, в холл. Здесь слишком мало места, чтобы развернуться.

Ветар согласно кивает. Вдруг лицо его бледнеет.

— Сайва! О нет!

Скрипнув зубами и подавив заковыристое проклятие, стремительно выскальзываю за дверь. Мысленный приказ-просьба Лейаторри защищать неуёмного принца и не пускать его за мной. Судя по взрыву неприличных слов за спиной, эльф полностью со мной согласился.

Зов песни гонит наверх по широкой парадной лестнице. Пламенеющая найра, точно факел, освещает путь. Уже дважды на меня налетали когтистые монстры и падали, пронзённые острейшим лезвием. Дорога каждая минута. И не думать, ни в коем случае не думать, о том, кого именно я лечу спасать.

Отразив очередную атаку, шмыгнула вслед за звенящей мелодией в очередную комнату. Мгновенно оценив ситуацию, поднырнула под радостно заверещавшую в предвкушении ещё одной добычи виргу, на излёте наискось взмахнув блеснувшей найрой. Нежить, дёрнувшись, рухнула на ковёр. Когти прочертили длинные полосы и замерли.

К противоположной стене, дрожа, прижалась белокурая Сайва. Её глаза, не отрываясь, смотрели на убитую нежить. Из всех эмоций она, точно маяк, излучала чистый неприкрытый страх. Я поморщилась. Сейчас все вирги, привлечённые его ароматом слетятся на пир. Что бы не случилось, надо как можно скорее уводить её отсюда!

— Уходим! — рявкнула я, подлетев к неподвижной девушке. Сайва в каком-то диком оцепенении подняла на меня взгляд. Она явно меня не узнавала.

За что мне эти муки?!

Хватаю ничего не соображающую хозяйку за руку, рывком выдёргиваю из комнаты, едва успев захлопнуть за собой дверь. С той стороны раздались негодующие взвизги, и три крупных борозды украсили отполированное дерево. Вот бестии! Спалить бы тут всё к хаосу! Покрепче перехватив Сайвино запястье, потащила её за собой вниз по лестнице.

— Что с Ветаром? — неожиданно ожила девушка. Я взмахнула мечом, одновременно задвигая её себе за спину и разрубая очередного монстра на две аккуратные половинки.

— Он под надёжной защитой. Лучше скажи, тут есть запасной выход?!

Хозяйку била крупная дрожь. Она нерешительно кивнула, точно сама сомневалась в правильности ответа.

— Д-да… С противоположной стороны дома.

— Хаос! — выдохнула я, представив себе, сколько времени придётся потратить, чтобы вытащить девушку из образовавшегося ада. Но другого выхода не было — через холл нам не прорваться. Смогут ли Лейаторри с Ветаром продержаться?

— Помоги ему, — точно прочитав мои мысли, прошептала Сайва. — Я выберусь сама.

Я решительно развернулась, не выпуская её руки. Конечно! А потом дражайший принц порвёт бедную меня на ленточки, когда увидит твой хладный трупик.

— Веди! — приказала я. — Чем быстрее, тем лучше.

Похоже, хозяйка поняла, чем грозит промедление, потому что значительно прибавила темпа. Спотыкаясь на каждом шагу, мы пробирались через невероятно длинные анфилады комнат. За те несколько минут я успела столько раз помянуть ненормального архитектора, строившего этот дом, нехорошими словами, что тот, наверное, в гробу перевернулся. Ну когда же он закончится?!

Навстречу, вереща, как корабельная сирена, вылетела ещё одна вирга. Я уже на чистых инстинктах оттолкнула Сайву в сторону, принимая нежить на пылающую найру. Два взмаха — конец. Дрожащая хозяйка, избегая смотреть на корчившуюся в агонии когтистую тварь, на негнущихся ногах подошла к незаметной с первого взгляда дверце, встроенной в стену, и нажала на слегка выступающий камень. Створка послушно распахнулась, пропуская в дом холод ночного воздуха.

Быстрым взглядом окинула улицу истинным зрением, чтобы убедиться, что никакая нежить не поджидает легкомысленную жертву с той стороны. Чисто. Уверенно подтолкнула испуганную девушку к выходу.

— Там никого нет. Так что смело переходи через улицу и двигай к пристани. Если встретишь стражников, зови на помощь. Поняла?

Сайва неуверенно кивнула и неловко выбралась наружу. Запнулась на миг и повернула ко мне бледное лицо.

— Обещай, что спасёшь его!

— Мне не нужно обещать, — буркнула я, опуская взгляд. Ладонь крепко сжала рукоять найры. — Ну же, быстрее! Быстрее!!!

Убедившись, что девушка благополучно добралась до безопасного участка, я захлопнула дверь и что было силы бросилась обратно, умоляя всех известных и неизвестных мне божеств, чтобы всё обошлось.

Слава гармонии!

На миг замерла перед витыми перилами лестницы, оглядывая хаотический водоворот, образовавшийся в холле. Потом взгляд различил среди силуэтов мелькающих вирг две фигуры, передвигавшиеся с умопомрачительной скоростью. Живы! Не став тратить время на долгий спуск по лестнице, я взлетела на перила и, пропев яростно-победный клич, временно переключивший на меня внимание нежити, спрыгнула вниз, даже не успев подумать, чем мне это грозит. Я что, самоубийца?!

Дальше существовала только одна песня.

Прямо на лету развернуть найру, задев целых двух вирг; чуть отклониться в сторону, всего на какой-то миллиметр разминувшись со смертоносными когтями. Используя силу инерции, совсем слегка подкреплённую на долю секунды вскинутыми крыльями, войти в самоубийственное сальто. Каким-то чудом затормозить, счастливо избежав столкновения с полом; мягко приземлиться на ноги; уже вскакивая, описать найрой полукруг, заставивший отшатнуться нежить. Получив необходимый миг передышки, пробиться с двум мужчинам и занять единственно выгодную боевую позицию спиной к спине. Неужели получилось?

— Что с Сайвой?! — крикнул Ветар, мельком взглянув на меня. Меч в его руке мелькал с такой скоростью, что я не могла различить, где заканчивается лезвие.

— Она в безопасности, — я приняла короткий импульс от Лейаторри, вкратце сводившийся к тому, что если в скором времени не появится помощь, от нас останется лишь плачевное воспоминание. Я стиснула зубы. Дыхание становилось тяжёлым, всё ощутимей чувствовался вес порхающей в воздухе найры. А количество вирг не уменьшалось, словно всё новые и новые твари вылетали из мира Хаоса.

Вот первая ошибка. Я оступилась, неловко взмахнув рукой. Лейаторри молниеносно сместился чуть левее, закрыв меня своим мечом. Эта крошечная заминка дорого ему стоила. Одна из вирг, углядев брешь в защите эльфа, рванулась вперёд, глубоко впившись когтями в его плечо. Коротко вскрикнув, мастер развернулся, смахнув заалевшим лезвием маленькую тварь, но движения его стали недопустимо медлительны; кровь, не останавливаясь, текла из болезненной раны.

— Демон! — выдохнул Ветар, которому приходилось прикрывать уже двоих. — Альнаор, убери щиты! Мы сражаемся каждый сам по себе!

Я чертыхнулась. В таком положении, наглухо заблокировав свой разум ментальной сферой, я существовала отдельно от него. Чтобы выжить, нам необходимо было стать единым целым, вновь раскрыв сознания друг для друга. А это означало полное слияние мыслей, эмоций и памяти. Д-демоны!

Бросив короткий взгляд на бледного, как полотно, Лейаторри, рывком снимаю щит. Только битва, только сражение! Прогнать прочь всё, что я чувствовала.

Доводящее до безумной боли ощущение знакомого тепла в душе. Конечно же, он понял. Глаза Ветара изумлённо расширились. Стараясь не сорваться на крик, начинаю петь.

…Мечи синхронно взлетают и опускаются. Мы стали одним, смертельно опасным существом. Песня звенит в ушах. Песня наводит удар. Песня пронизывает каждую частицу усталого и выжатого досуха тела. Как мы ещё держимся на ногах — непонятно. Но откуда-то вновь и вновь находятся силы на новый взмах меча — очередной враг, очередная смерть. Время ползёт, точно улитка…

Среди оглушающего визга и воплей взбешенной нежити вдруг проскальзывает новый звук. Разворачиваюсь, уже не в состоянии поверить. Входная дверь слетает с петель. В холл один за другим врывается стража Гавани. Среди них краем глаза замечаю пару эльфов — тех самых, что сражались с Лейаторри в трактире. Застывший в проёме молодой человек в мантии мага уверенным и отработанным движением вскидывает руки. Струя ослепительно-белого пламени слетает с кончиков пальцев и растекается по холлу, который тут же наполняется предсмертными криками нежити. Спустя несколько минут всё кончено.

Выход из боевого транса отозвался мучительной болью во всём теле. С новой силой дали о себе знать многочисленные порезы и царапины, оставленные на память виргами. Бессильно опустившаяся рука выпускает найру, которая тут же тает в воздухе. Успеваю заметить, что лезвие уже не сияло огнём. Плохо…

Покачнувшийся от усталости Ветар опускается на колени рядом с неподвижным Лейаторри. Ладони Знахаря медленно начинают светиться. И под действием его силы затягивается, зарастает глубокая рана. Через пару минут эльф открывает глаза и, чуть напрягшись, поднимается на ноги.

Из-за плеча молодого мага выглядывает бледное лицо Сайвы. Молодец, крошка, всё же добралась до охранного пункта… Девушка испуганным взглядом окидывает комнату и, тихо всхлипнув от облегчения, бросается на шею Ветару. Я почти безучастно поднимаю ментальные щиты. Неважно, что истощение силы за каждую попытку её применения бьёт жгутом судорожной боли. Неважно… Я выстояла. Справилась. Защитила.

Мужчины короткими поклонами благодарят капитана отряда, которым оказался тот самый молодой маг. Его солдаты, грамотно распределившись тройками, прочёсывают дом на случай какой-нибудь заблудившейся вирги. Я сижу на холодном полу, обняв руками колени и наплевав на все правила приличия. Странное равнодушие в душе.

— Вы подоспели очень вовремя, Рассел, — даже с закрытыми глазами вижу, как Ветар пожимает руку магу. Эльф спокойно кивает, но в его непроницаемых глазах появляется подобие уважения. Думаю, эта ночь многому его научит. Может быть старый мастер даже пересмотрит своё мнение о людях, ведь молодой капитан, несомненно, человек.

— Для меня было честью помочь вам, принц, — почтительно отвечает Рассел. — Сайва очень волновалась за вас.

— Да, можно считать, она спасла нам жизнь, — Ветар с улыбкой смотрит на робко прижимающуюся к молодому магу девушку. Сайва, вздрогнув, быстро обводит комнату глазами, точно ища кого-то.

— Альнаор!..

Вот не было печали! Вяло разлепляю один глаз. Когда зрение наконец фокусируется, вижу всю четвёрку с величайшей тревогой на лицах. Благодетели, блин! Заметив, что по пальцам Ветара начинает струиться сила, рывком ставлю себя на ноги. И тут ж крепко прикусываю губу, чтобы не завыть в голос от ожившей боли.

— Я в порядке, — торопливо заставляю себя отвесить поклон немного удивлённому магу. — Благодарю за помощь.

Теперь легонько кивнуть — на большее я просто не способна — бледной девушке, с немым вопросом вглядывающейся в мои глаза. И куда только исчезла беззаботная, уверенная в себе хозяйка? Ощущаю, что мои слова ей просто необходимы, как воздух.

— Молодец, — выдыхаю я. — Ты всё сделала правильно.

Ещё один рваный поклон, теперь уже всем присутствующим — этакое кособокое подобие извинения, и торопливый, насколько это возможно в моём теперешнем состоянии, уход-отползание на второй этаж до ближайшей комнаты. Плывущий взгляд останавливается на широкой кровати, и все остальные проблемы постыдно дезертируют на второй план. На последних крохах силы добираюсь до спального места, сворачиваюсь в клубок на просторном одеяле. И спать… Спать.