"Феникс. Песнь Первая" - читать интересную книгу автора (Ломаченкова Наталья)

Глава 16 — Обещание

Пустота.

Это, пожалуй, единственное слово, которое больше всего подходит под определение моего теперешнего состояния. По стенам просторной комнате дворца развешаны факелы, но свет больше не отражается в моих глазах. Сейчас там тьма.

Как и снаружи, за распахнутой настежь створкой широкого окна.

Но если Сальхаре, Риванолу, сотням людей эта ночь несёт покой, то мне лишь усугубляет безнадёжность. И пропасть, в которую я падаю, разрастается, смыкается над головой, отрезая от света. И я ничего не могу сделать. Впрочем, нет. Я просто — не делаю. Ничего. Мне не нужен свет, за который заплачено такой ценой.

Вокруг в бесконечном круговороте скользит чистый хрустально-прозрачный эфир Гармонии. Он омывает мир, успокаивает, утешает, расслабляет. Время напряжения и тревоги закончилось — но лишь для Сальхары. Я к ней больше не принадлежу. Гармония вокруг меня, но в душе — Хаос. И это страшно. И я ничего не предпринимаю.

Кто я стала? Где теперь мой Дом? Есть ли такой?

Я размышляю.

Астрал больше не несёт смертоносного давления; захоти я — и я смогла бы нырнуть в самые его глубины, к истокам истины и сути бытия, чтобы наконец увидеть, есть ли у него Начало. И будет ли когда-либо Конец. Одно желание — и вселенная распалась бы на многоликие грани первопричин и вариаций, позволяя мне повернуть её по своему усмотрению. Настроить на себя — и лишь на себя одну. Изменить мир. Изменить Сальхару.

Я не делаю ничего.

Может быть потому, что для той, второй сущности, которая вопреки моей воле стала моей неотъемлемой частью, долг превыше всего. Может быть потому, что я просто не хочу больше бороться. Не знаю, за что бороться. Может потому, что меня окружает ночь.

Нет, не ночь. В любой ночи, даже самой мрачной, всё же есть отблеск света. Его порождает сама ночь, его порождают тени. Ночь — это только отголосок дня.

Вокруг меня — Тьма.

Вокруг… Или во мне?

Вопрос исчезает где-то на окраинах подсознания. Я не хочу на него отвечать. Я боюсь увидеть то, что увеличит пустоту. Поющий не может уйти во Тьму, ибо там уже нет Гармонии. Там безраздельно властвует Хаос. И он с радостью встретит своего нового Владыку.

Или Владычицу.

Хаос опасен. Гармония несёт покой; он же — порождает ярость. Гармония ищет равновесия между вселенной и личностью; Хаос — может лишь подавлять. Он высвобождает все твои самые потаённые, самые страшные желания, которые соткались из обрывков ненависти и отчаяния. И он даёт силу, неимоверную, необъятную, отказаться от которой невозможно, — на выполнение этих желаний.

Бойтесь этого, ибо никто из нас небезгрешен.

Бойтесь самих себя больше, чем смерти и хаоса.

Бойтесь сами стать этим.

Три постулата Поющих, которые стали для меня зыбкими и ненадёжными. Потому что если остальные истины оказались ложными, где уверенность, что и эти не станут тленом?.. Потому что исчезло самое важное — точка опоры, на которой основывалось всё то, чему меня учили. Я не знаю, во что верить. Я не знаю, нужно ли верить.

Спустя первую ступень меланхолии пытаюсь вспомнить то, чему меня учили в Академии. То, чему учил Рантиир. Рантиир…

С явлением Феникса Сальхара вновь получила передышку. Гармония, радостно вздохнув от облегчения, сняла груз Врат с ослабевшего Триумвирата. Причём я этого почти не почувствовала. Просто знала, и точка. Приходящее из ниоткуда знание до сих пор вызывает непроизвольную дрожь. Научусь ли я когда-нибудь принимать это как данность?..

"Всё это чересчур абстрактные понятия, — объяснял наставник. — Нити Гармонии слишком тонки и спутаны, чтобы вы могли сейчас различить их. Вообразите себе, что Врата Хаоса не более чем обыкновенная дверь, которая может открыться, если её не придерживать. Триумвират — просто засов, защёлка, которой можно попытаться её остановить. Но ненадолго, ибо дверь слишком тяжела. А Феникс — это ключ и замок одновременно. С его рождением ключ запирает замок, и защёлка уже становится не нужна. И открыть дверь может только этот же ключ."

Врата захлопнулись. Надолго, я надеюсь. Комбинаторов беспокоило вовсе не это. Причина, по которой Рантиир так стремился забрать меня Домой, другая. Опасно, неимоверно опасно оставлять без страховки такую силу, которую получила я, в таком нестабильном состоянии. Нестабильном и неуправляемом. Если я сорвусь — кто остановит меня?..

Другое — безопасность Феникса. Мы смертны, а я сейчас слишком открыта. Для всех, в том числе и Хаоса. А выстоять ещё два десятка лет, дожидаясь нового явления, Триумвират не сможет. Есть достаточно причин, чтобы начать волноваться.

Они решили рискнуть — не знаю, во что это выльется.

Я вспоминаю.

Вспоминаю, как ощущала присутствие Ильназара рядом с собой — надёжное, успокаивающее. Он не мог помочь мне — он же не Знахарь, а простой охотник. Зато он был рядом. Я чувствую, что за одно это не смогу с ним расплатиться.

А потом я сказала ему правду.

Абсолютно всю — всё то, что услышала и поняла я сама. Что судьба его была определена ещё до того, как мы впервые встретились. И его любовь к прекрасной эльфийке стала лишь досадной помехой, ровным счётом ничего не значащей на весах Гармонии. И что эта помеха вовсе не была непреодолима для Поющих. Для таких, как я. И мы просто выбрали из двух зол меньшее.

Если бы он захотел убить меня, я не стала бы защищаться. У него было на это право. Но он даже не стал обвинять меня. Только молча поднялся и вышел, оставив меня одну с этой страшной темнотой. Которой я теперь уже перестала бояться.

Я порвала последнюю нить. Сама. Тогда что я тут делаю?..

Обхватываю колени руками, вглядываясь в усыпанное мерцающими искорками сине-чёрное небо. Когда они успели появиться, что я не заметила? Со вздохом прислушиваюсь к неутомимому течению Гармонии и позволяю ей в который раз увлечь себя прочь от этого мира. Прочь от послышавшейся мне тихой, практически беззвучной поступи шагов. Сколько раз я уже так ошибалась…

Слова песни лепестками сирени оседают на притихшую землю.

Чужая и желанно-близкая мелодия дрогнула рядом, вплетая свою нить в Гармонию рядом со мной. Песня вздохнула лесной свежестью ранним утром и ветром на снежно-лунных вершинах гор. Целый миг я разрешила себе наслаждаться и утонуть в этом серебряном перезвоне, полностью утратив себя, до боли вслушиваясь, впитывая в себя эту мелодию без остатка. Прежде чем медленно отвернуться от окна и заставить себя посмотреть в его лицо.

— Ветар.

Несколько секунд он молча стоит на месте, потом в глазах его появляются знакомые искорки.

— Альнаор.

Только теперь в полной мере осознаю своё напряжение в ожидании этого слова. И страх того, что он вновь обратится ко мне с почтительным «даан-ра», возвращая возникшую меж нами пропасть.

Словно догадавшись о моих мыслях, Ветар делает один, практически незаметный шаг вперёд, и по губам его проскальзывает лёгкая тень былой улыбки.

— Надеюсь ты не обидишься, если я не стану называть тебя полным титулом, когда мы наедине.

То ли всхлипывание, то ли согласие, прежде чем мне удаётся совладать с собой в достаточной мере. Что за странная шутка судьбы — там, на поле битвы, я смогла не дрогнув выдержать взгляд Рантиира и десятков Поющих, но здесь, всего лишь перед одним единственным человеком, я не знаю, что сказать. И что сделать.

Поэтому только молча вглядываюсь в его лицо, запоминая мельчайшие черты, с трудом сдерживая в себе слёзы. И всепоглощающее, неимоверное желание прижаться к нему, обнять и никогда, никогда более не отпускать от себя. Потому что я не знаю, смогу ли перенести подобное ещё раз.

— Что… — вопрос выходит сдавленно и глухо. — Что ты хочешь?

В его лице и фигуре что-то меняется, и когда он снова поворачивается ко мне, его профиль выглядит словно отлитым из лунного света на чёрном гобелене ночи.

— Я хочу знать правду, Альнаор. Всю правду, а не те её отголоски, которые сопровождали нас на протяжение всего пути. Недосказанность меж нами создала стены, которые сейчас с каждым впустую потраченным днём всё труднее и труднее разрушать.

Чувствую, что моё лицо опять застывает безжизненной маской.

— Спрашивай. Я отвечу то, что знаю.

Ветар словно на миг теряется, не ожидав столь стремительного принятия решения, и пристально смотрит мне в глаза. Я заставляю себя выдержать его взгляд, с каким-то чувством зарождающейся бесшабашности угадав-увидев в нём первые искры, которые впоследствии превратятся в чарующий водоворот Поющих.

— Правда ли то, что Владыка — сын Поющего?

Его голос всё же дрогнул. Ментальные щиты — я всё же рискнула коснуться его сознания — ощущались почти прозрачной плёнкой. Один вдох, и их сметёт волна эмоций.

Расслабляюсь. Гармония приносит неопровержимое знание того, что на все вопросы ему уже известен ответ. И теперь он просто хочет получить моё подтверждение этому. И принять решение о том, что ему делать дальше. А вот об этом я думать не хочу. Как и о том, кто ему это рассказал. Потому что боюсь услышать правду.

— Да, это так. Не просто Поющего, а одного из членов Триумвирата, моего наставника. Его имя Рантиир из клана Ищущих Знания. Ты видел их тогда, во время битвы.

— Это с ним ты сражалась? — и получив мой безмолвный кивок, неуверенное предположение: — Означает ли это, что я тоже каким-то боком принадлежу к вашему славному роду?

Насмешливый тон безуспешно пытается скрыть сильное волнение. Чувствую это так же явственно, как если бы сама стояла сейчас на месте Ветара. Отвечаю просто.

— Да.

Принц нервно прошёлся вдоль окна, заложив руки за спину. Его взгляд не отрывался от далёких звёзд, словно черпая из них силу.

— Ты можешь рассказать больше?

— А нужно ли? — отвечаю вопросом на вопрос, невольно спрашивая Гармонию о справедливости принятого решения. И вновь вижу неразрывные узы, всё сильнее наливающиеся огнём жизни.

— Нужно? — Ветар недоумённо поворачивается ко мне. Я уже готова.

Раскрываюсь полностью, растворяясь в мире Гармонии, прося его следовать за мной. И он впервые подчиняется без возражений.

Там где мы, не существует никаких щитов. Мелодии плетут вокруг нас узорные, неповторимые кружева, соединяя, создавая, восстанавливая. Я позволяю его сознанию стать со мной единым целым, чтобы он мог сам увидеть и прочесть там то, что не давало ему покоя. И надеяться, что это поможет ему выбрать верную дорогу на множестве перепутий.

На смену изумлению приходит понимание. Невысказанный вопрос: "Почему ты осталась?" неожиданно получает такой простой и очевидный ответ. Ответ в засиявших неземным пламенем узах Венчания. Ответ в двух душах, поющим в такт одной, дивной, прекраснейшей мелодии. Ответ в вечной истине, которую хранили Тайо.

Выскальзываем из ласковых волн Гармонии. Смотрим друг на друга — в глазах сверкают блики звёзд. Затем Ветар бережно берёт мою руку в свои, касается губами кончиков пальцев и прижимает к своей груди. Так, что я ощущаю биение его сердца.

— Оно твоё. И всегда им было.

— Я знаю, — эхом отзываюсь. — Что мы будем делать?

— Жить, просто жить… пока Судьба не назначит нового поворота. У меня, в Сальхаре, а дальше… посмотрим. Твой мир…

Понимаю с полуслова. И только чуть сильнее сжимаю его ладонь.

— Мне не нужен мир без тебя. Если так, то мы пойдём вместе…

Горькая память иглой колет в груди. Невольно отворачиваюсь. Вместе — означает ли это Триумвират или только нас двоих? И только тут до сознания доходит запоздавший вывод, к которому я должна была прийти ещё в тот момент, когда Ветар спросил о Поющих. Рассказать ему правду мог только тот, кто сам уже услышал её от меня.

— Это был Ильназар, да?

Ему нет нужды слышать вопрос целиком.

— Да. Он сказал мне всё.

Боюсь вздохнуть. Но слова всё же слетают с губ, практически против моей воли. Кажется, жизнь замерла во мне и во всём мире, ожидая ответа.

— Осуждаешь?

— Тебя? — рука Ветара ласково пробежалась по спутавшимся волосам. — Нет. А их… не знаю. Кто я такой, чтобы выносить вердикты тем, кто на многие десятки лет мудрее меня? Тем более, если один из них является, пусть невольно, но всё же моим предком.

— А он… — выходит жалобно, как у маленького испуганного ребёнка. — Простит меня? Нет, не меня. Всех нас — навязавших ему эту роль?

— Не знаю… — принц едва слышно вздыхает. — Я бы не простил. Но эльфы — они вообще чересчур странные существа для нашего ограниченного людского понимания. Будущее покажет. А ты — сможешь отпустить его?

Чуть прикусываю губу. Теоретически… Но применение теории на практике совсем другое дело.

— Если он сам сумеет оставить меня — да.

Пауза.

— Ему известно всё. Я ничего не утаивала. Теперь выбор только за ним самим.

Ветар чуть прикрывает глаза.

— Тяжёлый выбор.

Киваю. Впрочем, у кого из нас он был лёгким? Мы все принесли свои жертвы — кто-то дороже, кто-то больнее — долги выплачены сполна. А нам теперь остаётся только лишь ждать — ждать нового витка дороги и, как верно сказал Ветар, просто жить. Жить, словно это последний день твоей жизни.

— Через два дня на престол Риванола взойдёт новый король, — нейтральным тоном произносит принц. Прищуриваюсь, заглядывая ему в глаза, пытаясь угадать скрытый подтекст.

— Ярг? Кстати, как я слышала, Теросу и Ильнарону удалось скрыться во время боя?

— Да, — лёгкая тень проскальзывает по лицу мужчины. — Но всё это после, как ты любишь говорить. Я пришёл сообщить, что в честь коронации и избавления от узурпатора, в стране объявляется Великий весенний карнавал.

— И?.. — уже догадываюсь о продолжении и на губах невольно зарождается улыбка.

— И я желал бы исполнить свою часть сделки, Альнаор-наёмница. Вы ещё помните, в чём она заключалась?

Едва сдерживаю хохот.

— Разумеется, светлый лорд! И не забудьте — ровно пятнадцать минут!

Почтительно-нахальный поклон.

— О, не беспокойтесь…

В дверь раздаётся неуверенно-робкое поскрёбывание и в щель просовывается голова одного из бесчисленных придворных, постоянно снующих по извилистым коридорам королевского дворца. С трудом заставляю себя удержаться от весьма ёмкого выражения о уже надоевших до зубовного скрежета вторжениях в мою личную жизнь.

— Принц Ветар аш Риванол, его величество просит вас немедленно подойти к нему.

Ветар с видимой неохотой коротко машет рукой.

— Передайте, сейчас буду… Ну видишь, Аль, нигде в этом мире нам не будет покоя. Увижу тебя на карнавале.

— Не смею задерживать, — улыбаюсь. Принц низко склонившись, целует мне руку, и быстрым шагом, словно опасаясь передумать, выходит из комнаты. Уже на пороге ловлю его мысленный импульс и обещание как следует надавать братцу по шее за наглость. Проследив взглядом за захлопнувшейся дверью, с совершенно дурацкой улыбкой на лице, забираюсь обратно на подоконник. Над лесом уже загорается тёплым золотисто-багряным огнём зарево рассвета.

Ночь закончилась.

Наступало время нового дня.

Король всходил на законный престол.

Вопреки вековой традиции, величественный трон впервые стоял не в роскошном дворце, а на той самой равнине в полутора стрелах от города, где чуть было не случилось непоправимое. Где история начала новый виток. Место, памятное всем величием и кровью, верой и болью, честью и стыдом. Место, где люди впервые за несколько сотен лет вновь увидели чудо. Где услышали Песню.

Место, достойное того, чтобы принять нового, и, надеюсь, достойного правителя.

На коронации я снова была Поющей. Фениксом.

Об этом просил меня, в одной из тайных бесед, сам Ярг аш Риванол. Я не стала отказывать, ибо не хуже его понимала, что такой жест только ещё ярче, ещё сильнее зажжёт сердца людей, тепло которых я продолжала ощущать всё время. Что это поднимет в них уверенность, что на сей раз всё исполняется по воле Гармонии и Творца, что жизнь их отныне вступит на новый путь под знаменем добра и света.

Хочется верить.

Когда я в ответ спросила у Ярга, сможет ли он провести страну по такому пути, он не колебался. Да — безоговорочно и непреложно. Да — это обещает Король.

И конечно, я предупредила его, что принеся присягу Гармонии, он уже не сможет отступить от неё. Или вся сила, что прежде вела его и сопутствовала ему, обернётся против него. Мало кто может выдержать подобный поединок. Терос не смог.

— Я сильнее Тероса, — безмолвно сказали мне глаза правителя. И лёгкой улыбкой: — Но я не подведу.

Наверное Феникс, если я всё же Феникс, не должен так слепо полагаться на одно лишь простое человеческое слово, даже если говорящий не отводит взгляда. Но, как обычно, это лишь ещё один пример того, как редко теория находит себе применение на практике. Я согласилась провести его коронацию. Согласилась — и теперь лишь Гармонии известно, что из этого выйдет.

Крылья подрагивают за спиной, людские волны застыли в нетерпеливо-жадном ожидании. Ярг с непривычно сверкающими глазами четко и размеренно произносит слова присяги. Клятва народу, клятва стране, клятва себе самому. Не Поющим.

Мы только наблюдатели, только судьи, и изредка — исполнители приговора. Нам не служат — а если служат то лишь избранные единицы. Народы нам не покорны. Но мало кто об этом знает.

Последнее слово "Клянусь!", и Ярг поворачивается ко мне, преклоняет колена. Мне нет нужды повышать голос — стоит такая тишина, что слышен скрип плохо запертой двери в центре Ранота. Голос эхом Гармонии проносится по равнине, звенит в сердцах людей живой вибрирующей струной.

— Поющие-В-Единстве-Гармонии благословляют тебя, Ярг аш Риванол. Правь справедливо и мудро, и да расцветёт страна, вверяемая тебе, и твой народ, воззвавший к тебе.

Справа тенью возникает Ветар, вкладывая мне в руки тяжёлый, массивный обруч короны, щедро инкрустированной драгоценными камнями. Медленно, чтобы все видели, поднимаю её над собой и бережно надеваю на почтительно склонившуюся голову. Всё в той же пронзительной тишине подаю Яргу руку, поднимаю его с колен. И мир взрывается оглушительно-радостными криками.

— Да здравствует король!! Виват! Да здравствует король!

Чуть развожу руками, и Ярга окутывает золотая дымка пламени, искрящейся мантией оседая на его плечах. Подарок — уже от меня самой.

— Правь не только разумом, но и сердцем.

Он секунду всматривается мне в глаза, потом кивает, и в этом поклоне я ощущаю его подлинное почтение. «Даан-ра». А потом король выходит вперёд, протягивая руки к своему народу, и ликование, всеобщее, почти фанатичное ликование охватывает людей. Отдельные фразы, выкрики сливаются в одну мелодию любви и обожания; и, поддавшись какому-то наитию, я молнией взлетаю в ослепительно чистое небо, присоединяя свою песню к тем, что сейчас звенят внизу. Ноты горят сквозь Гармонию, ноты рвутся лоскутьями салютов:

— Будьте благословенны! — льётся Песня — Будьте благословенны!

А потом был карнавал.

Карнавал — маски, веселье, смех, где-то всплески игристого вина, бесчисленные фигуры и лица вокруг, и, конечно — музыка, музыка, музыка! Стремительная, когда всё смазывается тенистыми силуэтами, или романтично-лирическая, когда ты словно плывёшь по незримым волнам. То кружащая в вихре красок и огней, то несущая сквозь небесный звездопад в уютных ласковых ладонях…

Мы танцевали.

Обещание было исполнено, всё, как полагается и как было условлено. Но разве это уже было кому-то нужно. Ведь в душе звенела музыка, она рвалась наружу, она звала за собой — туда, в этот круг хохочущих, меняющихся пар — и мы не смогли противиться этому зову. Да и не очень-то и хотели.

Мы танцевали.

Не было деления на богатых и бедных, на дворян и крестьян. Были люди, которые хотели жить и радоваться жизни. Не было "его высочества" и «даан-ра». Были двое, для которых — пусть всего на несколько часов, пусть только на одну ночь, — но рухнули все преграды. И всё стало просто и понятно, как понимают это дети, не забивая голову ненужными мудростями.

Мы танцевали.

И пели, наверное, тоже. Ведь биение сердец оно тоже — песня. Именно та песня, единственная в своём роде, которая не несёт в себе ни частицы хаоса и принадлежит одной лишь Гармонии. Песня, не имеющая диссонансов.

И этот миг — эта ночь объединяла всё живое на земле, всё получало своё завершение. Ибо не могут быть раздельны Танец и Музыка — это две единые, неразрывные части одного великого целого. Одной вечной Гармонии.

— Бедняга Ярг, его королевское достоинство не позволяет ему сейчас присоединиться к нашему веселью, — чуть насмешливо Ветар поймал глазами унылый взгляд брата.

— Скорее уже чувство самосохранения, — не соглашаюсь я, вспомнив охватившую людей любовь к своему королю. — Ведь если он только заикнётся о своём желании потанцевать, здесь начнётся вторая гражданская война. Меж женским полом, разумеется. И в конце концов победительницы попросту растащат своего дражайшего правителя на маленькие клочочки.

В чёрных глазах мелькают иронично-весёлые огоньки.

— Как всё-таки хорошо, что мне удалось отделаться от этой роли.

— Не думаю, что Ярг отпустит тебя далеко от государственных дел, — чуть нахмуриваюсь. — Сейчас ему особенно нужны преданные люди. После того, как большинство членов Совета либо убиты, либо оказались предателями…

— Я говорил с ним об этом, — принц едва заметно поморщился. — Он знает, что меня здесь надолго не удержишь. Тем более теперь… когда всё наконец более менее разрешилось. Я обещался только уладить, насколько это возможно, положение с Плавающим городом. Надеюсь, мне удастся убедить их союзничать.

— Удастся, — хмыкаю. — Сомневаюсь, что Владыка станет возражать своему наследнику. Кстати, гм… ты не думал о том, кто унаследует эльфийский престол после его смерти?

Во взгляде Ветара отражается самый натуральный ужас. Не могу удержаться от смеха.

— Великая и милосердная Гармония, молю тебя, дай Владыке в здравии прожить ещё столько же, или даже больше! Иначе мне лично придётся наниматься в его телохранители, чтобы с ним ничего не случилось. Впрочем… спорный вопрос, кто кого будет защищать…

— Не забывай, твоя мощь теперь возрастает с каждым прожитым днём, — говорю серьёзно, пытаясь передать всю значимость этих слов. — Ты не чистокровный Поющий, но ритуал дал тебе практически те же возможности. И я тоже не могу предсказать, где будет граница твоей силы.

— Время рассудит, — мы поменялись с ним местами, музыка скользнула на неторопливый вальс. — Я не хочу загадывать так далеко вперёд.

Киваю, некоторое время просто отдаёмся на волю мелодии. Что-то звенит на грани восприятия, словно одна из струн инструмента выбивается из общего хора. Недоумённо прислушиваюсь и мысленно пожимаю плечами. Ещё одна из вечных загадок Гармонии, которые она теперь подбрасывает мне чуть ли не каждый день? Сейчас у меня нет ни желания, ни настроения их разрешать… После, как-нибудь после. Когда закончится этот танец. Когда закончится эта ночь.

Я была виновата. Сама. И только я одна.

Я позволила себе забыть, что ночь — это не только наше время. Позволила не вспоминать о том, что у меня всё ещё остались враги. Позволила не прислушаться к голосу Гармонии.

И была наказана.

Очень жестоко. Очень больно.

…Успела только услышать вскрик-предупреждение Ильназара, даже не успев подумать, что он тут делает. Успела почувствовать наотмашь плетью хлестнувшую песню — но уже слишком поздно, непростительно поздно. Успела увидеть тень с горящими от ярости глазами, в которой я лишь потом, спустя целую секунду, узнала Тероса.

И Ветар, не издав ни единого звука оседает на землю, схватившись рукой за торчащий из груди узкий кинжал.

Возможно, Теросу удалось бы скрыться и во второй раз, но стрела сааль-ри поражает без промаха. С опозданием на несколько крошечных мгновений ценою в человеческую жизнь.

Все эти действия происходят где-то на границах сознания. Здесь, ещё не в состоянии поверить, не в состоянии понять, что это страшное событие произошло на самом деле, я падаю на колени рядом с Ветаром, торопливо помогая ему выдернуть из раны смертоносное оружие.

— Кончено… — едва слышно шепчут губы, и вспыхнувшая было в глазах бездна звёзд неумолимо гаснет. — Кончено… прости…

— Нет!!! — сквозь пелену, застилающую глаза, взываю к своей стихии, к силе — казалось бы неограниченной, которой я владею — снова и снова, но в помутившемся сознании уже давно бьётся мысль о том, что я не Знахарь… Что я не умею исцелять. Совсем. И со всей своей величайшей мощью — просто не могу ничего сделать.

Гармония отсчитывает последние секунды. Так же неумолимо, как и всё, что она делает.

— РАНТИИР!!! — вскакиваю на ноги, и сбежавшиеся к нам люди с ужасом отшатываются от взлетевших к небесам пламенных крыльев. — Рантиир!!! — огненным бичом охлёстывается рядом с нами трепещущая от переизбытка силы арка портала. Знаю, уверена, что он услышит. Не может не услышать. Просто не может.

— Я здесь, Феникс.

Крылья цвета моря словно бы покрыты тенью. Он возник, словно соткавшись из воздуха и ночи, в паре шагов от меня, не обращая никакого внимания ни на беснующееся рядом пламя, ни на зависший во мраке золотой портал. Чуть склонённая в знаке почтения-приветствии голова. И стальной блеск в бездонных глазах.

Было ли это вновь подстроено, чтобы умело сыграть на моей слабой стороне — я никогда не узнаю. Был ли этот удар — лишь ещё одной из многочисленных комбинаций Триумвирата, запасным ходом на случай, если первый не сработает? Не знаю. Не хочу знать. В тот момент мне это было не важно.

Ясно было только одно.

В этом поединке я опять проиграла. Победа силы обернулась поражением сердца.

— Спаси его… — наверное, опять плачу, но уже просто не могу иначе. От бессилия, от боли, от ярости. — Спаси… Я вернусь Домой!..

Он не произносит ни слова, лишь слегка кивает. Наставник и не ждал другого. Изящная фигура в мгновение оказывается рядом с умирающим, узкие ладони смыкаются в знакомом жесте исцеления. Но уже не привычное мне дуновение, а целый вихрь силы стягивается в одно тугое, стремительное кольцо, направленное на битву со смертью. Мощь Гармонии протягивается, кажется, из всех концов Сальхары, из всех мирозданий, из всех живых существ, к своему центру, которым теперь стал Рантиир. Великое небо, какой же непостижимой, нереальной силой или знаниями надо обладать, чтобы удержать в подчинении нечто подобное! Песня — даже не песня, а колокольный звон, набат — глубокий и тревожный, подчиняющий и повелевающий.

Поединок — всего несколько секунд, растянувшиеся в вечность.

И древний мастер, чуть заметно пошатнувшись, поднимается с колен, выжидающе смотрит на меня. Он знает, что я не могу не сдержать слова.

Я не свожу взгляда с Ветара. И медленно отхожу к очерченной огнём арке. Медленно, словно ступая по лезвиям, каждым шагом разрывая душу. Каждым шагом сражаясь и доказывая себе, что я уже не Альнаор. Что я — Феникс. Что так надо.

Наши глаза встречаются. Разумеется, он всё понимает, и я отворачиваюсь, не выдерживая, потому что чужое отчаяние ранит ещё глубже, ещё острее, чем своё. Отрывистый, прощальный импульс — на большее я не способна — развернуться и броситься во вспыхнувшую пламенем и чернотой бездну. Прочь, пока долг ещё может преодолеть чувства. Прочь, пока у меня ещё есть силы.

Прочь.

Уже не вижу, как яростными клинками скрещиваются взгляды Рантиира и Ветара, как сапфировое крыло неумолимостью океана преграждает принцу путь.

— Это не твой бой, — рокотом волны. — Не сделай так, чтобы мои труды оказались напрасными.

Тень — теперь уже снова тень — исчезает в затухающем портале, и арка гаснет за ней, как гаснет огонь под летним ливнем.

…— Это ещё не конец… — Ильназар вгляделся в подёрнувшиеся пеленой полупрозрачных облаков небо. — Это ещё не конец.

Ветар тряхнул головой. Его глаза, в которых сменялось отчаяние и гнев, проследили за яркой, расчертившей темноту ночи, искрой скатившейся звезды.

— Я найду тебя… — почти беззвучным шелестом слова, которые так же невозможно преступить, как невозможно обмануть собственное сердце. — Я найду тебя, клянусь!..