"Награда наёмника" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава 7

Ночная липкая тьма окутала деревню; и убогие строения, и башня храма растворились во мгле. Продержаться без сна до рассвета было невозможно. Тихо поругиваясь, воины заворачивались в плащи и закрывали глаза, надеясь, что утром они все же увидят свет солнца.

Селена, как ни старалась бодрствовать, заснула одной из первых. Можно было позавидовать выдержке и смелости Валера. Аквилонец даже не старался бороться со сном. Если суждено умереть, значит, так тому и быть… Но пока наемник предпочитал хорошо отдохнуть. Аджа тихо бубнил какие-то заговоры. Привалившись спиной к стене дома, дремал варвар. Хасан и Угрис спали по очереди. Довольно долго в округе было спокойно.

События начали развиваться ближе к середине ночи. На мгновение пламя погасло, и лагерь погрузился во тьму. Когда огонь костра вспыхнул вновь, десятник не досчитался двоих человек охраны. Они словно сквозь землю провалились!

— Тревога! — громко закричал шемит.

Этого оказалось вполне достаточно, чтобы весь отряд поднялся на ноги. Как и следовало ожидать, поиски ничего не дали. Исчезнувшие солдаты на призывы товарищей не откликались.

— Все! — с ненавистью в голосе выдохнул сотник. — Мое терпение лопнуло. Кто-то сейчас заплатит жизнью за моих парней!

— Не торопись, — остановил его Конан. — Как бы в этой суматохе нам не потерять других людей. Темнота на стороне местных жителей. Они прекрасно знают деревню и могут напасть из засады. А, кроме того, похоже, Шадар промышляет только ночью. Днем бог саванны где-то прячется.

— Поджигайте дома! — скомандовал Хасан.

Горящая трава полетела на крышу, но, к удивлению «барсов», солома не вспыхнула. Огонь быстро погас.

— Проклятье! — выругался шемит, обнажая меч. — Сейчас я узнаю правду!

Он резко откинул ткань и ворвался в строение. Солдат, последовавший за ним, осветил помещение. В доме не было ни души. Сорвав со стены ковер, сотник одним движением рассек его надвое.

— Проверьте остальные хижины! — не сдерживая ярость, приказал Хасан.

Воины молниеносно бросились к соседним постройкам, но и в них не оказалось ни одного самтала. Попытки поджечь хижины успехом не увенчались, а это наводило на мысль о колдовстве. На всякий случай, Исайб и наемник окружили Селену. Волшебница сейчас самое слабое звено отряда. Отразить внезапную атаку неизвестного врага девушка вряд ли сумеет. Закрыв глаза, она пыталась распознать чужеродную магию.

— Надо уходить отсюда, — осторожно предложил Угрис.

— Ну, уж нет! — зло выдавил сотник. — Кто-то мне должен заплатить за исчезновение людей! Трусливые мерзавцы спрятались и ждут утра.

— А, кроме того, — вставил кушит, — я почти уверен, что к следующему заходу солнца мы снова окажемся у оазиса. Это чары Шадара. Он убьет всех нас!

— Спокойно, Аджа, — вымолвил киммериец. — Мы выбрались из западни Краа, сумеем уйти и отсюда. Главное — понять, что происходит вокруг.

— Я чувствую его! — неожиданно выкрикнула Селена. — Что-то сильное и опасное приближается со стороны храма. Берегитесь!

В свете костра мелькнула огромная черная тень. В тот же миг раздался отчаянный вопль одного из шемитов. Друзья бросились на помощь.

Зрелище было ужасающее: голова и верхняя часть туловища солдата растворились в липком мраке, а ноги судорожно задергались. Северянин вспомнил ночное происшествие с волшебницей и скомандовал:

— Бейте мечами черную тень! Только своих не заденьте…

Клинки разрезали пустоту почти одновременно. Послышался отвратительный высокий визг. Тень быстро отступила и исчезла за домами. Захваченный призраком «барс» покачнулся и упал. Воины настороженно озирались по сторонам, ожидая нового нападения, и оно не замедлило произойти.

Но на этот раз тварь действовала хитрее и изобретательнее. Наибольшую опасность для нее представляла девушка. Селена ощущала, как подступает магическая мощь неизвестного чудовища. Распластавшись по земле, темная масса подбиралась к ногам женщины.

— Он где-то рядом! — испуганно выдохнула волшебница.

— Разбрасывайте вокруг горящую траву! — скомандовал северянин.

Пылающие пучки не могли рассеять мглу, но свет мешал врагу. В какой-то момент неведомое существо выдало себя, и Валер, рванувшись вперед, рубанул мечом неясную фигуру. На этот раз тварь отступила бесшумно. Оттащив раненых к центру лагеря, шемиты выстроились в круг, опустив копья. «Барсы» были полны решимости схватиться в драке хоть с самим Сетом-Змееногом.

— Будем ждать утра? — спросил аквилонец.

— Зачем? — удивился Хасан. — Эта липкая тень боится наших клинков. Окружим ее и прикончим.

— Не получится, — возразила Селена. — Существо очень древнее. Его страшат не мечи, а холодная сталь — нечисть боится железа, выкованного на священном пламени. Усмирить врага можно только заклинанием. Оно наверняка где-то начертано…

— Вот при свете дня и поищем, — вставил Валер.

— Если доживем, — произнесла девушка. — Пока Шадар еще не обрел всю свою силу.

Словно в подтверждение слов волшебницы, бесплотный монстр обрушился на отряд сверху. Селена едва успела пригнуться, Аджа выставил перед собой оружие, а Исайб наотмашь рубанул воздух. Тем не менее, липкий мрак окутал одного шемита и вырвал беднягу из строя. На этот раз помочь несчастному никто не успел. Его крик длился недолго. На деревню опустилась страшная, давящая тишина.

— А если уйти в степь? — предложил десятник.

— Бесполезно, — отрицательно покачала головой девушка. — Вся местность вокруг заколдована и принадлежит Шадару. Боюсь, предположение Валера оказалось верным. Мы, действительно, целый день ходили по кругу и вернулись на старое место. Тем временем, существо изменило оазис. Пока мы не снимем проклятие, отсюда не выберемся.

— Где будем искать? — спросил варвар.

— В храме, — не задумываясь, ответила волшебница.

— Тогда вперед! — скомандовал Конан. — Держитесь плотнее.

Запасы заготовленной травы быстро таяли. Надо было торопиться, ибо в темноте отряд станет беззащитен. Киммериец прекрасно помнил, где находится башня, и уверенно вел людей.

Держа перед собой аквитанский клинок, северянин периодически разрезал мечом мглу. Варвар отнюдь не удивился, что дверь храма оказалась запертой изнутри. Несколько сильных ударов ногой — и крепкие доски затрещали. На помощь Конану подоспели шемиты. Совместными усилиями они уничтожили препятствие и ворвались внутрь.

В тусклом свете чадящей травы киммериец увидел все население деревни. Низко опустив головы, мужчины и женщины в несколько рядов стояли вдоль боковых стен. На камне виднелись неясные изображения. В дальней части храма находился большой гранитный алтарь. Северянин приблизился к нему и сразу заметил бурые пятна крови. Неужели местные жители приносили в жертву людей? В это не хотелось верить.

Никто из самталов не шевелился. Они терпеливо ждали решения своей судьбы.

— Где ты, Гобир? — выкрикнул Хасан. — Или Самду?! Мне все равно. Пора поговорить начистоту. Хватит лжи и коварства!

— Взгляните! — восхищенно вымолвил кушит, освещая место за алтарем.

Там находилась огромная куча драгоценностей. Там были золотые и серебряные монеты, кубки, блюда, перстни, кольца, цепочки, колье, диадемы, изумруды и рубины россыпью. Богатство, достойное королей Закатных стран!

— Не прикасайтесь! — поспешно сказала Селена. — Это может быть ловушкой.

Между тем, Хасан подошел к одному из местных жителей, приподнял его подбородок, взглянул в глаза и ненавистью в голосе произнес:

— Говори, мерзавец. Иначе отсеку тебе башку!

Мужчина бесстрастно ответил:

— Твои угрозы смешны. Разве можно убить мертвого?

Сотник резким движением сорвал платок с лица самтала. В тот же миг шемит в ужасе отпрянул назад. У стоящего напротив человека не было кожи. Грязно-багровое мясо, сухожилия, кости… и ни капли крови.

Хасан растерялся. Что делать дальше, он не знал. Более-менее живыми выглядели только глаза, в которых читалась смертная тоска. Над головами местных жителей пронеслась черная тень.

— Шадар здесь! — воскликнул сотник.

Тотчас вспыхнули новые пучки травы.

— Осветите мне стены, — потребовала волшебница.

Расталкивая самталов, «барсы» молниеносно выполнили ее приказ. Никто из местных жителей сопротивления не оказывал, в каждом их движении сквозила покорность и смирение. Шадар попытался атаковать девушку, но наткнулся на обнаженные клинки воинов. Шемиты прекрасно понимали, что их спасение находится в руках этой хрупкой ведьмочки. Селена внимательно рассматривала барельефы, рисунки, странные знаки, но нигде не могла отыскать знакомые письмена. Больше всего она боялась, что не сможет прочесть заклинание. Древние языки так сложны и разнообразны, всегда есть риск наткнуться на что-то неизвестное…

Тем временем, натиск кровожадной твари усиливался. Внутри башни мощь божества саванны возросла. Черный силуэт начал увеличиваться в размерах.

— Мы не там ищем, — задумчиво сказал Конан. — Я уже бывал в подобных храмах. Здесь должно быть подземелье.

— Ты уверен? — волшебница развернулась.

Киммериец лишь развел руками и неторопливо двинулся к алтарю. Если тайник есть, то он находится именно там. Однажды, путешествуя по землям Турана, северянин столкнулся с ужасной сектой вендийских колдунов. Их убежище напоминало здешний храм…

— Прикройте меня! — скомандовал варвар.

Конан опустился на колени и начал плавно водить ладонью по шершавой поверхности камня. Вскоре на противоположной стороне алтаря, дальней от входа, киммериец обнаружил небольшой рычаг.

— Я нашел! — выкрикнул северянин. — Приготовьтесь!

Легкое нажатие — и где-то под навесом заработали древние механизмы. Несколько огромных плит под ногами самталов начали опускаться, образуя пологий сход вниз.

Судя по всему, Шадар пришел в ярость. Десятки обитателей деревни от его ударов буквально рассыпались на части, остальные повалились на пол. Прикрывая девушку, «барсы» двинулись к спуску. Воинов встретил темный, мрачный коридор. Под сводами раздался разгневанный рев твари. Злобное существо давно бы разорвало чужаков на куски, но против стали оно было бессильно. Ужасная тень преследовала солдат по пятам. Стоит кому-то оступиться, сделать ошибку, — и расплата наступит незамедлительно…

Пройдя шагов сто, отряд достиг просторного зала. Шемиты сразу заметили в бронзовых подставках факелы. С надеждой «барсы» поднесли к ним гаснущие снопы. И, о чудо! Просмоленная ветошь зачадила и вспыхнула. Помещение сразу осветилось.

— Великий Митра! — невольно вырвалось из уст волшебницы.

Перед путешественниками предстало кошмарное зрелище. Зал имел форму круга, и на всем его протяжении, на равных расстоянии друг от друга, в разных позах, у стен застыли скелеты. Их было не меньше двух сотен. Останки людей словно вросли в камень. Впрочем, слева от себя варвар заметил еще не истлевшие тела. Конан сразу догадался, кем были эти люди: пятеро исчезнувших в деревне «барсов». Побелевшая кожа, бессильно опущенные руки, приоткрытый рот и пустые глазницы… Почему мертвые шемиты стоят на ногах и не падают, киммериец понять не мог. Сзади послышались шаги.

— Гнусная тварь! — гневно произнес Хасан. — Где этот мерзкий божок?!

— Я здесь, — разнесся по залу высокий, чистый голос.

Северянин и сотник молниеносно обернулись. Прямо перед застывшими от удивления воинами стоял красивый молодой человек. Светлые волосы, мягкие черты лица, тонкие розовые губы, прямой нос, на щеках едва заметный румянец.

— Это бог из сна! — вымолвила девушка.

— Рад, что ты вспомнила, — проговорил незнакомец. — Надеюсь, мой мир тебе понравился. А ведь путь туда открыт! Я могу дать вам всем вечную жизнь.

— Кто ты такой? — грубо и резко спросил варвар.

— Она же сказал — бог, — улыбнулся юноша.

— Какой именно? — не церемонясь, уточнил Конан.

— Мое имя давно забыто, — ответил незнакомец. — Да разве это важно? Вы стоите в святилище. Выглядит оно страшно и печально. Но так происходит всегда в начале пути. Человек рождается в муках. Чтобы познать счастье и блаженство, надо испытать боль и страдание. Ваши друзья присоединились ко мне добровольно. Зачем куда-то идти, сражаться, воевать, когда здесь легко найти мир и покой?!

— А может быть, смерть? — возразил киммериец.

— Разве это не одно и то же? — удивился светловолосый. — Ведь никто из вас не был в потустороннем мире. Я провожу счастливчиков мимо царства Нергала в цветущие сады. Селена видела их.

— Хватит заговаривать нам зубы! — раздражено воскликнул северянин. — Я поклоняюсь могущественному Крому и Лучезарному Митре, а потому смерти не боюсь!

— Каждый выбирает собственную судьбу, — спокойно произнес незнакомец. — Но зачем навязывать свою волю другим? В глазах девушки я читаю желание последовать за мной. Она ведь хочет взглянуть на убранство хрустального дворца, не правда ли?

— Не знаю, что и ответить, — растерялась волшебница.

— Дай руку, и ты никогда не пожалеешь о содеянном, — ласково и мягко вымолвил молодой человек, глядя на Селену.

Она покорно подняла кисть и протянула ее вперед. Пальцы красавчика медленно приближались. Еще мгновение — и Селена погибнет…

Варвар выхватил из-за пояса кинжал и силой метнул в незнакомца. Клинок вонзился точно в грудь. Раздался дикий вопль, полный боли и гнева. Молодой человек рухнул на колени. Его прекрасные черты начали расплываться и таять. С трудом, вытащив оружие из своего тела, незнакомец отбросил его подальше, словно ядовитую змею. В магической дымке постепенно появлялся истинный облик врага: отвратительная злобная морда с огромными клыками, черными круглыми глазами, квадратной тяжелой челюстью. Тело существа напоминало человеческое, но имело четыре руки, а из-под длинных серых одежд виднелся тонкий извивающийся хвост.

Девушка испуганно закричала и отпрянула. Между тем, истинный хозяин деревни пришел в себя. Он был слишком силен. Его нельзя было убить кинжалом, даже если клинок сделан из чистого серебра!

— Не хотите подчиниться мне добровольно, сделаете это по принуждению, — прорычало чудовище и двинулось на волшебницу.

«Барсы» отреагировали мгновенно. Закрыв женщину щитами, шемиты выставили вперед копья. Стальные наконечники должны были остановить колдовскую тварь. Но существо ожидало подобных действий со стороны чужаков, Взлетев к потолку, враг обрушился на воинов сверху. Когти его оказались столь остры и крепки, что без труда рассекали доспехи солдат. К счастью, кольчуги были изготовлены тоже из стали. Прикосновение к металлу доставляло чудовищу страшную боль. Выхватив Селену из рядов «барсов», Конан воскликнул:

— Беги к центру зала! Там я видел что-то странное!

Как тень, за девушкой последовал Исайб.

Яростно рыча, злобная тварь отбрасывала в стороны атакующих ее шемитов. Вырваться из кольца мечей и копий было крайне трудно. Будь оружие бронзовым, как в древние времена, существо давно бы прикончило жалких людишек…

Волшебница подбежала к указанному киммерийцем месту. На полу лежал огромный каменный диск, разделенный на четыре части. На каждой виднелись магические знаки и удивительные витиеватые письмена. Сверху лежал полуистлевший скелет.

— Что это? — спросил Валер.

— Проход за Грань нашего мира… — ответила Селена. — Кто-то построил его и открыл…

— Мерзкое чудовище пришло оттуда, — догадался аквилонец.

— Не просто пришло, — возразила девушка, склоняясь над костями. — Его вызвали, принеся ужасную жертву. Какую именно и ради чего, я пока не разобрала….

— И как загнать тварь обратно? — поинтересовался, наемник.

— Для начала надо убрать мертвеца, — вымолвила волшебница.

Между тем, существо сумело взлететь и выкрикнуло какое-то заклинание. В тот же миг скелет вскочил на ноги. В его руке сверкнул золотой кинжал.

Селена не успела даже понять, что произошло. Спас волшебницу Исайб. Верный телохранитель рубанул мечом по ногам ожившего скелета. Кости треснули и рассыпались в прах. Оружие со звоном ударилось о камень. Выставив вперед руки, чудовище устремилось к девушке.

— Умри! — завопила тварь.

Острые, как иглы, когти могли пронзить хрупкое тело Селены насквозь. Шемиты не успевали прикрыть волшебницу. Рядом находились только наемники и Исайб, в нескольких шагах от них стоял северянин. Одним рывком варвар оказался рядом с волшебницей. Но вместо того, чтобы спрятаться за него, женщина громко закричала:

— Коснитесь магических знаков! Немедленно!

Мужчины метнулись к каменному диску. Под сводами зала зазвучали древние непонятные слова, известные лишь небольшому кругу посвященных.

Вход в потусторонний мир начал медленно открываться. Четыре воина, прислонив ладони к выбитым на камне изображениям, терпеливо ждали развязки, хотя страшный демон находился уже совсем рядом.

— Жжет, зараза! — выдохнул Валер.

Диск действительно нагревался. Но вот четыре части разошлись в стороны и застыли. Из образовавшегося проема вырвался сноп ярко-красного света. Чудовище дико завыло. Оно пыталось сопротивляться, но некая могущественная сила Чужого Мира затягивала его в дыру. Вскоре тварь попала в полосу магического света и провалилась в бездну. И тут произошло нечто невероятное. Скелеты, стоявшие у стены, ожили. На глазах у изумленных шемитов кости обрастали плотью, приобретая нормальные человеческие очертания. Две сотни красивых молодых людей!

«Барсы» отступили к центру зала и приготовились к бою. Кто знает, как поведут себя эти ожившие трупы?..

Самталы осматривали себя, облегченно вздыхали, улыбались. От толпы отделился высокий крепкий мужчина лет сорока и направился к Конану. Низко поклонившись, он проговорил:

— Благодарим вас, освободители. Теперь наши души спокойно покинут этот мир. Тысячелетнее рабство закончилось.

Взявшись за руки, жители деревни двинулись к столпу колдовского света. Они исчезали в нем один за другим. На лицах не было ни страха, ни сожаления.

— Но что же здесь произошло? — не удержалась от вопроса Селена.

— Это древняя и печальная история, — вымолвил мужчина. — И я расскажу ее, чтобы никто не повторял нашу ошибку. Мы представители могущественного народа, жившего здесь несколько тысячелетий назад. Сильное богатое государство с множеством крупных цветущих городов. Ксухотл — это все, что осталось от него. В наши земли вторглись воинственные завоеватели. Армия правителя потерпела в битве поражение и разбежалась. Кочевники убивали, грабили без жалости и сострадания. Та же участь ждала и маленькую тихую деревню Могамлиб. Я, Самду, был ее вождем. В оазис то и дело приезжали гонцы с известиями о кровавых побоищах. Бежать было некуда. Нас охватил ужас, и мы ждали неминуемой смерти. Однажды в деревне появился странный человек. Он проповедовал новую религию, призывал принести жертвы богу саванн Шадару и обещал вечную жизнь.

— И неужели вы ему поверили? — удивился киммериец.

— Когда ты в отчаянии, поверишь во что угодно, — опустив голову, сказал Самду. — Мы построили в храме новый алтарь. У нас появилась надежда. Колдун Бвату начертал на круге магические слова. Спустя луну все было готово к ритуалу. Жители Могамлиба собрались в храме. Земля разверзлась, и самталы увидели прекрасного доброго юношу. Он показал нам чудесные сады, поля, дворцы. Никакого тяжелого труда, только покой и блаженство. Мы дружно согласились на его условия. И тогда бог потребовал, чтобы в жертву были принесены все дети. Это являлось главным условием сделки. Женщины пытались сопротивляться, но разве их кто-нибудь слушал?..

— Вы убили собственных детей? — с ужасом проговорила волшебница.

— Да, — тяжело вздохнув, произнес вождь. — Их кровь на алтаре служила нам постоянным напоминанием о совершенной ошибке. Как потом оказалось, злобный демон, призванный колдуном, не имел власти над душами несчастных крошек. Чтобы вырваться на свободу, он должен был избавиться от этого препятствия. Мы сами помогли мерзкому чудовищу…

— И что случилось дальше? — спросил северянин.

— А дальше начался настоящий кошмар, — закрыв глаза ладонью, сказал самтал. — Красивый молодой человек превратился в отвратительного демона. Вход в потусторонний мир закрылся. В благодарность за свое освобождение, Шадар убил Бвату, и его остов надежно запер магическую плиту. Нас ожидала куда более печальная участь. Мы вросли в стену и не могли пошевелиться. Медленно, с наслаждением чудовище пило кровь, не давая людям умереть. Он измывался над женщинами, причиняя им боль. Крики бедняжек доставляли ему удовольствие. Наши тела высохли, истлели, а души по-прежнему принадлежали мерзкой твари. Убийство детей — тяжкий грех, не знающий прощения. Демон вырвал у всех пленников глаза…

Вождь устало перевел дыхание и с трудом продолжил:

— Впрочем, чудовище допустило одну ошибку. Лишь спустя много лет Шадар понял, что начертанное заклинание не позволяет ему покинуть Могамлиб. Пытки стали более жестокими и изощренными. Он снова превращал скелеты в людей, заставляя несчастных испытывать страдания. Но однажды мимо деревни проходил караван. Упустить такой шанс демон не мог. Используя магию, злобная тварь возродила погибший оазис, а наши души поместила в созданные им тела. Вот тогда-то и пригодились вырванные глаза. Чудовище не любило дневного света и смотрело на мир через них.

— Почему же вы не бежали вместе с торговцами? — поразился Аджа.

— Шадар заколдовал окружающую местность, — пояснил мужчина. — Куда бы ни шел человек, он всегда возвращался в Могамлиб, а главным препятствием были наши истинные тела, которые душа не могла покинуть. Подчиняясь воле господина, мы заманили чужестранцев в деревню. За четыре ночи демон убил всех. Количество скелетов в подземелье увеличилось.

— И часто такое случалось? — поинтересовался варвар.

— Нет, — отрицательно покачал головой Самду. — Порой люди не заходили сюда сотни лет. Чудовище, не получая свежей пищи, слабело. Его колдовских чар не хватало даже на создание полноценных тел. Вот почему мы оделись в длинные балахоны. Удивительно, как ваш большой отряд попал в западню! По этому пути давно никто не ходил.

Количество самталов в подземелье быстро уменьшалось. Вскоре вождь последовал за соплеменниками. Улыбнувшись, он помахал чужестранцам рукой, и смело шагнул в алую бездну. Пятеро погибших в Могамлибе шемитов прощались с товарищами. Последние рукопожатия, ободряющие реплики, скупая слеза на грубой, небритой мужской щеке… и вот, наконец, в зале остались только живые.

— Снимите руки с камня! — проворила девушка.

Упрашивать никого было не нужно. Аквилонец отдернул ладонь и начал дуть на ожог — на коже отчетливо виднелся след от магического знака. Части диска с хрустом начали сходиться. Селена подняла с пола золотой кинжал и в последний момент вставила его в центральное отверстие. Камни круга тотчас покрылись трещинами и рассыпались. Входа в потусторонний мир как будто и не существовало вовсе.

Неожиданно пол под ногами закачался, с потолка посыпался песок, стены задрожали.

— Быстро наверх! — скомандовал Конан

Солдаты бросились по коридору назад. Позади сыпались большие обломки, способные убить человека. Подземелье рушилось на глазах. К счастью, путь на поверхность был короток. Киммериец выбежал из храма и в удивлении остановился. Деревня перестала существовать. Вокруг была голая степь, никаких признаков оазиса.

Лишь позади виднелся небольшой холм — все, что осталось от высокой башни. Проход вниз окончательно обвалился, засыпая последние следы случившейся здесь трагедии. Кто сейчас вспомнит о племени самталов?

— Проклятие Сета! — выругался Валер. — Я надеялся хорошо позавтракать перед дальней дорогой. Но, похоже, угощение исчезло вместе с Могамлибом.

— Скажи спасибо, что остался жив, — возразил Хасан, осматривая свои поврежденные доспехи и сломанный пополам щит.

В последней схватке с чудовищем никто не погиб, и это радовало. Но досталось «барсам» крепко. Кольчуга у многих оказалась разорвана в клочья, а на теле виднелись глубокие царапины. Северянин оперся на меч и смотрел, как из-за горизонта медленно поднимается пылающий диск солнца. Наконец-то наступило долгожданное утро! Кто бы мог подумать еще пару дней назад, что они будут встречать его с таким нетерпением!..

— Если я правильно понял, то за сутки мы не продвинулись к Ксухотлу ни на шаг, — произнес Угрис.

— Именно так, — не поворачивая головы, вымолвил варвар. — Ищите лагерь. Наши вещи должны были сохраниться. На сборы даю от силы колокол и выступаем.

Поиски много времени не заняли. Сумки, фляги, брошенное оружие — все было на месте. Волшебница перевязала раненых, а Хасан осмотрел последние запасы пищи. Завтра им придется идти голодными. Еще хуже дело обстояло с водой. Уставшая Селена села рядом с Конаном и сделала два больших глотка из фляги. Прислонившись к плечу мужчины, она задумчиво пробормотала:

— Они хотели жить вечно…

— И добились своего, — без малейшей иронии произнес киммериец. — Только цена оказалась слишком высока. Жестокие пытки и вечное мучение. За ошибки надо платить.

— Но ведь демон их обманул, — попыталась возразить девушка.

— А чего ты ожидала? — улыбнулся северянин. — В этом мире нельзя доверять никому. У каждого свои корыстные интересы. Кровожадная тварь предстала в облике прекрасного юноши и потребовала в жертву детей. У меня подобный ритуал вызвал бы подозрение, а о чем думали они? Только о спасении собственной шкуры! Жители деревни получили по заслугам.

— Не чересчур ли сурово судишь? — спросила волшебница. — Страх испытывает любой человек.

— Не жалей их, — оборвал Селену варвар. — Самду не скрывал правду. У самталов было время принять правильное решение. Женщины проявили смелость и рассудительность, а мужчины — трусость и слабоволие. Не мне судить людей, но я лишь пытаюсь понять причины их поступков,

— Может быть, ты и прав, — пожала плечами девушка.

Время, отведенное на отдых, истекло. Перекинув через плечо полупустые сумки, «барсы» готовились к походу. Взвалив на плечи носилки с раненым, первая четверка двинулась на полуденный восход. Впереди шагала небольшая группа воинов во главе с Угрисом и Аджой. Остальной отряд шел на расстоянии в двести локтей от них.

Видимость в степи была отличная, и опасаться внезапного нападения не приходилось. В случае опасности, путешественники успеют занять оборонительную позицию. Кушит сразу задал очень высокий темп. В Могамлибе они потеряли целые сутки. Наверстать потерянное время вряд ли удастся, но что-то предпринять необходимо.

До освобождения Демона Огня из заточения осталось всего десять дней, а это очень мало. Если бы не отсутствие воды и пищи, Конан сразу повернул бы отряд к Друджистанским горам, но выбора не осталось — надо идти напрямик. Путь предстоял неблизкий, лиг пятьдесят не меньше.

Люди двигались на пределе сил. Уже давно никто не разговаривал и не шутил. То и дело солдаты посматривали на пылающий диск солнца. Пот катился градом по лицу, шее, спине, во рту все пересохло, язык распух… довольно часто воины спотыкались. Опираясь на древки копий, они медленно поднимались на ноги. Признаться честно, киммериец не ожидал, что переход через Черные королевства будет таким тяжелым. Но вот светило коснулось нижним краем горизонта саванны…

— Привал! — хриплым голосом скомандовал северянин.

Осторожно поставив носилки с ранеными, «барсы» рухнули на землю. Варвар устало опустился на колени и снял флягу с пояса. За целый день киммериец ни разу к ней не прикоснулся. Пить во время жары — только воду зря переводить, ибо жажду все равно не утолишь. Слегка всколыхнув сосуд и убедившись, что он заполнен только на половину, северянин произнес:

— Два глотка, и ни каплей больше! Каждому раненому — четыре!

Шемиты жадно припали к флягам и бурдюкам, передавая их из рук в руки. Постепенно путники оживали. До варвара донесся голос Хасана: сотник, как обычно, выставлял охранение.

Шатаясь, воины занимали свои посты. Никто из них не спорил и не возмущался. Во-первых, дисциплина среди «барсов» была отличной, а во-вторых, каждый понимал, что это вынужденная необходимость. Словно в подтверждение, невдалеке раздался грозный рев какого-то степного хищника. Конан тотчас поднялся с места, рука легла на рукоять меча. Он теперь уже ничему не удивлялся.

— Зверь рядом! — выкрикнул один из «барсов».

В свете заходящего солнца киммериец увидел большое стадо антилоп. Изящные быстроногие создания неторопливо двигались на полдень. Настороженно поднятые головы, длинные тонкие рога, вытянутые морды, короткий, будто кем-то подрезанный хвост — красивые животные! Но сейчас не время любоваться — убить бы хоть одну! Мясо антилоп нежное, сочное и вкусное. Но, увы, стадо находилось слишком далеко, без лошади его не догнать. А, кроме того, здесь и без людей хватало охотников.

В непосредственной близости от отряда двигался прайд огромных львов. Без сомнения, хищники сопровождали антилоп, надеясь на легкую добычу — в стаде всегда найдется слабое или больное животное.

Северянин невольно засмотрелся на хищников. Это были могучие, смелые, гордые звери. Впереди важно и лениво выступал самец — широкая морда, гигантская грива, вытянутое тело, слегка приподнятый хвост. Иногда он открывал пасть и издавал грозный рык, от которого по телу пробегала нервная дрожь. За хозяином семьи следовали пять самок: крепкие, зрелые львицы с многочисленными шрамами на шкуре. Именно в обязанность старших самок прайда входит охота, а она порой связана с немалым риском. Хороший удар копытами проломит череп даже огромной львице. Детенышей было плохо видно, но в густой траве не раз мелькали рыжие спины малышей.

— Не упускайте львов из виду, — вымолвил варвар. — Боюсь, хищники остались сегодня без добычи. Кто знает, что взбредет им в голову?

Разжигать костер шемиты не стали. Мало ли чье внимание он привлечет? Тем более, что готовить на огне все равно нечего…

Селена заснула почти сразу. Последние лиги девушка уже с трудом передвигала ноги, ее то и дело поддерживали под локти Валер и Исайб. Сейчас телохранитель Андурана сидел рядом с волшебницей, положив перед собой длинный меч.

Конан проснулся от дикого, ужасного крика. Взглянув на яркий полумесяц, варвар определил, что до восхода солнца еще достаточно далеко. «Барсы» были уже на ногах. Сдвинув щиты, они выстроились в круг, ожидая нападения неприятеля. В темноте замелькали неясные тени, но вскоре стало ясно, что это возвращаются охранники. Четыре поста. Опять исчез пятый…

— Неужели демон выбрался? — вырвалось у кого-то из солдат.

— Не болтай ерунду, — осек подчиненного Хасан. — Мы отправили чудовище в потусторонний мир, и вход закрылся навсегда.

— А вдруг есть другой? — не унимался воин.

Ответить сотник не успел. Из высокой травы донесся истошный вопль:

— Помогите!

— Валер, Аджа, за мной! — скомандовал киммериец. — Хасан, приготовься поддержать нас. Твои посты далеко?

— В сотне шагов, — вымолвил шемит.

— А если это ловушка? — предположил Угрис.

— Пока не увидим, не узнаем, — возразил северянин.

Трое наемников, обнажив оружие, осторожно двинулись в нужном направлении. Ошибиться было трудно. Человек громко стонал и звал на помощь. Варвар шел впереди, разрезая воздух длинным аквитанским клинком. То и дело воины озирались по сторонам. Враг наверняка хочет застать их врасплох.

Крики слышались совсем рядом. Несмотря на темноту, Конан сумел разглядеть двоих человек, лежащих на земле. Один, широко раскинув руки, не шевелился, зато второй с усилием пытался подняться на ноги, но ему никак это не удавалось. Киммериец обернулся к кушиту и едва слышно произнес:

— Разожги огонь.

Аджа ловко высек искру, и вскоре сноп сухой травы запылал. Взору наемников предстала ужасающая картина. Мертвый «барс» был обезглавлен и валялся в огромной луже крови. Из его груди было вырвано сердце — беднягу не спасла даже стальная кольчуга. Уцелевший воин с побелевшим от ужаса лицом отчаянно зажимал рану на животе.

— Селена! — воскликнул северянин. — Иди сюда! Есть работа.

— Нельзя! — поспешно вымолвил раненый шемит. — Он прячется где-то в траве.

— Кто? — удивленно спросил аквилонец.

— Не знаю, — солдат отрицательно покачал головой. — С виду как человек — ноги, туловище… Но в последний момент я увидел шакалью пасть и почувствовал отвратительную вонь, словно чудовище питалось мертвечиной. А потом в глазах все померкло. Сам не знаю, почему оно меня не добило…

«Барс» с трудом превозмогал боль, его одежда насквозь промокла от крови. В сопровождении десятка бойцов девушка направилась к месту схватки. Где-то на середине пути к отряду метнулась странная тень.

— Тварь здесь! — выкрикнул Угрис.

Почти тотчас раздалось злобное рычание. Несмотря на быстроту реакции и внезапность атаки, враг успеха не добился. Шемиты встретили его копьями и мечами. Сбив с ног двоих солдат и получив несколько болезненных уколов, существо поспешно скрылось в темноте. Преследовать беглеца никто не стал: слишком опасно. Без потерь «барсы» и Селена добрались до своих товарищей. Волшебница сразу склонилась над раненым.

— Будешь жить, — успокоила парня Селена. — Повреждения невелики. Когти не задели важных органов, так что ты родился под счастливой звездой. Будь раны чуть глубже, и я ничем не смогла бы помочь.

— Куда делось эти мерзкое существо? — спросил Аджа, нервно оглядываясь, — не хочется мне стать очередной его жертвой.

— Оно охотится на нас, — проговорил Конан. — Но чудовище не рассчитало силы.

— Значит, тварь больше не нападет? — предположил десятник.

— Я так не считаю, — возразил Валер. — К утру либо мы убьем зубастого незнакомца, либо станем его добычей. Похоже, существо долго шло по следам отряда и лишь выжидало удобного случая.

— Вы сумели рассмотреть врага? — поинтересовался киммериец у шемитов.

— Огромная пасть, бурая шерсть, а на ногах… — Угрис невольно сделал паузу, — мне показалось, что на нем были обрывки штанов. Хотя могу и ошибиться.

— Опять колдовство! — вырвалось у северянина. — То демоны, то оборотни… Это уже начинает надоедать!

Рассуждения Конана были прерваны шумом в лагере. Догадаться, что таинственное чудовище напало на основную часть отряда, труда не составило. В смелости твари не откажешь! Превосходящие силы шемитов чудовище не пугали. С упорством голодного и безжалостного хищника, оно атаковало путешественников снова и снова.

— Проклятье! — выругался варвар. — Этот зверь не угомонится, пока мы его не прикончим!

Вскоре схватка завершилась. Существо вновь наткнулось на достойный отпор. Слышались приглушенные стоны — кого-то мерзкая тварь все же сумела зацепить.

— Хасан, — громко произнес варвар, — где чудовище?

— Сбежало вон туда, — откликнулся сотник, указывая рукой на полночь.

— Валер, Аджа, Угрис, вперед! — скомандовал Конан. — Перехватим хищника! Далеко ему не уйти. Если на человеческих ногах, значит, не быстрее нас…

Воины тотчас последовали за киммерийцем. Существо пыталось обмануть людей и атаковать с неожиданной стороны. Северянин понял это сразу. И вот во мраке мелькнула неясная фигура.

— Эй, урод, я здесь! — выкрикнул варвар. — Попробуй убить меня!

Зверь замер, неторопливо повернул голову и посмотрел на Конана. Между противниками было не больше десяти шагов. Долго чудовище не размышляло. Мгновенно преодолев это расстояние, кровожадная тварь ударила человека в грудь. Острые когти процарапали прочную броню, но киммериец успел отпрыгнуть назад и рубанул наотмашь мечом — клинок рассек живот существа. Издав истошный вопль, ночной убийца рухнул на колени. Кровь обильно заливала землю. Варвар медленно приблизился к врагу, и в этот момент тварь неожиданно вскочила на ноги. На брюхе не было даже следа раны, плоть затянулась чудесным образом! Торжествующе рыча, оборотень бросился на Конана.

— Чтоб тебе… — изумленно выдохнул киммериец.

Чудовище подскочило к северянину и выбило оружие у него из рук. Меч отлетел в сторону. Вытянув передние конечности, существо пыталось разорвать грудь варвара острыми длинными когтями. Конан успел перехватить тварь за руки-лапы — и сразу почувствовал ее силу. Уж на что боги не обидели киммерийца здоровьем, но сейчас воин ничего не мог противопоставить мощи противника!

Не удержавшись на ногах, северянин рухнул на спину. У самого лица лязгнули огромные зубы. Круглые красные глаза оборотня горели злобой и ненавистью. Медленно, но неуклонно когти чудовища приближались к шее варвара… но тут подоспели на помощь оторопевшие, ненадолго замешкавшиеся наемники. Их клинки вонзились в тело ночного убийцы.

Существо взвыло от боли, однако, хватку не ослабило. Кровь текла по его шерсти, а раны быстро затягивались,

— У меня… на поясе… кинжал… — прохрипел Конан.

Аквилонец сразу понял, о чем идет речь. Валер опустился на колени, пытаясь добраться до пояса киммерийца.

На шее Конана появилась первая глубокая царапина.

— Быстрее… — зло прошипел варвар.

В руке аквилонца сверкнуло серебряное оружие. Сильный взмах — и клинок вошел в сердце твари по самую рукоять. Оборотень вздрогнул, выпрямился и неожиданно закричал человеческим голосом. Его окутал голубоватый колдовской туман. Исчезла вытянутая шакалья морда, рыжая шерсть, когти снова превратились в ногти. Вскоре монстр преобразился в человека — обычного худощавого стигийца. В глазах бедняги читалась смертельная тоска. Изо рта потекла тонкая струйка крови.

— Благодарю, — выдавил мужчина и повалился набок.

— Мертв? — спросил кушит.

— Да, — тяжело дыша, произнес киммериец.

Конан попытался встать, но это оказалось не так-то просто — ощущение было такое, словно по нему табун лошадей пробежал. Мышцы болели, кости ныли, а все тело было в синяках. С трудом поднявшись, северянин, шатаясь, отправился на поиски меча. В голове ужасно шумело, и варвар сделал несколько глотков вина из заветной фляжки. Так тяжело борьба с врагом ему еще никогда не давалась. Убрав клинок в ножны, Конан зашагал к лагерю. Друзья быстро догнали киммерийца. Протянув северянину окровавленный кинжал, Валер негромко заметил:

— Это работа Сиптаха. Откуда здесь взяться стигийцу?

— Пожалуй, ты прав, — кивнул варвар.

Разговаривать Конану не хотелось. Сейчас он думал только об отдыхе. Каждое движение причиняло ему боль…

В лагере их встретили настороженные, ощетинившиеся копьями ряды шемитов. Не проронив ни слова, киммериец лег на свой плащ и почти сразу заснул. Северянин уже не слышал, как принесли раненого, как Хасан выставлял новые посты, как наемники взахлеб рассказывали об очередном подвиге своего предводителя. Опасаясь, что колдун создал разом нескольких оборотней, сотник усилил охрану лагеря. Перипетии ночной схватки взбудоражили людей и многие бодрствовали до самого утра. Прижавшись к варвару поплотнее, задремала Селена. Рядом, как обычно, сел Исайб. До восхода солнца оставалось не более трех колоколов.

Солнце поднялось из-за горизонта и осветило бесконечные просторы саванны. Трава вокруг лагеря была предусмотрительно выжжена шемитами. Воины с любопытством рассматривали труп стигийца. Даже не верилось, что этот человек ночью явился в лагерь в виде оборотня и нагонял на них страх!

Настала пора отравляться в путь, и сборы не заняли много времени. Еда закончилась еще накануне, и кроме золота в дорожных сумках больше ничего не осталось. Конан неплохо выспался, но кости и мышцы по-прежнему болели. Солдатам пришлось сделать вторые носилки. Раненый в живот шемит двигаться самостоятельно не мог. Уже первая пройденная лига показала, что идти быстро отряд не в состоянии. Воины постоянно менялись, но это не давало результата. Киммериец отозвал сотника и тихо сказал:

— Хасан, у нас слишком мало времени. Так мы не доберемся до истока Стикса и за двадцать дней. До Ксухотла осталось совсем немного. Я решил избавиться от раненых. Оставишь с ними четверых носильщиков. Твои парни доберутся до города самостоятельно.

— А если на них кто-нибудь нападет? — спросил «барс».

— На все воля богов, — пожал плечами северянин.

— Сделаем это прямо сейчас? — уточнил шемит.

— После дневного привала, — немного подумав, ответил варвар.

Но планам Конана не суждено было сбыться. Не прошло и колокола, как наблюдатель заметил приближающееся с закатной стороны пылевое облако. Скоро стало ясно, что это большой отряд всадников. В Черных королевствах к любым чужакам надо относиться как к врагам, а потому воины поспешно положили носилки на землю и разобрали щиты. Построившись в круг, «барсы» взволнованно следили за неприятелем. Расстояние быстро сокращалось. Киммериец насчитал около сотни всадников. Противостоять такому большому отряду будет невозможно!

— Плотнее щиты! — скомандовал Хасан.

Приказ оказался очень кстати. В воздухе засвистели первые стрелы.

— Это женщины! — вырвалось у Валера.

Мимо скакали красивые темнокожие воительницы. Они умело управляли лошадьми и стреляли довольно метко, но пока не на поражение. Стрелы то и дело ударялись в щиты, появились и первые раненые — стрелы царапали кожу.

— Амазонки! — с ужасом вымолвил Аджа.

— Какие красотки! — иронично заметил аквилонец.

— Эти милашки без жалости перерезают горло мужчинам, — вставил северянин. — Их боятся во всех Черных королевствах. Но еще не все потеряно! Если бы на отряд напали ганаты, тогда мы точно навеки остались бы гнить в этих степях…

— У меня и сейчас надежды мало, — с обреченностью в голосе проговорил кушит.

Между тем, сотня воительниц, разделившись пополам, пронеслась мимо. «Барсы» хотели выпустить им вслед несколько стрел, но варвар запретил это делать.

— Они разворачиваются! — выкрикнул Угрис.

Всадницы готовились к новой атаке. Конан улыбнулся, раздвинул шемитов и смело двинулся навстречу скачущим амазонкам.

— Ты куда? — испуганно воскликнул Аджа. — Они сомнут тебя!

Киммериец на реплику наемника не отреагировал. Уверенными шагами северянин сближался с чернокожими всадницами. Варвар смело воткнул свой аквитанский клинок в землю, опустился на колени, поднял руки и скрестил запястья.

— Он сошел с ума! — с горечью проговорил десятник.

Лошади воительниц находились всего в полусотне шагов от киммерийца. Еще немного, и…

Волшебница от ужаса закрыла глаза. Но неожиданно по рядам шемитов прошел удивленный вздох. Сотня амазонок разделилась, обогнув северянина, и повернула назад. Противник прекратил атаку! Воительницы остановились на предельном для полета стрел расстоянии. Варвар не спеша выпрямился, убрал меч в ножны и двинулся в сторону конного отряда.

Ему навстречу выехали три амазонки.

— Меня зовут Нгана, — произнесла крепкая широкоплечая женщина лет сорока. — Я командую этим отрядом. Откуда ты знаешь наш знак мира?

— Я Конан из клана Канах, что в Киммерии, — представился северянин. — Когда-то промышлял пиратством на Западном океане и не раз заходил в устье Зерхебы. Наша «Тигрица» поднималась довольно высоко по реке, мне доводилось бывать в Ксутале и других городах Черных королевств…

— Это ничего не объясняет, — оборвала мужчину амазонка.

— Ты нетерпелива, — усмехнулся варвар. — Однажды я спас юную девушку. Ее отряд разбили ганаты, а бедняжку взяли в плен. Грязные мерзавцы хотели изнасиловать воительницу. Имя этой красотки — Зулила.

— О, боги! — вырвалось у женщины. — Так ты и есть тот гигант, что освободил дочь нашей королевы!

— Верь мне, я говорю истинную правду, ведь амазонки умеют отличить истину ото лжи, — пожал плечами Конан.

— Но как ты оказался здесь? — спросила Нгана.

— Мы идем в Ксухотл, — пояснил киммериец. — Оттуда отправимся к Друджистанским горам. Мы преследуем стигийского колдуна Атхемона. Но, боюсь, он ушел уже очень далеко, и догнать его будет непросто.

— Как удивительно совпадают наши желания, — вымолвила воительница. — Несколько дней назад мои разведчицы наткнулись на белых людей и понесли тяжелые потери. Я двинулась на поиски обидчиков моих сестер!

— Но эти поиски оказались безрезультатны? — догадался северянин.

— Да, — ответила амазонка. — Приближаться к городу мы не стали. Слишком опасно. Наши отношения с тлацитланцами чересчур натянутые. Кровавые схватки случаются регулярно. Правители города слишком заносчивы и грубы… С ними невозможно иметь дело.

В голове варвара мелькнула блестящая мысль. Такой случай упустить нельзя!

— Вы возвращаетесь домой? — поинтересовался Конан.

— Увы, — кивнула головой Нгана. — Мне не удалось отомстить врагам за гибель подруг.

— Это можем сделать за вас мы, — проговорил киммериец. — Но для этого нам нужны лошади. Другого шанса догнать колдуна, просто нет.

— Лошади… — задумчиво вымолвила женщина. — Они стоят дорого.

Северянин предполагал услышать именно такой ответ. Молниеносно развернувшись, варвар громко выкрикнул:

— Валер, принеси мой дорожный мешок!

Ждать долго не пришлось. Получив из рук наемника сумку, Конан протянул ее амазонке.

— Это задаток, — произнес киммериец. — За тридцать коней я дам еще столько же.

Взглянув на золото, воительница хитро прищурила глаза и возразила:

— Двадцать коней!

— А если… — начал северянин.

— Нет, — тотчас оборвала его Нгана. — Наши возможности ограничены.

— Хорошо, — согласился варвар. — Когда состоится сделка?

— Через пять дней, — вымолвила женщина.

— Три, — жестко сказал варвар. — В двадцати лигах к восходу от Ксухотла.

Амазонка положила руку на шею своей кобылы, погладила ее. Принять решение было нелегко. Нгана пыталась все рассчитать. Неожиданно воительница выпрямилась, благосклонно улыбнулась и проговорила:

— Пусть будет так.

Ударив лошадь пятками, Нгана сорвалась с места, за ней тотчас последовали две спутницы, а вскоре присоединилась и вся сотня. Амазонки быстро удалялись. Глядя им вслед, Валер осторожно заметил:

— Мы случайно не попрощались со своими деньгами? Они ведь могут и не вернуться… Слишком хороший куш.

— А разве у нас есть выбор? — произнес киммериец. — Я знаю точно, что в Ксухотле коней не достать. В Черных королевствах только амазонки владеют большими табунами.

Аквилонский наемник лишь пожал плечами. Что сделано, того уже не изменишь. Да и какой смысл спорить с северянином? Конан здесь бывал прежде и лучше разбирается в местных обычаях. Сумел же варвар остановить нападение воительниц! Признаться честно, аквилонец не надеялся на успех переговоров — слухи об амазонках в странах Заката ходили самые разные. Якобы, зачав ребенка, женщины этой страны безжалостно убивают отца будущего чада, а рожденных мальчиков продают в соседние племена или меняют на девочек….

Странный и удивительный народ!