"Выбирая жизнь" - читать интересную книгу автора (Стрельцова Оксана)

Глава 1 Свадьба

— Госпожа, позвольте вам помочь, — нежный девичий голосок вырвал Стеллу из тумана воспоминаний, которые навязчивой липкой паутиной опутывали ее сознание. Она кивнула, чисто механически, как заводная кукла реагируя на действия прислуги, одевающей ее в роскошное платье цвета утренней звезды.

— Какая же вы красивая, моя госпожа, — прошептала служанка, с благоговейным трепетом разглаживая несуществующую складку на платье. — Князь будет удовлетворен.

Стелла скептически подняла одну бровь. Горькая усмешка, чудом прорвавшаяся сквозь ставшую привычной маску безразличия, искривила прекрасное лицо государевой невесты.

— А не все ли равно светлейшему князю, как я выгляжу? — с заметной иронией поинтересовалась она. — Чай не от большой любви женится.

Служанка испуганно вытаращилась на нее и неверяще замахала руками.

— Да что вы такое говорите, пресветлая госпожа? Как можно ВАС не любить? Вы посмотрите в зеркало! В былые времена за право обладания такой красотой сметались прочь с лица Тайлы государства, да и сейчас…

— Человеком нельзя обладать, Майра, если он сам того не хочет. Это бесполезно, ибо его душа и сердце будут далеко от тебя. Бесполезно завоёвывать того, кто не стремится тебе в плен — с легкой грустью произнесла ее госпожа, — Поверь мне, уж я-то знаю… — Поток нечеловеческой тоски выплеснулся в ее последней фразе, заставив служанку болезненно вздрогнуть от сочувствия.

Майра, думая? что ее госпожа грустит по князю, искренне не понимала, как пресветлый может так пренебрегать своей невестой. Конечно, по дворцу ходили слухи. Великое множество слухов, передаваемых шепотом напуганными слугами и придворными. О том, как из неизвестных далей Озер, колдун, привез прекрасную незнакомку, которая должна была стать их княгиней. Второй за триста лет. Первую пресветлый схоронил больше ста лет назад, женившись для укрепления межгосударственных отношений с соседней Сторрой на человеческой женщине, сестре короля. Но жизненный срок иоланей и людей — разный, да и Ана оказалась слаба здоровьем. Она умерла на второй год после свадьбы, пытаясь родить наследника князю. Пить напиток, продлевающий жизнь, она отказывалась до последнего, пока не стало слишком поздно и для нее, и для ребенка.

И вот, через столько лет ожидания всех верноподданных, близится вторая свадьба. Новая невеста божественно прекрасна. Она не иоланей, а всего лишь обычный человек. Но Майра первый раз видела подобную красоту. Столь совершенные черты лица, глаза цвета лазури в сочетании со светлыми волосами были необычны даже для ее расы, вот уже тысячи лет дарившей земле самых прекрасных созданий. При этом госпожа была так же прекрасна душой, как и ликом, что само по себе было невероятно. Поэтому она совершенно не понимала князя, которой за столько дней пребывания своей нареченной во дворце не навестил ее. Пресветлый даже не удосужился посмотреть, как выглядит та, с которой его брачными узами соединят жрецы завтра пополудни.

Что ж… С неопределенной улыбкой, сооружая прическу из длинных светлых волос госпожи, думала Майра. Князя ждет бооооольшой сюрприз.

Князь, откровенно скучая, наблюдал за идущей плавной походкой по проходу храма девушкой, которая через несколько мгновений станет его женой. Княгиней Оттара. Императрицей его народа. Густая вуаль надежно скрывала лицо и верхнюю часть тела будущей княгини, заканчиваясь на уровне кистей рук с длинными тонкими пальцами, которые слегка дрожали, выдавая волнение невесты.

У князя в первый раз за неделю мелькнула крохотная искорка интереса к женщине, которую привез Озер. Чужестранке, которой предстояло сыграть свою роль в судьбе его народа. Озер говорил ему, что эта женщина отличается необычной внешностью. Но правителя мало интересовали такие мелочи. Гораздо важнее, что незнакомка, на которую случайно натолкнулся колдун в ином мире, идеально, по всем биологический и спектральным параметрам подходила на роль ЕГО княгини.

Верховный жрец храма солнц ударил в золотой гонг, тем самым объявил начало церемонии бракосочетания. Невеста, стоящая по левую руку от своего жениха, заметно вздрогнула. Ритуальный кинжал распорол ладонь князя, ручеек алой крови тонкой струйкой заполнил дно серебряной чаши. Лишь на одно мгновение невеста замешкалась, прежде чем дать руку жрецу, когда настала ее очередь. Жрец вопросительно посмотрел на нее, и девушка с тихим вздохом протянула ему ладонь, не издав ни звука, когда острое лезвие рассекло нежную кожу. Вылив часть крови на алтарь солнц, жрец протянул чашу князю. Тот пригубил, и передал чашу невесте. Вуаль, слегка всколыхнувшись, скрыла чашу и изящные руки девушки, через несколько мгновений она протянула жрецу пустую чашу. И, наученная Майрой, в подробностях описавшей церемонию бракосочетания, повернулась лицом к князю, протянув ему левую руку. С глухим щелчком на ее запястье сомкнулся золотой браслет с вязью причудливых узоров, обрамляющих по кругу три солнца. На мгновение Стелла почувствовала вспышку боли и дурноту. Физически ощущая, как рвется связь с чем то важным, с кем то, без кого она еще семь дней назад не мыслила жизни. Резкая боль в груди заставила ее задержать дыхание, в глазах потемнело. Важная часть ее души перестала существовать. Связь с тем, кто был ее жизнью в том, другом мире была прервана. Она невольно подарила ему долгожданную свободу.

По обычаю, князь и новая княгиня повернулись лицом к собравшейся в храме знати. В завершение ритуала жрец плавным движением снял вуаль, скрывавшую Стеллу. В храме раздался восторженный шепот пополам с громкими восклицаниями. Князь Оттара бросил взгляд на свою жену, чтобы понять, ЧТО вызвало такую реакцию знати. И пораженно застыл. На миг перестав дышать от изумления. Женщина с царственной осанкой, в напряженной позе застывшая рядом с ним, не могла быть его женой. Она была слишком нереальна, чтобы быть настоящей, из плоти и крови.

— Княгиня… — хриплым голосом прошептал он, привлекая ее внимание. — Похоже, мне хоть в чем то чертовски повезло.

Глаза цвета лазури насмешливо блеснули.

— Я бы не стала спешить с выводами, государь. Время покажет

Князь Оттара почувствовал небывалую легкость и широко, по мальчишески улыбнувшись, восхищенно произнес

— Я ошибся, княгиня, прошу принять мои извинения. Я не просто чертовски везуч, боги послали мне бесценный подарок. Вы к тому же еще и умны!

Присутствующая на церемонии знать с интересом наблюдала за венценосной парой. Замечая каждую улыбку, вздох и взгляд, которыми обменивались супруги. Их поведение давало надежду на то, что в скором времени прекрасная княгиня подарит светлейшему правителю наследника, которого вот уже несколько столетий ожидают иоланеи. И право наследования войдет в привычную за несколько тысячелетий колею. Дамы благосклонно улыбались, глядя, как князь, вопреки церемониальному обычаю пристально глядя в глаза своей супруге, поцеловал ей руку. Мужчины одобрительно кивнули, единодушно поддерживая подобное отступление от правил. Ибо новая княгиня того стояла. И даже больше. Как и предсказывала Майра, любой из присутствующих был бы рад хоть на минуту поменяться с князем местами.

Звук гонга, прокатившийся по храму, отвлек их внимание от лицезрения государя и его жены. Верховный жрец храма солнц прилюдно провозгласил об освящении высшими богами союза князя с посланной богами новой княгиней по имени Стелла, нареченной Луноликой, полноправной княгиней Оттара.

Брачная церемония была завершена.

Правитель Оттара, лениво откинувшись на спинку кресла у горящего камина, небольшими глотками пил раку (достаточно крепкий аналог бренди), невидящим взором глядя на пламя. Обдумывая ситуацию, в которой оказался по вине собственной беспечности и нерадения. Он пытался найти единственное верное решение, которое помогло бы расставить все по своим местам. Когда восемь дней назад Озер вышел из мерцающего портала посреди главного зала советов и, прервав доклад военного министра Нагга, сообщил, что подходящая супруга для правителя найдена, Кай допустил вопиющую небрежность. Не удосужился узнать более подробную информацию о своей будущей супруге, помимо ее возраста и физической способности подарить наследника царственному дому иоланей. Он приказал как можно быстрее доставить ее во дворец и начать все приготовления к брачной церемонии. После стольких лет ожидания и поисков он стремился поскорее исполнить свой долг перед народом, пока не стало слишком поздно, и правящая династия Гален Оттара не прервала свое существования. Он не надеялся на многое, а тут такой неожиданный, драгоценный подарок. Он мечтательно усмехнулся.

— Что же мне с тобой делать, моя княгиня? — он и не заметил, как произнес это вслух.

Стелла нервными шагами мерила свою опочивальню, которая, как уже сообщила ей краснеющая служанка, через ванную комнату соединена с опочивальней князя. После пахнущей нежным бризом ванной, которую с большим удовольствием приняла уставшая и издерганная княгиня, Майра помогла ей снять это орудие средневековой пытки, именовавшееся ритуальными одеждами княгинь Гален Оттара, весившими по меньшей мере килограмм десять из за обильно украшенного золотом и драгоценностями верхнего платья. Это не считая прочих украшений, в которых бедная девушка с трудом держала привычную прямую осанку. Она почувствовала жалость ко всем предыдущим поколениям княгинь, прошедшим эту пытку. И вот теперь, облаченная в легкие лоскуты полупрозрачной ткани, с большой натяжной походящие на приличную одежду, она с тревогой и страхом ждала прихода своего супруга.

— Нервничаешь, княгиня? — Раздался за моей спиной приятный мужской голос с едва слышной хрипотцой. О неожиданности я застыла и медленно, очень медленно повернулась к нему. Незнакомцу, по велению может судьбы, но скорее моего отчаянья, ставшему моим мужем. Я огромным усилием воли взяла себя в руки, стараясь унять охватившую тело предательскую дрожь, выдававшую меня с головой.

— Я не просто нервничаю, князь. Я боюсь, — произнесла я совершенную правду.

— Знаешь ли ты, как прекрасна? — Мгновение, и он уже стоит рядом, едва прикасаясь, нежно проводит пальцами по моей щеке. Я слышу его прерывистое дыхание, чувствую приятный мужской запах, с легкой примесью полыни. Я молчу, слегка напрягшись под этой неожиданной, но странно приятной лаской. Дрожь в теле не утихает, но теперь ее причина совсем иная. Я изумленно вскрикнула, пораженная своей реакцией на прикосновения князя. Мои губы чувствуют его горячее дыхание, невольно раскрываясь навстречу. Он пристально вглядывается в мои глаза и, найдя там что-то одному ему понятное, удовлетворенно улыбается и отступает на шаг.

— Спи, княгиня. У нас еще будет время. Много времени.

Я не могу понять его взгляд. Смесь удовлетворения, легкой грусти и неожиданной нежности. Но страх, терзавший доселе мою душу, постепенно уходит. Оставляя место удивлению, и робкой надежде. Надежде на будущее, которое теперь у меня может быть.

Целую неделю под разными благовидными предлогами Стелле удавалось избегать князя. Он ухмыльнулся, задумываясь над тем, какие еще предлоги способна изобрести его великолепная жена. Если бы он не прочитал ее тогда, в брачную ночь, когда по собственной инициативе дал ей понять, что не будет торопить, он бы даже мог подумать, что противен ей. Но нет. Ее тело, к ее же собственному удивлению среагировало на прикосновение именно так, как и должно быть у двоих, идеально подходящих друг другу людей. Он легко, не ощутив никакого сопротивления вошел в ее разум и не нашел там отвращения или злости. Только бесконечную печаль, пустоту и страх, к которым примешивалось удивление.

— Бедная моя девочка, ЧТО же ты пережила? — мысленно обращаясь к ней, спросил князь, думая, достаточно ли она сильна, чтобы бороться? Чтобы найти в себе силы принять новую жизнь. Чтобы стать счастливой. Озер утверждал, что у княгини стальная воля и острый ум. Ни подтверждения, ни опровержения тому князь пока не видел. Но искренне надеялся, что это так. Погрузившись в свои мысли, он не заметил легкие шаги той, которой были заняты его мысли.

— Приветствую вас, супруг. Вы не думаете, что нам давно пора поговорить? — Легкий поклон, и она уселась в кресло, напротив, смело встретив его удивленный взгляд.

— Ваша жена попросила ЧТО??? — неверяще воззарился на Кая Костас Тримен.

— Княгиня попросила предоставить ей полный отчет о состоянии финансов империи. Бюджет, отчет по внебюджетным тратам, а также свод по налогообложению, — с наслаждением повторил князь, искренне наслаждаясь изумлением министра финансов.

— Вы же не допустите вмешательства княгини во внутригосударственные дела такого масштаба, ваше величество? Не так ли?

— Напротив, лей Тримен. Именно вы, как первое лицо в государстве, отвечающее за имперские активы, проследите, чтобы не позднее завтрашнего утра в покои ее величества были доставлены все необходимые материалы. И более того, будете готовы ответить на все вопросы, которые возникнут у моей жены в ходе изучения документов, лично. — Ледяным тонной отчеканил князь, не обращая внимания на багровеющую физиономию министра.

— Ваше величество, — осторожно произнес лей Тримен, — Я понимаю, что княгиня бесспорно самая прекрасная женщина, которую видело солнце этого мира, но не кажется вам, что вы действуете слишком поспешно?

— Лей Тримен, — глаза князя походили на острые режущие лезвия синего льда. — Если у меня возникнет потребность в вашем мнении, вы узнаете об этом из моих уст. — Министр съежился под пронзающим насквозь взглядом правителя. — Если же вы собираетесь обсуждать приказы главы государства или сомневаетесь в моем здравомыслии — то вы слишком расслабились в своем кресле и потеряли способность рассуждать здраво.

— Я забылся, ваше величество, — склонился в глубоком поклоне министр финансов империи Оттара, тщательно заталкивая вглубь рвущиеся наружу эмоции, что не укрылось от зоркого взгляда князя.

— Лей Тримен, — уже мягче произнес он. — Никогда не спешите вынести смертный приговор. Вы можете жестоко ошибиться. — И легким взмахом руки отпустил пораженного проницательностью своего государя министра.

Когда Костас Тримен покинул кабинет и эхо его шагов перестало раздаваться гулким эхом по коридору, Кай позволил себе расхохотаться. Всемогущие боги! Столько морального удовольствия, как за последние дни, он не испытывал уже множество лет. А все новая княгиня, Луноликая Стелла. Его жена… Он вспомнил их сегодняшний разговор, когда она САМА пришла к нему, отбросив ложные сомнения и стыд, который так свойственен женщинам иоланей. Кай и не надеялся получить в ее лице столь умного и интересного собеседника. Красота и ум, как известно, редко ходят рука об руку. Но после получаса разговора со Стеллой, он не колеблясь дал согласие исполнить ее просьбу. Кай уже не сомневался, что молодая княгиня знает, о чем просит. И у нее хватит сил и опыта из предыдущей жизни, чтобы найти огрехи в финансовой системе Оттары. А также внести на рассмотрения совета поправки, которые, как подозревал князь, будут более чем необходимы и точны. К тому же, это очень хороший способ отвлечь жену и помочь поскорее принять необратимые перемены в ее жизни, Оттару, и его…

Жар вспыхнул в его теле, и кровь побежала по венах с удвоенной силой. Боги, как же он желал ее.

Правитель вздохнул и, решительно отбросив тяготящие душу мысли, уверенным шагом направился в тренировочный зал, чтобы в спарринге с Тайроном Товасом, капитаном личной имперской гвардии и другом детства князя станцевать Окасту, танец мечей, надеясь, что физическая усталость поможет ему сдержать дрожь желания к обладательнице сверкающих бирюзой глаз.

Удар острого клинка о клинок противника высекает голубые искры в пропахшем сталью и потом воздухе. Изящный поворот, и сверкающая сталь оставила легкий порез на синем бархатном камзоле противника, не задев кожу, позволив самому князю ускользнуть невесомой тенью от удара. Пируэт, достойный главного балетмейстера империи-княжества Оттара, и острый кончик лезвия упирается в незащищенное горло противника, туда, где гулким пульсом бьется синяя жилка.

— Кай, ты просто зверь сегодня, — изумленно засмеялся поверженный противник и добавил с притворной обидой. — Уложил меня за 40 секунд, как какого-то щенка. А я, между прочим, первый клинок Княжества.

— Второй, Тайрон, — сверкнул белозубой улыбкой князь, шутливо отсалютовав все еще лежащему капитану, и убрал клинок в ножны. Тайрон одним легким движением вскочил на ноги.

— Медведь ты, Кай! — сплюнул, смеясь, друг. — Совести у тебя нет! Разве можно с твоим телосложением ТАК двигаться? Тайрон бросил красноречивый взгляд на мощную фигуру друга, состоящую, казалось, из горы мышц, обращенных в камень. — До сих пор не понимаю, КАК ты это делаешь? Вроде у одних учителей учились, а твоего уровня никто из нашей четверки достичь так и не смог, несмотря на все усилия.

— Что поделать, голубая кровь, — притворно вздыхая, заржал князь Оттары и император Сизых гор Дейя. И внезапно, без перехода добавил. — Охрану княгине усиль.

С лица Тайрона мигом слетело веселье. — Думаешь, могут быть прецеденты?

— Уже были. — коротко ответил император. Капитан шумно вздохнул

— Когда?

— Вчера на выходе во внутренний сад, куда любит скрываться от посторонних глаз княгиня, натолкнулся на «нить Аридны» настроенную на нее. Для того, чтобы поставить нить, необходим был личный контакт с местом, не менее десяти минут сложного плетения. Если учесть еще полог невидимости, закрывающий ловушку от магического взгляда мага ниже третей ступени. После смерти Аны мы непозволительно расслабились и чуть не поплатились за это.

Тайрон выругался сквозь зубы, поминая матерей заговорщиков и всех их родственников до седьмого колена.

— Вэл в курсе?

— А когда хоть что-то проходило мимо Вэллиана? — усмехнулся князь. — Он и количество крыс в княжестве знает наперечет. Не удивлюсь, если каждая учтена, пронумерована, и бегает по особому заданию главы тайного сыска княжества.

Тайрон согласно качнул головой. — Вэл может. Прости, мой князь. Пойду займусь этой проблемой. — и, откланявшись, быстрым шагом покинул тренировочный зал.

Князь не прогадал. Почти все свое время молодая княгиня посвящала изучению финансовых документов и ставшим уже привычными спорам с леем Трименом. К слову сказать, старый министр не мог припомнить, когда в последний раз получал столько удовольствия от пикировок с оппонентом. Последовав совету своего князя и отбросив прочь предубеждения, он, к своему немалому удивлению, понял, что эта красивая молодая женщина обладает блестящими познаниями в области финансов, налогов и товарооборота.

— Светлейшая лея, откуда вы все это знаете? — в очередной раз спросил изумленный министр, сидя за изящным столом в одной из многочисленных комнат в покоях княгини, служившей ей кабинетом. Стелла рассмеялась, задорно глядя на пожилого министра своими бирюзовыми глазами, в которые снова яркими искрами светилась жизнь.

— Лей Тримен, в моем мире женщины получают возможность наравне с мужчинами развивать свои умственные способности и постигать необходимые знания, включая политологию и финансовый учет. — И, тяжело вздохнув, добавила, — Хотя, по правде сказать, я и для своего мира была несколько необычна. В 16 лет я получила диплом магистра по международному праву, к 20 защитила диплом по основам ядерной физики, а после решила разбавить эту адскую смесь химией, финансовым учетом, аналитикой и управлением. — Стелла закончила говорить и обратила взгляд на министра, который судорожно открывал и закрывал рот, силясь хоть что-то сказать. Тримен залпом выпил предложенный ею стакан воды.

— Княгиня, вы изволите шутить над старым иоланеем??? — неверяще прохрипел он.

— Какие уж тут шутки, лей, — с грустной улыбкой покачала головой княгиня. — Мне просто не посчастливилось родиться одной из тех, кого в нашем мире называют вундеркинд. В переводе с одного из языков моего мира, это «чудесный ребенок». Волшебный.

Министр уловил настроение госпожи.

— Было нелегко, лея? Люди не слишком жалуют тех, кто превосходит их во многом.

Княгиня рассмеялась.

— Знаете, лей, возможно, они и смирились бы с коэффициентом моего развития, но вот это, — она указала пальцем на свои белокурые волосы, — И вот это, — рука по воздуху обрисовала пропорции тела, — в совокупности с пресловутым коэффициентом убивало их наповал.

Министр финансов затрясся от смеха.

— Да, лея, я хорошо могу представить себе их реакцию, — он слегка смутился, вспомнив свою собственную при памятном разговоре с князем.

— Жаль было в столь юном возрасте тратить все время на обучение, лея. Детство, смех и шалости — вот удел детей.

Княгиня заговорщицки подмигнула министру финансов.

— Шалости были, лей, не сомневайтесь! Какой уважающий себя ученик упустит шанс поиграть на нервах учителя? А учителей у меня было ох как много. — мечтательно произнесла она, и звенящий смех эхом заполнил своды зала.

— Бьюсь об заклад, лея. Вас ни разу не поймали на горячем.

— Истинно так, — улыбалась Стелла. — Ни один из учителей в здравом уме и твердой памяти не мог признать чертенка в юбке в ангелоподобном существе, к тому же исправно зубрящем все уроки.

— Знаете, княгиня, — пристально посмотрев на нее, мягко произнес лей Тримен, резко меняя тему, — Ваш муж очень хороший, мудрый правитель. Но он также мужчина и заслуживает счастья, лея.

Стелла почувствовала раскаяние. С того памятного разговора с мужем они виделись всего несколько раз. Принимая посольство из Сорры и изредка сталкиваясь в обширных коридорах дворца. Он по-прежнему ее не торопил, а она этим беззастенчиво пользовалась, понимая, что теперь ее очередь делать шаг навстречу. Стелла с удивлением поняла, что больше не чувствует той страшной пустоты в душе и тоски, которые преследовали ее, по прибытию в Оттару. Она снова стала ощущать вкус и краски. Снова обретала жизнь, а не существовала. Природная живость, любознательность вкупе с легкой зловредностью взяли верх над хандрой. Когда произошел этот переломный момент — она так и не поняла. Была ли это целиком ее заслуга, или Озера? А может, князя, этого чудесного, понимающего мужчины? Каждый раз, ловя на себе его откровенный пристальный взгляд, она вспыхивала, полыхая маковым цветом. А тело предательски звенело невидимой музыкой, сладострастной дрожью отзываясь на его присутствие. Еще не любовь, но уже очень близко, практически на грани. Княгиня задумалась. В конце концов, что ее останавливает? Кто запрещает окунуться в омут страсти, который обещают ей глаза мужа?

— Знаете, лей, вы абсолютно правы, — решительно произнесла она. — Мой муж заслуживает счастья. И, лукаво улыбнувшись, искусно поменяла тему. — Ну что, уважаемый лей. Вы готовы выслушать мой скромный аналитический вывод по закону о торговле? — и жестом указала на пухлую папку бумаг, одну из многих, окружавших финансиста и княгиню. Лей Тримен притворно застонал

— Боги, за что мне такое наказание на старости лет? Чем я вас прогневил?

— За бурную молодость, лей. — расхохоталась княгиня. — В нашем мире обычно расплачиваются именно за нее. Только не говорите что не были завидным женихом при дворе его светлости, который разбил не одно сердце. Ни за что не поверю.

— Как знать, лея, как знать, — хитро поблескивал глазами под кустистыми седыми бровями пожилой министр, впрочем, не отрицая сказанного.