"Тайна Полтергейста" - читать интересную книгу автора (Недоруб Сергей)

Глава 9 За Барьером

— Мир и тебе, Борланд, — ответил лидер наиболее боеспособного подразделения группировки "Долг".

Осторожно оглядевшись по сторонам, Анубис подошёл к Борланду и встал в обычной позе — прямо, сцепив руки за спиной. Какое-то время он испытующе рассматривал Борланда.

— Значит, вернулся в Зону, — произнёс "долговец".

— Есть немного, — согласился Борланд. — А ты Зону, вижу, и не покидал.

Анубис не смутился.

— Зона — это навсегда, — ответил он. — Ты сам служишь тому подтверждением.

Борланд пожал плечами.

— Имеются свои причины, — сказал он. — Влетел в аномалию, подхватил какую-то дрянь. Вот решил вернуться, таблеток поискать каких-нибудь, подлечиться.

В глазах Анубиса мелькнул огонёк интереса.

Он переглянулся с одним из своих людей, и Борланд узнал Ксавьера.

— Ты попал в аномалию на Большой Земле? — уточнил Анубис.

Борланд тяжко вздохнул и кивком подтвердил.

— На моей памяти такое происходит впервые, — сказал лидер подразделения. — Хотя кое-какие разговоры об этом велись.

— Помочь не можешь? — спросил Борланд прямо. — Я в долгу не останусь, ты знаешь.

— "Целебный ветер" поможет, — сказал Анубис, глянув на сталкера подозрительно, недоверчиво. — Если ты его ещё не достал.

Борланд сокрушённо покачал головой и спросил:

— А вы сюда по какой надобности? Если нужно по-тихому убраться, я свалю.

— В этом нет необходимости, — ответил Анубис. — Вчера кто-то проник в Бар и устроил там заваруху. Не знаешь, кто бы это мог быть?

— Не знаю, — пожал плечами Борланд. — Что-то плохое стряслось?

— Пока рано говорить об этом, — уклончиво ответил Анубис. — Я прорабатывал другие варианты, но ни один из них не подошёл. Диверсант действовал с неизвестной нам целью… Затем я сложил вместе кое-какие детали. У меня была информация, что Борланд недавно вернулся в Зону, и ты как раз тот кадр, который мог бы такое провернуть. Но диверсант действовал в команде, у тебя же её, как я думал раньше, нет. Но час назад меня в этом разубедили.

— И кто же?

— Меченый.

Борланд удивлённо поднял брови.

— И что Меченый? — спросил он.

— Ко мне попадает вся информация о сталкерах, которые обратились к торговцам за медицинской помощью. Недавно со мной связался Падишах. Он передал со слов Меченого, что сталкер Борланд прострелил ему руку. И что ты, оказывается, сколотил себе команду. Будешь это отрицать?

— Не буду, — ответил Борланд. — Да, это я вчера наведался к вам в гости. Объяснить?

Анубис медленно обернулся к своим людям, и Борланд не увидел, что именно "долговцы" прочитали в глазах командира.

— Я слушаю, — сказал Анубис, снова поворачиваясь к Борланду.

— Меня затянуло в "воронку". Жить мне остаётся всего ничего. Я вернулся в Зону, чтобы отыскать возможность спасти собственную жизнь. А также чтобы найти тех, кто заказал меня. Несколько друзей вызвались меня сопровождать. С их помощью я вчера наведался в Бар собрать информацию. Вот и всё.

— И как? — спросил Анубис, глядя куда-то влево. На его лице отобразилась гримаса, свидетельствующая о мучительном выборе варианта дальнейших действий. — Собрал информацию?

Борланд быстро глянул ему за спину. Лица "долговцев" выглядели каменными.

— Нет, — ответил он. — Ничего такого, что помогло бы мне.

— Давай так, — сказал Анубис. — Вижу, мы этим путём ничего не выясним. Я даю слово, что никто из моего клана не имеет ни желания, ни возможности преследовать тебя либо расставлять на тебя направленные аномалии. Так что я не понимаю, почему ты устроил переполох в Баре, смутил моих людей, нанёс многим из них повреждения и поставил под удар имидж и безопасность клана. Кроме того, по описаниям стало ясно, что именно ты взбаламутил моих людей на заставе и попытался просочиться в Бар без маяка и с девчонкой в наручниках на прицепе. Я требую объяснений. По поводу всего.

Голос Анубиса приобрёл повелительный тон.

— Хорошо, — сказал Борланд озадаченно. — Только объясни мне сначала… Почему ты постоянно говоришь "мои люди"? Ты же вроде всего лишь командир одного из боевых подразделений. Кто тебе дал санкцию раскатывать по Зоне на джипах?

Анубис усмехнулся, но его улыбка выглядела невесёлой.

— Да, похоже, этот момент мы упустили, — ответил он. — Я уже давно не простой командир. Теперь я возглавляю всё южное подразделение. И все решения принимаю сам.

Борланд на миг потерял дар речи.

— Но это же… — исторг он. — Это уровень Ястреба! Он что, погиб?

— Нет, Ястреб жив, — ответил Анубис. — Взлетел выше. Теперь он верховный лидер "Долга". Главнее нет никого. Я его заместитель.

— Поздравляю, — пробормотал Борланд, подавив непроизвольное желание козырнуть. — Стало быть, ты собрал двадцать человек на машинах для того, чтобы поймать меня?

Анубис кивнул, и Борланд с уважением оглядел отборных "долговцев".

— Что мы решили? — спросил Анубис, сделав пару шагов в сторону. Он посмотрел на груду стройматериалов, за которой лежал притаившийся Фармер, и, задержав взгляд на блоках, хмыкнул и вернулся к Борланду.

— Если ты хочешь знать мою историю в подробностях, то это отнимет много времени, — ответил сталкер. — Знай только, что вреда я не хотел причинять никому.

— Почему сразу не обратился ко мне?

— Я… — Борланд запнулся, но ответил честно:

— Мне было страшно.

Последовала долгая пауза. Когда Анубис понял, что сталкер не добавит ни слова, он почти скомандовал, твёрдым голосом произнеся:

— Я слушаю,

В течение следующих десяти минут Борланду медленно и в деталях пришлось объяснять всё, что с ним приключилось, начиная со злополучной гонки. Анубис слушал, не перебивая, и всё больше мрачнел.

— Всё с тобой ясно, — резюмировал он, дослушав историю. — Тебе, конечно, стоило прийти ко мне. Весь клан круглосуточно занимался бы выяснением, что с тобой произошло и кому это понадобилось.

— Я понимаю, — сказал Борланд, стараясь не отводить взгляда. — Но мне не очень хотелось присоединяться к "Долгу".

— Твоё дело, — сказал Анубис, теряя интерес к разговору.

Борланд попытался выдавить улыбку.

— Извини, что так вышло, — проговорил он смущённо. — Я отвлёк тебя от работы. Теперь ты знаешь, кто это был и зачем. Мир?

— Мир, — подтвердил Анубис и повернулся к своим людям. — Выдвигаемся!

— Эй, погоди секунду, — остановил его Борланд, совсем растерявшись. — Ты что, просто так уедешь?

Анубис развернулся на месте и посмотрел на него с удивлением.

— Ты ждёшь, что я займусь твоей проблемой? — спросил он.

— Нет, конечно, — помотал головой Борланд. — Я не про свою проблему, а про твою. Ты же хотел поговорить со мной по какому-то делу.

Лидер "Долга" изменился в лице. Медленно сделав несколько шагов к Борланду, он спросил:

— Я чего-то не знаю?

Сталкер поколебался. Выложить, что ему известно о разговоре, подслушанном в Баре, означало поставить себя и свою команду в опасное положение. С другой стороны, именно в этом содержалась хоть какая-то зацепка.

— В Баре ты беседовал с кем-то, — произнёс он, понизив голос. — Упомянул, что было бы неплохо переманить Борланда в свои ряды. Чтобы он стал одним из сэров. Да, это я тоже услышал, хотя, даю слово, этой информации не искал.

Сказав это, Борланд тут же сам ощутил, насколько невыразительным и спорным кажется утверждение. Всё же подслушивал он абсолютно осознанно.

Судя по реакции, признание Борланда обескуражило Анубиса не на шутку,

— "Долг!" — крикнул он, не оборачиваясь. — К оружию!

Борланд отскочил назад. Боевики клана мгновенно взяли его на прицел. Мысленно сталкер взмолился, чтобы Фармер не совершил какую-нибудь глупость…

— Спокойно, мужики, видите, я стою на месте, — быстро проговорил он, успокаивающе поднимая руки. — Стою и никуда не бегу.

— Что ты ещё знаешь? — произнёс Анубис с невиданной ранее жёсткостью, надвигаясь на сталкера.

— Да ничего толком! — выпалил Борланд, косясь на остальных "долговцев". — Какой-то заговор, погибли четыре сэра, а Клинч новых брать не торопится… Анубис, брат, ты только не нервничай, лады? Ты же сам хотел со мной поговорить на эту тему. Ну вот, я здесь. Да и вообще я рад, что ты всё же сумел договориться, раз уж… э-э-э… получил свои джипы.

Борланд мотнул головой в сторону колонны ГАЗ-2975, великолепных нижегородских машин, недаром прозванных "тиграми".

Анубис хищно посмотрел на Борланда, будто собрался его съесть.

— Пойдёшь с нами! — рявкнул он, выхватывая свой пистолет. — Повернуться, встать на колени и руки за голову!

— Да хрен тебе!! — заорал Борланд, ощутив, что больше не в состоянии выносить новые проблемы. — Если я во что-то и вступил, то потому, что хотел, наоборот, соскочить! Ну извини, блин! Это твой клан решил меня переманить, сэром заделать, и за это против меня отрядили киллеров из Коалиции! И кто виноват?! Я должен задавать вопросы, а не ты! Хочешь сотрудничества? Так сотрудничай!

— Ты ходишь по лезвию, сталкер, — процедил сквозь зубы Анубис. Пистолет в его руке опасно подрагивал, но отчаявшийся Борланд расхохотался ему прямо в лицо.

— Спасибо, что напомнил, — с издёвкой сказал он. — Прикажи своим убрать стволы, и я пойду с тобой добровольно. Мне нужно на Милитари, и нужно срочно, сейчас. Если довезёшь, мы побеседуем более открыто.

— Не о чем нам с тобой беседов… — начал было Анубис и резко замолчал. В небе появился рокот, он стремительно приближался, становился громче, и лидер был вынужден прислушаться. Борланд тоже посмотрел в сторону источника звука.

Прямо к ним летел вертолёт. Даже с такого расстояния Борланд различил, что выглядит винтокрылая машина несколько странновато.

— Это Клинч, — сказал Анубис, и его щека нервно дёрнулась. — Заметил джипы. Теперь избежать разговора точно не удастся. Борланд, я даю тебе последнюю возможность. Ты и твои друзья влипли в серьёзное дело и должны немедленно сдаться нам. Тогда мы поговорим о том, что здесь творится. Заодно попробуем решить твою проблему. Если не подчинишься — умрёшь. Клинч первый об этом позаботится. А если не он, то мы.

— Кто такой Клинч? — спросил Борланд и выставил открытую ладонь, жестом останавливая Анубиса. — Ладно, сейчас можешь не говорить. Но своих врагов я знать просто обязан. Либо ты говоришь мне, кто они, либо ничего у нас не выйдет. Можешь застрелить меня здесь и сейчас, так как я намерен идти искать их без твоей помощи. Иначе мне элементарно не хватит времени.

Анубис снова оглянулся на вертолёт. Борланд продолжал:

— Свобода перемещения для меня жизненно важна, поверь. Если вы мне не поможете, то хотя бы не мешайте. Когда я разберусь со своими делами, мы поговорим. Обещаю.

— Нет, сталкер, — сказал Анубис, и черты его лица снова отвердели. — Ты идёшь с нами. Есть кое-что поважнее твоей жизни. И моей тоже.

Наступила короткая пауза. Вертолёт наконец долетел к месту разговора и пронёсся над "тиграми", готовясь к развороту.

— Что же, — произнёс сталкер бесстрастно. — Стреляй, "долговец".

Сжимая пистолет в руке, Анубис не шевелился. Его и Борланда обдало облаком ржавой пыли, поднятой ветром, порождённым вертолётом.

В следующее мгновение пистолет выскользнул из его пальцев, и высокопоставленный "долговец" нерешительно отступил назад. Пыль улеглась, и все "долговцы" изумлённо вытаращились на висящее в воздухе оружие, которое методично расстреливало патроны. После каждого выстрела затвор неизменно передёргивался. Наконец опустевший магазин вывалился из рукояти и стукнулся о камень.

Стоявший неподалёку ящик подскочил над землёй и по воздуху устремился к Анубису. Тот был просто вынужден отпрыгнуть в сторону.

— "Долг", опасность! — крикнул он, склоняясь к земле и выискивая глазами врага. — Мутант!

Борланд, который прекрасно понял, что случилось, стремглав отступил к укрытию. Спрятавшийся в ящике Апельсин не на шутку рассердился за обидное слово. Подлетев к Анубису, он принялся нарезать круги над клановым лидером, что-то возмущённо тараторя.

Прицельная очередь, выпущенная одним из "долговцев", буквально пронзила полтергейст, и Апельсин с истошным воплем унёсся прочь, почти сразу превратившись в оранжевую точку чуть ли не на горизонте.

— Нет!!! — раздался женский крик. Литера выбежала на открытое место, в отчаянии глядя на далёкие верхушки деревьев, за которыми исчез её новый друг.

Борланд понял, что можно больше не прятаться. Похоже, Фармер принял аналогичное решение — он открыл огонь по пустому пространству между бойцами клана и Борландом.

"Долговцы" мигом рассыпались и укрылись за джипами.

— Не подходите! — крикнул им Борланд. Пыль снова поднялась и сгустилась ещё больше — вертолёт завис на некотором расстоянии. Борланд не распознал очертаний кабины, однако его слуху было отлично знакомо специфическое рокотание двух соосных винтов, визитная карточка вертолётов системы Камова. Хотя кабина этой машины с виду была явно больше размером, чем положено.

— Сложите оружие и сдавайтесь! — прокричал Анубис, ловя пистолет, брошенный ему Ксавьером. — Вам не выбраться!

Борланд скорее угадал, чем услышал его слова. Стиснув зубы, он отдал в микрофон КПК короткие команды, предназначенные Уотсону и Фармеру. Затем, подхватив свой рюкзак, вышел из укрытия и встал рядом с Литерой.

— Приготовься, — предупредил он.

— К чему? — спросила девушка. Её губы дрожали. Сталкер не ответил. Уотсон и Фармер медленно подошли к ним и встали по сторонам. "Долговцы" начали постепенно высовываться из-за джипов. Вертолёт всё ещё висел в воздухе за спинами бойцов их отряда.

— Который? — непринуждённо спросил Фармер.

— Ближний, — ответил Борланд. Уотсон положил руку на плечо Литере, наклонился и что-то шепнул на ухо.

Анубис снова выступил вперёд.

— Лечь лицом вниз! — крикнул он, махнув пистолетом. — И чтобы никаких…

Лидер не успел договорить. Из-за деревьев, громко воя, что-то вылетело. "Долговцы" уставились на шар, который в мгновение ока достиг площадки перед бункером и врезался в почву. Раздался громкий удар, и земля содрогнулась. Людей обдало волной пыли и засыпало комьями чернозёма. Один из "тигров" откатился в сторону, снеся по дороге открытую дверцу другого джипа. Литера с Уотсоном повисли на Борланде, чтобы не упасть.

Полтергейст вернулся по той же траектории.

Апельсин вытаращился на "долговцев", проорал что-то угрожающее, закружился и превратился в охваченный пламенем шар. Штрихи, намекающие на человеческое лицо, исчезли с его поверхности, множество маленьких шариков закружились рядом, подобно планетам вокруг звезды.

— Давай! — крикнул Борланд. Рванувшись с места, он добрался до ближайшей машины — джипа с открытым верхом и без дверей — и запрыгнул на водительское сиденье. Фармер уселся рядом с ним, Уотсон и Литера расположились сзади.

Сталкер ухватился за руль и коснулся пальцами замка зажигания. Ключей не было.

— Чтоб тебя!.. — начал было Борланд проклинать клан "Долг" в общем и рулившего этим тарантасом "долговца" в частности.

— Ту-ту, — произнёс Апельсин, примостившись сзади, между девушкой и Уотсоном.

Двигатель внезапно заурчал. Сталкер машинально поддал газу, чтобы обороты не заглохли.

— Спасибо, — обалдело поблагодарил Борланд и рванул машину с места. Полтергейст, разумеется, остался висеть там, где и завис, затем охнул и рванул догонять новых товарищей.

Анубис поднялся на ноги.

— За ними! — крикнул он, и "долговцы" бросились рассаживаться по машинам. Схватившись за раму, лидер запрыгнул в один из "тигров", и верный Ксавьер, фонтанируя грязью из-под колёс, вырвался в голову колонны.

Вертолёт поднялся выше.

— Нас преследуют? — спросил Борланд, переключаясь на третью скорость. На приборной панели был закреплён мобильный детектор аномалий, которыми пользовались военные. Сталкер никогда не видел его своими глазами и очень надеялся, что прибор подаёт хорошо различимый звуковой сигнал в случае опасности. Глазами он впился в дорогу, стелящуюся под колёса джипа.

— Ага, — сообщил Фармер, оглянувшись назад. — "Долг" и "вертушка"… Святая Кали, что это?!

Борланд рискнул обернуться, и всё внутри него сжалось в тугой узел. Облако пыли осталось вдали, позади, а в погоню за ними ринулись джипы клана.

И, чуть повыше, летел вертолёт известной Борланду модели. Это был Ка-54 — модель, схожая с "пятидесяткой", но больше габаритами, с полноразмерной кабиной.

— Да здравствует прогресс! — бодро провозгласил Борланд и крутанул руль. Армейский внедорожник развернуло сильнее — машина оказалась более чувствительной к управлению, нежели рассчитывал Борланд. Но теперь он точно знал, чего ожидать от "железного коня". Перескочив через несколько кочек, сталкер уверенно погнал машину на восток.

— Куда мы?! — крикнул Уотсон с заднего сиденья.

— Есть одна идея, но я пока не хочу о ней говорить! — ответил Борланд.

План был прост как линейка, только вот почти неосуществим. В свете сложившейся ситуации добраться до Милитари становилось невозможно. Вверенная "Долгу" территория Бара теперь навсегда останется для Борланда закрытой, а попробовать пробиться через Бар на машине означает кувыркнуться в ближайший ров и умирать, истекая кровью, пока слепые псы не сожрут тебя.

Так что оставался шанс — слабый, но реальный, — повторить собственный дерзкий прорыв трёхлетней давности. Проскочить через Барьер и добраться до Милитари по трассе, расположенной за пределами Зоны.

Уотсон взволнованно поднялся во весь рост, и Литера сразу же рывком усадила его обратно.

— Там негде свернуть! — выпалил он. — Ты что задумал?

Борланд не успел ответить — вертолёт пронёсся над ними, заворачивая направо. Теперь сталкер смог рассмотреть его получше. Это действительно был Ка-54, раскрашенный в чёрные тона, с характерными очертаниями и двумя соосными винтами. Летающий механический хищник Зоны был щедро увешан различным вооружением, закреплённым на всех его подвесных пилонах.

Таинственный Клинч упорно преследовал их.

Сзади послышался низкий гудок. Борланд надавил на клаксон и убедился в природе звука. Наскоро обернувшись, он заметил Анубиса, подававшего ему красноречивые знаки, призывающие остановиться.

— Ага, щас, — пробормотал Борланд, до боли в пальцах сжимая рулевое колесо и отлично понимая, насколько большую глупость совершает. Вертолёт Клинча представлял угрозу, не считаться с которой было просто недопустимо. Если винтокрыл и не пытался остановить джип сейчас, полагаясь на "долговцев", то в случае прорыва в два счёта сметёт беглецов с лица земли.

Завыл мобильный детектор — джип промчался рядом с аномалией, разминувшись с нею не более чем на метр. Гравиконцентрат затрещал, на миг притянув к себе "тигр", и машину слегка повело в сторону. Громкий хлопок сзади возвестил о том, что опасность была слишком близко. Борланд перевёл дух. Не хватало ещё наступить вторично на те же грабли.

Барьер уже виднелся впереди. Сталкер просто не ожидал, что они очутятся у цели так быстро. Восточный блокпост просматривался прямо по курсу, автоматические турели были предупреждающе направлены на центр дороги.

— Что дальше?! — крикнула Литера.

Ответом ей послужил громкий хлопок справа. Борланд бросил взгляд в том направлении и мгновенно побледнел. Вертолёт выпустил ракету, и она летела наперерез джипу.

Сталкер воочию убедился в справедливости мнения, что посланная в наблюдателя ракета всегда кажется ленивой и медленной. Вывернув руль, он вдавил педаль газа, едва не опрокинув внедорожник. Оглушительный взрыв по правому борту едва не лишил Борланда самообладания, а Фармер чуть не вывалился из машины. Похоже, стреляли обычными "восьмидесятыми". Имейся в распоряжении Клинча управляемые "Вихри", от машины и пассажиров остались бы лишь воспоминания да мёртвые метки на сталкерском радаре.

Джипы "долговцев" объезжали образовавшуюся воронку и немного приотстали от беглецов. Барьер уже тянулся поперёк курса в какой-то сотне метров.

— Таранить будешь?! — спросил Фармер не своим голосом. Парень был сильно напуган.

Сталкер ничего не ответил. Он судорожно сжимал побелевшими пальцами рулевое колесо, лихорадочно обдумывая варианты действий. Услышав звук старта следующей ракеты, Борланд попросту свернул с дороги в неглубокий овраг.

И вовремя. Взрыв прогремел совсем рядом, волна горячего воздуха пронеслась в метре над головами сидящих сзади Уотсона и Литеры. Девушка испуганно склонилась и закрыла голову руками. Вертолёт пролетел прямо над джипом, и Уотсон, заорав что-то нечленораздельное, принялся стрелять по нему из пистолета.

Борланд только порадовался, что у молодого дилетанта нет ни малейшего шанса нанести повреждения бронированной воздушной машине. Детонация всего боезапаса, что имеется в распоряжении пилота, поставила бы жирную точку в их приключениях. Но говорить что-либо Уотсону сталкер не захотел. Он лишь вертел баранку в обе стороны и периодически дёргал ручник, совершая такие пируэты на покрытом слякотью дне оврага, за которые на соревнованиях по дрифту получил бы немало призовых очков, но ещё вернее — дисквалификацию.

Подобный стиль езды сокращал время, расходуемое на преодоление дистанции, а значит, позволял ему выиграть у Клинча несколько драгоценных секунд, которые понадобились бы вертолёту для нового разворота.

Мотор взревел, и "тигр" выскочил обратно на дорогу. Джип Анубиса мчался рядом.

— Стоять!! — заорал лидер южного подразделения, и Ксавьер притёр машину Борланда к кромке оврага. Сталкер позволил себе снизить скорость, полагая, что с вертолёта не захотят стрелять в самую гущу союзников.

Он ошибся.

Легендарный монстр российской авиации, Ка-54 "Чёрная акула", завис в десятке метров над дорогой и совсем рядом с блокпостом. От крайнего пилона отделился сверкающий в солнечных лучах снаряд, и Борланд с тоской осознал, что Клинч ни в коем случае не позабыл об управляемых ракетах.

"Вихрь" с отвратительным свистом устремился к машине беглецов.

Джип Анубиса моментально отстал. Борланд напрягся, с его губ уже был готов сорваться призыв к напарникам покинуть внедорожник, хотя он понимал, что они не успеют спастись… И нечто мягкое, невыразимо нежное наполнило его, обволокло изнутри. Сталкер уже ощутил себя в раю и увидел сияющие берега. Знакомое, испытанное ранее чувство защищённости пронеслось над машиной…

И с негодующим визгом полетело навстречу ракете. Полтергейст приблизился к "вихрю", скорректировал её курс, и управляемая ракета совершила крутой вираж, уйдя высоко в небо. У Борланда отвисла челюсть, когда он увидел, что "Вихрь" летит в обратном направлении. Ка-54 поднялся чуть выше, но ракета, похоже, избрала новой мишенью вовсе не вертолёт…

Через мгновение бетонные укрепления блокпоста разлетелись на куски.

— А-а-а! — ликующе закричала Литера, следя за перемещениями Апельсина со слезами радости на глазах. — Да!!!

— Да сохранит его Сет! — возбуждённо произнёс Фармер, не отрывая взгляда от оранжевого чуда.

Борланд опять набрал скорость и направил машину в узкое пространство между поваленными ограждениями. Минуя КПП, он осмотрелся и убедился, что никого из военных на точке нет. После чего рванул на полном вперёд, каждую секунду рискуя перевернуть джип. Сталкер понимал, почему их никто не встретил. У военных сил Коалиции введено строгое правило — немедленно покидать место прорыва, если поблизости имеется вертолёт. Даже не пытаться останавливать врага самостоятельно. При удачном прорыве любой авиационной единице полагалось немедленно выжигать квадрат территории, не считаясь с человеческими потерями.

И Борланд внутренне сжался, в тревожном ожидании по-настоящему серьёзной атаки.

Однако Клинч решил поступить иначе. "Чёрная акула" поднялась выше и полетела за Борландом и его командой. Джипы "Долга" также выскочили за пределы Барьера.

— Не понял… — удивился сталкер. Он совершенно не ожидал подобных действий "долговцев".

— Почему они выехали из Зоны?! — орал Уотсон, крутя головой по сторонам. — Им ведь запрещено!

— Они же нарушили договор с Коалицией! — запоздало вспомнил Борланд. — И действуют по своему усмотрению! Держитесь!

Он вырулил на асфальтовую трассу, простиравшуюся на север вдоль внешней стены Барьера. Вот теперь должно было начаться настоящее веселье…

Эта территория, конечно, всё ещё контролировалась Коалицией и считалась третьей линией обороны. Если бы Борланд захотел вернуться обратно в цивилизованные места, ему предстояло бы пересечь и обе других. Однако эта дорога была уже частью Большой Земли. Зона, полная аномалий и прочих ужасов, осталась позади и по левому борту. Сталкер ощутил щемящее желание послать Зону ко всем чертям и попробовать скрыться навсегда. Если бы ему удалось стряхнуть преследователей хотя бы на десять минут, то пешком и при наличии времени он пробрался бы через две внешние линии обороны без особых проблем и команду провёл бы. Но сидящая в крови аномальная зараза держала его на коротком поводке, и Борланд так сильно сжал руль, что едва не сломал его. Настолько страстно ему захотелось освободиться от таинственного проклятия!

Мотор ревел на предельных оборотах — "тигр" мчался на максимально возможной скорости. Дорога, по-видимому, перед рождением Зоны была совершенно новой, но с тех пор её неслабо утрамбовали тяжёлые машины Коалиции.

Джипы клана немного отстали.

— Они предпочли отдать нас на расправу вертолёту! — решил Фармер, сжимая FN-2000.

Ка-54 угрожающе завис над мчавшимся вдоль Барьера джипом, затем поднялся выше, устремился вперёд и начал разворачиваться.

— Входящий! — крикнул Борланд, инстинктивно пригибаясь.

Асфальтовое полотно позади них взорвалось, и горящий полтергейст, несколько раз отскочив от дороги, как прыгающий мяч, пролетел над "тигром" по параболе вперёд и вверх. Апельсин ударил вертолёт в хвостовое оперение, и тот совершил полный разворот на месте. Новая ракета метнулась навстречу джипу и тут же "безвольно" рухнула вниз, как сложенный зонт. Справиться с надоедливым полтергейстом Клинч явно не мог.

— Умничка! — крикнула Литера.

Борланд объехал ракету, шмякнувшуюся на дорогу, и оглянулся на машины преследователей. Апельсин постарался, прыгая по дорожному покрытию. Весьма солидную часть поверхности сильно повредил. Джипы клана догонят беглецов не скоро.

— Полтергейст нам поможет добраться к месту, — прокомментировал довольный Фармер.

— Надеюсь на это, — ответил Борланд. — Иначе нам конец.

Стенные секции Барьера неслись мимо него, сменяя одна другую, и сталкера внезапно озарило, почему Клинч не атаковал их в момент прорыва.

— Он не трогает Барьер! — воскликнул Борланд.

— Что? — переспросила Литера.

— Вертолёт не стреляет по Барьеру! — крикнул Борланд, косясь на летящий правее Ка-54, который никак не мог отогнать от себя Апельсина. — Должен был, когда мы прорвались наружу, но не стреляет. Ему зачем-то нужен Барьер в целости. Это наше прикрытие!

— Тогда держись ближе к стене! — посоветовал Уотсон.

— Конечно, — согласился Борланд. — Если только… — Он замолчал, не договорив.

Все поняли, что хотел сказать, но не сказал сталкер. Дорога уходила вправо, удаляясь от Барьера по меньшей мере метров на пятьдесят. Другого пути не было.

Борланду ничего не оставалось, кроме как уповать на помощь полтергейста. Крутанув руль, он покатил по дороге. Густой лес в этом месте кончался, и внимание команды привлекла круто заворачивающая извилина Припяти. Солнечный свет отражался от речных вод, заброшенная баржа стояла на мели в десятке метров от берега.

Ка-54 выпустил "восьмидесятку". Борланду показалось, куда-то совсем не в ту сторону. И тотчас же сталкер понял, что ему не кажется, так оно и есть! Клинч отвлёк Апельсина, который помчался за ракетой на другой берег реки. Сменив курс, "Чёрная акула" опасно нависла над "тигром".

На мгновение Борланду померещились бомбы, падающие на голову. Но всё оказалось куда прозаичнее. От вертолёта отсоединился подвесной топливный бак и упал прямо на джип.

Моля про себя то ли чёрта, то ли бога, чтобы Уотсону не вздумалось открыть огонь по падающей "пороховой" бочке, Борланд резко свернул в единственном направлении, которое не грозило машине тяжёлой аварией. Прямо в реку.

Прокатившись по утоптанной насыпи, "тигр" воздел капот к солнцу и совершил короткий полёт. Литера снова вскрикнула, Фармер изо всех сил упёрся ногами в пол кабины.

На этот раз взрыв попросту перевернул все представления Борланда о допустимой громкости, которую способно выдержать человеческое ухо. Как правило, подвесные баки вертолётов снабжены специальным покрытием, предотвращающим детонацию, но оснастить их при желании элементарным взрывателем не составляет труда. И всё же сталкер за последнюю неделю ничему не был так рад, как подвернувшейся барже. Ржавое судно вросло в дно Припяти намертво, именно оно подставило корму и приняло на борт машину с беглецами. Подпрыгнув на проржавевших плитах, джип помчался по барже на нос, лавируя между поваленными ящиками. "Тигр" и его ездоков окатило холодной водой — взрыв породил короткий, но мощный всплеск волн.

Потерявший было скорость Борланд снова переключился на повышенную передачу.

— Там есть второй трамплин? — спросил Фармер. — Забыл подстелить, — ответил сталкер. — Хотя нет, вон, уже несут…

— Апельсин понял свою ошибку. Он примчался с другого берега, пронёсся перед джипом, и сталкер чуть не врезался в него. Оранжевый шар обогнал их и улёгся на самом носу баржи.

— И что теперь? — спросил Борланд, но продолжал давить на газ, повинуясь подсказке интуиции. Джип домчался до полтергейста, и машину подбросило. Команда не удержалась от слитного короткого крика.

Трамплин из Апельсина получился не очень. Судя по ощущениям, он скорее напоминал пружину. "Тигр" вернулся на берег, преодолев несколько метров по воздуху и высоко задрав задний мост. У самой земли машину словно подхватила незримая рука и вернула ей исходное положение. Однако приземление всё равно было достаточно жёстким. Фармер едва не вывалился из машины, Литера стукнулась лбом о затылок Борланда. Джип грохнулся на четыре колеса и заглох.

— Борланд перевёл дух.

— Уф-ф, мы на земле, — сказал он, снова хватаясь за ключ зажигания и опять обнаружив пустоту. — Вот дьявол! Апельсин!

— Апельсин! — закричала Литера, с тревогой осматривая нос баржи.

— Вертолёт вынырнул из-за холма, и полтергейст вдруг возник в воздухе перед его кабиной.

— Лети сюда! — прокричала девушка. — Ты нам нужен!

Борланд от досады врезал ребром ладони по приборной доске.

— Фармер, прикрой! — велел он, выдёргивая провода, торчащие из-под рулевой колонки. Молодой сталкер схватил бельгийскую винтовку и взял вертолёт на прицел. Хотя он понятия не имел, что можно сделать в этой ситуации.

— Давай же, — пробормотал Борланд, лихорадочно вспоминая, провода какого цвета нужно "закорачивать". Звук, издаваемый вертолётом, изменился, и Борланд на миг поднял голову.

— Берегитесь! — предупредил он. — Воронка!

— Где?! — начал озираться Уотсон.

— Не в том смысле! — выпалил Борланд, нащупав нужный провод и тут же снова упустив его. — Вертолёт заходит на воронку!

Он чуть не взвыл, когда увидел, что никто из команды его не понял.

"Чёрная акула", наклонив нос к джипу, начала плавное скольжение влево. От кабины к "тигру" словно протянулся невидимый трос, привязавший вертолёт к автомобилю.

"Воронка". Фирменный боевой приём камовских винтокрылов. Только они способны совершать непрерывный полёт "боком" вокруг мишени, не упуская её при этом из виду и беспрестанно поливая огнём. Борланд понимал, что этот манёвр в обычной ситуации был бы не нужен, но Апельсин срывал Клинчу все планы.

Свинцовый шквал должен был начаться в любую секунду, и он не заставил себя долго ждать.

Ка-54 закружился вокруг джипа, грохоча выстрелами тридцатимиллиметровой автоматической пушки. Короткие очереди поражали невидимую стену вокруг внедорожника — Апельсин честно отрабатывал украденную шоколадку. Маленький полтергейст медленно описывал, окружность вокруг джипа, всё время находясь между ним и вертолётом. Грохот стоял неописуемый, Литера, Фармер и Уотсон орали как сумасшедшие, Борланд, закусив губу до крови, наконец-то коротнул нужные провода и прибавил холостых оборотов.

Вертолёт прекратил стрельбу на середине второго круга и завис на месте.

— Фу-ух-х, — шумно перевёл дух Борланд, поднимая голову и переключая передачу. Его внимание привлекло образовавшееся вокруг джипа правильное кольцо диаметром метров пятнадцать. Оно целиком состояло из осколков бронебойных снарядов. Полтергейст постучал по капоту, на нём снова появилась "рисованная" мордочка. Выражение у неё было крайне усталым.

— Уже почти приехали, малыш, — заверил сталкер, трогая машину с места. Из-за поворота сзади уже показался джип Анубиса, за ним остальные.

Когда "тигр" прокатился по металлическим осколкам, Борланд ощутил их жар — они были раскалены. Снова обретя под колёсами твёрдый асфальт, предводитель беглецов с облегчением заметил, что дорога вернулась к стене Барьера.

Они проехали через негласный экватор Зоны — территорию Бара. Дальше простирались северные районы, первым из который был Милитари. Где-то там Борланда ждал таинственный враг. Точнее, он ждал не Борланда.

Меченого.

— Уотсон, где здесь можно вернуться в Зону? — спросил сталкер, и ему тут же стало нехорошо от одной мысли о необходимости этого возвращения.

— Нигде. — Ответ последовал с небольшим опозданием, Уотсон сверился со своим компьютером. — Разве что проделать большую дырку в стене. Попадём на территорию клана "Свобода",

— Что? — удивился Борланд. — Прямо на базу?

— Нет. Но рядом с ней.

Борланд выехал с дороги на утоптанное поле и начал широкий разворот по часовой стрелке. Описав три четверти окружности, он погнал машину прямо на каменную стену.

— Э-э-э… — издал было Фармер, но ничего вразумительного не сказал.

— Апельсин должен догадаться, — тихо сказал Борланд, стараясь держать машину прямо. — Пожалуйста… пусть он догадается.

Полтергейст выплыл откуда-то сзади и снизу. Он находился от машины так близко по левому борту, что сталкер мог погладить его по "голове".

Оранжевый шар снова отстал и улетел вверх, по дороге обругав летящий вертолёт.

— Он поймёт? — спросил Уотсон.

— В смысле, чего мы от него хотели? — хмыкнул Борланд, косясь на приближающийся джип Анубиса. — Конечно, поймёт! Главное, чтобы понял до удара, а не после!

Машина заместителя лидера клана поравнялась с джипом беглецов.

— Остановись! — крикнул Анубис Борланду. — Давай поговорим!

— Отвали! — ответил ему Борланд, прибавляя газу. Ксавьер, рулящий джипом Анубиса, хмуро посмотрел на водителя джипа-беглеца и скорректировал скорость. Стена Барьера неотвратимо надвигалась.

— Ты самоубийца! — выпалил Анубис, сжимая поручень.

Борланд посмотрел ему в глаза.

— Не преследуй меня! — предупредил он.

Знакомый шум послышался сзади, но сталкер даже не обернулся. Охваченный пламенем Апельсин пронёсся по наклонной, нисходящей прямой, и Борланду показалось, что полтергейст летит слишком медленно. Но это был лишь эффект, вызванный одновременным движением джипа в том же направлении. Полтергейст с грохотом пробил стену Барьера, в ней образовалось отверстие, достаточное для одной машины. Автоматические турели зажужжали, начали стрелять по невидимому противнику, и Апельсин тут же сорвал их с поворотных платформ и побросал наземь, Ксавьер оттеснил внедорожник Борланда правее. Сталкер ответил тем же манёвром. Обе машины приближались к проделанной в стене дыре, остальные джипы клана катились сзади, а вертолёт Клинча, уже не пытавшийся атаковать, летел поодаль.

Борланд пытался вернуть лидирующую позицию, но бесполезно. Машина беглецов после всех проделанных трюков была порядком "изранена", к тому же несла вдвое больше ездоков. Сталкер чуть замедлился и повернул влево, ударив бортом джип Анубиса по правому заднему крылу.

За свою жизнь ему хотелось проделать этот трюк чуть ли не в каждой гонке, в которой он участвовал. Приём требует сноровки, определённой скорости, нужного угла поворота. На практике Борланд проворачивал подобное дважды, от чего машину соперника неизменно заносило в сторону, и конкурент терял преимущество.

Но сейчас Борланд увидел то, что наверняка запомнит до конца дней своих, сколько бы их ни осталось. Джип Анубиса перевернулся и упал на левый борт. И машину по инерции несло вперёд, по направлению к стене Барьера.

"Тигр" Борланда нырнул в проделанную полтергейстом дыру. Сталкер уже понял, что просчитался — не учёл вес собственной машины. Он не видел, успел ли там кто-нибудь выскочить из перевёрнутого внедорожника, но слышал, как джип преследователей врезался в стену. Взрыв последовал незамедлительно. У Борланда не было времени, чтобы озаботиться судьбой обоих "долговцев". О возврате в Зону сталкеру первым напомнил мобильный детектор аномалий, предупредивший об опасности. Вторым напоминанием послужила гигантская "карусель", которая чуть было не затянула в себя джип и его пассажиров. Борланд с трудом разминулся с нею, машина влетела в какие-то заросли и пронеслась по ним метров пятьдесят, сминая всё на своём пути. Знакомые стволы деревьев по обеим сторонам от широченного оврага, в котором оказался джип, дали Борланду понять, где именно он находится. Метров через сто распадок заканчивался. Сталкер надавил на тормоз, и педаль податливо опустилась, почти не вызвав сопротивления. Где-то в начале зарослей джип сорвал себе тормозной шланг.

Борланд несколько раз до упора выжал педаль, стремясь задействовать остатки тормозной жидкости.

— Прыгайте! — крикнул он. — Я не удержу!

Фармер не заставил себя долго ждать. В обнимку с неразлучной бельгийской винтовкой он спрыгнул с машины и покатился в кусты.

Борланд попытался тормозить двигателем, но спуск был слишком крутым. Попробовал ручник и чуть не перевернул машину. Когда он убедился, что Литера и Уотсон также покинули внедорожник, сталкер направил джип левее. Встав ногами на сиденье, он подпрыгнул вверх и схватился за ветку, которая тут же обломилась под его тяжестью. Упал сталкер уже на твёрдую почву.

Осиротевший "тигр" домчался до массивного валуна, который и поставил точку в его скоростном заезде. Угнанный у "Долга" джип врезался в камень, смяв половину капота, и заглох окончательно.

Борланд быстро поднялся на ноги, отбежал в сторону. Укрывшись за деревом, он замер и оглядел небо.

Гул вертолёта вскоре затих где-то вдалеке. "Долговцы" не приближались, лишь Фармер, потирая бока, направлялся к нему. Уотсон подтянулся через минуту с видом, как будто последний час неспешно прогуливался поблизости.

— Живы? — спокойным тоном спросил Борланд, внутренне ликуя.

— Живы, — подтвердили парни в один голос,

— Это хорошо, — кивнул Борланд и поочерёдно хлопнул обоих по плечам. — Где Литера?

Трое сталкеров, опытный и молодые, замерли на месте, прислушиваясь к звукам.

— Не знаю, — неуверенно ответил Фармер. — Я же впереди сидел.

— Она спрыгнула, — ответил Уотсон, глядя на экран своего КПК и чему-то хмурясь.

— Когда?

— Ещё в начале этого… э-э… ущелья.

— Что? — не поверил своим ушам Борланд. — Зачем?

— Мало ли. Думала, что разобьёмся.

— Чудесно, — сплюнул Фармер.

Борланд с сомнением посмотрел вверх, на кромку оврага.

— А что, — произнёс он. — Правильно сделала. Разбиться мы могли в два счёта.

Он вспомнил об Анубисе и Ксавьере.

— С "долговцами" всё в порядке? Уотсон снова взглянул на экран.

— Там скопление народу, — ответил напарник, меняя масштаб карты.

— Поищи метки Анубиса и Ксавьера.

— Пусто, — помотал головой Уотсон минуту спустя. — Даже неактивных маяков нет. Ты думаешь, взрыв…

— Нет, — пробормотал Борланд с недовольной гримасой, сжимая кулаки. — Я надеюсь, они просто повредили электронику. Ребята крепкие.

У него закружилась голова, когда он вспомнил внушительность массы нижегородского джипа и сопоставил её со скоростью и траекторией машины в момент аварии.

— Теперь мне точно надо возвращаться, — произнёс сталкер, прислушиваясь к стихающему шуму вертолёта.

— Там сейчас полный хаос, — с сомнением сказал Фармер. — Пристрелят на месте, точно говорю. Или "Долг", или военные.

— Найдём сначала Литеру, — предложил Уотсон. — С ней я тоже не могу связаться.

Борланд кивнул и с силой провёл рукой по лбу.

— Двигаем наверх, — сказал он, и в этот миг КПК, зафиксированный на его рукаве, призывно зажужжал.

— Она? — спросил Фармер, вставая рядом.

— Надеюсь, — ответил сталкер, вытаскивая было прибор, но замер на месте. — У меня же аккаунт Меченого!

Борланд посмотрел на экран, и лицо его окаменело.

— И вам здравствуйте! — рявкнул он. Уотсон встал с другой стороны.

— Что пишут? — задал он вопрос.

Борланд не ответил ему и начал что-то быстро печатать. Затем вернул терминал на рукав.

— Встреча в центре Милитари, на перекрёстке, — сказал он и решительно, резко кивнул. — Я иду. И ваша помощь мне бы очень сейчас пригодилась. Но я понимаю, что вам необходимо срочно искать Литеру. Если что, то огромное вам спасибо, парни…

— Не валяй дурака, — сказал Фармер насмешливо, пристраивая свою FN на плечо. — Мы идём с тобой.

— Внешность обманчива, — произнёс Уотсон, пряча улыбку. — Поверь, Литера сумеет о себе позаботиться. Чему она точно не обрадуется, так это если мы тебя оставим одного.

Борланд в последний раз взглянул на вершину склона распадка, повернулся и зашагал по направлению к назначенной точке встречи со своим врагом.

— Хреновый из меня лидер, — пробурчал он, останавливаясь на пару секунд у разбитого джипа, чтобы забрать свой рюкзак. К счастью, "тигр" не загорелся после удара об валун, и снаряжение осталось в целости и сохранности.