"Волк в собачьей стае [СИ]" - читать интересную книгу автора (Леднев Вадим)

Четвертая глава

…Открыл глаза, и вздрогнул от неожиданности. Перед ним на корточках сидел Щепа, ухмыляясь во всю бороду:

— Никак задремали, господин рыцарь?

"Как подкрался, черт бородатый? Я и не слыхал. А может, и вправду задремал?"

— Я вот, что хотел спросить, господин…

— Да хватит тебе! — оборвал его старлей. Какой, я тебе господин? Зови меня Влад! Понял?

Щепа громко проглотил слюну, видимо не ожидал такой отповеди.

— Понял, господин ры… Валад. Я вот, что хотел у вас спросить. Как дальше действовать намечаете? Куда, то есть, путь держать собираетесь?

— Куда? — Слава задумался. А действительно куда? Помнится, он перешел на этот берег специально, чтоб с холма взглянуть на дорогу.

— Наверно, вы пришли сюда, для того чтоб с холма на дорогу посмотреть?

"Он, блин, что, мои мысли читает?"

— Ну, допустим, хотел. Кстати, за всей этой канителью, так и не посмотрел.

— А я смотрел! — с гордостью заявил дружинник. Долго смотрел!

— И чего высмотрел?

— Плохо там! — Щепа ожесточенно почесал шею под бородой. Очень плохо! Нельзя вперед идти! Клятые со своим зверьем, как-то сумели через Зыбучие камни пройти. Перевалили через Северную гряду, да и оседлали развилку. И было это два дня назад.

— Как два дня? — поразился Слава. Мы ж с Техой, почитай, от самой деревни, за ними следом шли.

— Э-э, нет, го… Валад! Те, кто с Северного перевала — это уже вторая их банда! Сегодня утром прошли. Я несколько дней уж тут сижу. Щепа назидательно поднял заскорузлый палец. Орда, я вам доложу, несметная! Никогда столько клятого отродья за раз не видал! Ох, боюсь не сдюжит Кумес… а может уже не сдюжил.

— Ты что такое несешь дядя?! — вмешался в разговор, незаметно подошедший к ним Теха. Чтоб у тебя чирей на языке вскочил, за такие слова! Как же не сдюжит? Там же дружина и магики… и Ивица рядом! Там же люди все… наши… мои… голос у мальчика дрожал, а в глазах стояли слезы.

— Цыц, дурак! — беззлобно огрызнулся Щепа, и снова повернулся ко мне. А дружина… Видел я эту дружину… Приняли хэку дружину эту. Вы господин Валад, видали когда-нибудь, как люди орешки грызут, а скорлупки сплевывают? Так там, у развилки, все людьми усеяно, как теми скорлупками! Если и не вся дружина городская лежит, то большая часть, точно! Я так думаю!.. он сделал эффектную паузу, поочередно обводя собеседников, хитрым взглядом. Думаю, план у проклятых такой был: те, кто первыми пришли к развилке, те затаились. А другие стали тревожить заставу на Северном перевале. Ну, там всполошились, и давай, гонцов за помощью рассылать, дескать, хэку большими силами хотят на них напасть. К нам в Лин тоже один такой приезжал, мол, спасите-помогите! Но господин капитан Этт, не дурак — он сперва разведку выслал. Он-то дело свое знает! А вот Кумесский командор, похоже, купился, и кинулся на подмогу… да прямиком в засаду к проклятым и угодил! Хорошо, если не всех перебили. Теперь, думаю "ржавым" прямая дорога на Узмень. И что на них такое нашло? — дружинник недоуменно развел руками. Не пойму! Столько лет сидели спокойно… ну разве что по мелочи шалили, а тут вдруг… он замолк, сделав горестное лицо.

Некоторое время все молчали, хмуро поглядывая, то друг на друга, то на дорогу на правом берегу Подгорицы, ставшую смертельно опасной.

— Но ведь дыма-то нет! — сообразил вдруг Теха. Со стороны Кумеса, нет дыма! А если б проклятые его б захватили, они точно бы все пожгли! Что на это скажешь, дядя?

Дружинник досадливо развел руками, как это он не сообразил такую простую вещь.

— Ну, может и не взяли Кумес. начал он, раздражаясь. Да я и не говорил, что взяли! Ксаламасс!!! Я только говорю, что нельзя туда идти! Хоть господин рыцарь и ловко с сабелькой управляется, против десятка оборотней ему не сдюжить! Ксаламасс! Лопни все это небо! А ты пацан, можешь идти в свою Ивицу, если хочешь! Будешь как старый Маха… Я ведь ему говорил два дня назад, когда мимо проходил… Бросай, говорю все, и смазывай пятки салом, пока не поздно! Так нет, куркулина, добра ему жалко! Вот и дождался, лопни все это небо!

— Ну, хорошо, хорошо! — Слава примирительно поднял руку. Допустим, вперед нельзя… а что тогда делать? Назад? А у тебя есть гарантия, что там не идет уже следующий отряд?

— Чего у меня есть? — недовольно сопя, спросил Щепа. Тут старлей сообразил, что слово "гарантия" произнес по-русски.

— В общем… я опасаюсь, что по дороге назад мы наткнемся…

— А я и не предлагал назад идти! — перебил его дружинник. У меня вообще, приказ господина капитана — здесь сидеть и его ждать! А он зря приказы не отдает! Вот у вас приказа нет, вы можете идти! Только не говорите потом, что Щепа вас не предупреждал! Я и Махе говорил…

— Стоп, стоп! — замахал Слава руками, останавливая этот словесный поток. И сколько его ждать, этого вашего капитана? Вдруг он, вообще не придет?

Щепа ошалело посмотрел на Славу, похоже у него в голове не укладывался такой поворот событий.

— Как это не придет?

— Ну, может, назад вернулся, в этот… как его?.. в Лин. Мало ли. Ты же сам говоришь, что пройти невозможно.

Щепа посопел немного, обдумывая его слова, затем изрек:

— Я так думаю!.. Надо здесь оставаться, пока заваруха на убыль не пойдет…

— Хорошенькое дело! — встрял Теха. Может она всю осьмицу не кончится! А есть, то есть, кушать, что станешь, бестолочь?!

Нет, положительно, эти двое сразу стали, как кошка с собакой.

— Тебе уши отрежу и съем! — осклабился дружинник. Одно на завтрак, а другое на обед. Они у тебя большие!

Мальчик невольно приложил ладони, к своим, действительно немаленьким ушам. Но потом, опомнившись, отдернул их.

— Свои побереги! — заявил он задиристо. И бороду, чтоб я ее не подбрил!

— Ну, ладно, хватит вам! — Славу начали раздражать их постоянные препирательства. Давайте ближе к делу!

— Я и говорю… Щепа смотрел на него ласково, как на ребенка. Здесь надо остаться! Проклятые сюда не полезут, что им тут делать. Здесь же тупик! — он махнул рукой куда-то за холм. Там дальше Подгорица под самой скалой течет. Идти некуда!

— А куда же тогда Маха шел? — поинтересовался Теха.

— Во-от! — дружинник торжественно поднял указательный палец. Чую, схрон у него тут! Недаром у него кроме чавы никаких продуктов с собой не было! Значит в этом схроне и харчи имеются, и все что нужно! Надо нам только поискать его. И сиди здесь хоть осьмицу, хоть две.

Слава промолчал, но про себя подумал, что если хэку все-таки решат сюда заглянуть, то они окажутся в самой настоящей западне. Однако других вариантов у них действительно не просматривалось. Разве что забраться на скалистую гряду, которая стеной поднималась к югу. Однако при взгляде на эти отвесные скалы, желание лезть на них пропадало категорически.

На этом обсуждение прервалось из-за отсутствия фактического материала. Щепа вызвался тут же пойти и поискать предполагаемый схрон, следопыт он или кто, Теха выказал желание сбегать на тот берег, чтобы забрать свой улов, оставленный на траве возле пожарища, а Слава остался сидеть возле остатков костра. Некоторое время он следил за мальчишкой — тот спорым шагом спешил к мостику. Затем, от нечего делать, стал прилаживать к ножнам ремешок от тубуса — не под мышкой же меч таскать — неровен час, потеряешь.

Теха меж тем достиг остатков постоялого двора. Старлей видел, как он деловито пошарил в траве, нашел, связанную веревкой, рыбу. Повернулся и победно потряс своим уловом, что-то крикнул, из-за дальности слов было не разобрать. Затем закинул вязанку на плечо и пошел к скальному выступу, откуда они вышли пару часов назад, видимо решил, на всякий случай, взглянуть на дорогу.

Слава закончил с ремешком. Подергал — вроде держит крепко. Перекинул ремешок через голову — ножны с мечом оказались, чуть ли не под мышкой. Коротковата перевязь. Покрутился так и эдак — вроде висит, не мешает.

"Сколько, интересно знать, времени? Жаль часы не ношу. Время смотрю на мобильнике. Ну, а мобильник, естественно, оставил в доме, вместе с курткой, ключами, деньгами и зажигалкой. Молодец! Умудрился залезть в другой мир с одним лишь дурацким футляром, про содержимое которого мог никогда и не узнать, если бы не Теха. Другой мир… Интересно, что подумала Сашка, когда не застала меня в кузнице? Видела ли она дверь в подполе, или проклятый люк исчез, так же, как и выход наружу? А что скажет командир, товарищ капдва Терещенко и подумать страшно — исчез его штурман в неизвестном направлении. Это ж форменное дезертирство с моей стороны. Интересно, как скоро меня хватятся искать? Ну как выходные закончатся, и я не появлюсь на службе, так и хватятся. Может Светка поинтересуется, куда пропал ее бывший жених? Ну, та еще только через неделю вернется из своей Турции. Уж лучше было бы ее простить и жениться на ней, чем влипнуть в такое дерьмо! Да, гораздо лучше, просто никакого сравнения нет".

Слава поднял глаза — облака, скрывающие солнце, разбежались, и светило вновь засияло в ярко-синем небе. В отличие от купоросной луны, здешнее "Солнце" ничем не отличалось от земного. Оно уже довольно сильно склонилось к западу, но припекало еще вполне. Слава подумал, что неплохо бы еще разок искупнуться в речке, да и напиться не мешало бы. Хмель, от выпитой чавы, уже выветрился, но во рту остался довольно неприятный привкус. А, в самом деле, пока еще жарко можно искупаться. Интересно, мыло они уже изобрели? Надо осторожно выспросить у местных, насчет здешних моющих средств, не возможно ж ходить таким грязным. Чем в средние века, на Земле пользовались? Кажется золой. В ней, вроде как, содержится много карбонатов. Он посмотрел на остатки погребального костра. "Нет уж, брать оттуда золу, слуга покорный. Ладно, так пока обойдусь, в крайнем случае, песочком потрусь".

В этот момент старлей и увидел Теху. Мальчишка выскочил из-за выступа и, как ошпаренный, понесся к реке. Даже отсюда было видно, что глаза у него выпучены, а волосы, кажется, встали дыбом. Вязанка рыб, свисающая с его плеча, колотила по ногам мешая бежать, и он отшвырнул ее в сторону. Что же он там такого узрел, что даже улов свой бросил? Похоже, Слава знал ответ… и ответ этот ему очень не нравился. Неприятно засосало под ложечкой, и словно жаром ударило в лицо.

— Рыжие, рыжие!.. подтверждая его догадку, еще издали заорал Теха, после чего зажал себе рот ладошкой и испуганно оглянулся. "Ну вот, накаркали!" — сказал Слава вслух, оглядываясь в поисках укрытия.

— Рыжие! — выдохнул Теха, подбегая. Там! — он остановился, тяжело переводя дыхание. Там!

— Далеко?

— Там! — все повторял мальчишка.

— Далеко, я тебя спрашиваю?

— Я за выступ зашел, а они из-за горы выходят… с полкрайны, наверно, если бегом бежать.

— С полкрайны… повторил за ним Слава. Из общения с местными, он успел узнать, что крайна — здешняя единица времени (а заодно и расстояния), что-то около десяти земных минут, и у каждой свой оттенок цвета, в зависимости от времени суток.

— Да! — подтвердил Теха. Сейчас уже покажутся.

— Они тебя видели?

— Откуда, я знаю? — мальчик пожал плечами и вытер со лба, обильно струящийся пот. Я как их заметил, сразу стреканул оттуда… Может и видели.

Он вдруг, как подкошенный, рухнул на землю.

— Вон они!

Слава тут же последовал его примеру и упал за ближайшую кочку. Прямо на какой-то острый сучок, который незамедлительно впился в живот. Он чертыхнулся, повозился, устраиваясь, и, наконец, осторожно выглянул.

Между выступом и остатками постоялого двора уже во всю сновали странные существа — таких, старлей еще не видел. На первый взгляд, они походили на крупных собак — заросшие пегой шерстью, тонкие тела на четырех лапах, сзади длинный хвост. Но это только на первый взгляд. Что-то было в них не так. Передвигались они, явно не по-собачьи. Лапы раскорячены в стороны и странно согнуты в суставах, двигаются быстро, быстро — словно твари парят над самой землей.

— Гончие! — шепотом, словно его могли услышать, сообщил ему Теха. Они как ящерицы, только шерстью заросшие. От них не убежишь!

— Было бы еще куда бежать, — констатировал Слава и без того очевидную вещь.

Из-за скалы, тем временем выходила следующая партия монстров — давешние полуобезьяны — полумедведи. В отличие от гончих, они двигались, пусть и корявым, но строем. Ряд за рядом, ряд за рядом вытекал из-за выступа. Да их тут целая рота! Ага! Вот и хозяева пожаловали. Рыжие всадники в потешных колпаках, на своих страшноватых "лошадках". Слава считал — десять, двадцать… пятьдесят… восемьдесят. Все. Следующий отряд лесных великанов — еще около двухсот рыл. За ними с десяток всадников, но не на гракхах, а на каких-то огромных птицах смутно напоминающих страусов, но гораздо мощней и хищней. Длинные, голенастые ноги, череп вместе со страшным, крючковатым клювом, длиной с хорошую лошадиную голову. Не смотря на то, что находились в двух метрах над землей, всадники хэку, вели себя уверенно, оживленно переговаривались и жестикулировали. У птичьих наездников кроме луков, в качестве оружия имелись еще длинные, тонкие копья.

— Это сархусы, — продолжал комментировать Теха. Лефа — колдун говорил, что они за Проклятыми лесами живут и травой питаются. Рыжие, и из них чудищ сделали. Такая тварь одним ударом лошадь убивает, а про человека и говорить нечего.

— Сколько же у них этих монстров?

— Кого? — удивился Теха, и Слава сообразил, что опять говорит по-русски.

— Чудищ разных?

— А-а… да кто ж их знает. Что ни год, все новые появляются.

Меж тем последний отряд хэку остановился у развалин постоялого двора. Всадники ловко спрыгнули со спин своих птиц. Повели их привязывать к остаткам изгороди, начали доставать что-то из притороченных к толстым шеям сумок.

— Никак жрать собрались?.. предположил Теха. Вот же клятое семя, другого места не нашли!

Слава молчал, вспомнив про брошенную мальчишкой рыбу. Господи, хоть бы не заметили!

Но они заметили. Один из воинов отправился к реке, видимо, для того чтобы набрать в мех воды и буквально споткнулся об Техин улов. Некоторое время недоуменно рассматривал рыбу, а затем гортанным криком позвал остальных. Сам же вытянул из-за спины лук, настороженно осматриваясь вокруг. Подошли его товарищи, сгрудились вокруг находки, загалдели, очевидно, споря, откуда здесь могла взяться свежевыловленная рыба. Затем повернулись к реке, и Славе показалось, посмотрели прямо в их сторону. Остро захотелось сжаться, слиться с землей, заползти в какую-нибудь нору, чтобы не нашли.

— Проклятые небеса!.. прошептал Теха, — неужто сюда пойдут?

— Угораздило ж тебя! — также шепотом, ответил ему Слава. Нет, чтоб в реку бросить!

Мальчишка только голову вжал в плечи, очевидно понимая, какую глупость он только что совершил, и чем это для них может кончиться.

Хэку, тем временем, пришли к какому-то решению. Одного оставили на берегу, остальные же вернулись к своим птицам, чтоб продолжить приготовление к трапезе. Тот, который остался, извлек откуда-то, уже знакомую, завязанную в узел, флейту и, приложив к губам, надул щеки. Флейта, как и тогда в деревне, не издала не единого звука. Воин, не смущаясь этим, убрал свой корявый инструмент обратно в складки одежды и, подбоченившись, стал ждать результата. Слава заметил, как четверка мохнатых ящериц, отделилась от ушедшей далеко вперед стаи и понеслась обратно к пожарищу.

— Тварь клятая!.. Теха быстро пятился, не поднимаясь с четверенек. Тварь… Гадина!

— Чего ты? — удивленно обернулся к нему Слава. Куда?

— Бежать надо Валад! Бежать! Рыжий сейчас гончих по нашему следу пустит…

— Да куда ж тут бежать-то? — старлей, так же на четвереньках, устремился следом за мальчишкой. Если хэку наш костер найдут, да лошадь дохлую, да труп своего, они ж все тут прочешут мелкой гребенкой!

Теха, который уже достиг склона холма, на миг остановился и повернулся к Славе:

— Может этот… Щепа… может он нашел схрон. Хотел же Маха где-то спрятаться, — убедившись, что с другого берега Подгорицы его уже не видно, мальчишка поднялся с коленок и, согнувшись в три погибели, побежал вдоль склона, прямо по дорожке. Слава, молча, устремился вслед за ним.

Так они бежали минут пять. Постепенно, по мере того, как холм все надежней закрывал беглецов от реки, выпрямились во весь рост и, соответственно, ускорились. Внезапно, Теха впереди, подпрыгнул и, хватаясь за ветви и корни деревьев, буквально взлетел вверх по склону — Маугли, да и только!

— Гляну, — деловито пояснил он сверху, — что там проклятые делают, — мальчишка оказывается, не потерял присутствия духа. Он полез куда-то еще выше и скрылся из виду. Слава стоял, хватая ртом воздух, повторить Техины кульбиты ему было явно не под силу. Оставалось ждать. "Вот же чертова неопределенность! Ну, куда он там запропастился?" Словно в ответ на его безмолвный вопрос, послышался нарастающий треск ветвей, и Теха, еще быстрей, чем взбирался на склон, съехал с него на пятой точке, ловко тормозя, при помощи свисающих всюду ветвей деревьев.

— Гончие уж возле кострища! На наше счастье, у дохлятины задержались — они ж вечно голодные, а то б уже здесь были. Но рыжий сархуса оседлал. Самое большее, через пару крайн, их достигнет, дальше погонит. Что делать-то будем, а Валад?

— Что делать, что делать… бежать, сам же говоришь. Слава лихорадочно соображал. Пара крайн? Минут двадцать, полчаса? А в голове ни одной здравой мысли.

— Бежать?.. да разве от этих тварей убежишь? Они же, как ящерицы, по любым камням!

Дорожка, огибающая холм, шла прямо вдоль берега бурной реки. За противоположной стороной холма, отвесная стена из серого известняка. Под боком, крутой, поросший даже на взгляд, непролазным кустарником склон. По нему если взбираться, то только на карачках.

— Куда эта дорога идет? — Слава оглянулся вокруг, ища глазами Техин заплечный мешок. Тот его сбросил, когда карабкался на кручу.

— Да не дорога это вовсе… так… раньше здесь рудник был… что-то там добывали, возили… когда нелюди еще тут жили. Но давно все забросили… еще до того, как наши посельники пришли, — Теха заглядывал ему в лицо, топтался на месте, чувствовалось, что ему не терпится задать стрекача.

Слава еще раз огляделся. В Подгорицу в этом месте впадал бурный, горный ручей. И дорога, какой бы заброшенной не казалась, уводила вдоль этого ручья, постепенно превращаясь в еле заметную тропку. Ну, куда-то должен был ехать этот ныне покойный Маха. Ведь надеялся же, не только сам спрятаться, но и лошадь с возком укрыть. Значит места там довольно много. Вот только где это — там?

— Хэку, про рудник могут знать?

Теха пожал плечами, вытаскивая из кустов свою котомку.

— Кто ж их проклятых ведает?

— Ладно, давай сюда мешок!

Очевидно, тон его был убедительным, и мальчишка, молча, протянул свою поклажу. Слава так же, молча, размахнулся, и зашвырнул мешок повыше на дерево, стараясь, чтобы он зацепился за ветки. С третьего раза получилось, и мешок застрял в нескольких метров от земли в развилке ветвей. Тут только Теха очнулся.

— Ты что делаешь? Там же вещи… Как я буду…

— Целее будешь! Хрен с ними с вещами, быстро за мной! — не теряя больше драгоценных секунд, старлей ухватил обалдевшего мальчишку за шиворот, и, подтащив его к ручью, спихнул в воду. Сам встал рядом. "Эх, пропали сигареты, так и не покурил". Достав из кармана пачку, он начал рвать сигареты, и крошить табак по берегу ручья, стараясь рассеять его как можно дальше. Никакой гарантии, что эти "гончие" могут потерять нюх от табака, у него не было, но лучше так, чем никак.

— Все, идем! — закончив с заметанием следов, он потащил Теху за собой. Ноги оскальзывались на круглых окатышах, стыли и немели. Злые стремительные потоки поддавали под колени, пытаясь сбить, утащить за собой в ледяную бутылочно-зеленую круговерть. Теха молча цеплялся за руку и семенил следом.

Кое-как, преодолев метров двести вверх по ручью, и обогнув холм, они добрались до каменистого откоса, поднимающегося прямо из воды. Дальше за ним, дорога вообще исчезала, оставалась только узкая тропка, временами скатывающаяся в воду, временами жмущаяся к самым осыпям холма. А круча над головой вздымалась, градусов, под сорок пять. Хочешь, не хочешь, а подниматься нужно именно здесь.

Под конец путешествия по ручью, поскользнувшийся Теха, все же навернулся в воду, с головой. Пока Слава вытаскивал его на берег, вымок сам. Мальчишка не особенно зашибся об камни, только стал похож на мокрого кутенка, от холода лязгал зубами. Слава чувствовал себя не лучше — мокрый по уши, ноги ноют от ледяной воды. "Ничего, сейчас согреемся!" Дальше вверх, по почти что отвесному склону, сквозь, кажущиеся непроходимыми, заросли колючих кустов, накрепко перевитых какой-то ползучей повителью. В голове всплыло слово — шибляк. Кажется, так назывались подобные заросли в Крыму. "Крым… теперь это не для меня. Это другим осталось — отпуск, пляж, море. А мне — бег с препятствиями по незнакомой местности и банда монстров за спиной". Сухая каменистая почва крошилась и осыпалась под ладонями и коленями. Густо заросший склон сменялся каменистыми проплешинами, засыпанными острым щебнем. Идти приходилось не напрямик, а петляя из стороны в сторону, наискосок, иначе скатишься вниз. Пот заливал глаза. Когда им там было холодно? Преодолев очередную полосу из колючих кустарников, беглецы двинулись по карнизу, вокруг вершины холма. Тропинка, или то, что от нее осталось, змеилась далеко внизу. Высоко забрались — метров тридцать, наверно. В этом месте холм образовывал практически отвесную стену. Навернешься — костей не соберешь. Карниз забирался все выше и выше, становясь все уже и уже пока не превратился в "полку", как называют такие места спелеологи — слегка пологий уступ, шириной не более чем в три ладони. Стараясь не смотреть вниз, прижимаясь к нагретому солнцем камню, шаг за шагом они двигались вперед. Чтоб обогнуть последний выступ, скалу пришлось, буквально обнимать, прижимаясь щекой к покрывавшим ее лишайникам. И все это только для того, чтобы увидеть, что ведущий их карниз, наконец, обрывался около крутолобой вершинки — дальше пути не было.

— Черт! — выругался Слава. Попали! Назад что ли, теперь возвращаться? Вот засада!

— Валад! — дернул сзади за рубаху Теха.

— Ну?

— Наверх надо забираться. Больше некуда! Назад пойдем — время потеряем. Твари проклятых… с ними на перегонки не побегаешь! — мальчишка выжидательно прищурился, вид у него был совсем не по-детски рассудительный.

— Да как же на нее влезешь? — усомнился Слава, разглядывая стену перед ними. Ее гладкая, отполированная ветром и водой поверхность, лишь кое-где изукрашенная вязью тонких трещин, казалась совершенно неприступной.

— Я влезу! — Теха уже уселся на землю и снимал с себя башмаки. Тут недалеко лезть-то… ты меня только подсади, — он связал башмаки тесемками и повесил их на шею.

— Ты-то может, и заберешься… а я, уж точно не влезу.

— У меня веревка есть! — мальчишка задрал рубашку, демонстрируя обмотанную вокруг пояса бечевку. Я ее там к чему-нибудь привяжу, и тебе конец сброшу. По нему и залезешь.

Рассуждать дальше смысла не было, и стоя спиной к скале, Слава подсадил паренька, подставив сперва руки, а потом и плечи. Тот, некоторое время топтался у Славы на плечах, а затем, видимо нащупав опоры для рук, быстро полез вверх. Отступив от скалы, старлей проводил его взглядом. Действительно, с высоты его роста, до вершины было всего метр-полтора. Юркий точно ящерица мальчишка, цепляясь за невидимые выступы, преодолел это расстояние меньше чем за минуту. Вот его тощий зад перевалил через край стены, и через мгновение на этом месте была уже лохматая голова.

— Валад! Подожди, я сейчас! — голова скрылась.

"Подожду, конечно, что ж мне еще остается делать?"

Обернувшись к реке, Слава заметил парящую на одной с ним высоте крупную птицу похожую на ворона. Хорошо было видно, как птица, повернув голову, рассматривает его, удивляясь, наверное: что делают эти двуногие на горной круче? Зачем забрались туда?

— Хорошо тебе с крыльями! — сказал ей старлей. Прошел несколько десятков шагов обратно по карнизу, и осторожно выглянул из-за выступа. Нет, пока что ни одной твари на склоне не появилось. Должно быть, уловка с Техиным мешком и прогулкой по руслу ручья все ж таки сработала, сбила монстров с толку.

— Валад! — услышал он испуганный голос мальчишки. Валад, ты где?

Увидев Славу, он вздохнул с облегчением:

— Я уж подумал, что ты со стены свалился! Держи конец!

Теха закопошился где-то наверху, и к нему спустилась веревка. Слава подергал, вроде держит. Теперь осторожно. Пока лез, казалось, в спину уперлись тысячи враждебных жадных взглядов. Только бы веревка выдержала!

Веревка выдержала. Перевалившись через край, Слава с облегчением вздохнул и растянулся на раскаленном взлобке рядом с Техой.

— Вон они!

Старлей посмотрел в направлении, которое показывал мальчик. Среди сплошного нагромождения камней и колючих кустов далеко внизу просвечивал тот пятачок, где он рассыпал табак. Лихие гончие, которых так боялся Теха, азартно кружили под деревом, высоко подпрыгивали, пытаясь схватить повисший в развилке рюкзак. Наблюдать за ними было бы забавно, если бы они пришли не по их души.

— Вещей жалко! — сокрушенно вздохнул мальчишка. Как я без них теперь буду?

— Зато задержали тварей! Если б они вокруг тебя сейчас так прыгали, лучше было?

В это время, бестиям удалость таки содрать мешок с ветвей, и теперь вся банда азартно дожевывала его содержимое, вырывая друг у друга особо аппетитные куски. Неизвестно, сколько бы они так забавлялись, но тут из-за выступа показался их хозяин на своей птичке-невеличке. Даже отсюда, с высоты девятиэтажного дома, этот страус-переросток смотрелся ужасающе — совершенно лысая, обтянутая красноватой кожей голова, огромный, тяжелый клюв, голая шея, в складках и наростах кожи, точно у индюка. И траурно-черное оперение. Хотя на перья это было мало похоже — тонкие, точно волосяные нити покрывали всю нижнюю часть шеи и туловище сархуса (наверно, правильнее было назвать его "страхусом"). Этот траурный покров колыхался и шевелился от малейшего движения птицы или от дуновения ветра, точно длинные черные водоросли в полосе прибоя. Даже с такого расстояния эта тварь вызывала омерзение.

Рыжий восстановил порядок, в очередной раз, дунув в свою дудку. Копошащаяся куча тварей моментально распалась. Гончие разбежались в стороны, и начали нарезать расширяющиеся круги, очевидно, пытаясь унюхать следы. Примерно на том месте, где был рассыпан табак, одна из них шарахнулась в сторону, и, остановившись, начала усердно тереть морду передними лапами. Ага! Сработало! Что, не нравится табачок?

Рыжий всадник снова "протрубил" — и другая гончая, понеслась к берегу реки. Буквально на бегу, внешний вид твари преображался — исчезла, словно втянулась в тело, вся "шерсть", морда уплощилась, стала больше похожей на морду аллигатора, лапы еще шире расползлись по сторонам. Вот уже белесое брюхо проскребло по прибрежным камням, и, подняв тучу брызг, в воду обрушилось гибкое тело рептилии. Остальные монстры, подбадриваемые беззвучными сигналами хозяина, разбежались кто куда. Две гончих скрылись из виду, очевидно, углубившись в заросли, а вот одна… Почти вплотную прижимая морду к земле, она устремилась прямо по берегу ручья. "Все, — подумал Слава, дольше любоваться на этот цирк времени нет — через минуту-другую тварь достигнет места нашего выхода из воды и учует следы. Судя по всему, повторить наш путь, она сможет намного быстрее. Разве что на стену не заберется… хотя, кто их мутантов знает, — по дну сознания тенью прошла страшная мысль. А будет ли куда спускаться на другой стороне? Не в западне ли мы?"

— Уходим? — почему-то шепотом спросил мальчишка.

Кивнув ему, Слава на четвереньках перебежал площадку, и, свесив голову, попытался рассмотреть, что там с другой стороны. Все тоже самое! Взлобок нависал над крутым склоном, чуть поросшим колючим кустарником. "Ну что ж, бог не выдаст, свинья не съест. Или тут правильнее будет — ханя не съест?" Перекинув веревку, он махнул рукой Техе, мол, спускайся, я страхую. Мальчишка, не заставил себя уговаривать — снова повесил свои мокасины на шею, и, потихоньку, начал сползать вниз. Ниже, дальше. Секунды растягивались, как резиновые. Теха спускался, скользил все ниже и ниже. Внезапно он остановился и, подняв голову, глянул Славе в глаза. По его напряженному, сосредоточенному взгляду тот догадался, что веревка кончилась, и мальчишка изо всех сил пытается нащупать хоть какую-то опору для ног. На краткий миг в глазах паренька отразился испуг, веревка дернулась и ослабла, а он стремительно начал скользить вниз..

— Теха!.. выдохнул Слава.

В звенящей тишине явственно прозвучал шепот мальчишки:

— Валад, тут есть, где стоять. Все нормально, спускайся.

Теперь им стало видно, то, что доселе скрывал холм. Своей кручей, он запирал узкое ущелье, уходящее куда-то вглубь скал. Одним боком холм врастал в левую стену ущелья, поэтому его и не было видно от подворья Махи. Дальнейший их путь, напоминал прежний, с поправкой на то, что теперь он лежал под уклон. Они перебегали от камня к камню, от куста к кусту, временами поглядывая в сторону реки — не вынырнет ли где гончая. Но, похоже, тварь была еще на другой стороне.

После очередной короткой перебежке вдоль небольшой каменистой проплешины, они вдруг увидели на ее противоположной стороне Щепу. Бравый дружинник, выбравшись из таких же колючих кустов, расселся на валуне, и неспешно переобувался, что-то насвистывая себе под нос. Теха не долго думая, запустил в него камушком. Попал. Щепа, как ужаленный, вскочил на ноги, и завертел головой, сжимая в руке свой сапог.

— Дядь, дядь, сюда! — страшным шепотом позвал его Теха.

— Ты ополоумел что ли, ыхыргово отродье? Так пугать людей! — спросил Щепа через всю поляну.

— Тише, дядь, — мальчишка, на удивление, не стал грубить в ответ, — там ржавые, со своими тварями… нас ищут! Тикать нужно! Ты схрон сыскал?

Даже с такого расстояния было видно, как побледнело под плотным загаром лицо Щепы. Не обувшись, припадая на босую ногу на острых камнях, он ринулся к ним в кусты.

— Ты чего несешь? Ксаломасс! Лопни все это небо! — Щепа уцепил мальчишку за плечо и тряхнул. Господин рыцарь, ваш желторотый случаем головой об камушки не приложился?

— Увы! — Слава развел руками. Там и впрямь полно разной нечисти по наши души.

— Да что же это? Да как же?.. Чего они сюда полезли-то? Они, что, вас увидели? — Щепа быстро натянул на ногу сапог.

— Увидели или унюхали… это сейчас неважно, — Слава не стал объяснять ему причину всех несчастий, опасаясь вызвать новую волну вражды между своими спутниками, — надо где-то спрятаться. Ты что-нибудь нашел? Теха говорил, тут рядом старые рудники? Может там?

— Там… Щепа задумчиво почесал бороду. Может он там и есть, схрон этот… да только не подойти, не подъехать к этим штольням никак! Все завалено, засыпано. Если где какие-нибудь крепежи и остались — то дунь — обвалятся!

— Хорошо… вернее, плохо. А за штольнями что?

— Да ничего, — дружинник пожал плечами. Тупик. Этот… ручей сверху из скал бьет. Стена — голову задерешь наверх посмотреть — шапка валится. На нее не взобраться ни в жизнь. Если только взлететь.

— Но ведь куда-то этот Маха шел? И лошадь за собой вел и возок?

— Вел, шел… Да… Щепа, в сердцах, сплюнул. Ксаламасс! Лопни все это небо! Я у него в печенках не сидел, не знаю. Может он с глузду сдвинулся на старости лет, вот и попер на рожон! Да и наперся! — Щепа еще раз сплюнул.

— Думайте, господа хорошие, думайте! Щепа, ты тут несколько дней уже сидишь, должен все окрестности знать. Есть что-то, ну, тропинка, ущелье какое-нибудь… хоть что-то, куда мы могли бы уйти?

— Нету, ничегошеньки нету! Обрыв, вода и осыпи колючками заросли.

— До тупика сколько?

— Да пару крайн.

— А ты, как тут оказался?

— Там от штолен тропинка есть чуть в сторону. Вот, я и решил поверху пройти, посмотреть, не видать ли чего окрест.

— Все, пошли! — Слава поднялся, зачем-то отряхнул джинсы, словно они от этого могли стать чище.

— Куда? — одновременно спросили его спутники.

— Куда? Туда! Вперед! Или вы тут собираетесь сидеть и ждать, пока вас сожрут? Я, лично, на это не подписывался!

Он зашагал вниз склону. Оглянувшись на ходу, увидел, что Теха в припрыжку кинулся следом.

— Щепа, не отставай! Да поглядывайте по сторонам.

Дружинник снова сплюнул и пошел за ними, недовольно бормоча, что-то себе под нос.

Склон постепенно сужался, прижимаясь к отвесной стене, растительность становилась все суше и цапучее — сплошные шипы и колючки. Под ногами хрустела каменная крошка, стена слева, выглядела так, словно была сложена неведомым великаном из огромных каменных глыб — вот они каменоломни. Ручей на дне ущелья то появлялся, то исчезал под обрывом, иногда лихо прыгая с невысоких уступов, иногда изгибаясь и петляя между глыб известняка. В спокойное время, Слава засмотрелся бы на такую красоту, но теперь взгляд равнодушно скользил по окрестностям. Только вперед, неизвестно к чему, но вперед! Узкий карниз постепенно начал спускаться вниз, как будто придавленный отвесной стеной.

— Гос… Валад! — окликнул сзади Щепа. Ты смотри осторожнее, там впереди тоже обрыв!

Обрыв Слава и сам уже увидел. Вернее, это был не обрыв, а довольно крутой склон. Все, приехали — прямо под ногами круглая чаша ущелья, обточенная тремя водопадами, высоко над головой бьющими из скал. На самом дне этой природной чаши получилось крохотное озерцо, вода в котором пенилась, бурлила, клокотала, устремлялась затем в узкое русло горного ручья. В стенах круглого ущелья, кое-где виднелись темные провалы шахт. Но расположены они были намного выше человеческого роста, а никакого намека на лестницы даже не наблюдалось. И, как злая насмешка судьбы, поперек всего ущелья — почти что от стены до стены, висела яркая арка радуги. С одной стороны у озерца был небольшой пляж. Не пляж, конечно, а сухой бережок, с парой деревцев на нем. И на каменистой крошке этого бережка явно были видны следы от тележных колес. След, прерывистый, но четкий уводил к небольшой расщелине между скал.

— Щепа, смотри!.. Слава не мог сдержать чувств, — ездил сюда Маха, и не один раз! Видишь колею?

— Да видел я… с досадой махнул рукой дружинник. Прошел по ним… вон там, чуть ниже, даже видно где бок возка о камни ободрали — краска и щепки на них свежие. Отсюда не видать, я подходил, смотрел. Вот только в щели этой — три ступеньки вверх — человеку запрыгивать придется и все — дальше стена!

— А лошадь по тем ступенькам поднимется?

— Лошадь, ежели приученная по горам ходить — поднимется. Возок не пройдет, конечно, но его ведь и разгрузить можно!

— Значит, идем туда.

— Зачем?! — заупрямился дружинник. Я же говорю, не там ничего! Может, Маха просто хотел на бережку отсидеться… может, у него никакого схрона и не было?

— Ну, ты же сам говорил… начал Слава.

— Эге… сказал сзади Теха, и старлей почувствовал, как мальчишка прижался к нему.

— И точно, господин рыцарь, гляньте-ка, нас уже поджидают! — Щепа показал рукой на озерце. Там, в кипучей воде, кругами ходила "гончая". Изредка над поверхностью высовывалась голова, клацали зубы, и тварь снова скрывалась под водой.

Вот так. Пока они думали, что гадина плещется себе в реке, она, оказывается, поднялась по ручью. Словно знала, где их ждать. И нет сомнения, что ее товарки уже идут по следам беглецов и минут через пять-десять нарисуются у них за спиной.

— Что ж делать-то? — голос Щепы заметно осип от страха.

Старлей его понимал — умирать никому не хотелось, и ему самому в том числе…

— В общем, так, — Слава старался, чтобы его голос звучал, как можно решительней, — назад дороги нет, это вы понимаете?

Его спутники молча кивнули. Видно было, что понимают.

— Пока что тварь нас не видит. А когда увидит, ей несколько минут понадобится, чтобы свой сухопутный вид принять. Так что до щели в стене добежать успеем.

— Успеем! — возмутился дружинник. И что с того? Там нам, как раз кишочки по камушкам размотают. Даже бегать, далеко не придется! Узко там. Или вы снова на сабельку свою рассчитываете? Так особо не надейтесь… это вам с первого разу повезло.

Про меч Слава опять забыл. Вернее не забыл — забудешь тут, когда всю дорогу он упорно колотил по бедру и по заднице, путался и цеплялся за все что можно, норовил вывернуться из ножен и немудрящей перевязи. Просто не рассчитывал он на него. Вернее, не особо рассчитывал. Здравый смысл, приправленный изрядной долей скептицизма, говорил, что никакое хватание за "саблю острую" делу не поможет, и только что помрешь дурак дураком с мечем наголо, которым и воспользоваться-то и не успеешь и не сумеешь. Но с другой стороны, в глубине души жило воспоминание о том первом бое у разбитого возка, как схлынули тогда вся бестолочь и суета, каким четким и ясным стал окружающий мир, и не уверенность, а скорее, спокойствие снизошло на него. И, в конце концов, зачем-то ему этот меч достался? Уж, наверно, не для того чтобы вот так, за здорово живешь, помереть в зубах какого-то выродка-крокодила!

Но всего этого он Щепе объяснять не стал, да тот бы и не понял.

— Короче, — Слава рубанул рукой воздух, отгоняя сомнения, — нужно идти пока тварь одна. Когда прибудут остальные, а прибудут они, я думаю, очень скоро — тогда нам ни чего не светит уж точно! Я понимаю, что риск есть, но сидя здесь мы ничего не выигрываем. Точнее сказать — все проигрываем. По этому… в общем, я иду! Кто боится, может подождать здесь… старлей решительно шагнул вперед, высматривая, как лучше спуститься по крутому склону.

— Валад, ты чего! — возмутился Теха, устремляясь за мной. Не буду я сидеть. Если этот трус боится, пусть он и сидит! А я с тобой!

Слышно было, как Щепа плюнул с досады, какие, мол, глупые и упрямые достались ему спутники. Но потом сзади послышалось его недовольное сопение. Видимо боязнь, остаться одному, пересилила страх перед жуткой тварью в озере.

Склон под ними был не совсем ровным — выступы, карнизы, выбоины в камнях. По ним, точно по ступеням лестницы, они и преодолели эту сотню метров. Обломки камней справа, прикрыли их от озерца.

В долинку первым спустился Слава, за ним Теха, последним Щепа. Присев за камнями, оглядевшись, они, не разгибаясь, кинулись к той узкой расщелине, куда вели следы от возка. Бежать внаклонку пришлось еще метров двести. Сверху это расстояние не выглядело таким большим. Опять присели за кустами. Отдышались. Еще один рывок до следующих камней. До входа в ущелье осталось метров пятьдесят, когда Теха, оглянулся, ойкнул и, споткнувшись, кубарем полетел на землю. Слава выпрямился, развернулся — выродок крокодильего племени, оказывается, уже спешил к ним. Бежал, превращаясь на ходу, обратно, в полуволка-полуящерицу. Удлинялись чешуи, превращаясь в иглы — короткие по бокам и стоящие гребнем по хребту, точно у дикобраза. Морда принимала прежние очертания. Сверкнули загнутые клыки. Лапы подобрались под брюхо, туловище приподнялось над землей. При этом скорость бега бестии, стремительно нарастала. Времени Слава хватило лишь на то, чтобы выхватить меч из ножен. Но повторного чуда не произошло — он чувствовал, что клинок пляшет в руке, ладонь взмокла и скользит по рукояти, ноги разъезжаться по щебню. Он увидел себя, как будто со стороны, сверху — жалкий оборванный, грязный и мокрый человечек, с нелепой железякой в руках, которой он пытается противостоять прирожденному убийце — сильному, ловкому и беспощадному. Уж не лучше ли бросить бесполезный меч под ноги, самому лечь рядом, чтобы дать возможность этой твари убить себя как можно быстрее?..

Солнечный свет, отразившись от клинка, породил всполох красок. И словно что-то укололо в сердце. Сердце, в ответ, встрепенулось, забилось чаще. В мир вернулись запахи и звуки, а в тело уверенность. "Чего собственно, я так испугался? Тот первый монстр, был куда как круче и здоровей, и ничего, справился".

Тварь, резко затормозила, словно почувствовала, что человек перестал ее бояться. Или вид оружия, что-то ей напомнил, и она опасалась бросаться с ходу, поджидая товарок. А может, просто подумала, что человечкам теперь некуда деться и можно поиграться с ними, как кошке с мышками. Во всяком случае, теперь она не спешила. Не торопясь, двигалась к Славе, волоча игольчатый хвост, и чуть раскачиваясь, из стороны в сторону, при каждом шаге. Размерами бестия не превосходила крупного волка. Она не рычала, а скорее стонала — низко, гортанно. Иногда этот стон переходил в шипение, а потом снова возвращался к горловому звучанию.

Единственное, чего Слава опасался в этот момент — чтобы ноги не поскользнулись на сыпучем щебне. Упадешь и конец, встать уже не успеешь! Угрожая твари мечем, который держал перед собой двумя руками, он отступал, пятился, пятился, надеясь на то, что, в конце концов, не упрется спиной в гладкую стену, что двигается в правильном направлении.

Гончая все-таки атаковала. Старлей едва успел отследить ее стремительный рывок. Если бы они стояли на жесткой земле, а не на сыпучих камнях, ее атака, скорей всего, достигла цели. А так, она, попросту, не долетела до Славы. И он успел рубануть. Скорее инстинктивно, чем надеясь на удачу. Попал! Лезвие точно по маслу, прошло сквозь плоть монстра. От неожиданности, Слава чуть не улетел головой вперед, еле удержавшись на ногах. Тварь, с разрубленной надвое мордой, шарахнулась назад, отскочила на несколько шагов. Шип-стон стал выше, слышнее, из раны текла-пузырилась какая-то коричневая жидкость. Вокруг распространился острый запах дегтя. Но бестия, оказывается, и не думала издыхать — рана, буквально на глазах затягивалась, срасталась, заполнялась новой плотью. На время регенерации гончая замерла на месте, как будто вслушиваясь в то, что происходит сейчас с ней. Слава получил короткую передышку. Еще десяток шагов к расщелине. На краткий миг рискнул оглянуться, посмотреть куда идет. С направления, к счастью, не сбился. И опять все внимание на ползучей твари, которая к этому моменту уже зарастила свою рану и снова двинулась вперед. Возможно чуть ловчее, чем раньше. Словно, вместе с регенерацией, она как-то сумела перестроить свой организм, чтобы легче двигаться по камням. До расщелины осталось метров десять. Еще один выпад гончей, еще один взмах мечем. Неймется, так получи! Но на этот раз клинок лишь скользнул по морде, обнажив всю челюсть с левой стороны. И опять гадина отскочила. Слава понял — она опасается второго удара. Очевидно, ее можно убить, только изрубив на куски. Снова короткая заминка, опять нарастает свежая плоть. И еще несколько шагов по рассыпающемуся каменному крошеву. Вход в ущелье еще ближе. Шесть-семь метров. Старлей не представлял, что будет делать, когда достигнет этого узкого каменного коридора. Просто пятился и пятился, отступая от твари. "Когда-то ведь у нее получится, а я, как она, заращивать раны не умею. Сколько там еще осталось — метр, два, три?" Тут его ухватили за рубаху, и, буквально, втянули в ущелье. Непонятно как, но Теха с Щепой ухитрились спихнуть вперед валун, почти перегородивший узкий проход. Тварь на противоположной стороне обижено завыла, и Слава увидел, как она выгибается дугой, подтягивая задние ноги к передним и горбатя спину. Щепа повис у него на плечах, увлекая за валун. Они едва успели. Спереди сухо тренькнуло, отдавшись очередью сочных чмоков за спиной.

— Бежим! — шепот у дружинника, был свистящий, испуганный. Только ради неба, не поднимайся, гадина отравленные колючки мечет!

Не вставая с четверенек, под яростный вой гончей, они резво помчались вглубь коридора, опасаясь получить в задницы следующую партию, этих самых, отравленных колючек.

Расщелина, поначалу узкая, местами не шире метра, постепенно расширялась, превращаясь в просторную галерею. В самом ее конце, действительно, был порог из трех ступеней. Хотя ступенями назвать их было сложно, каждая по полметра высотой, словно какой-то великан, уложил, одну на другую, три каменных плиты, а затем сдвинул их, как колоду карт. Следом за Щепой старлей подбежал к этому порогу. Теха уже торчал наверху, бестолково заламывая руки. По его сумасшедшему взгляду Слава понял, что он не понимает, для чего они сюда пришли, загнали сами себя в ловушку, из которой, уж точно, никакого выхода нет. За спиной что-то грохнуло — кажется, монстру удалось сдвинуть валун в сторону.

По инерции они взлетели по ступеням и остановились — дальше бежать было некуда.

— Клянусь печенкой ыхырга!.. тяжело дышащий Щепа схватил Славу за плечо и тряхнул, — что дальше господин рыцарь. Пришли и дальше что, я вас спрашиваю? Ксаламасс!

Слава услышал, как еще невидимая тварь карабкается через камни. А может, она уже была и не одна. По крайней мере, так казалось по приближающимся стонам-рычаниям.

Действительно, что дальше? Дать тварям последний и решительный бой? Врагу не сдается наш гордый "Варяг"? Стой! Как что? Вот же дверь! Слава чуть не сел на землю — прямо напротив лестницы была дверь. Самая обычная, из тесаных досок, окованная железными полосами, с массивной ручкой-кольцом. Даже, не замаскированная в камнях. Даже, не заросшая плющом или чем-нибудь наподобие. Как он ее раньше не заметил?

— Лопни все это небо… начал, было, дружинник и осекся. Похоже, и он увидел эту треклятую дверь.

— Быстро думай, как открыть! — старлей напряженно вглядывался в коридор, ожидая появления гончей. И она появилась. Как Слава и опасался, теперь она уже была не одна. Вот же нелепо будет помереть рядом с закрытой дверью. Глупее не придумаешь! Четыре хищных силуэта, один за другим возникли в полутьме коридора. Ага, теперь вся свора в сборе! А хозяин их, интересно, тоже пожаловал? Вот бы его напоследок рубануть сабелькой. Хоть бы не так обидно было.

Щепа за спиной возился, шумно пыхтя, чем-то гремел и бренчал. Слава слышал, как Теха что-то бормочет. Молится что ли? Старлей неотрывно продолжал смотреть на тварей. Те пытались прибавить ходу, но лезли все сразу и мешали друг другу в тесноте коридора. Воистину, тупость — их единственная слабая сторона

— Давай Щепа! Давай родной! На тебя одна надежда!

За спиной послышался легкий скрип. Неужели…

— Господин рыцарь! Валад, бегом сюда, бегом!

Дважды уговаривать не пришлось. Погрозив гончим, напоследок, мечем, Слава заскочил в открытую дверь, мимо, вжавшегося в косяк, дружинника. Обернулся. Щепа выглядывал из приоткрытой двери, а в правой руке у него, что-то раскачивалось на цепочке. Слава вгляделся — "что-то" оказалось шариком, только чуть сплющенным с двух сторон. Дымчато-туманная бусина на медной цепочке.

— Ты чего?! — рявкнул он. Закрывай дверь, скорей!

Дружинник повернулся к нему, осклабился:

— Сейчас, господин рыцарь! Подарочек, вот только отправлю, нашим друзьям! Берёг… но раз пошло такое дело… Отскочь, господин Валад подальше. Сейчас будет жарко! — и, коротко размахнувшись, он кинул свою бусину вниз, под ноги тварям.

В следующий миг, он, отпихнув Славу в проход, сам забился следом, захлопнув за собой дверь. Теха, закусив нижнюю губу, заложил массивный засов.

Они оказались в сумрачной пещере. Слабый свет еле пробивался сквозь, плотно пригнанные, доски двери. В наступившей тишине стало слышно чье-то запаленное дыхание. С некоторым удивлением Слава понял, что это он дышит, как загнанная лошадь, что пальцы свело судорогой на рукояти меча, ноги трясутся и подгибаются. Слишком много за сегодняшний день… Теха опустился на землю около самой стены, обхватил голову руками и сидел не шевелясь.

В следующий миг тишина кончилась. Твари заколотились и завыли за дверью, в ярости от того, что, казавшаяся верной, добыча ускользнула из под самого носа. Массивные, тесаные доски, железные полосы на двери стонали и гнулись. Возможно, подумалось Славе, эта дверь вовсе не так прочна, как показалась. Похоже, гончим вполне по силам разобрать ее по досточкам. И лишь вопрос времени, когда это произойдет. Щепа пучил глаза, как кот гадящий на сечку. Он что-то отсчитывал про себя, старательно загибая пальцы. Когда пальцы закончились на обеих руках — за дверью вдруг вспыхнул яркий белый свет. Он все усиливался и усиливался, как будто неведомые осветители включали один за другим софиты. Твари, откликнулись на это страшным воем, полным ярости и боли. Слава зажал руками уши, не в силах выдержать этот адский концерт. Но вой быстро перешел в визг, внезапно оборвавшийся на самой высокой ноте, и все стихло. Свет погас. Стало темно, как в шахте.

— Мавкина матерь! — слышно было, как Щепа, последовав примеру Техи, уселся прямо на землю. Что ж там такое случилось? Лопни все это небо! Не зря я шьеннский золотой алтан выложил! Магики из Высоких Башен свое дело знают! Кипящий туман — это сила!

— Это что, дядь, за кипящий туман такой? — к Техе вернулось его любопытство.

— Интересно? И мне интересно… я раньше-то его не видел. Думал, просто пыхнет, отпугнет тварей.

Теха, недоверчиво посопел, отвалил засов, и чуть приоткрыл наружу дверь. Та двинулась вперед медленно, преодолевая явное сопротивление. Слава, помог ему, поднажав плечом, и дверь, наконец, открылась.

В лицо дохнуло густой, буквально, банной духотой. Как из хорошей русской парилки. Пар-туман клубился в коридоре, тугими плотными бурунами. А под дверью, брюхом кверху лежала "гончая" — обесцвеченная, как будто выцветшая кожа, бельма ослепших глаз, страшные иглы выпали из спины и рассыпались рядом по земле. Тварь издохла. А вернее — сварилась заживо. Под ступенями лежали и три ее товарки. В той же степени готовности.

Слава перешагнул через тушу монстра, и, оглядевшись, пошел по коридору обратно к круглой долине.

— Ничего себе! — бормотал Щепа, но, тем не менее, не желая рисковать, остался у двери. Мальчишка же, по своему обыкновению, следовал за Славой, как хвост, не рискуя, впрочем, обгонять. Однако, открывшаяся им картина, не оставляла сомнений — пространство долины заполняли волны все еще горячего тумана, озерцо исчезло, погасла радуга. Только где-то далеко, как сквозь вату, было слышно, как бьется о камни вода трех водопадов. Деревья в долинке выглядели не лучше гончих — свисали пожухлой, обваренной листвой. Тощие травинки, что росли между камней, тонкий кустарник — все, казалось, ошпарило кипятком. Туман, вернее банный пар, быстро остывая, уже не обжигал легкие при каждом вздохе. Что же это за магики, способные создать такие "игрушки массового поражения"?

— Валад! — дернул сзади за рубашку, Теха. Ты опять меч забыл! А вдруг, тут где-то Рыжий на сархусе! Пойдем назад, а?