"Змеёныш" - читать интересную книгу автора (Левицкий Андрей, Жаков Лев Захарович)

2

Они бежали по заросшей кустами дороге, полого извивавшейся через лес.

— Так быстрее, — сказал Змеёныш. — Нам надо дойти до оврага, дальше они не поймают.

Оксана цеплялась за его руку — она начала спотыкаться, дышать стало тяжело, в боку кололо.

— Я устала, — задыхаясь, выдавила она. — Давай… отдохнём…

— Нельзя останавливаться. — Змеёныш озабоченно оглянулся. Рассвело, хотя солнце ещё не показалось. Лесной Дом давно исчез за кронами деревьев.

У девушки перед глазами всё плыло, губы пересохли, но она никак не могла облизнуть их, боясь прикусить язык.

— Ещё немного. — Змеёныш тянул её, крепко сжимая за руку. — Скоро будет тропа к оврагу, свернём в лес, тогда передохнём.

Сзади донёсся быстро нарастающий шум мотора, Змеёныш оглянулся и потащил Оксану к обочине.

— Беги дальше, я догоню!

Девушка встала, опираясь на растущую возле колеи берёзу, пытаясь отдышаться.

— А ты? — спросила она. — Одна я боюсь, вдруг там аномалии?

Змеёныш раскрыл висящий на поясе контейнер — Оксана видела, что там лежат артефакты, но не знала, какие именно. Он задумчиво посмотрел на девушку и кивнул.

— Оставайся со мной.

Вытащив из кармана большой лист зеленухи, подсохший у краёв, Змеёныш обернул им один артефакт, присел на корточки и положил в колею. В соседнюю опустил другой — два уродливых багровых комка, похожих на окаменевшую печень. Шум двигателя приближался, машина взрёвывала — дорога была неровная, ухабистая.

— Что ты делаешь? — переведя дух, спросила Оксана.

Змеёныш сорвал пучок травы, раскидал поверх артефактов, хотя они и так не очень выделялись на фоне влажной чёрной земли.

Оксана схватила его за руку:

— Но там же отец! Наверняка он сам поехал!

Змеёныш потянул её дальше:

— Это их не убьёт, просто задержит.

Съехав с холма, джип остановился возле развилки, где дорога разделялась: грунтовка, круто заворачивая, уходила на юг, к Периметру и военной части, а на север через лес тянулась другая дорога — не дорога даже, колея в траве.

— Чего встал?! — гаркнул Слон, повернувшись к Емеле.

— Куда ехать-то? — Тот вздрогнул от неожиданного крика над самым ухом.

Заточка выскочил из машины, обежав её спереди, едва не ткнулся носом в песок.

— В лес, куда же ещё этот выродок мог её потащить? — Слон ткнул Емелю кулаком в плечо. — К оврагу давай, который на границе!

Заточка махнул на лесную дорогу и побежал обратно к машине.

— Туда побежали, свежие следы! Коновал скептически глянул на него.

— Да тут кто угодно пройти мог, чего им через лес? Это ж ясно как дважды два, что тут проще и быстрее, так чего им туда соваться? Змеёныш — хитрый мутант, он решит затаиться, спрятаться. К югу повернул. Помните, У Мазая вроде схрон был в той стороне? Мы ж его так и не нашли…

Заточка захлопнул дверь, Слон, не оглядываясь, бросил через плечо:

— Заткнись, Коновал. У него один шанс — поскорее в глуши скрыться, а овраг ближе всего. — Он толкнул Емелю: — Газуй! Надо их догнать до того, как через бревно перейдут, иначе упустим. Ты понял? Едем до тропы, а там пешком…

Джип затрясся по ухабам, мотор взрёвывал на подъёмах и тарахтел в ямах. Колея размыта, недавно прошёл дождь, колёса пробуксовывали в грязи.

— Гони, гони! — повторял Слон, вглядываясь вперёд. Ярость всё ещё переполняла его, теперь уже не было никаких сомнений — он убьёт Змеёныша. И если раньше пришлось бы оправдываться перед сталкерами, то сейчас никакие оправдания не нужны: мутант украл дочку, и Слон вправе сделать с ним всё что угодно.

— Дорога плохая, одни рытвины, — бубнил Емеля, однако нажимал на газ и отчаянно выкручивал руль то в одну сторону, то в другую.

— Это её кроссовки! — высунувшись из окна почти по пояс, крикнул Заточка. — её следы!

— А может, и нет, — возразил Коновал.

— Её, говорю! А ты пасть закрой! Коновал равнодушно пожал плечами.

— Да мне-то что? Ехайте, куда хотите.

Мёртвый равнодушно глядел на дорогу, зажав коленями приклад СВД. Слон вполголоса ругался под нос и скалился, лицо его было красным. Они проехали километра два — и тут машина содрогнулась. Сидящие на заднем сиденье воткнулись головами в крышу, Слон ударился лбом, Емеля ткнулся подбородком в руль. Джип занесло, зад заскользил вбок и выскочил на обочину. Бортом врезавшись в ель, машина остановилась. Дерево жалобно застонало, с кроны посыпались иголки.

— Это что такое?! — заорал Слон на Емелю. — А ну вылазь и посмотри, твою мать! Шевелись!

Но первым выскочил Заточка. Правая передняя дверь погнулась и не открывалась, поэтому Слон вылез через водительскую, когда ошарашенный Емеля выпал на дорогу. Коновал неторопливо выбрался наружу, Мёртвый остался сидеть, ожидая приказа.

Слон с Емелей изумлённо осмотрели порванные шины на передних колёсах.

— Что это, кровосос вас всех раздери?!

— «Кровь камня». — Заточка, стоящий на коленях посреди дороги, поднял два чёрных комка. — Но какие-то непонятные… модифицированные, что ли? Валялись в колее, мы на них напоролись. Змеёныш подстроил, точно.

— Сука! — только и выдохнул Слон. — Запаска есть?

— Одна, — уныло ответил Емеля, почесав в затылке. — Но вроде ещё диски погнуты, всё равно поменять не выйдет…

— Вот так загогулина. — Коновал подошёл к ним, глянул на странные артефакты. — Чё теперь делаем?

— Берём оружие и на своих двоих, резво! — Слон полез в машину за винтовкой. — Мёртвый, чё сидишь, как зомби, на выход!

Безразлично кивнув, снайпер выбрался на дорогу, перекинул через голову ремень винтовки.

— Точно здесь свернули? — спросил Слон, когда они уже шли по лесу. Заточка, рысящий впереди, будто пёс, согнувшись, шарил взглядом по земле. Он зачастил, не оглядываясь:

— Получаса не прошло. Мы на джипе хорошо их нагнали, сократили разрыв. Видишь, трава примята, ветки кое-где сломаны? А тут травы нет, след хорошо на мокрой земле виден — это подошва Оксаны Ивановны, я запомнил…

Слон оглянулся, прикрикнул на непривычного к таким марш-броскам Емелю, ковылявшего позади всех:

— Поднажми, скоро нагоним!

— Может, просто спрячемся? — задыхаясь, спросила Оксана, Она едва не плакала. Ноги гудели, каждый вдох давался с трудом. Змеёныш почти тащил её на себе, девушка постоянно спотыкалась. О том, чтобы бежать, теперь не было и речи.

— Найдут, — бросил он, не оглядываясь. — Люди Слона тут каждый куст знают. Надо успеть к оврагу, дальше они не сунутся без снаряжения, а я могу.

Машины давно не было слышно, сзади доносился треск ветвей и отзвуки голосов — преследователи, бросив джип, шли пешком. И они опять догоняли. Если бы не Оксана, Змеёныш скрылся бы, но девушка всё отставала и отставала. Наконец он остановил её, повернул к себе лицом.

— Ты очень медленно идёшь, — без упрёка, просто констатируя факт, сказал Змеёныш. — Придётся поставить ещё ловушку. Кто-то из них обязательно пострадает…

— Папа? — шёпотом спросила она.

Подняв руку, Змеёныш отвёл с её щеки прядь волос.

— Ты можешь вернуться к отцу, прямо сейчас. Я вижу, тебе тяжело. Они скоро будут здесь, тебя не тронут. А я уйду в Зону и никогда не напомню о себе. Через какое-то время ты меня забудешь… — Змеёныш слабо улыбнулся.

Оксана стояла молча, глядя себе под ноги. Шум погони нарастал — сквозь треск кустов и веток иногда долетали ругательства Слона.

— Тебе нужно выбрать между отцом и мной. Только времени думать нет, решать надо сейчас. Знаешь, как они меня называют?

Она слабо кивнула.

— Можно сказать, так и есть. Я вроде мутанта. Я иначе живу. Совсем не так, как люди, даже здесь, в Зоне. И если ты…

— Я с тобой, — перебила Оксана дрогнувшим голосом. — Я… Ты не мутант, не чудовище! Ты человечнее их всех… человечнее моего отца. Идём дальше, я справлюсь.

Змеёныш заглянул ей в глаза. Отломав пару веток от ближайшего куста, взял Оксану за руку и потянул за собой.

— Здесь рядом болото, там должно быть то, что мне нужно.

Голоса и треск звучали совсем близко. Они побежали. Змеёныш прикрыл глаза, видя мир сквозь щёлку между веками, сосредоточившись на своих ощущениях. Он чувствовал аномалии — как бледные пятна краски на серой бумаге или круги на воде от брошенного камня. Поблизости их три, но это само по себе ничего не значит, нужно ещё найти артефакты…

Вскоре беглецы остановились возле поросшей осокой лужи чёрной жижи. Над небольшим болотом висел тяжёлый дух стоялой воды. Звенели комары. Оксана звонко хлопнула по тыльной стороне ладони, Змеёныш протянул ветку — девушка взяла её, замахала, отгоняя насекомых… И вдруг замерла, осознав, что прямо перед ней начинаются густые заросли «ржавых волос», перемешанных с обычной осокой.

— Это же… — начала она.

— Постой здесь. — Змеёныш оттащил её назад. — Никуда не уходи.

Он прыгнул на кочку, торчащую из воды в двух шагах от полосы «ржавых волос», постоял в раздумье и осторожно шагнул в чёрную вонючую жижу. Оксана напряжённо следила за ним. Немного дальше, на другом берегу водяного окна, лежали два «морских ежа». Она узнала их сразу, старый Игнат, когда-то пострадавший от этого артефакта, много рассказывал о «ежах». У завскладом до сих пор плохо работала левая кисть, а он уверял, что ему повезло, мог вообще без руки остаться. Поэтому Оксана закусила губу, чтобы не вскрикнуть, когда Змеёныш аккуратно взял «ежей» и, удерживая перед собой на вытянутых руках, осторожно пошёл обратно. Встав на кочку, прикинул расстояние — и прыгнул. «Ржавые волосы» под ним зашевелились, словно почуяли человека. Оксана охнула, но «ежи» не сработали.

Змеёныш кивнул ей, чтобы следовала за ним, и зашагал вдоль болота. Шёл он небыстро, Оксана нагнала его и наконец заметила, что спутник двигается словно во сне — глаза полузакрыты, под ноги не смотрит…

— Эй! — испуганно позвала она. — Что с тобой?

— Ищу аномалию, — отрешённым голосом отозвался он. — Не отвлекай.

Оксане на миг стало страшно. Змеёныш ушёл в себя, и она почувствовала себя одинокой посреди этого леса. Но тут же треск веток и ругань, стихшие минуту назад, зазвучали вновь: преследователи напали на след и теперь быстро догоняли.

А Оксана всё шла рядом со Змеёнышем, поглядывая на него, кусая губы. Ей хотелось положить руку ему на плечо, напомнить о погоне, но она боялась нарушить его сосредоточенность. Вдруг Змеёныш споткнётся, уронит этих «ежей»… Вспомнился рассказ старого Игната, его кривые покалеченные пальцы.

Змеёныш вздрогнул, будто очнулся, оглянулся и кивнул ей. Он смотрел осмысленно, но в глазах ещё плавало что-то чужое, непонятное.

Звуки погони нарастали. Змеёныш побежал, Оксана устремилась следом. Неподалёку раздался голос Слона, отдавшего какой-то приказ, и у девушки перехватило дыхание. Отец убьёт Змеёныша, как только увидит, — не станет ничего слушать, сразу пристрелит! Она немного передохнула и теперь могла бежать быстрее, но Змеёныш двигался лёгкой трусцой. «Ежи» в его руках в любой момент могли сработать, Оксане они казались волосатыми гранатами.

— Вижу! — донеслось сзади, и девушка узнала Заточку. Сердце тяжело бухнуло в груди.

— Быстрее, они совсем близко!

— Не заходи вперёд, беги за мной! — крикнул в ответ Змеёныш. Оксана сбилась с шага, приотстав, трусила след в след. Они выскочили на поляну, и тут он почему-то свернул: вместо того чтобы пересечь проплешину по прямой, направился вдоль опушки. Оксана, решив срезать, дёрнулась влево, но Змеёныш, словно почувствовав, оглянулся — и девушку как холодной водой окатило. Мгновенная дрожь прокатилась по телу, оставив пустоту в груди.

— Только за мной! — повторил Змеёныш одними губами, отворачиваясь.

Он остановился между деревьями на другом краю поляны.

— Отойди, встань за той большой елью. Не высовывайся, тебя могут случайно ранить.

— А ты? — спросила Оксана.

— Поставлю ловушку. — Змеёныш пошёл назад. Оксана невольно шагнула за ним, но замерла, увидев, что почти в центре поляны, между невысоких кустов, едва заметно струится воздух.

Хриплый голос отца прозвучал совсем близко, и девушка попятилась. Змеёныш, обогнув аномалию, присел на корточки, осторожно положил одного «ежа» в траву. Вытащил из кармана моток волчьей лозы, отрезал от неё два куска, обернул «ежей» — аккуратно, не сжимая, чтобы не сработали. «Лоза» сразу же сморщилась, мягкая синеватая шкурка побледнела от прикосновения к артефакту. Оставив «ежи» лежать неподалёку от аномалии, Змеёныш выпрямился, увидел, что Оксана до сих пор не спряталась, и махнул рукой, чтобы она отошла за ель.

Девушка отступила в глубь леса. На другой стороне опушки затрещали ветки, послышался крик: «Вот он!» Змеёныш оглянулся. Голос Слона приказал: «Огонь!» Оксана вскрикнула, бросилась вперёд. Змеёныш дёрнулся навстречу, раздались выстрелы, вокруг защёлкали пули. Оксана зашаталась, будто споткнулась обо что-то — и вдруг начала пятиться, как если бы кто-то другой двигал её ногами. Она протянула руки, попыталась закричать, но не смогла. Управляемая чужой волей девушка достигла дерева, привалилась спиной к шершавому стволу. Острый запах смолы ударил в нос, Оксана резко вдохнула — и пришла в себя. Сердце колотилось, лицо горело.

Змеёныш, отступивший к краю поляны, присел за кустами, скользнул в сторону — и мгновенно пропал из поля зрения, будто растворился в лесном сумраке.

— Куда он делся?! — Из-за деревьев с винтовками наперевес выскочили Коновал и Мёртвый.

Оксана заморгала, оглядываясь. Вдруг её плеча что-то коснулось, девушка вздрогнула, обернулась, едва сдержав крик, — рядом стоял Змеёныш и прижимал палец к губам.

— Бежим, — прошептал он. Оксана кивнула, он взял её за руку и потянул прочь.

— Вон, вижу! — тут же донеслось сзади.

— Оксану не заденьте! — проревел Слон. — Заточка, Коновал, вперёд! Мёртвый, можешь достать его?!

Оксана задохнулась от страха, ей казалось, что между лопаток шарит лазерный прицел и такая же красная точка ползает по спине Змеёныша. Споткнувшись о торчащий из земли корень, девушка взмахнула руками и полетела на землю. В груди ёкнуло, боль прострелила голень, колено…

С поляны донеслось шипение, частые хлопки, а потом — вопли. Змеёныш схватил девушку за плечи, поднял на ноги. Ловушка сработала: из-за топота ног и выстрелов «ежи» активировались и запрыгали по поляне, один угодил в аномалию — та включилась. Это был трамплин, и он разбросал преследователей в разные стороны.

— Папа! — крикнула Оксана.

Поддерживая её за талию, Змеёныш тянул девушку дальше.

— Там слабый трамплин, — прошептал он. — У них только ушибы и царапины. Скоро очнутся. Овраг за тем ельником, уже рядом.

— Нога. — Оксана сморщилась, хромая следом. — Идти совсем не могу…

Последние метры он почти нёс её на руках. Девушка обмякла, повисла на Змеёныше, с трудом передвигая ноги. От края леса к оврагу тянулся длинный пологий спуск, и когда они пересекали его, мир перед глазами Оксаны качался и плыл.

Бурный весенний ручей струился по дну оврага. Будто намеренно проведённая кем-то граница, он отделял от остальной Зоны подвластную Слону территорию — за оврагом была узкая полоса травы, а дальше стеной стояли деревья. Стволы поросли мхом, зелёные мохнатые бороды его свешивались с нижних ветвей, между ними колыхалась на ветру паутина.

Змеёныш помог Оксане забраться на широкое скользкое бревно. Девушка пошатнулась, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Он вскочил, поддержал её за талию, подталкивая перед собой, пошёл следом. Оксана двигалась медленно, стараясь не смотреть вниз. Она сильно хромала, подволакивала раненую ногу, пульсировавшую болью. Голоса вновь раздались сзади, на ходу Змеёныш оглянулся — преследователи показались из леса, и впереди всех шёл хозяин Лесного Дома.

Слон и Заточка, бегущий в метре позади, одновременно подняли оружие.

— Я сниму его! — кривясь, прошептал Заточка, но хозяин ударил кулаком по стволу так, что порученца качнуло.

— Сам мутанта убью!

Мёртвый встал у него за плечом и молча поднял винтовку, страхуя. Коновал передвинул на грудь «калаш». Слон прицелился между лопаток Змеёныша. Заточка, что-то бормоча, часто облизываясь, поглядывал то на хозяина, то на беглецов. По низкому серому лбу его текла капля пота.

И такая же стекала по лбу Слона. Она скользнула между седыми бровями, достигла переносицы и поползла к прищуренному глазу.

Вода закручивалась вокруг торчащих из дна чёрных коряг, по ручью плыли клочья пены, сухая трава, листья. Брызги взлетали высоко вверх. На середине бревна Змеёныш вновь оглянулся — и тут нога его поехала по мокрой древесине.

Слон рефлекторно моргнул, стряхивая пот с ресницы, и вдавил спусковой крючок.

Змеёныш присел, пытаясь удержать равновесие. Грянул выстрел. Оксана вздрогнула, судорожно вздохнула, вскинула руки. Куртка у основания шеи будто взорвалась, по ткани расплылось тёмно-красное пятно.

Змеёныш вскочил, подхватив девушку, но не удержал — она соскользнула с бревна. Громкий плеск прозвучал для него как гром. Подняв тучу брызг, Оксана упала лицом вниз, течение качнуло тело к берегу. Пенные струи закрутились вокруг ног, полы крутки полоскались, волосы расплылись в потоке, как тёмные водоросли, и будто стекая с них, по воде потянулась полоса крови. Течение перевернуло тело на бок, потом на спину. Вода залила лицо, невидящие глаза уставились в небо. Змеёныш замер, не понимая ещё, что произошло. Наклонился, протягивая вниз руки, пытаясь дотянуться до девушки. Течение качало её тело, Змеёнышу показалось, что Оксана шевелится…

Сразу несколько пуль просвистели над головой, но он не мог оторвать взгляда от тела внизу. Пуля впилась в бревно возле ног, Змеёныш выпрямился, недоумённо обернулся, увидел людей, бегущих по склону, опять посмотрел на девушку — и вдруг с отчётливой, ужасающей ясностью понял: она мертва.

Преследователи стреляли на ходу, не целясь. Змеёныш хрипло вдохнул, сделал по бревну шаг, потом второй. Пуля взрезала ткань на плече, он покачнулся, тут же вторая свистнула ему в ухо: «Спеши!» — и, беспомощно глянув на тело, которое колыхалось в густой траве у берега, он побежал. В два прыжка преодолев бревно, нырнул в глухой тёмный лес. Пули летели следом, били в стволы, состригали ветви, листья, одна срезала клок волос с макушки — он ничего не замечал, не слышал выстрелов, он убегал не от пуль, не от людей — от этого тела в воде.

— Он столкнул её! — Слон резко опустил винтовку. — Оксанка! Мёртвый, убей мутанта!!! — Он рванулся вниз по склону. Снайпер за спиной прицелился, выстрелил — но Коновал, устремившийся за хозяином, толкнул его, и Мёртвый промахнулся. Впервые он проявил эмоции: слегка нахмурившись, прищёлкнул языком. Снова прицелился… но беглец уже достиг леса. Поджав губы, Мёртвый опустил оружие и скорым шагом двинулся к оврагу.

Слон с Заточкой прыгнули вниз, разбрызгивая воду, перешли ручей. Слон, рыча, подхватил тело дочери.

— Оксана, ты как?! Ты слышишь? Оксана, очнись! — Он встряхнул девушку.

Трясущийся Заточка сжал скрюченными пальцами запястье хозяина, потянул на себя — Слон увидел кровь в воде, увидел разорванную ткань под шеей. Он запрокинул голову к низкому небу, прижал голову дочери к груди и закричал.