* * *

Увы, но надеждам не суждено было сбыться.

Да, браслеты с меня сняли, но ошейник остался. И Эрайн, гаденько так улыбнувшись, предупредил, что если я отойду от него дальше, чем на двадцать шагов, то меня боль скрутит так, что жить не захочется. В общем, выгуливать меня будут на коротком поводке.

Мало того, Ареин щедро выделил в охрану принцу аж десяток тэлиаков… С моей стороны наивно было думать, что мы отправимся исследовать развалины вдвоём или под присмотром всего одного-двух эльфийских выкормышей.

Ну и как и куда бежать мне при таком раскладе? Разве что мечтать, что ошейник внезапно сломается, а у меня вырастут крылья, и я смогу улететь… Нет, я не отчаивалась и не опускала руки. Если не получится сегодня, то, возможно, удача мне улыбнётся завтра, а если не завтра, то… я что-нибудь придумаю.

Мы выдвинулись практически сразу после восхода солнца, даже позавтракать не успели – так эльфёнку не терпелось приступить к осмотру разрушенного человеческого города.

Я шла рядом с Эрайном, также поблизости держалось трое воинов дэйш'ли, остальные рыскали по развалинам вокруг. В принципе, правильно, а то кто знает, какие твари здесь обитают. Дэлион вроде и признан условно безопасным (это только развалины человеческих городов в вольных территориях славятся как источники заразы и всяких богомерзких тварей), а что на самом деле, никто не знает…

– Ты вспомнила что-нибудь? Или как? – спросил меня эльфийский принц.

Ещё вечером эльф забросал меня вопросами, что я знаю о Дэлионе. Пришлось Эрайна разочаровать, об этом захолустном городке я знала не больше его самого. Ареин, как я поняла, тоже никакой особой информацией об этих руинах не обладал.

– Ну, так. Немного, – пожала плечами я.

А что ещё я могла ответить? Мне сейчас явно не стоило лишний раз разочаровывать принца. Я и так уже не оправдала его ожиданий… Тем более что я действительно кое-что вспомнила, а деталей моё богатое воображение добавило, так чтобы история красками обросла. Но даже при всей моей фантазии – рассказ получился коротким. Дэлион – обычный городишко, абсолютно ничем не примечательный, таких до Последней войны в Империи Алрин была, чуть ли не сотня. Страшное захолустье! Нет, был бы у меня сейчас доступ к библиотеке танниской Академии, я, может, пару каких-нибудь любопытных фактов и нарыла. А так… Врать, конечно, можно и нужно, но совсем завираться не следует. Чревато. В общем, я опять не оправдала надежд 'моего хозяина'.

Сейчас, при свете солнца, Дэлион впечатлял. Не ошибусь, если скажу, что помимо каменных построек в городе раньше было много и деревянных, но они не выдержали испытания временем и войной. А вот камень, он остался. Да, все строения лишились крыш и обрушились некоторые стены, но то, что сохранилось… Изящные колонны, каменные статуи, барельефы, некоторые стены так и вовсе чуть ли не полностью покрывала искусная резьба. И не просто там какие-то завитки-цветочки, а сцены из легенд и мифов. А ведь это провинциальный город!.. Эх, всё-таки даже немного жаль, что Эрайну не удалось увидеть Старый город Танниса. Вот там да, развалины действительно поражают воображение и размерами, и величием. Да и как вообще можно сравнивать столицу Империи Алрин и какой-то захолустный городишко?.. Но по улицам Старого города так просто прогуляться не получилось бы. Там не только десяти, но и ста тэлиаков было бы мало. Прав был Ареин, что не пустил своего подопечного недоросля исследовать развалины столицы Империи Алрин.

Дэлион давно стал частью леса. Корни мощных, чуть ли не в мой обхват толщиной, деревьев, что росли прямо посреди улицы, буквально вспахали мостовую. Другие деревья нашли себе пристанище во дворах и даже внутри самих домов, а некоторые как-то угнездились на стенах, на чудом сохранившихся перекрытиях и балконах. Дома, как гирлянды, украшали мохнатые лианы и многочисленные вьюнки.

Ну, и, конечно же, всё кругом цвело и пахло, жужжало и стрекотало. Настоящие джунгли! Я, может, из вольного города, расположенного на скалистом, засушливом Нисском полуострове, никогда и не выбиралась, но джунгли представляла себе именно так. Хорошо ещё, что здесь не так жарко, как у меня на родине. Сказывается, наверное, большое количество источников тени и то, что последний месяц лета уже перевалил за половину. Да и находится Дэлион на несколько сот километров севернее, чем вольный город Таннис.

Пока никаких опасных тварей нам не встретилось. Так, воины дэйш'ли сняли с деревьев парочку змей, маскирующихся под лианы, да прибили одного здорового мохнатого паука… и всё! И это за добрый час, что мы гуляли по этому саду камней! Удивительно мирная картина, какая-то сказочная, нереальная – кругом живописные развалины, буйство зелени, благоухающие цветы, пестрые крылья бабочек. Единственное, что выбивается из всеобщего благолепия – это пара выжженных прогалин. Странно. Климат не тот, чтобы тут что-то само по себе загорелось… Хотя, может, просто молния ударила?

Ни принц, ни его почетный эскорт никакого внимания на черные пятна пепелищ не обращали. А я что? Я вроде как не местная и забот у меня и без того хватает, чтобы размышлять о возможных причинах пожаров. Вот, надо ещё сиятельного эльфа беседой развлекать…

На небольшой центральной площади Дэлиона принц топтался уже чуть ли не два часа. Я не спорю, здесь действительно было на что посмотреть: развалины ратуши, храма Восьмерых Светлых Богов, богатые дома местных купцов и дворян и даже неплохо сохранившийся фонтан. Но не столько же времени!

Я устало опустилась на бортик фонтана. Сам фонтан давно не работал и сейчас больше всего напоминал заболоченный пруд, но вода на вид казалось довольно чистой. Сильно хотелось пить… Эрайн, разумеется, флягу с водой захватил, да и у тэлиаков на поясе таковые болтались, а вот о бедной рабыне никто не подумал. Но из этого болота я пить не рискну, неизвестно еще, какую заразу подхватить можно. Я развела ряску рукой, умыла лицо. Стало немного легче… Передышка получилась недолгой – Эрайн опять отправился исследовать очередные примечательные развалины, так сказать, изнутри. Я поднялась с бортика фонтана и поплелась за ним, дабы в меру сил продолжить развлекать ненаследного эльфийского принца беседой.

Никогда не понимала, что можно находить интересного в том, чтобы по всяким развалинам лазить. Я вот этих развалин столько повидала да излазила, что на десяток-другой жизней хватит. Век бы этой разрухи не видела! Все эти руины городов, может, и примечательны, но только если забыть о том, немыми памятниками чему они являются.

А вот принцу нравилось, с его лица весь день не сходило выражение неземного восторга. Он с какой-то затаенной грустью и нежностью касался колонн и статуй, водил пальцами по тонкой резьбе, будто пытался впитать в себя наследие давно умерших людей. Странное поведение для эльфа, очень странное!

Когда принц в очередной раз замер у безголовой статуи и принялся чиркать карандашом в блокноте, я не выдержала.

– Неужели все эльфы так трепетно относятся к наследию презренных людишек?

Эрайн с удивлением и некоторым раздражением посмотрел на меня.

– Нет, я скорее исключение. Другие лоэл'ли в большинстве своём это моё увлечение не разделяют. Скорее даже осуждают и считают недостойным.

– Хм, так вы, лоэл, сочувствующий? – о, я наглею! Как бы мне по мордам за такое от этого ушастого не получить… Но, Такима сохрани, как же меня всё достало! Да и любопытство заело…

– Не угадала, – криво и как-то зло усмехнулся эльф. Похоже, мне удалось полностью завладеть вниманием ушастого, о статуе он уже и забыл, вон даже блокнот и карандаш обратно в сумку убрал. – Я всегда считал, что мы слишком милосердно обошлись с людьми. А после того как повидал Таннис, посмотрел на людишек… Убогих. Жалких. Опустившихся. Погрязших в грязи и пороке… Ещё больше убедился в своём мнении.

Про погрязших в пороке – это ушастый зря. 'Мой хозяин' в этом вопросе большинству жителей вольного города сто очков вперед даст.

– И всё же вас, лоэл, творения этих самых жалких людишек очень интересуют, – теперь моя очередь криво усмехаться. Эх, чую, аукнется мне эта беседа, ещё как аукнется! Но просто не могу удержаться.

– Кто-то изучает муравьев и муравейники, а я вот людей и их города. Так почему первое не зазорно, а второе да?

Это он меня спрашивает?

И, Хайдаш побери, этот наглый самодовольный эльфёнок только что сравнил людей с какими-то… букашками?!

– Наверное, потому, что муравьи признаны существами полезными, этакими хранителями леса. А людей вы, лоэл'ли, истово ненавидите и сделали (и продолжаете делать!) всё возможное, чтобы полностью искоренить людской род.

– Искореняем. Ненавидим, – кивнул эльф. – А как ещё надо поступать с зловредными насекомыми?

– Но… почему?! – вырвалось у меня.

Доподлинно никто не знал, почему эльфы вдруг так взъелись на людей, ходили слухи, строились предположения, но не более… С орками у нас были давние счеты, с троллями тоже имелась некоторая напряженность в отношениях, с гномами… коротышки просто присоединились к сильнейшим, к тому же им пообещали большой кусок пирога – Габийские горы. Но эльфы? Ведь минуло не более пары лет, как они прошли через Врата, люди выделили эльфам землю под поселение на границе Империи и Ургостана и, насколько я знаю, ничто дальнейших печальных событий не предвещало… Но именно ушастые были инициаторами Последней войны, а другие нелюди вступили в коалицию уже потом. И если бы не эльфы, то войны, скорее всего, вообще не было, но зато до сих пор бы процветала Империя Алрин и другие человеческие государства.

– А ты не знаешь? – удивился Эрайн.

– Мне как-то забыли сообщить, как и всем остальным людям!

– Ты не человек.

– Это уже детали!.. Важно другое. Что никто в Таннисе, а, скорее всего, и в других вольных городах не знает, почему вы, лоэл'ли, вдруг воспылали такой ненавистью к людям.

– Как… не знает?..

– Так. Строятся догадки, выдвигаются версии одна невероятнее другой. Вон, в танисской Академии уже несколько десятков диссертаций накатали по поводу причин вынудивших эльфов начать войну.

– Подожди! – принц предупреждающе поднял руку. – Не мы начали войну. После Исхода последнее к чему мой народ стремился, так это к новой войне… Нет! Элиарай ару начали люди.

– Люди? – прошептала я. – Как? Почему?

– Один ваш правитель очень много о себе возомнил.

– Какой правитель?

– Император. Надеюсь далее уточнять не надо, ведь империя у людей была всего одна.

– И что он сделал? – я проигнорировала издевку принца.

– Покусился на святое. На наших женщин. Посчитал, что беглецы из другого мира с радостью уступят ему одну лоэл'лину. В качестве жеста доброй воли, как он сказал.

Так вот оно что! Неужели война разразилась из-за какой-то эльфийки и тешущего свою похоть императора?.. Хотя почему бы и нет? Войны случались и из-за меньших предлогов. Тем более что у лоэл'ли женщин крайне мало, и берегут они их как зеницу ока.

– И вы не уступили?

– А нас и не спрашивали, просто поставили перед фактом, что надо делиться… – Эрайн зло усмехнулся. – Однажды ночью люди императора выкрали из палаточного городка, который мы разбили на щедро выделенном людьми болоте, таэни.

Таэни? Королеву?!

– Вашу мать?! – ахнула я.

– Нет, – покачал головой эльф, – моя мать тогда ещё не родилась.

Ну да, точно! У эльфийек же крайне короткий репродуктивный срок. Мать Эрайна ещё сама до Второго совершеннолетия не доросла, так что родилась она явно уже после войны.

– Предыдущую жену таэ Луорена, мать Тэлиана, моего старшего брата, – добавил принц.

Этого не может быть!!! Неужели последний император был таким идиотом?!

Хотя мне как-то попался дневник одного из переживших ту войну. Я читала, что эльфов, когда они только пришли в наш мир, никто не воспринял всерьез. Лоэл'ли было всего несколько тысяч, они были измотаны войной и истощены. Разве такая жалкая кучка нелюдей могла представлять хоть какую-то угрозу многомиллионной Империи?.. Но люди не учли, что лоэл'ли не только искусные воины, многократно превосходящие по всем показателям людей, но и все, без исключений, маги… А вот то, что пришельцы необычайно красивы, люди на свою беду заметили.

– И что с ней сталось? – тихо, уже заранее предвидя ответ, спросила я.

– Предпочла покончить с собой, чем достаться какому-то человечишке… Так ты всё ещё считаешь, что у нас не было повода объявлять войну?

– То есть вы из-за ошибки одного выродка практически истребили целую расу?! Ведь другие люди, ну большая часть людей, была ни в чем не виновата. Ведь никто вообще до сих пор не знает, из-за чего началась эта проклятая война!!! – сорвалась я.

Эльф отвесил мне звонкую пощёчину. Я пошатнулась, сделала пару шагов назад, пытаясь сохранить равновесие. Удалось, в пыль у ног эльфенка я не упала, хотя, может, и стоило бы… Разумеется, принц не стал марать свои белы рученьки о щеку какой-то презренной дикой полукровки, а опять прибег к магии.

– Успокойся. Ты уже давно перешла все разумные границы, – процедил эльф. – А касательно твоего вопроса… Что ж, так и быть, отвечу. Правитель отвечает за страну, страна отвечает за правителя.

– А другие страны?

– Там жили такие же люди, которые были ничем не лучше имперцев. То, что случилось с таэни, стало последней каплей, у нас и без того был очень большой счет к насквозь прогнившей человеческой расе.

– О чем вы?! Какой счет?..

Краем уха я уловила странный шелест. Нет, не листвы. Лес шумит иначе. Затем к шелесту добавился еле уловимый запах серы, и я, не раздумывая ни секунды, нырнула в фонтан. А мгновением позже на площадь обрушился огненный шквал.

Хайдаш!!! Слава всем богам, я успела, и фонтан оказался достаточно глубоким! Огненный вихрь на поверхности стих, но вылезать из болота я не спешила. Вряд ли виверна далеко улетела… Да-да, на нас напала именно эта крылатая чешуйчатая тварь, в этом я была уверена. Очевидно, Дэлион входил в охотничьи угодья виверны, недаром же я заметила те горелые проплешины.

Надеюсь, что тварь разберется с принцем и его воинами. И что у меня хватит воздуха. И что в этом болоте не водится никаких опасных тварей… И что, когда ушастый подохнет, чары на ошейнике саморазрушатся, а не убьют и меня за компанию… Вот он шанс, которого я так ждала!

Воздух заканчивался. Грудную клетку сдавило болью, в глазах стало темнеть… Сколько я сижу в фонтане? Минуты три, пять, больше? Совершенно потеряла счет времени. Проклятье! Не могу, больше не могу! Иначе просто потеряю сознание и захлебнусь!

Осторожно приподнялась, так чтобы можно было только сделать вдох и, в случае опасности, нырнуть обратно… Эрайн, этот несносный лоэльский выродок, стоял прямо передо мной и улыбался.

Я грязно выругалась. Ну почему этот хайдашев нелюдь не мог просто подохнуть? Почему мне так не везет?!

– А у тебя хорошая реакция, – сказал принц, продолжая мерзко ухмыляться.

В воздухе кружились хлопья пепла, пахло гарью и горелым мясом.

От виверны осталась только куча мяса и изломанных костей. А ведь большая была тварюга!.. Трое воинов-тэлиаков превратились в обугленные туши, ещё двое имели довольно серьезные ожоги. Один из дэйш'ли пытался оказывать помощь своим пострадавшим собратьям, оставшиеся четверо насторожено всматривались в окрестности, выискивая признаки хотя бы малейшей опасности для их господина. Живописная цветущая площадь превратилась в место битвы, а на самом эльфийском принце не появилось ни царапинки, ни подпалины, даже хлопья пепла и те будто облетали его стороной.

– Захочешь жить – и не так попрыгаешь.

– Могла бы, и предупредить, а только потом в фонтан прыгать!

– А вы бы мне так сразу поверили? Да и чтобы это изменило?

Тэлиаки, которые находились рядом с принцем, погибли бы и так, и так. А сам принц… Это ведь именно он с виверной разделался, явно без магии тут не обошлось.

Кстати, о крылатых тварях. Не я ли недавно мечтала о том, чтобы у меня выросли крылья и я смогла улететь? Ага. Улетишь тут. Как же. Появится принц и каким-нибудь заковыристым плетением собьет!

– Впредь, заметишь что-нибудь странное, сразу говори. А я уже решу, верить тебе или нет.

И тут вдруг я поняла, что эльфёнок сам жутко перетрусил и перенервничал! Вон бледный какой, зрачки расширены, руки трясутся… И за всей этой напускной бравадой и мерзкими ухмылочками, Эрайн пытается скрыть от меня то, что на самом деле ему безумно страшно.

– Не думаю, что где-то поблизости есть ещё виверны, – к собственному удивлению вдруг сказала я. – Эти твари жуткие индивидуалисты и свою территорию всячески охраняют.

– Хорошо… но почему ты так думаешь?

– В Старом городе обитало, как минимум, несколько подобных тварей. Мне волей-неволей пришлось изучить некоторые их привычки…

На площадь высыпало десятка три воинов дэйш'ли с Ареином во главе. Тэлиаки шустро взяли принца в кольцо, при этом оттеснив меня в сторону. Старший эльф, всегда такой сдержанный, буквально набросился на эльфенка с расспросами.

Я устало опустилась на бортик фонтана. С волос и одежды текло. Ряска и кувшики, которые ещё минут десять назад роскошным ковром покрывали воду, превратились в пепел. И теперь эта противная субстанция была у меня на лице, на одежде и волосах…

Кто там недавно мечтал о ванне? Вот и искупалась, называется.

По-прежнему хотелось пить… А теперь ещё и заболела левая половина лица, похоже, мою щёку опять украшал роскошный синяк.