Пролог, в котором Врата Миров открываются

Ночь касалась его своими ласковыми пальцами, слабый ветерок кудрил бороду, и земля под ногами довольным гулом отзывалась на каждый шаг. Бороман приостановился, оглядываясь, и прикинул, здесь ли описанное Инодором место. Никаких признаков двери. Казалось, встречный мир должен находиться рядом, но он не желал обнаруживать себя.

"Где же ты, отзовись", — подумал Бороман, вслушиваясь в ночные голоса.

Привычно звенели под ногами цикады, переплетенье древних дерев за спиной вздыхало, перемежая свои давние печали одиночными вскриками зверей-охотников и обреченным всхлипом их жертв. Ночь умиротворяла, дурманила запахами и лгала тишиной. Луна скрывалась за набегающим облаком. "Дождь будет, — определил он, втянув ноздрями невесть откуда взявшуюся свежесть. — Интересно, а как там?" Темнота его не пугала. Глаза, привычные к пещерному мраку, мгновенно приспосабливались к иному зрению. Но вот приспособится ли он к новым условиям? Обязан! Иначе просто нельзя…

Он сделал шаг, еще, снова прислушался — и услышал! Где-то в ватной дали гасли непрерывным потоком льющиеся чужие звуки. Чуть впереди. Левее. Опять вперед по тропинке. Появилось легкое марево завесы, сквозь которую проглядывало нечто движущееся. Дверь колеблется? Бороман передвинул меч поудобнее, судорожно вздохнул — и шагнул в чужой и такой близкий, невероятный мир, открывающийся перед ним.

* * *

Светка судорожно вцепилась в руль, абсолютно не представляя себе, как на совершенно пустом секунду назад шоссе появился нелепый отморозок, столбом вросший в центр полосы.

Чучело, слава Богу, не делало попыток метаться по дороге, и она объехала его справа. Немного не рассчитала, машину занесло на раскисшей осенней магистрали, и она съехала в кювет. Заматерилась, дергая дверь и прикидывая, как в одиночку выкарабкаться из грязи.

— Сволочь! — крикнула она виновнику своего заезда, вылезая в ночь. Сволочь, кажется, обернулась, выходя из столбняка, делая жалкие попытки продвижения в ее сторону — ноги скользили, безудержно разъезжаясь. — Корова на льду, — буркнула под нос Светка, совершенно на сволочь не надеясь. Однако незнакомая фигура неуклонно приближалась, приобретая очертания маленького крепыша, даже качка невероятных форм. — Надрался в соплищу — и бродит по дорогам, — в отчаянии всхлипнула она, топая ногой и попав в лужу, разлетевшуюся мелкими брызгами повсюду. Плюха грязи ляпнулась на новые брюки, жизнь померкла еще заметнее, и Светка озверела.

— Ну, чего лупишься? — заорала она, поворачиваясь к нелепому качку, остановившемуся шагов за сто перед ней и замолчала в изумлении. Тот был явным ролевым игроком, заблудившимся в незнакомом лесу. В кольчуге, блеклой голубизной поблескивающей в свете фар ее разноглазого "Опеля", ухоженная борода, сросшаяся с усами, маленькие, добрые глазки растерянно таращились из-под серо-металлического шлема с поднятым забралом, ноги обуты в мягкие на вид ичиги… Меч! Как ей показалось, огромный, наверное, более чем метровой длины меч, исписанный рунами, крепился у него к широкому поясному ремню. Если он и впрямь стальной, то как этот малорослик его вообще таскает с собой? Он вообще казался не таким, как все. Таких она не встречала. Да и ролевиков тут никогда прежде не попадалось. Тем более, откуда им взяться в осеннюю непогоду. Летом еще — куда ни шло, а тут — дождь крапает, распутица.

— Экспериментаторы хреновы… — Светке стало не по себе. Она отшатнулась от приблизившегося вплотную незнакомца и внезапно охрипшим голосом произнесла: — Видишь, что натворил? Как я теперь отсюда без тягача вылезу? У меня с собой и троса-то нет…

Бородач, похоже, тщательно изучал ее и окружающую действительность ничуть не меньше, чем Светка — его самого. Он даже слегка, почти незаметно, потянул носом, внюхиваясь в реальность.

Внезапно густая растительность на его широком лице пришла в движение, и, совершенно ошеломив собеседницу, он улыбнулся, открыв крепкие белые (как у голливудского негра, заметила Светка) зубы:

— Приветствую тебя, странная незнакомка, — пронзительным баритоном произнес он. И Светка мгновенно прониклась к нему подозрением. Она попятилась, мягко ткнувшись спиной в раскрытую дверцу машины, и сжала кулаки. "Убьет на фиг, — безнадежно подумалось ей. Умирать уже не хотелось. Странно, но близость смерти отчего-то пробуждает особенный интерес к жизненным ценностям. Оставлять бренный мир и эгоистичных знакомых вот так, с бухты-барахты? Чем ближе опасность, тем меньше желание доставить кому-то удовольствие обсопливить платочек печалью, льющейся из глаз. Ну, нет, отправиться к праотцам, не узнав завершения нового Сашкиного романа в ее ближайшие планы не входило. — Убьет или того хуже", — продолжать крамольную мысль было боязно и остренько, словно пробуешь на вкус нечто ароматное и кроваво-переперченное, вроде мяса по-татарски, а тебя еще и предупреждают после полпорции, ой, мол, только это еще и смертельно отравлено!

Она метнулась в салон, с лету захлопнув дверь непослушными руками, и судорожно вцепилась в руль, вдавливая сцепление в пол. Мотор взревел, "Опель" затрясся в эпилептическом припадке, но героически остался на месте. Светка пробовала снова и снова — ничего не менялось. И бородач, вопреки ожиданиям, не ломился внутрь. Ситуация нисколько не менялась. Ночь постепенно надвигалась — более реальная, чем опасность от встреченного ролевика. В желудке грозно уркнуло, и вспомнилось, что день был голодный. Кишки ощутимо слиплись между собой, есть захотелось неимоверно. И никого на шоссе, как нарочно. А если все же…

Она осторожно оглянулась. Ролевик стоял на месте, крутил кудлатой головой, все так же присматриваясь к сгустившейся темноте. Может быть, он не так опасен, как кажется на первый взгляд? Ехать-то как-то надо.

Приспустив стекло, Светка окликнула его:

— Эй, молодой человек, — она смешалась, пытаясь определить возраст. — Мужчина! Может, попробуете мне помочь? Как-нибудь толкните…

— Меня зовут Бороман, — своим завораживающим голосом ответил тот и подошел к "Опелю" на опасно короткое расстояние. — Кого толкнуть?

— Да вы чё уж дурочку играете? Непонятки нашел, — снова рассвирепела Светка. — Машину сзади, у бампера, подтолкните, — а я попробую выехать. Из-за вас тут засела… Еще и жрать хочу, весь день на ногах. Дома хоть сосиски сварю. — Ей представилась пара розовато-коричневых сосисок, щедро политых кетчупом, и Светка судорожно сглотнула голодную слюну. Пробудившийся голод озарил жизнь новым светом.

— Простите великодушно, — слегка согнулся в полупоклоне коротышка, — но я не понимаю все же, кто такой "бампер".

— Господи! — взмолилась Светка и даже руками всплеснула. — Откуда он свалился на мою голову?! Бампер — это задняя часть машины — над колесами возвышается! Что непонятного?!

Церемонно приложив руку к груди, собеседник подошел-таки к заднему мосту и, без труда приподняв машину над землей, немного протащил по колее назад, к шоссе, поставив на твердую основу.

Светка в изумлении открыла рот:

— А вы случайно в Книге рекордов Гиннеса никак не проявлялись? Вам — туда! Это ж надо: так легко и непринужденно… А вам, кстати, куда ехать-то? А то давайте, подвезу. — Она расчувствовалась и даже дверь распахнула, приглашая попутчика войти. Вся подозрительность испарилась без следа. — Давайте, давайте, не стесняйтесь. А то когда еще ваши найдутся по такой погоде. — Дождь продолжал моросить, тучи серым саваном затянули небо. — Прямо скажем, погодка шепчет. — вслух завершила мысль Светка, неодобрительно оглядев небосвод.

Бороман нерешительно топтался на месте.

— Ну, садитесь же, поедем в город, — заторопила Светка, включая фары. Эти огоньки были ее гордостью, почти отличительным знаком, и одновременно бедствием, когда приходилось сталкиваться нос к носу с автоинспекторами. Одна из фар вздымалась высоко вверх, освещая клубящуюся серость небес, а другая утыкалась вниз, подсвечивая пространство под днищем авто.

— В город… — раздумчиво проговорил Бороман. — Я полагаю, мне туда и нужно.

Позвякивая своими доспехами (и правда железные! Тяжеленные, наверное), он с трудом втиснулся в пространство рядом с водителем — слишком широкоплечий и ниже среднего роста, едва макушка над креслом видна! — и снова внюхался.

— Дымом пахнет, — удивленно протянул он. — У вас тут все пахнет дымом. Разным дымом.

— А у нас — это у кого? — Светка вырулила в левый ряд и дала по газам. Вечер намечался неординарный.

— В вашем мире, — прояснил ситуацию Бороман. — А как вас зовут, вспыльчивая дама?

На "вспыльчивую даму" она не стала реагировать. А вот за "ваш мир" не упустила момента подначить.

— Ну, конечно, у вас-то там, досточтимый Бороман, — господи, откуда это слово выкопалось из подсознанья — "досточтимый"? Какой еще досточтимый? Это он-то, взрослый карапуз, хоббит-качок какой-то! — мир совершенно иной. Всякие там эльфы, гномы водятся, всякие тролли и средневековые рыцари, надо полагать, по полям и лугам скачут… В лесах за соснами прячутся и нападают из-за угла… Светлана меня зовут. Друзья, — уточнила она, покосившись на него, — называют просто Света.

Собеседник посмотрел на нее странным взглядом, с какой-то недоброй растерянностью, которую мгновенно притушил и улыбнулся.

— Подсмеиваетесь над неотесанным гномом, вспыльчивая дама. Я таких шуток еще не слышал. Тролли прячутся! Хе-хе…

— Слушай, ты сейчас за даму получишь, — взбеленилась Светка, слегка скосив глаза в его сторону. Однако незнакомец посмотрел с вежливым недоумением. — Ты брось давай свои ролевые штучки. Надоело уже, честное слово! Оставь своих гномов с эльфами вон, в поле… Или где вы там в игры играли…

— А что, у вас нет гномов? — Он казался по-настоящему изумленным. — И эльфов нет? Как же вы тут живете…

Сильный и очень растерянный мужчина сидел рядом с ней и излучал беспокойство. Навстречу им летела совершенно обезумевшая машина. Светка вполголоса ругнулась, выворачивая руль и оставляя ее позади. Что за вечер такой: то этот сумасшедший, то кювет и невероятным образом опустевшая трасса, теперь обкуренный придурок по встречке несется.

— Но машинное дело у вас тут развито чрезвычайно, — слегка подуспокоился Бороман. — Вон какая быстрая езда, не то что у нас.

— У вас, у нас, — усмехнулась Светка, привычно оживив тюнер и тыкая пальцем по клавишам в поисках волны поромантичнее. — Вернись на землю, моряк! Ты слишком долго плавал!

— Я не моряк, — вздрагивая при каждом перещелке звуков, поправил ее спутник, внимательно следя за движением Светкиных пальцев. — Я гном. Настоящий боевой гном. И я, и Инодор, и Драгорн, и другие — мы гномы. — Он начал рассказывать, не обращая внимания на собеседницу, словно уйдя в себя, закрывшись в собственных раздумьях. А Светка напряженно впилась в руль, не зная, как реагировать на его рассказ.

— Объявлено перемирие. Орки поутихли, но они пока сильны. В стане все спокойно. Возможно, ненадолго. Думаю, так и есть. Маги не успокоятся. А мы, гномы, нестабильностей не любим. Инодор хотел найти решение возникшей проблемы, проследил за посланцами магов. — и набрел на дверь в чужой мир — ваш мир. Но он не заходил сюда. Я — первый! Меня отправили как Посланца и искателя Наследника! — Бородач забавно, как заново отличившийся лучший ученик в первом классе, приосанился и гордо посмотрел на спутницу. Та молчала, сумасшедшими глазами следя за дорогой. Кажется, он совершенно чокнутый.

Машин становилось все больше. Появились светофоры.