"Светлый ангел" - читать интересную книгу автора (Банкер Конни)

3

Непомерная величина зала, предназначенного для заседаний совета директоров, подавляла. Но Джастин настоял на проведении их совещаний именно здесь, считая, что это единственное помещение, где его не побеспокоят. Кэролайн чувствовала себя тут весьма неловко. Нервировало уж одно то, что голоса их, глухо отдаваясь в далеких стенах, звучали так, будто они произносились в огромной подземной пещере.

Взглянув через стол, Кэролайн вздохнула. Там, развалясь и положив ногу на ногу, сидел в отодвинутом кресле Джастин Браун. Раскрытую папку с бумагами он держал на колене.

— Особое внимание нужно уделить второй части вопроса, — произнесла она. — Это наверняка то, что весьма заинтересует суд и возбудит немало каверзных вопросов. Существует ли возможность как-то смягчить подачу фактов? И нет ли тут легкого перекоса? Не слишком ли много недомолвок и неясностей? Все эти детали надо заранее выявить и прояснить. Взять, например, техническое состояние автомобиля. Здесь о нем ничего не сказано. Был ли он до аварии исправен, или у него имелись какие-то дефекты?

— Не будьте смешной, Кэролайн. Слишком уж вы въедливы, тратя свою энергию на такие мелочи.

— Не забывайте, Джастин, что вас вызовут на свидетельское место и будут дотошно расспрашивать. И не надейтесь, что те ответы, которые вы даете мне, удовлетворят этих крючкотворов.

Вот уже три недели они здесь регулярно встречались, тесно сотрудничая и тратя немало времени, а от него все никак нельзя было добиться серьезного отношения к делу. Кэролайн не раз говорила, что его ответы на вопросы суда могут иметь решающее значение, а потому их следует отработать до мелочей, до той степени точности, когда для досужих домыслов просто не останется места. Босс же был слишком самоуверен, чтобы заниматься подробностями, которые считал несущественными или и без того всем известными и понятными.

— Не вижу, чем плохи мои ответы.

Кэролайн вновь вздохнула, на этот раз немного громче. Было уже поздно, глаза ее устали, да и не в настроении она вновь затевать дебаты по поводу того, как и что отвечать ему на свидетельской трибуне. А этот упрямец, постукивая ручкой по бумагам, продолжал с прищуром смотреть на нее.

Большой начальник не мог не видеть, что она, его подчиненная, спокойна лишь в те минуты, когда они оба погружены в работу. А стоит ему немного отвлечься, девушка тотчас внутренне сжимается, испытывая крайнюю неловкость. Кэролайн старалась не подавать виду, но он улавливал малейшую перемену в ее настроении, и его, кажется, это страшно забавляло.

— Тяжелый вы человек, мистер Браун. Ну, ладно, уже поздно. Давайте продолжим в понедельник, я к тому времени приготовлю кое-какие записи.

Она встала, а Джастин, следя за каждым ее движением, откинулся на спинку кресла, лениво потянулся и сцепил руки на затылке, так что его стройное мускулистое тело весьма эффектно обрисовалось под великолепной тканью костюма.

Нет, это просто невыносимо, подумала Кэролайн. Давно бы пора выработать в себе иммунитет против его прилипчивых и назойливых взглядов, просто не замечать их. Но вот ведь, никак не удается. Он донимал ее взглядами и во время работы, и беседуя с кем-то по телефону, и в конце их занятий. А у нее от них мгновенно и весьма неприятно пересыхал рот.

Вот и сейчас, стараясь не смотреть на него, она почти физически ощущала прикосновение его взгляда.

— Тяжелый человек? Поясните, что вы имеете в виду под данным определением.

Кэролайн молча прошла через зал, сняла с вешалки и надела пальто, после чего вернулась к столу за портфелем.

— Я слишком устала, — наконец проговорила она, взглянув ему прямо в глаза. — Эта неделя далась мне нелегко.

— Вы правы, Кэрри, — удивив ее мягкостью голоса, согласился он. — Задерживаться на работе в пятницу хуже всего.

Мистер Браун прочесал обеими пятернями свою шевелюру, тряхнул ею, затем освободился от галстука, запихнув его в карман, и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. А Кэролайн вынуждена была стоять и смотреть на все эти манипуляции, ожидая, когда же начальник соизволит разрешить ей удалиться.

Да, день показался ей воистину бесконечным. И вообще столь тесное сотрудничество с руководством здорово изводило нервы.

— Пятница, — задумчиво проговорил он, — сулит отдых, а потому и тянется так долго. Вот и летишь потом домой как на крыльях, навстречу желанным выходным.

Она пожала плечами, оставив сие рассуждение без ответа.

— Увидимся в понедельник.

— Я вас подвезу.

— Нет, спасибо, сама доберусь.

Они вышли, и, когда двери лифта закрылись, он спросил:

— Большие планы на вечер?

— Не очень, но все же имеются. А у вас?

Он попытался заглянуть ей в глаза, но она отвернулась.

— Так говорите, планы не очень большие?

Кэролайн раздраженно поджала губы. Явной попытки вмешаться в ее личную жизнь не было, но с тех пор, как три недели назад босс позвал ее в итальянский ресторанчик, она все время держалась настороже. А сегодня у него что-то очень уж игривое настроение, надо держать ухо востро.

— Перекушу, почитаю, почищу зубы и лягу спать.

— Разве не то же самое вы делали и в прошлую пятницу?

Пальцы ее до боли сжались на ручке портфеля.

— Точно не помню, — невинно сказала она, не желая бороться с его разыгравшимся чувством юмора. — Может, так оно и было. Зубы вот, кажется, точно, чистила.

— А я помню все, что делаю. Это один из моих многочисленных талантов.

— Наравне с вашей скромностью.

Он усмехнулся.

— Надеюсь, вас не слишком переутомила работа? — Вопрос прозвучал просто и доброжелательно. — Не хотелось бы, сознаюсь, чувствовать себя виноватым в том, что ваша личная жизнь как-то из-за меня нарушилась.

Двери лифта открылись, и Кэролайн с облегчением вышла. Этот человек невыносим. Если уж он вцепится во что-нибудь, то хваткой бульдога. Для работы это хорошо, а для простого общения весьма утомительно.

— Не стоит беспокоиться о моей частной жизни, я сама ей хозяйка и не делаю ничего, что было бы мне не по нраву.

Когда они вышли из здания, шел противный мелкий дождь.

— Приятных выходных! — кивнул Джастин Браун и направился к входу в подземную автостоянку.

Минут через пять она увидела, как выехал его автомобиль и, сразу же набрав хорошую скорость, скрылся за поворотом.

Прикрыв голову портфелем, Кэролайн стояла у края тротуара, ожидая свободного такси. Тщетно простояв минут пятнадцать и здорово озябнув, девушка уже подумывала — не пойти ли пешком к подземке, но останавливало то, что ступни ее в новых туфлях на высоких каблуках горели будто огнем. Она уже решила вернуться в офис и вызвать такси по телефону, как вдруг к ней медленно приблизилось роскошное блестящее авто. Когда оно остановилось, стекло окна у водительского сидения опустилось, и Джастин, с усмешкой осмотрев ее мокрую фигуру, сказал:

— В пятницу с такси всегда проблемы, особенно в такой дождливый вечер. Вас подбросить?

Что оставалось делать? Под каким предлогом отказаться от его предложения? Сказать, что ей некуда торопиться, а немного прогуляться даже полезно… Смешно, в самом деле. Это она так прогуливается? Вся мокрая и с портфелем на голове. Еще немного, и она промокнет до костей. Нет, надо сдаваться.

Джастин потянулся открыть дверь пассажирского сидения, и Кэролайн, проклиная судьбу, погоду и собственный идиотизм, обошла машину и села в нее. Последним аргументом в пользу этого решения были невыносимо гудящие ноги.

— Спасибо, — сказала она, закрывая дверь. — Мерзкая погода. Боюсь подхватить простуду.

Слова обыденные, а самочувствие прегнусное.

— Ничего, в машине быстро согреетесь… Вам куда?

Назвав свой адрес, Кэролайн наполовину сняла туфли, откинула голову назад и прикрыла глаза.

— Вы что-нибудь забыли в офисе, что вернулись?

— Да, забыл кое-что…

— Но… — Она посмотрела на его четко очерченный профиль. — Вы ведь так и не зашли за тем, за чем вернулись.

— Нет, не зашел. Увидел мокрое и озябшее создание и решил, что все остальное прекрасно подождет до понедельника.

— Теперь надо смотреть внимательнее, — озабоченно проговорила Кэролайн, видя, что дождь припустил не на шутку. Струи так сильно заливали ветровое стекло, что щетки не успевали очищать его.

— Не беспокойтесь, я бывалый водитель.

Да, подумала она, большой босс находится в преотличном настроении. Что бы это значило?

— Надеюсь, не нарушила ваши планы на вечер?

— Ничуть. Даже не думайте об этом. Я собирался домой. Не верите? Честное слово! Решил сегодня отполировать и накрасить ногти и вымыть голову.

Кэролайн в темноте усмехнулась. Никогда не знаешь, что он скажет в следующую минуту: или что-нибудь простое, шутливое или агрессивно ехидное. В сущности, она совсем не знала этого далеко не простого человека. Он мог быть нахален, прямолинеен, настойчив, вполне бесшабашен, если не сказать, безумен, подчас — невыносимо саркастичен. Но иногда в нем проскальзывало нечто доброе и глубоко человечное. Когда было нужно, он становился весьма обаятельным, живым и непосредственным.

— За следующим семафором поверните, пожалуйста, налево.

— Как там ваш австралийский младенец? Удалось ему прорваться на волю?

— Какой младенец?.. — рассеянно спросила она.

— Тот, которого грозилась произвести на свет ваша невестка. Вы еще тогда страшно торопились домой в ожидании звонка из Австралии.

— А-а!.. Ну да! Как же я забыла! — воскликнула Кэролайн, грустно подумав, что даже ложь способна плодить детей. — Да, спасибо, она родила, оба здоровы и чувствуют себя превосходно.

Племянник у нее действительно родился, но год назад.

— Должно быть, ваша невестка рада, что свекровь при ней и всякую минуту может оказать помощь.

— Думаю, так и есть, — кратко отозвалась Кэролайн, полагая, что дальнейшего обсуждения ее семейных дел не требуется.

— Австралия — это так далеко, что и не знаю, как там живут люди. А давно ваша матушка уехала из Англии?

— Давно. Брат уезжал, и она вместе с ним.

Кэролайн отвернулась к боковому стеклу, за которым была темнота и дождь. Фонари, шевеля оптическими усиками, равнодушно проносились мимо. Голые и мокрые ветви деревьев отражали их свет. Грустно.

— А сами вы, Кэрри, бывали в Австралии? — Не дождавшись ответа, он проговорил: — Судя по вашему молчанию, вижу, что коснулся деликатной темы.

— Да вы постоянно касаетесь деликатных тем! — вдруг, не сдержавшись, выпалила она. — Теперь прямо и потом еще раз налево, третья улица справа будет моя.

— А как отнесся к переезду ваш отец?

Кулаки ее сжались. Она годами старалась не вспоминать об отце. И это ей удавалось, если, конечно, чье-нибудь праздное любопытство, чьи-то дурацкие расспросы о родне не напоминали об этом ненавистном человеке… О том, чьей смерти, как ни страшно говорить, в семье, облегченно вздохнув, обрадовались все.

— Он умер семь лет назад, — сдавленно проговорила мисс Вэйн.

Видно, дрожь ее голоса ввела Джастина в заблуждение. Он решил, что это от непреходящего горя, терзающего ее до сих пор.

— Могу ли я выразить вам свое сочувствие?

— Выражайте, что хотите, — равнодушно обронила Кэролайн.

Ее папаша вечно держал домашних в узде, терроризируя не только жену, но и дочку с сыном. Дети жили в страхе, ограниченные в своей деятельности множеством запретов и не видевшие от отца ни доброты, ни ласки. Сочувствие Джастина достойно было более теплого отклика, но по отношению к отцу ее сердило даже сочувствие.

— Мой дом третий справа. Но разве в такую непогоду что-нибудь разглядишь… Просто остановите здесь.

Машина притормозила, и Кэролайн повернулась к боссу, готовая выразить благодарность и надежду, что не доставила ему слишком много хлопот. Но он, выключив мотор, сказал:

— Хорошо бы сейчас выпить кофейку. Да и ехать в такой ливень не очень-то… Лучше немного переждать.

Глаза Джастина весело сверкнули, и она вдруг испытала к нему симпатию. В конце концов, он не обязан был подбрасывать ее до дома, ведь и путь не близкий… Изысканной еды в доме не имелось, но чашку кофе с бисквитами, перед тем как ему отправиться обратно, она предложить может.

— Конечно, мистер Браун, милости прошу на чашечку кофе.

Она выбралась из машины, только сейчас осознав, как сильно вымокла. Пальто тянуло к земле.

Мокрые волосы висели сосульками. Да, вид ничуть не лучше, чем у огородного пугала.

Зимой, уходя из дома, Кэролайн оставляла в прихожей свет, чтобы по возвращении не окунаться в кромешную тьму. И отопление автоматически включалось часа за три до ее прихода, так что по дому разливалось приятное тепло. Сейчас это было весьма кстати, поскольку ледяная дрожь пробирала ее до костей.

— А, может, у вас и пожевать что найдется?

— Смотря по тому, какую еду вы предпочитаете, — ответила она, стаскивая мокрое пальто и с недоверием глядя на гостя.

— В еде я не привередлив. Съем, что предложите.

Быстро сориентировавшись, Джастин прошел в маленькую гостиную с огромным фонарем у окна, выходящего в заросший деревьями дворик. Эту комнату, выдержанную в темно-зеленых и терракотовых тонах, Кэролайн очень любила и проводила в ней большую часть времени. Недавно она вновь вернулась от модного в прежние годы электрокамина, к старому, настоящему, проверенному временем. В нем и дрова, и огонь, и пепел — все было натуральным.

Гость, одним своим присутствием делая помещение меньше, обошел все вокруг, присмотрелся к корешкам книг на полках, к фотографиям ее матери и брата с семьей, вставленным в деревянные рамки. Интересно, заметил ли он, что отец на снимках отсутствует?

— Знаете, Кэролайн, вам просто необходимо переодеться, — сказал он, обернувшись к ней.

Ну просто зла не хватает на этого благодетеля! Она и сама собиралась сменить влажную и холодную одежду на что-нибудь сухое и теплое, а теперь выходит, что вынуждена сделать это, прислушавшись к его дружескому совету.

— Мистер, вы когда-нибудь перестанете командовать?

— Ох, мисс, простите! Дурная привычка раздавать советы. Но меня оправдывает опасение, что в мокрой одежде вы никогда не согреетесь и умрете от переохлаждения.

Высказавшись, он стащил с себя пиджак, повесил его на спинку стула, а сам устроился в кресле, вытянув длинные ноги чуть не до середины гостиной.

— Я скоро вернусь, — сказала она, пронаблюдав за его действиями, и ехидно добавила: — Не стесняйтесь, присаживайтесь.

Это же надо уметь говорить о своих дурных привычках, как о достоинствах! Кэролайн вошла в спальню и со стуком закрыла дверь. Наконец-то можно скинуть туфли, что она и сделала в первую очередь, испытав огромное облегчение. Затем стянула с себя неуютный деловой костюм, облачилась в белый пушистый свитер и черные шерстяные брюки. А измученные ступни сунула в мягкие, отороченные пушистым мехом тапочки.

Стоя перед зеркалом, Кэролайн подсушила феном и расчесала волосы, пару раз встряхнула ими, и ее короткая прическа вновь обрела свои пышные очертания. Вот что значит удачная стрижка! И вдруг она рассердилась. Чего уж так прихорашиваться? Не на бал отправляется…

Вернувшись в гостиную, Джастина там она не застала. Тот уже проник в кухню, откуда раздавались подозрительные звуки. Кэролайн зашла и увидела его там, суетящегося с двумя бокалами в руках.

— Я тут заглянул в холодильник и обнаружил бутылку вина.

— Правильно! Чувствуйте себя как дома.

— Я уж и так… Только вот бокалы насилу разыскал, — как ни в чем не бывало проговорил он. — Садитесь, выпьем по глоточку.

— Ну вот, из-за меня нарушились ваши вечерние планы. А еще этот дождь… Вы и вообще застряли здесь.

Кэролайн стояла у дверей, стараясь скрыть смущение. Ей было неловко предстать перед ним не в обычной для деловой женщины одежде, а во всем домашнем.

— Как вам удалось так быстро высушить волосы?

Надо же, и это заметил! А что еще углядел его меткий глаз?

— Не знаю, хватит ли нам еды, я никого не ждала…

— Уж не пытаетесь ли вы, под этим предлогом отделаться от меня, выгнав несолоно хлебавши? — спросил он, присаживаясь к кухонному столу и не спуская с хозяйки глаз.

Джастин, конечно, заметил перемену в ее внешности, о чем говорила его одобрительная улыбка. Заметил и смятение, которое она испытывала, принимая его в своем доме. Видел и то, что она с трудом подавляет желание нагрубить ему и выставить, в самом деле, за порог. Нет, ей надо из последних сил стараться быть вежливой, ведь он начальник, а она — подчиненная. И вообще надо держаться естественнее, а то он еще подумает, что она к нему неравнодушна. Придя к такому умозаключению, Кэролайн сначала внутренне развеселилась, но почти сразу же на нее накатила непонятная тревога.

— Да нет, мистер Браун! Вовсе я не ищу предлога от вас избавиться. С чего вы взяли? Просто не верится, что на этот вечер у вас не нашлось ничего интереснее, чем сидеть здесь и разделять скудный ужин с одной из своих служащих.

— А чем еще, по-вашему, я должен был заниматься в дождливую пятницу? Скучать в обществе какой-нибудь Джулии?

В голосе его явно слышался смех.

Мне-то какое дело, мистер, с кем ты там стал бы скучать! — сердито подумала Кэролайн, но тотчас попыталась настроиться на более дружелюбный лад. Надо как-то перетерпеть, не жить же он здесь собрался. Рано или поздно ему все равно придется выметаться и рулить восвояси.

А вообще-то странно. Не сведи их совместная работа, он вряд ли заметил бы ее среди множества других женщин. Но стоило им поработать бок о бок, — пусть даже они не всегда ладили, — и он уже как будто не прочь переспать с ней.

— Бедный вы бедный, — с притворным сочувствием сказала Кэролайн. — Кормят голодного человека одними разговорами, корки хлеба не предложат! А ведь мужчине нужно постоянно поддерживать силы. — Помолчав, она спросила. — Значит, Джулия сидит в одиночестве? Извините, что лезу не в свои дела… Но она мне показалась такой славной и красивой девушкой.

— О Джулии можете не беспокоиться, она не пропадет.

Подняв бокал, Джастин шутливо отсалютовал им хозяйке и пригубил красное сухое вино, купленное ею месяца два назад на всякий случай. Да черт с ним, с вином, не пить же его в одиночестве, подумала Кэролайн и заглянула в холодильник в поисках чего-то съедобного, что можно быстро приготовить.

Сама она едой не злоупотребляла, довольствуясь малым. Сравнительно редко готовила, зачастую обходясь бутербродами, расфасованной едой быстрого приготовления или просто свежим хлебом, сыром, чаем или молоком. Иногда, устав, она просто варила на скорую руку овсянку. Кое-что нашарить ей удалось. Кусок тунца, три помидора, пакет с грибами, которые она купила два дня назад, да так и не собралась приготовить, и полбутылки сливок. Сливки она иногда, по настроению, добавляла в кофе.

Кэролайн, подобно многим, не делала основательных запасов. Купила, съела, и холодильник опять чист. А вот сейчас пожалела об этом. Ну да ничего…

— Вы любите готовить? — спросил Джастин.

— Нет. Умение стряпать, признаюсь, никогда не было одним из моих достоинств, так что не ждите чего-то особенного.

— Да нет, милая, не извиняйтесь. Я, кстати, тоже не считаю кулинарный талант главным достоинством женщины.

— Странно. Говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Впрочем, сама я так не думаю.

Что за дурацкий разговор, подумала она, готовя к жарке грибы, рыбу и прочие ингредиенты задуманного кушанья. Какое ей дело до его сердца и тем более желудка? Что получится, то и получится. Один Бог знает, каково это будет на вкус. Если она иногда и готовила, то не заглядывала в справочники, не следовала готовым рецептам, а сыпала все, что подвернется под руку, действуя чисто интуитивно, и результат всегда был удовлетворителен. Вот и сейчас она решила приготовить обычные макароны, отварив их и приправив одним из тех своих рискованных соусов, рецепт которого невозможно было бы отыскать ни в одной кулинарной книге мира…

— Совершенно с вами согласен.

— В чем?

— Да в том, что никакие пути, даже через желудок, не ведут к сердцу человека, дорожащего своей свободой.

Вот именно! С самого начала было ясно: этот роскошный представитель рода человеческого предпочитает личную независимость всем прелестям семейной жизни. Он подолгу задерживается на работе, совершает длительные деловые поездки. А в свободное время, если понадобится, всегда имеет с кем поразвлечься, не слишком стесняя себя обязательствами.

— Иными словами, все пути к вашему сердцу перекрыты табличками с запретом вторгаться в частное владение.

Проговорила она это легко, как человек, занятый в настоящую минуту совсем другим делом. И действительно, все ее внимание было поглощено приготовлением блюда, названия которому и не подобрать. Нечто вроде томатно-рыбно-грибной подливки, создание которой близилось к завершению. Всыпав макароны в кипящую воду, она присела наконец к столу и отпила немного вина.

Все это время Кэролайн чувствовала, что гость буквально раздевает ее глазами, и теперь, как бы в отместку, начала демонстративно разглядывать его. Широкоплечий, стройные бедра, длинные мускулистые ноги. А главное — красивая голова… Сердце ее вдруг забилось быстрее. С чего бы это?..

— Значит, Джулия получила отставку? — насмешливо спросила она, будто забыв, что служащей вряд ли прилично задавать подобные вопросы своему боссу. Она и Стэнли Эдвинга, своего непосредственного начальника, вечно подкалывала и поддразнивала, причем он отвечал ей тем же. Они частенько болтали о его семействе, о внуках, о планах на отпуск. И никто из них не считал, что затрагивается деликатная тема. Вот и сейчас, в который уже раз, она решила расслабиться, но, взглянув на Джастина Брауна, снова замкнулась, понимая, что это не Стэнли и что здесь самым безобидным вопросом вполне можно навлечь на свою голову начальственный гнев.

Впрочем, он попал к ней в дом из-за плохой погоды. Да и она приняла его исключительно из вежливости и, даже изменив своим правилам, затеяла для него стряпню. Так что же опасного может быть в непринужденной болтовне? Тем более что их связывает только работа.

— Я приветствую семейную жизнь, — прервал он затянувшуюся паузу. — Но только когда это относится к другим.

Кэролайн не ответила. Она помешала макароны, достала дуршлаг, готовясь слить воду. После чего вновь присела за стол, взяла бокал и сделала глоток.

Ничего нового он ей не сообщил. Она и сама относилась точно так к семейной жизни. Подруги намекали насчет знакомств, предлагая сосватать ее за какого-нибудь положительного мужчину. Мол, надо же и ей испробовать семейное счастье. В ответ Кэролайн лишь смеялась. Семейное счастье! Одна стряпня чего стоит! А потом еще сиди и жди своего разлюбезного, опаздывающего к ужину. Да он к тому же еще заявится злой как собака. Нет уж, увольте!..

Джастин подлил в бокалы вина и лениво наблюдал, как она, вернувшись к плите, хлопотала над их поздней трапезой.

Кэролайн чувствовала на себе его взгляд, и кожу будто покалывало. Это было новое ощущение. Обычно ее не тревожила излишняя мужская любознательность, все эти оглядывания и мысленные ощупывания. А вот теперь не ясно, почему она остро чувствовала свое тело, контролировала каждое движение, отчего становилась скованной. Еще эта грудь… Хотя свитер большой и довольно плотный, грудь осязаемо выступала под ним, так что поневоле начнешь сутулиться. Все это не могло не раздражать.

— Что вы думаете насчет предстоящего процесса? — спросила Кэролайн, решив сменить тему.

— А я у вас хотел об этом узнать.

— Полагаю, мы выиграем, — проговорила она, переложив макароны в глубокую миску и смешивая их с тем, что удалось создать из подручных продуктов. — Хотелось бы, правда, знать, когда мне удастся ознакомиться с остальными документами.

— Ох, Кэрри, хорошо, что вы напомнили! Ведь Сэм Крофорд доставил их еще днем. Я запихнул все в портфель и напрочь забыл.

— Так они с вами? Прекрасно! — сказала она, раскладывая готовое месиво по тарелкам и подавая на стол.

— Только сначала отдадим дань уважения вашему кулинарному таланту, а потом можно и поработать.

Кэролайн взглянула на босса чуть не с ужасом. Он что, еще не натрудился сегодня? Меньше всего ей хотелось растягивать сомнительное удовольствие от его общества. Как же так?.. А она-то дождаться не могла, когда они покончат с ужином, и босс отправится восвояси.

— Вас это не обременит, надеюсь? — непринужденно спросил он.

— Нет. — Она огорченно покачала головой. — Только я здорово сегодня устала. Так что вряд ли способна в достаточной мере сконцентрироваться…

— Все это отговорки. Вы прекрасно владеете собой. И потом, чтобы просмотреть материалы нам понадобится минут десять, не больше.

— Ладно. Хорошо…

— Ну и прекрасно. И не особенно напрягайтесь. Можете сконцентрироваться лишь на половину. С вашим умом и этого хватит, чтобы справиться с делом гораздо лучше многих мужчин, которые толпятся в моем офисе.

— Весьма признательна за комплимент.

Бывали времена, когда Кэролайн бесилась от столь сомнительных, если не сказать, оскорбительных комплиментов, но сейчас сил хватало лишь на то, чтобы внутренне усмехнуться. Мол, надо же, хоть и женщина, а такая умная!

Гораздо легче было с приятелями. Просто если не хочешь, чтобы тебя лишний раз хвалили за ум, поменьше выставляй его напоказ. А вот как быть с начальством? Ведь за достоинства ума тебя и держат. Вот и приходится сносить молча скрытое унижение.

Но что, вообще говоря, происходит теперь с нею, с Кэролайн Вэйн? Этот вопрос начинал пожирать ее изнутри. Почему ее так нервирует присутствие Джастина Брауна? Почему так раздражают его высказывания, его поведение? В общении с недалекими мужчинами подобных трудностей не возникало. Потому, видно, она сразу и подумала, что он не в ее вкусе, хотя весьма привлекателен, даже красив.

Кэролайн спокойно выслушивала его при обсуждении предстоящего процесса и знала, что может точно высказаться по любому его замечанию. Но как только дело доходило до посторонних вещей, у нее сразу немел язык и, как говорится, вяли уши.

Почему же ее так раздражало его внимание? Не потому ли, что она органически не способна к игре, к легкому флирту?

Она отнюдь не дурнушка и знала об этом. Но ей не доставало той самой сексапильности, которой у Джулии было в избытке. К тому же, обладая хорошей фигурой, она никогда не носила соблазнительной женственной одежды, и ее длинные и красивые ноги всегда были скрыты юбками ниже колен. Волосы, правда, выглядели хорошо — сильные, блестящие… Но, даже если бы они были длинными, она не решилась бы распускать их по плечам, скорее уж завязывала бы в тугой пучок, как старая учительница.

Лениво поковыряв вилкой в тарелке, Кэролайн насилу дождалась конца трапезы. От предложения гостя помочь с мытьем посуды она отказалась. Конечно, было бы забавно посмотреть, как большой босс управляется с мытьем тарелок, но одна мысль, что они еще какое-то время будут толкаться бок о бок на кухне, приводила ее в ужас. Нет уж, пусть скорее проваливает.

— Спасибо, Кэролайн, все было очень вкусно. А где нам присесть? Здесь? — спросил он, глядя, как она, сложив посуду в раковину, вытирает стол.

— Нет, лучше в гостиной. Кофе подать?

— Не стоит.

Они прошли в гостиную. После яркого флуоресцентного освещения кухни, здесь, благодаря мягкому свету, была более интимная атмосфера. Кэролайн присела на край дивана и ждала, когда он извлечет из портфеля нужные бумаги.

Разложив документы на кофейном столике, он сел рядом с ней. Странно, но только сейчас она заметила красоту его рук. Вид их — хорошей формы, с длинными пальцами — просто гипнотизировал ее, особенно, когда правая, держащая страницу документа, оказалась прямо у нее над бедром.

Вдруг он повернул голову, и взгляды их встретились. Его лицо оказалось так близко, что она разглядела едва приметные морщинки вокруг глаз и темные, невероятно густые ресницы, которым позавидовала бы любая девушка. Чем-то знойным и страстным веяло от этих ресниц. Но могут ли ресницы быть страстными? Что за чушь лезет ей в голову!

— Время еще есть, суд только на следующей неделе. Хотите, я вам все это оставлю?..

— Хорошо, — слабо отозвалась Кэролайн.

— За выходные, не торопясь, просмотрите… Будет по крайней мере чем заняться.

Джастин вдруг взглянул на часы и встал, удивив этим хозяйку. Что это он вдруг заторопился? Счел, что общения с ней на сегодня достаточно? На деловой разговор с умной женщиной его, как видно, не хватило. Самое время отправиться восвояси. Мысленно он, должно быть, уже в пути, обдумывает, как лучше провести выходные. Может, просто закатится куда-нибудь с Джулией…

А мне-то что за дело? — спросила себя Кэролайн. — Я ведь сама несколько минут назад не могла дождаться, когда наконец он уйдет…

— Да, так будет лучше всего. — Она встала с дивана, изобразив на лице добродушную улыбку. — Итак, мистер Браун в основном наше сотрудничество благополучно завершено, и со следующей недели я смогу вернуться в свой офис.

Сложив на груди руки, она проводила его до дверей.

— Да, мисс Вэйн, возвращайтесь и занимайте кабинет Стэнли, — взглянув на нее, серьезно проговорил он. — Что бы там ни было, а вы прекрасно справились с подготовкой к этому чертову процессу.

— Так же хорошо, как любой мужчина?

Он выразительно поднял брови.

— Намек на то, что вы ожидаете от меня извинений?

— Ну что вы, мистер Браун, не настолько уж я безумна, — ответила Кэролайн и, пока думала, что еще к этому добавить, увидела руку, протянутую им для прощания.

— Приятно вам потрудиться, мисс Вэйн. Теперь вы до понедельника обеспечены работой.

Затем гость усмехнулся и сразу же вышел. Покинув дом, он сел в машину и уехал в ночь.

Ехидное замечание. Рукопожатие…

Кэролайн заперла дверь, прошла в гостиную и вдруг удивленно и даже с каким-то испугом осознала, что ожидала чего-то иного… Поцелуя объятий?.. Чего угодно, только не рукопожатия.