"Полдень XXI век 2003 №5-6" - читать интересную книгу автора (Журнал «Полдень XXI век», Алферова Марианна,...)

Борис Гайдук Тысяча жизней

У входа в торговый центр кривлялся все тот же оборванный попрошайка.

Мрошек взял Томми за руку.

Попрошайка увидел их и бросился наперерез.

— О! О! Вот мои спасители! Вот, кто не даст мне умереть с голоду!

Томми настороженно прижался к Мрошеку.

— Папа, чего хочет этот дядя?

— Того же, что и все, сынок.

Прямо в лицо Мрошеку нищий раскрыл беззубую, дурно пахнущую пасть.

— Вы ведь не дадите мне пропасть? Нет? Тогда купите у меня Apera Eloscinaria! Посмотрите, как прекрасна Apera Eloscinaria!

Появилось вращающееся вокруг своей оси, подсвеченное снизу растение с темными мясистыми листьями.

— Нет, спасибо, — сказал Мрошек.

Растение исчезло.

— О, вы не можете так жестоко обойтись со мной! — взвыл нищий и сгорбился. — Нет, я не верю, что вы обречете меня на смерть! Вы вовсе не так жестоки!

Томми подергал Мрошека за руку.

— Папа, дяде плохо?

— Очень! Очень плохо! — подскочил к нему нищий. — У дяди совсем нет денег! Дядя не ел три дня и сегодня вечером может умереть с голоду! Но в ваших силах его спасти! Всего две жизни! Купите у меня Apera Eloscinaria!

Мрошек понял, что проще будет расстаться с деньгами.

— У нас уже есть Guenilla Vulgaris и Emeradina Secale, — сказал он сварливо.

— Это большая удача! Неслыханное везенье! Ничто так чудесно не дополняет Guenilla Vulgaris и Emeradina Secale, как Apera Eloscinaria! Поверьте мне!

Нищий уже чувствовал, что сделка состоится и придвинулся ближе.

— Всего две жизни, — зашептал он. — Вы спасаете меня от голода!

Мрошек махнул рукой и прикоснулся к нищему указательным пальцем.

— Две жизни, — сказал он.

— Благодарю вас! — раскланялся нищий, считывая с платежной карты, вживленной в ноготь указательного пальца, две жизни Мрошека. — Благодарю вас! Вы не пожалеете о своем великодушном поступке! В самое ближайшее время несравненная Apera Eloscinaria будет доставлена вам домой.

Мрошек мягко потянул Томми в направлении входа. Со звуками популярной джазовой мелодии двери распахнулись. Появилась блондинка в синей униформе торгового центра.

— Здравствуйте, дорогой Мрошек! — заулыбалась она. — Рады снова вас видеть. Мы все к вашим услугам.

— Здравствуйте, — буркнул Мрошек, раздосадованный встречей с нищим.

— Эта музыка звучит в вашу честь последний день, — сообщила ему блондинка. — Оставим ее или выберете новую?

— Оставьте еще на… на три дня, — Мрошек и забыл, что сегодня последний день джазовой мелодии. Впрочем, пусть остается, она его не раздражает.

Томми уже тянул шею в направлении детской зоны.

— Папа, ты меня оставишь поиграть с человеком-гранатой?

— Да, Томми, конечно.

— А сколько жизней ты мне дашь? Десять?

В ту же секунду перед ними возник администратор детской зоны.

— Простите за вторжение, — бархатно произнес он. — Но сегодня особый день. Если вы оставите вашему малышу не десять, а всего лишь двенадцать жизней, с ним поиграет не только человек-граната, но и сам Малыш-из-Эдинбурга!

— Малыш-из-Эдинбурга! — ахнул Томми. — Папа, пожалуйста!

Мрошек кивнул. Разницы никакой, пусть будет двенадцать жизней.

— Вы идете прямо сейчас, мой юный друг? — галантно наклонился администратор. — Или, может быть, хотите пройтись по торговому залу вместе с отцом?

— Прямо сейчас! — запрыгал Томми. — Да, папа? Можно?

— Конечно, Томми. Желаю победы.

Администратор сверкнул улыбкой.

— Это слова настоящего героя! Вашу руку, мой друг!

— Я буду звонить тебе, папа!

Томми исчез.

Мрошек обвел взглядом бесконечное пространство торгового зала. В соответствии со своим социальным контрактом он должен каждый день проводить здесь два часа сорок пять минут.

— Баланс, — попросил Мрошек.

Появился счетовод.

— Привет, Мрошек, — сказал счетовод. — Коротко или подробно?

— Коротко.

— Твой остаток — тысяча сто четыре жизни. Доход составляет сорок три с половиной жизни в день, расход по текущим платежам — тридцать восемь и три четверти. Дать информацию о балансе Синтии?

— Не нужно. Что посоветуешь?

Счетовод почесал лысую голову.

— Ты и сам знаешь, что я посоветую, Мрошек. После прибавки жалования ты никак не научишься тратить больше. Скопил уже больше тысячи жизней! Зачем? Тебе что, надоела спокойная жизнь? Сейчас тебе и шагу ступить не дадут! Мой тебе совет — поговори с Синтией и купи что-нибудь существенное для дома.

Мрошек и сам чувствовал, что продавцы, видя его растущий баланс, день ото дня становятся все настойчивее. Вот и несчастную Apera Eloscinaria навязали еще на входе в торговый зал. Нет, счетовод прав, нужно купить что-нибудь основательное. Но что?

— Я больше не нужен? — вернул его к действительности счетовод.

— Нет, спасибо.

— До свидания. Напоминаю, что сегодня заканчиваются некоторые платежи. С завтрашнего дня твои расходы составят всего тридцать семь с половиной жизней в день. Обязательно что-нибудь купи.

Мрошек сделал несколько шагов по залу. Обычно он проходил зал до конца вперед, потом назад, и так слева направо, насколько хватало времени. Весь зал Мрошеку обойти не удавалось никогда, даже в те незапамятные времена, когда он работал учеником авторемонтника и был обязан проводить здесь четыре часа, но общее представление о расположении товаров он имел.

Снова появился служащий зала, на этот раз долговязый молодой человек.

— Все в порядке, господин Мрошек? Не нужен ли путеводитель по залу? У нас недавно произошли кое-какие перестановки.

— Нет, не нужно.

— Экскурсовод? Инструкции?

— Нет, спасибо, — вежливо отказался Мрошек.

— Действительно, о чем я говорю! Вы ведь с нами уже почти десять лет и наверняка знаете наш торговый зал, как свой собственный дом. Простите мне мою назойливость.

— Ничего страшного.

— Желаю приятных покупок.

Служащий растворился в воздухе. Мрошек завернул за угол и не спеша двинулся вперед.

Навстречу ему, раскрываясь для объятий, семенил толстяк в полосатом фраке.

— А вот и вы, мой дорогой! Заждались, заждались мы вас! Вы только посмотрите на наши шторы…

Шторы Мрошека не интересовали, к тому же он никогда не делал покупок рядом со входом. Быстрым жестом он отстранил толстяка. Тот, натянуто улыбаясь, удалился.

— Доброго дня, Мрошек, — появился диктор службы новостей. — Новости слушать будешь?

Мрошек на секунду заколебался.

— Нет. Хотя, погоди. Что там в Боливии? Затопили они побережье?

— Не-а! — фыркнул диктор. — Ничегошеньки они не затопили. Опять несут какую-то ахинею про показания датчиков сейсмоустойчивости. Причем тут сейсмоустойчивость? В общем, продолжается та же самая бодяга. Подробности слушать будешь?

— Нет.

— Что-нибудь еще?

— Футбол.

Диктор новостей пропал, вместо него тут же возник футбольный комментатор.

— Привет, Мрошек!

— Привет. Что с игрой?

— А-га! Ты спрашиваешь меня, что с игрой? Так вот, я тебе скажу, что с игрой! Наши уже на стадионе. Сильнейший состав за последние два месяца! Все бойцы в сборе. Сегодня мы надерем задницу этим пижонам из Лиона. Девять матчей! Девять матчей «Динамо Юнайтед» не проигрывает на своем поле! О-ле, о-ле, о-ле!

— Отлично! Как обстоят дела с составом у них?

— Тоже ничего, — посерьезнел комментатор. — Бофор пропускает игру, остальные все на месте. Правда, Дюманжи будет играть с травмой. Хочешь посмотреть на его мениск?

— Ты с ума сошел. Зачем мне его мениск?

— Ну, мало ли…

— В общем, позови меня за пять минут до начала игры.

— О'кей. Ставки делать будешь?

Мрошек помедлил. Положение вовсе не так безоблачно, как трубит этот балабол. Но «Динамо» и правда поймало кураж. Победа очень вероятна.

— Два один в нашу пользу, — Мрошек протянул указательный палец. — Пять жизней.

— Принято!

Комментатор исчез.

Мрошек огляделся по сторонам. За разговором о футболе он прошел половину секции морозоустойчивой посуды. Далее шла посуда жаропрочная, влагопоглощающая, светоотражающая, бактерицидная и прочая. Интересного было мало. Мрошек ускорил шаги. Будто бы чувствуя его настроение, никто из продавцов посуды к нему не приставал. Зато, едва он ступил в отдел светотехники, сразу несколько юных девиц окружили его.

— Мрошек, здравствуйте! — наперебой закричали они. — Здравствуйте, Мрошек! Поздравляем вас с новой должностью! Мы знаем, что вы теперь старший специалист сектора икс-восемь! У вас теперь хорошее жалование! Поздравляем!

— Спасибо, — ответил польщенный Мрошек.

Вперед выступила сероглазая красавица с маленькой пикантной родинкой на верхней губе и табличкой «Марина».

— Мрошек, мы все здесь честные девушки! — заявила Марина.

Вокруг Мрошека рассыпался нежный переливчатый смех.

— И мы не собираемся дурить вам голову!

— Вот за это особое спасибо! — ввернул Мрошек.

— Пока не за что! Мы знаем, что на общее освещение квартиры вам наплевать.

— Совершенно наплевать, — подтвердил Мрошек.

— Мы знаем, что вы любите мягкий полумрак и лампу в своем углу.

— И лампу в своем углу, — развеселился вслед за девушками Мрошек. — Совершенно верно!

— И это хорошо! Но! У вас ведь запланированы гости на двадцатое, двадцать пятое, второе и тринадцатое, правильно? Целый водопад гостей!

— Да, это так.

— И тут уж вам никак не избежать общего праздничного освещения!

— Не избежать, — легко согласился Мрошек.

Девушки переглянулись. Марина сделала заговорщический вид.

— Мрошек, мы должны вам кое-что сказать. Над вашим нынешним освещением подтрунивают все ваши знакомые.

— Это кто, например? — поинтересовался Мрошек.

— Ну, скажем, Гунтар и Барбара. И еще Уве. А что они скажут теперь, когда ваше положение выросло? Они будут просто в недоумении. Они даже могут быть оскорблены.

— Мне плевать.

— Вам — да, но Синтии это не нравится. Она недовольна. Вы только вчера говорили об этом, верно?

Мрошек кивнул.

— Поэтому мы предлагаем вам новую иллюминацию дома. Только общую. Местный свет, к которому вы так привыкли, останется прежним. За свою любимую лампу можете не беспокоиться, на нее мы не посягнем ни при каких обстоятельствах!

— И на том спасибо. Хорошо. Я и сам об этом уже думал. Что предложите?

— О, у нас огромный выбор. Вот!

Перед Мрошеком пролистали несколько образцов.

— Вот. Вот этот. Сколько стоит?

— Годовой контракт стоит три с половиной жизни в день! Скидка пять процентов.

Мрошек разочарованно присвистнул.

— Почему так дорого? Это из-за того, что Синтия каждое утро жужжит мне в уши про эту несчастную иллюминацию? Ну, нет. Так не пойдет.

— Скидка семь процентов.

Мрошек сделал вид, что собирается уходить.

— Мрошек, Мрошек, не уходите! — обеспокоились девушки. — Простите, если мы обидели вас! Мы сделаем для вас специальную цену! Мы вас очень любим. Три с четвертью в день. Что скажете?

— Три ровно.

— Мрошек, вы что, хотите нас оставить без прибыли? Хотите нас раздеть? Что же, это не исключено, но меньше, чем три с четвертью плюс скидка четыре процента, мы вам дать не можем. А теперь — девушки!

Марина хлопнула в ладоши.

Девицы, словно по команде, сбросили одежду и закружились вокруг Мрошека в одних бикини.

— Вот видите, что вы наделали, Мрошек! — с притворным осуждением воскликнула Марина. — Вы совсем раздели бедных девушек. Вы довели их до цены в три с четвертью в день за годовой контракт плюс четыре процента скидки! Вы просто тиран, Мрошек!

— Я еще ничего не решил, — стойко сказал Мрошек.

Девушки мгновенно оделись и, готовые заплакать, обиженно захлопали ресницами.

— Как же так, Мрошек, — надув губки, протянула Марина. — Мы так на вас рассчитывали. Давайте мы еще покажем вам другие образцы.

Мрошек быстро просмотрел еще несколько образцов, но вернулся к первоначальному.

— Значит, так. Свяжитесь с Синтией и покажите ей вот эту и эту иллюминации. Только эти, понятно? Тот образец, который она одобрит, я беру.

— Замечательно, Мрошек! — снова закружились вокруг него девушки. — У вас прекрасный вкус, вы выбрали самое лучшее! Синтии понравится, мы уверены. Платить будете вы или она?

— Платить буду я.

— Тогда до встречи.

Мрошек сделал еще несколько шагов между бесчисленными плафонами, люстрами, фонарями, галогеновыми лампами, иллюзионными панно и другими источниками света, выполненными во всех возможных стилях из всех существующих материалов. Световые приборы больше ему не требовались, и Мрошек, укорачивая путь, свернул в проход между рядами.

— Время, — попросил он.

Перед ним появились старинные часы с циферблатом, голос часовщика бодро произнес.

— Шесть пятьдесят пять, Мрошек. До игры полчаса с небольшим. Обязательное посещение заканчивается через два часа пятнадцать минут. Синтии ты обещал быть к началу седьмого. В девять часов вы собирались…

Движением руки Мрошек убрал часы.

Перед футболом надо перекусить. Или посмотреть игру во время еды? Раздался звонок. Это был Томми.

— Папа, — завопил он прямо в ухо Мрошеку. — Малыш-из-Эдинбурга сказал, что я круче всех и что у новичков он еще не видел такой игры, как моя! Он сказал, что хотя это и против правил, но позже он вернется ко мне на несколько минут! А еще тут сегодня индейские вожди! Сейчас они научат меня стрелять из лука.

— Очень хорошо, — рассеянно сказал Мрошек.

— А если бы у меня было еще полжизни, то я мог бы стрелять горящими стрелами! Я бы попал в салун, где поселенцы собрались пить виски. И они бы там все сгорели!

Мрошек поморщился.

— Нет, Томми, это не интересно. Лучше перебить их всех по одному обычными стрелами. Когда они горят в доме, ничего особенного нет, разве что очень страшно кричат перед смертью. Перестрелять их по одному куда интереснее. Окружите салун, перекройте все выходы и тогда им не спастись.

— Но Большое Ухо говорит, что так они будут отстреливаться! А нас здесь всего четверо.

— Зато на вашей стороне внезапность. Пока они опомнятся, вы успеете перебить почти половину. К тому же не забывай, что это игра.

— Но мне все равно страшно! В прошлый раз пуля чуть не попала мне в ногу.

— Прячься получше. И попробуй все-таки справиться с ними обычными стрелами. Если не выйдет, тогда в следующий раз подожжем дом.

— Хорошо, папа.

Мрошек отключился. Не стоит приучать ребенка к легким путям. Пусть учится преодолевать трудности. Для этого и существуют игры.

Вернулась Марина.

— Мрошек, Синтия одобрила ваш выбор. Подтвердите, пожалуйста, вот этот контракт и произведите оплату.

Мрошек заглянул в контракт. Из двух образцов Синтия выбрала наименее удачный, предложенный исключительно ради альтернативы. Синтия обижалась, когда Мрошек делал крупные покупки сам, но попытки покупать вместе неизменно приводили к разногласиям. Поэтому обычно он отбирал несколько вариантов, а окончательный выбор предоставлял Синтии. Мрошек вздохнул. В конце концов, ему действительно наплевать на верхнее освещение. Мрошек подтвердил контракт и произвел оплату.

Теперь, по крайней мере, крупная покупка сделана и можно немного расслабиться, не думать о непропорциональном увеличении счета.

— Что там у нас с балансом? — спросил он. Появился счетовод.

— Вот теперь дела гораздо лучше. Ежедневный прирост теперь составляет всего полторы жизни. С завтрашнего дня, правда, он снова возрастает до двух с тремя четвертями. Я тебе советую не успокаиваться и потратить примерно еще три — три с половиной жизни в день. Пусть у тебя окажется отрицательный прирост. Доведи баланс примерно до пятисот и поддерживай его на этом уровне, раз уж ты совсем не можешь жить без накоплений. Тогда тебя более или менее оставят в покое.

— Спасибо.

Получив контракт и платеж, Марина оставалась на месте, терпеливо дожидаясь окончания разговора Мрошека со счетоводом. Мрошек вопросительно посмотрел на нее.

— Когда начинать монтаж? — спросила она, увидев, что Мрошек освободился. — Сейчас или к приходу гостей?

— Сейчас. Разве Синтия вам не сказала?

— Мы предпочли узнать ваше решение. Известно, что в вашей семье все решаете вы.

— Приступайте немедленно.

— Спасибо вам, Мрошек. Мы вас не разочаруем, поверьте.

Мрошек на минуту остался один. Что бы еще купить? Может быть, заказать смену скульптур и живописи в доме не ежемесячно, а еженедельно, как это многие сейчас делают? Томми будет только рад, но Мрошек за месяц успевал привыкнуть к некоторым картинам и их смена не всегда радовала его. Вообще, он стеснялся некоторых своих привычек, таких, как привязанность к отдельным предметам обихода, к определенной еде и напиткам, к забавной манере всегда иметь на счету значительный запас средств. Иногда друзья над ним посмеивались, а Синтия в шутку называла хомяком. А кое о чем никто даже не догадывался, некоторые атавизмы Мрошеку удавалось скрывать в себе. Позвонила Синтия.

— Милый, я так рада, что ты, наконец, решился на обновление света. Нынешний уже никуда не годился. Я сделала хороший выбор?

— Как всегда, — покривил душой Мрошек. — Установку уже начали?

— Да, прибыли двое милых молодых людей. Кстати, зачем ты купил Apera Eloscinaria? У нас и без того достаточно растений.

— Извини. Невозможно было увильнуть. Этот бродяга повис на мне, как клещ. Я намерен потратить еще немного денег, тогда, надеюсь, он и ему подобные, оставят меня в покое.

— Ну, хорошо. Кстати, я выиграла в лотерею десять жизней.

— Что от тебя за это требуют?

— Сущие пустяки. Просмотреть пятнадцатиминутный ролик о новых добавках к ионизаторам воздуха и ответить на тест в одиннадцать вопросов. А что ты будешь делать?

— Скоро футбол. Сейчас перекушу, потом буду смотреть игру.

— Желаю победы.

Едва Мрошек успел закончить разговор, как перед ним выросла фигура космонавта без гермошлема с нашивками «Apollo Tours amp; Cruises» на скафандре.

— Мрошек, есть новая информация о вашем летнем отдыхе на орбите.

— Да?

— У нас появилась специальная услуга. Управление стыковкой орбитальной станции с транспортным кораблем. Ваш малыш будет счастлив.

— Управление настоящей стыковкой?

— Да. Автопилот включится только в случае явной ошибки и только в самый последний момент.

— Сколько стоит?

— Для одного ребенка — пятьдесят жизней, для семьи из трех человек — сто. В цену входит получасовой тренинг на тренажере под руководством пилота первого класса.

Мрошек задумался. Томми действительно будет счастлив.

— Очень рекомендую, — мягко настаивал космонавт. — Эта услуга появилась только недавно. Вам, как постоянному клиенту, мы предлагаем одному из первых.

— Хорошо, — согласился он. — Я беру.

— И правильно! Индивидуальную или семейную?

— Семейную, — Мрошек не мог отказать себе в удовольствии увидеть стыковку, произведенную руками сына. Да и Томми будет особенно стараться, зная, что за ним наблюдают родители.

— Отлично! Подтвердите, пожалуйста, контракт. Как вам удобнее платить? Полгода? Год?

— Девяносто дней, — поколебавшись, сказал Мрошек.

— Вы уверены?

— Да.

— Замечательно. Мы даем вам скидку десять процентов. Итого — ровно одна жизнь в день. Прошу вас.

Мрошек расплатился.

— Наш представитель встретит вас на борту станции и предложит вам на выбор несколько вариантов даты и времени для стыковки. Вы выберете то, что вас более всего устроит. Желаю приятного отдыха.

— Спасибо.

Мрошек позвонил жене и сообщил о произведенной покупке. Томми решили пока оставить в неведении и преподнести ему сюрприз прямо на станции.

До игры осталось пятнадцать минут. Теперь можно перекусить. Мрошек свернул и направился к ресторану «Изумрудный лес». Пару раз ему пытались что-то предложить, но Мрошек, уже погруженный в предвкушение игры, продавцов слушать не стал.

У входа в ресторан в воздухе фланировала небольшая стайка жареных цыплят «Чикенплэйн». За цыплятами в этот раз увязалась полоска подкопченных свиных ребрышек.

Заметив посетителя, цыплята радостно запищали и окружили Мрошека веселым, восхитительно пахнущим хороводом.

— Мы свежие жареные цыплятки «Чикенплэйн», мы вкусны и ароматны! — запели цыплята. — Посмотрите на наши золотистые поджаристые корочки, на наши нежные грудки! В целом мире нам нет равных, мы таем во рту и поднимаем настроение!

Мрошек сглотнул набежавшую слюну.

— Или попробуйте нас, свиные ребрышки «Аркадия»! — баритоном подпели подкопченные ребрышки. — Мы не так красивы, как наши сладкие сестрички, но тоже очень, очень вкусны, особенно с добрым бокалом пива-а-а, ха-ха-ха-ха-а!

Мрошек шагнул в дверь.

— Нас можно скушать под ста видами соусов, — пели ему вдогонку цыплята. — Те, кто хоть раз нас попробовал, не могут забыть наш вкус никог-да-а-а…

Двери бесшумно закрылась. Перед Мрошеком возник метрдотель.

— Вы один? Где желаете присесть?

— На опушке, с видом на луг со стогами сена и не очень широкую извилистую реку, — сказал Мрошек первое, что пришло в голову.

— О, разумеется, — метрдотель поклонился и жестом пригласил Мрошека следовать вперед.

Вид оказался великолепным. С интерьерами в «Изумрудном лесу» всегда было хорошо. Мрошек выбрал себе не очень большой деревянный стол овальной формы и сине-белые льняные салфетки. Кресло тоже было деревянным, прямым, чуть жестковатым. Появился официант в одежде егеря и шляпе с пером.

— Пол-литра пива, — попросил Мрошек.

— Какого?

— «Виттенштайнер».

— Будете задавать основные настройки?

— Да, пожалуй. Алкоголь четыре и два, плотность одиннадцать.

— Прекрасный выбор. Регион происхождения воды?

Перед Мрошеком развернулась карта.

— Южная Швеция.

— Сорт ячменя?

Появился список основных сортов, иллюстрированный золотистыми колосками.

— «Монастырский великан».

— Сорт хмеля?

Появились картинки сортов хмеля. Мрошек на секунду задумался.

— «Богемский-22».

— Очень интересный выбор. Вы настоящий гурман. Будете ли задавать тонкие настройки?

— Нет. Оставьте обычные.

Перед Мрошеком появилось светлое пиво в тяжелой стеклянной кружке. Пена упругим облачком нависала над краями кружки, но держалась и вниз не стекала.

— Готовы заказать еду?

Мрошек быстро заглянул в меню дня.

— Шварцвальдские кровяные колбаски, пять штук.

— Гарнир?

— Одна печеная картофелина, немного квашеной капусты, зеленая фасоль и хлеб из непросеянной муки.

Мимо стола Мрошека снова пролетело несколько жареных курочек.

— Если вы не хотите есть целого цыпленка, всегда можно заказать ножку или несколько крылышек «Чикенплэйн»! — чирикнули они. — Так приятно, грызть сочное вкусное крылышко за увлекательной игрой и бокалом пива!

Официант сдержанным жестом отогнал цыплят в сторону.

— Надеюсь, они вас не беспокоят?

— Нет, что вы. Я люблю жареных цыплят. А принесите-ка мне, действительно, парочку крыльев. Маринованных по-луизиански.

— Соусы?

— Нежный горчичный и голландский.

Цыплята встретили его заказ радостным писком.

— Правильно! Правильно! Как вкусно кушать луизианские крылышки за футболом и пивом!

Официант выпрямился.

— Ваши колбаски будут готовы через восемь минут. Хотите посмотреть, как они готовятся?

— Нет. Я буду смотреть футбол. Экран, пожалуйста.

— Понимаю, — поклонился официант. — Надеюсь, сегодня мы врежем им как следует.

Перед Мрошеком, немного наискосок, чтобы не полностью загораживать вид на луг и реку, загорелся большой экран. Показывали поле, скамейки, трибуны стадиона. Команд еще не было.

— Крылышки уже готовы. Подавать сейчас или вместе с колбасками?

— Сейчас.

На столе появилось деревянное блюдце с парой крыльев на фирменной оранжево-синей салфетке и две маленькие плошки с соусами.

— Приятного аппетита! — откуда-то издалека пропели цыплята.

— Футбол, — сказал Мрошек.

Рядом с ним появился футбольный комментатор. Перед комментатором стояла точно такая же кружка светлого пива.

— Есть будешь? — спросил Мрошек.

— Нет, — комментатор сделал большой глоток пива. — Что за дрянь ты пьешь, Мрошек? Снова экспериментируешь с сортами хмеля? Ну-ну.

Мрошек не ответил, откусывая от жареного крылышка. На экране появились данные о количестве зрителей.

— Сорок тысяч! — разочарованно воскликнул комментатор. — Маловато!

— Жлобье! — сказал Мрошек, проглотив курицу. — Панич допрыгается, я это чувствую. Заказать на такой матч сорок тысяч — верх самонадеянности. Все равно, что играть на нейтральном поле.

— Его тоже можно понять, — возразил комментатор. — Покупка Ткаченко обошлась нам в полтора миллиона жизней. Естественно, теперь они экономят на всем подряд.

— Но экономить на зрителях в такой день!

— Ты прав. Это явный промах.

Полупустые трибуны умеренно бесновались. Огромные транспаранты в цветах любимого клуба занимали целые сектора. Взвивались ракеты, барабаны выбивали ритм клуба. Команды выбежали на поле и выстроились. Раздались гимны команд. Официант принес колбаски. Мрошек принялся за еду, вполглаза наблюдая за происходящим на поле. Игра началась. Комментатор без умолку трещал, перечисляя составы, напоминая турнирное положение команд, смакуя последние околофутбольные сплетни.

— Ты ешь, я крикну, когда будет интересно, — нервно сказал он Мрошеку.

Мрошек пожалел, что колбаски принесли как раз к началу игры. Надо было прийти в ресторан чуть раньше.

Комментатор вел репортаж энергично, не скрывая эмоций. «Динамо Юнайтед» большими силами атаковало, но «Лион» заперся на своей половине и держался непробиваемо.

Раздался звонок.

— Мрошек, это Карл. Хочу посоветоваться с тобой насчет машины.

— Какой машины?

— Мне пришло заманчивое предложение на новый «Опель-Коррида». Хочу узнать твое мнение.

— А, знаю эту машину. Карл, я сейчас смотрю футбол. У тебя есть время? Мы можем поговорить через полчаса?

— Хорошо. Желаю победы.

Динамовские атаки захлебнулись, игра выровнялась. Неслышно возник и низко склонился официант.

— Еще пива?

— Да, то же самое.

— Может быть, несколько лепестков вяленой оленины?

— Пожалуй.

Игра пошла вкривь и вкось. Гости кинжальными контратаками взрезали оборону динамовцев. Наконец ошибся вратарь, отбив мяч перед собой, и Жерар закатил его в пустые ворота.

— Вот этого и следовало ожидать! — взревел футбольный комментатор. — Колченогие уродцы! Недоноски! Подслеповатые кроты!

— Полегче, — успокоил его Мрошек. Сам он, честно говоря, не очень любил футбол, но страсти вокруг игры его привлекали, потому он и выбрал себе такого темпераментного комментатора.

— Я так и знал, что этим все кончится, — продолжал бушевать комментатор. — С чего это они взяли, что с «Лионом» можно играть вполсилы? Эх!

Комментатор одним глотком осушил свое пиво и заказал еще.

Пропущенный мяч окончательно деморализовал хозяев поля. Игра расстроилась, тренер произвел сразу две замены, но они не помогли. Перед самым перерывом гости забили еще один гол.

— Все, — мрачно сказал комментатор. — Теперь нам кранты. Проломить их оборону с такой разницей мячей почти невозможно. Плакали твои денежки, Мрошек.

Мрошек кивнул.

— Какова теперь вероятность хотя бы ничьей? — спросил он.

— Шестнадцать и две десятых процента, — ответил комментатор. — Паничу надо было с самого начала выпускать Ткаченко. Старый осел! Решил поберечь свою звезду, как будто дело уже сделано! Тьфу!

Мрошек назвал номер Карла.

— Мои соболезнования, — сказал Карл. — Я видел конец первого тайма. Полное бессилие. Хоть бы один гол забили.

— Да, Панич явно рано успокоился. Не удивлюсь, если его тренерский рейтинг упадет процентов на десять.

— Время еще есть, — нейтрально сказал Карл.

— А игры нет. Что ты хотел узнать насчет машины?

— Ах, да. «Опель-Коррида», полный автомат на дорогах первого и второго класса, полуавтомат второго уровня на дорогах третьего класса, полуавтомат седьмого уровня для всех остальных дорог.

— Отлично.

— Сто шестнадцать конфигураций салона, возможность изменения конфигурации во время автоматического движения.

— Катапульта на все сидения?

— Да.

— Расход энергии, кажется, около тысячи километров за одну жизнь?

— За одну жизнь тысяча двести на трассе и тысяча — тысяча пятьдесят в городе.

— Очень неплохо. Сколько обязательных просмотров рекламы при автоматическом движении?

— Двенадцать минут на каждый час езды.

— Многовато. Но это обычная практика для новых моделей. Через год они сбавят до десяти минут, а через два — до семи или восьми. А так машина хорошая. Сколько платишь за нее?

— Трехлетний контракт, одиннадцать с половиной жизней в день.

— Дорого вообще-то. «Тойоту-Глорию» того же класса можно взять за десять с четвертью в день. Или даже за десять, если поторговаться.

— Я знаю. Но ты себе не представляешь, что это за машина!

— Представляю. У нас уже были просмотры и тесты. Мне даже подкинули двадцать жизней за то, что я снялся в одном из их роликов.

— Правда? Я не знал. Значит, я увижу тебя в рекламе? А о чем ролик?

— Ролик о том, как с машины снимают показания после тысячекилометрового пробега на предельной скорости. Но меня самого не видно, там только моя рука с энергомером, ну, и голос за кадром.

— Ну, ладно. Значит, ты мне рекомендуешь?

— Саму машину безусловно — да. Цена мне кажется немного завышенной, да и обязательной рекламы многовато.

— Это просто оттого, что ты не любишь менять машины. Сколько лет ты уже ездишь на своей развалюхе? Пять? Шесть?

— Ну и что. Зато у меня всего четыре минуты рекламы на час автоматической езды.

— Ага. И четвертый полуавтомат для дорог второго уровня. Каменный век.

— Ну и что. Я люблю иногда порулить сам.

— Ладно, Мрошек. Спасибо тебе за совет. До свидания.

Карл отключился.

Шло уже начало второго тайма. Массированные бестолковые атаки разбивались о защиту «Лиона».

Мрошек забросил в рок кусочек вяленой оленины.

— Что нас ждет в случае поражения? — спросил он комментатора.

— Сам знаешь что, — сердито отозвался тот. — Нужно будет не проиграть «Реалу» на его поле. Вся надежда на то, что «Реал» выиграет завтра и выйдет в полуфинал досрочно. Тогда в последней игре они биться не станут, и, может быть, нашим уродцам удастся свести дело к ничьей.

Мрошек допил пиво.

— Я, пожалуй, пойду. Если что-то случится — давай знать.

— Понимаю. У меня и самого нет сил смотреть на это убожество. Приятных покупок.

Мрошек подозвал официанта и расплатился. Появился метрдотель.

— Господин Мрошек, я счастлив сообщить вам, что сумма всех ваших заказов в нашем скромном заведении превысила сто жизней. Теперь вы у нас в серебряном списке, и с этого момента ваша скидка увеличивается и составляет пятнадцать процентов для дневного времени и восемь процентов для вечера. Ваш следующий уровень — пятьсот жизней, в этом случае вы получаете золотую карту и помимо новых скидок вас будут ждать и другие приятные сюрпризы.

Мрошек кивнул. Метрдотель с поклоном посторонился, пропуская его к выходу.

Жареных курочек у дверей не было, видимо, они летали где-то в торговом зале. Мрошек вызвал часы. Еще немного и можно будет поворачивать к выходу.

Позвонил Томми.

— Папа, папа! Мы перебили всех поселенцев до единого! — захлебывался он от восторга. — Мы сражались почти час! Я получил награду за храбрость. Целых полторы жизни! Сейчас ко мне снова придет Малыш-из-Эдинбурга!

— Молодец, Томми! — похвалил сына Мрошек. — А вот если бы вы просто спалили салун, никакой награды бы ты не получил! Что храброго в том, чтобы жечь противника в запертом доме?

— Точно, папа! Ты скоро?

— Через часок. Ты как раз успеешь поиграть с Малышом-из-Эдинбурга.

За разговором Мрошек шел наугад и, отключив связь, обнаружил себя неподалеку от супермаркета компании «Каменный век». Непонятно почему, Мрошек любил этот магазин, даже если покидал его без покупок. Необычная торговая политика компании, основанная на том, что покупатель сам должен выбирать товар, а не наоборот, многим казалась наивной и неэффективной. Компания не процветала, особенно в свои первые годы, но постепенно приобрела небольшой устойчивый круг клиентов, и единогласное мнение деловых экспертов о ее скором крахе пока не оправдывалось.

Мрошек вошел в магазин и огляделся. Длинные полки, уставленные всевозможной едой и напитками, хранили полное молчание. Рядом с Мрошеком оказалась сотрудница магазина.

— Могу ли я вам чем-нибудь помочь? — осведомилась она.

— Нет, спасибо.

— Вы знаете правила обслуживания в наших магазинах?

— Да, я ваш постоянный клиент.

— Простите, что не приветствую вас. Мы не ведем реестр своих клиентов.

— Я знаю, спасибо.

— Желаю вам приятных покупок.

Мрошек медленно двинулся между рядами, с симпатией рассматривая всевозможные упаковки, баночки и этикетки. Теперь, сколько бы времени он ни провел здесь, никто из продавцов не появится, если он сам их не позовет. Расположенные на полках продукты тоже стояли совершенно неподвижно, не расхваливали себя, не просили их купить. Нигде не было видно настойчивых любезных консультантов, не проводились лотереи или бесплатные дегустации. «Каменный век» был едва ли не единственным местом во всем торговом центре, где товар можно было купить на один раз, а не заключать контракт на долгосрочное обеспечение, и расплатиться при этом не в рассрочку, а сразу. Мрошек попытался вспомнить, что из съестного ему могло бы понадобиться дома. Всего было в достатке. Контракты на поставку мясных и рыбных продуктов, овощей, десертов, соков, вин, а также закусок и готовых блюд, составленные по рекомендациям домашнего повара и семейного врача, были подтверждены и оплачены на много месяцев вперед. Но Мрошеку все-таки хотелось сделать покупку именно здесь, купить что-нибудь не очень нужное, купить просто так, для каприза, из чувства противоречия самому себе.

Мрошек остановился перед стендом игристых вин. Помимо прочих экзотических услуг, здесь можно самому брать товар с полки и только потом за него платить. Мрошек еще некоторое время разглядывал этикетки, а потом взял вино в бутылке из темного стекла с обернутым фольгой горлышком. Бутылка оказалась неожиданно тяжелой, Мрошек несколько раз качнул ее в руке. Весит не меньше двух килограммов. На ценнике стояла цена — две с четвертью жизни. По сравнению с контрактом на поставку их обычного игристого вина это выходило почти вдвое дороже. Наверняка это очень хорошая марка. К тому же за возможность купить вещь самому тоже надо платить.

Мрошек направился к выходу, где перед ним появилась та же продавщица.

— Желаете расплатиться?

— Да, пожалуйста.

Перед продавщицей появился небольшой прилавок.

— Две с четвертью жизни. Оплатите всю сумму сейчас или в рассрочку?

— Сейчас, — с удовольствием произнес Мрошек.

Продавщица сняла с карточки деньги..

— Не хотите ли упаковать бутылку в корзинку?

— Да.

Девушка достала изящную корзинку из светлой соломы и ловко уложила в нее бутылку.

— Доставка нужна?

— Да, — растерянно сказал Мрошек и тут же пожалел об этом. Вернуться домой с покупкой в руках было бы верхом оригинальности.

— Ваш адрес, пожалуйста.

Мрошек назвал адрес.

— С вас еще полжизни.

— Полжизни? За что?

— Четверть жизни за упаковку и четверть — за доставку.

— Вы берете отдельные деньги за упаковку и доставку? — удивился Мрошек.

Продавщица лучезарно улыбнулась:

— Каменный век…

Мрошек в ответ рассмеялся.

— Действительно. До свидания.

— Всегда к вашим услугам.

Мрошек вышел из супермаркета. Появился футбольный комментатор.

— Мы отбили один мяч, — удрученно сказал он. — Уже в добавленное время. Итого: два — один. Счет ты угадал, Мрошек. Ошибся только с победителем.

— Ну и ладно, — легкомысленно сказал Мрошек и отпустил комментатора.

— Рейтинг Панича упал сразу на четырнадцать процентов, — крикнул комментатор напоследок. — Так ему и надо.

Время обязательного посещения торгового зала подходило к концу, и Мрошек двинулся в направлении выхода. Вдруг внимание его привлек невысокий мужчина в круглой черной шапочке. Мужчина одиноко стоял у колонны и ел большой бутерброд с ветчиной.

Странная отрешенность была в нем, будто он не замечал бурлящей вокруг него жизни.

Свой бутерброд он ел без особого аппетита, тщательно пережевывая каждый кусок. Над головой его парил красный воздушный шарик, прикрепленный ниточкой к поясу. Несколько раз незнакомец бросил в сторону Мрошека настороженный взгляд.

Мрошек замедлил шаги. Человек в черной шапочке чем-то заинтересовал его. Мрошек решительно повернул к незнакомцу. Тот при его приближении отвернулся.

— Здравствуйте, — сказал Мрошек. — Вы что-нибудь продаете?

— Нет. Я просто ем бутерброд, — раздельно сказал мужчина. — Свой бутерброд.

Мрошек отшатнулся. Неужели?

По городу давно ходили неясные слухи о странных людях, которые то здесь, то там появляются в торговых центрах, но при этом ничего не покупают и не продают, а просто едят ветчину, сделанную неизвестно где и неизвестно кем.

— Вы покупатель? — спросил Мрошек пересохшим горлом. — Вы коротаете таким образом обязательные часы?

— Нет. Я не покупатель. У меня нет обязательных часов. Я просто ем здесь мою ветчину, — с этими словами мужчина откусил от бутерброда и снова отвернулся.

Мрошек не знал, что ему делать. Никаких сомнений. Перед ним — хамитер. Настоящий, живой хамитер.

Никаких общественных правил на случай встречи с хамитером ему известно не было.

— Что вы говорите? У всех есть обязательные часы, — пролепетал Мрошек. — Социальный контракт…

— У меня нет социального контракта, — отрезал незнакомец. Мрошек несколько раз глотнул ртом воздух.

— Извините.

Мрошек повернулся и быстрым шагом, почти бегом, пошел прочь. У него нет социального контракта! Что же делать? Сообщить администрации торгового зала? Но он не обязан этого делать. Поедание ветчины в общественном месте не относится к нарушениям, о которых гражданин должен сообщать властям. Да администрация и сама наверняка знает о том, что человек в шапочке находится на территории торгового зала. Значит, никакого нарушения или опасности здесь нет. Мрошек уже жалел, что так поспешно ушел от хамитера, не рассмотрел его получше и не спросил что-нибудь еще, но возвращаться было бы неприлично.

Мрошек направился к детской зоне. Чтобы сократить путь, он пошел через сектора одежды и угодил на бал сезонной распродажи. Полки были раздвинуты, и на большом свободном пространстве различные предметы одежды кружились в танце. Строгие мужские костюмы чинно танцевали парами с вечерними дамскими платьями, молодежные брюки и куртки раскачивались в быстрых отрывистых ритмах, порхали галстуки и шляпки, вальяжно расхаживали взад-вперед футболки и шорты, туфли пританцовывали вместе с одеждой или отдельно, спортивная одежда совершала упражнения или легкие пробежки. Стояла та веселая суета и радостный приглушенный ропот, которые всегда отличают распродажный бал с хорошими скидками. Все наперебой говорили о себе, демонстрировали материал, качество швов, подкладку, богатство отделки. Отовсюду слышались цифры скидок: двадцать процентов… двадцать пять процентов… ах, посмотрите, вон там пятьдесят процентов… неужели… было бы любопытно взглянуть… помилуйте, но для такой высокой марки скидка просто небывалая, я вообще не ожидала увидеть ее здесь… ах, ничто не вечно…

Мрошека наперебой звали к себе, прикасались к нему шелками и твидом, обещали еще больше скидок, еще больше наслаждения.

Но Мрошек твердо держался своего пути и скоро выбрался из праздничной суматохи. Встреча с хамитером взбудоражила его, вывела из себя. Смутное чувство, что он не узнал у хамитера что-то важное, не покидало его.

Раздался звонок. Это был администратор детской зоны.

— Господин Мрошек, ваш сын закончил игры. Он сегодня просто молодец! Если вы задерживаетесь, мы могли бы…

— Нет-нет, я уже иду, — не дал закончить Мрошек. — Вы можете выходить.

Томми заметил его издалека и бросился навстречу.

— Папа! Малыш-из-Эдинбурга такой классный! — закричал он. — Он все может! Он настоящий волшебник! Можно мне как-нибудь потом снова поиграть с ним?

— Да, конечно, — рассеянно ответил Мрошек. — Но только не каждый день. Сегодня была большая скидка, обычно это стоит дороже.

— Но папа! Мы с ним так подружились!

— Хорошо, Томми. Ты его обязательно увидишь.

Позвонила Синтия.

— Дорогой, принесли какую-то бутылку вина. Сказали, что это ты купил. Это в честь чего?

Мрошек снова пожалел, что не оставил покупку при себе. Тогда был бы настоящий сюрприз, а так вышло обычное приобретение.

— Синтия, это просто так. Устроим сегодня вечером маленький праздник.

— Ты что, выиграл в лотерею?

— Да нет же, Синтия. Я просто взял и купил бутылку вина. Вечером мы с тобой зажжем свечи и выпьем по паре бокалов.

— Свечи? Ничего не понимаю. Ты посоветовался с врачом? Вдруг он будет против?

— Нет, он не будет против, я уверен. И вообще…

Что «вообще», Мрошек и сам не знал. Пришла спасительная мысль:

— Я кое о чем тебе расскажу. Я здесь встретил одного интересного человека.

— Кого же? Может быть, Дрейфуса? Его обязательные часы почти совпадают с твоими. Кстати, как Томми? Я звонила ему, но он не мог разговаривать. Был занят стрельбой из лука.

— С Томми все хорошо. Он подружился с Малышом-из-Эдинбурга.

— Неужели? Какой молодец!

— Мы скоро будем, Синтия.

— Пока.

У входа болтался все тот же нищий. Он довольно сдержанно окликнул Мрошека.

— Помогите, пожалуйста, инвалиду. Купите у меня Fuginum Tuberosum.

— Спасибо, нам не нужно, — твердо сказал Мрошек.

Нищий отошел. Томми проводил его взглядом.

— Папа, а дядя стал таким спокойным оттого, что смог купить себе поесть? Это мы помогли ему в прошлый раз?

Мрошек усмехнулся.

— Нет, сынок. Просто он видит, что мы немного потратились и теперь денег у нас меньше.

— Он хочет наших денег?

— Конечно, сынок. Как и все.

— И Малыш-из-Эдинбурга тоже хочет наших денег?

Мрошек остановился. На ступенях торгового центра стоял мужчина в черной шапочке.

Бутерброда в его руке на этот раз не было, красный шарик бойко трепыхался на ветру.

— Это вы? — нелепо спросил Мрошек.

— Это я, — усмехнулся в ответ мужчина. — Ваш сын? Как тебя зовут, мальчик?

Незнакомец явно стал более общительным.

— Меня зовут Томми. Сегодня я перестрелял из лука несколько поселенцев и подружился с Малышом-из-Эдинбурга.

Мрошеку вдруг стало неловко.

— А вы? — спросил он, чтобы перебить сына. — Вы уже съели… свою ветчину?

Тем самым Мрошек давал понять, что знает, кто такой человек в черной шапочке.

Тот ответил пристальным взглядом.

— Нет. Но мне нет больше смысла находиться в этом торговом центре. Они сделали так, что теперь я здесь невидим.

— Невидимы?

— Да. Я прошел к выходу в двух шагах от вас, а заметили вы меня только за пределами зала.

— Вы нарушили какое-то правило?

— Вот именно — какое-то. Они нашли в моих действиях незаконную рекламу товара и предложили заключить с торговым центром стандартный договор. Но я не торговец. Я просто ем мою ветчину.

Мрошек набрался решимости.

— Скажите, а правда ли говорят, что ваша ветчина, она… она сделана…

— Да, она сделана руками, — просто ответил хамитер. — Хотите попробовать?

Мрошек заколебался.

— Я бы хотел посоветоваться со своим врачом.

— Да бросьте вы. Играете во врачей, артистов, футбольных экспертов, окружаете себя несуществующими вещами и людьми. Неужели вы не видите, что вы давно уже не живете? Бесконечные источники энергии и неограниченное производство товаров практически из воздуха сделали с человечеством то, чего не смогли все мировые войны и эпидемии прошлого. Вы скоро растворитесь в своем изобилии без остатка.

Мужчина сделал широкое круговое движение руками.

— А вы? Что делаете вы?

— Мы живем иначе. Нас не видно, мы вдалеке от городов и больших дорог. Мы никому не нужны, мы часто испытываем забытые вами лишения, но все-таки мы живем, а не просто едим, развлекаемся и спим. Мы не нарушаем ваших законов и иногда приходим в ваши города. С нами никто не борется, нас просто… не замечают. Вот и все.

— Я тоже хочу попробовать волшебной ветчины, — храбро сказал Томми.

Хамитер достал сверток и развернул фольгу. Там были розовые ломтики вполне обычной на вид ветчины.

— Попробуйте. Не бойтесь, она совершенно безопасна. Хотя, скорее всего, покажется вам не особенно вкусной.

Мрошек взял кусочек и отправил себе в рот. Вкус действительно был немного странным, как будто бы смазанным, менее выраженным и в то же время с налетом чего-то постороннего, лишнего, от чего хотелось бы избавиться. Томми тоже быстро слопал кусок ветчины.

«Хорошо, что нет Синтии, — подумалось Мрошеку. — Она бы точно упала в обморок».

— Очень интересно, — вежливо сказал Мрошек. — Но почему бы вам не получить разрешение и не продавать вашу ветчину в обычном порядке? Я уверен, что многие бы с удовольствием попробовали. Я, например, люблю иногда заходить в супермаркет «Каменный век». Там тоже все сделано под старину…

Мужчина скептически улыбнулся.

— Это никому не нужно. Люди слишком привыкли ко всему искусственному. К тому же у нас нет столько денег.

— Кстати, сколько я вам должен за ветчину?

— Нисколько. Но если вы хотите иметь вещь, сделанную руками, я могу продать вам воздушный шарик. У меня остался последний.

— Воздушный шарик, — эхом повторил Томми, приклеившись взглядом к красному пятну над головой хамитера.

— Сколько стоит ваш шарик?

— Тысячу жизней.

Мрошеку показалось, что он ослышался.

— Сколько? Тысячу жизней?

— Да.

— Но это дорого. Неслыханно дорого.

— Вы меня не поняли. Этот шарик настоящий. Он сделан из резины. Резина добыта из сока каучукового дерева за многие тысячи километров отсюда. Вы понимаете? Еще у меня были железные гвозди, но закончились. Этот шарик, может быть, единственная вещь в вашем городе, которая сделана руками из настоящих, природных ресурсов. А деньги нужны не мне. Деньги нужны нам на многие необходимые вещи, особенно на лекарства и инструменты. Иначе говоря, на продолжение производства материальных предметов. И в конечном итоге на воспроизводство материальной человеческой цивилизации. Вы знаете, что такое хранение огня?

— Да, конечно. Такой обычай был у древних людей.

— Так вот, мы превратились в древних людей и храним остатки огня. Может быть, он еще кому-нибудь пригодится. Ладно. Вряд ли вы меня сейчас поймете. Так вы берете шарик?

— Да, — каким-то чужим голосом сказал Мрошек и, не давая себе передумать, протянул незнакомцу указательный палец. — Тысяча жизней!

Мужчина снял деньги кассовым рисивером странной формы и протянул шарик Томми.

— Будь с ним осторожен. Он может лопнуть. Но и тогда он все равно останется настоящим. В отличие от всего, что вас здесь окружает. Прощайте.

— Желаю вам успеха, — сказал Мрошек.

Хамитер повернулся и собрался уходить.

— Погодите! — окликнул его Мрошек. — Так я и не понял самого главного. Ваша ветчина сделана руками, но из чего? Из какого материала?

— Из мяса, — криво усмехнувшись, ответил хамитер. — Из мяса свиньи.

Мрошек почувствовал тошноту.

— Живой… свиньи?

— Да.

— Но ведь вам пришлось сначала ее убить, разве не так?

— Разумеется. Но она, по большому счету, не возражала. Смысл жизни домашней свиньи в том, чтобы, в конце концов, стать ветчиной. Точно так же, как смысл человеческой жизни…

Мрошек уже не слушал хамитера. Схватившись за горло, он боролся с подступившей рвотой.

— Папа, папа, — Томми готов был заплакать. — Они сделали еду из Пигги и Твигги?

— Не знаю, сынок.

Мрошек справился с тошнотой. Хамитера нигде не было видно.

— Доктор, — хрипло произнес Мрошек.

Появился домашний врач.

— Вижу, мой дорогой, все вижу, — успокаивающе промурлыкал врач. — С вашей стороны, конечно, очень неосмотрительно употреблять несертифицированную и не прошедшую санитарный контроль продукцию, но на этот раз все обошлось. Вы приобрели небольшое количество кишечных бактерий, но ваш организм справится с ними сам.

— А шарик?

— Шарик безвреден.

Мрошек успокоился. В конце концов, ничего плохого не случилось. Встречу с хамитером можно забыть, как дурной сон. Лучше даже никому о ней не рассказывать. Шарик? Позже посмотрим, что это за шарик.

— Банк, — сказал Мрошек.

Появился банкир.

— Мне нужен кредит в тысячу жизней, — сказал Мрошек.

— К вашим услугам, — ответил банкир. — На какой срок?

— Год.

— Пожалуйста. Платеж вместе с процентами составит три жизни в день. Подтверждаете?

— Да, подтверждаю. Спасибо. Банкир исчез.

— Томми, — обратился к сыну Мрошек. — С нами произошло неприятное событие.

— Дядя нас ограбил?

— Нет, Томми, дядя нас не ограбил. Просто я совершил странную и, скорее всего, не очень нужную покупку. Если мама об этом узнает, она сильно огорчится. Предлагаю ничего ей не говорить. Это будет наша тайна.

— Тайна! — восхитился Томми. — Это здорово! Я согласен. А шарик останется у меня?

Томми подергал шар за ниточку. Шар в ответ радостно встрепенулся.

— Да, Томми, — поколебавшись, ответил Мрошек. — Шарик останется у тебя. Береги его.

— Я никому его не отдам, — Томми притянул шар вниз и потрогал тугой блестящий бок. — Он классный! Когда я вырасту, я тоже сделаю шарик. Много шариков…