Глава 11

   Любопытно получилось с моим новым именем. Странно как-то все произошло. Я, конечно же, не ждал, что все будет обставлено торжественно и благочинно, но так...

   После принятия клятвы храны проводили нас в небольшую комнатку, в которой не было никакой мебели, кроме четырех роскошных... саркофагов, иначе трудно назвать каменные ложа, полностью покрытые с внешней стороны изменчивой мозаикой из самоцветов. Узор из камней, казалось, дышал и жил таинственной мерцающей жизнью. По мере приближения к ним и, соответственно, изменения угла зрения, мозаика неуловимо менялась, складываясь всякий раз в новые ряды причудливых, вспыхивающих разноцветными искрами, символов неизвестного языка. Крышки, так же, как и ложа, инкрустированные самоцветами, были аккуратно прислонены к стенке в изголовьях. Нам предложили полностью раздеться и занять любую из свободных лежанок. Зная способности хранов, и, предполагая, что нет смысла разыгрывать такое представление, чтобы элементарно сделать нам какую-нибудь гадость, я не стал с воплями штурмовать головой толстые стены в попытках отказаться от любезного приглашения. Быстро освободившись от новенькой парадной формы, по привычке поискал, куда бы ее аккуратно сложить, но ничего подходящего не нашел. Храны стояли столбом и узоры на саркофагах выглядели гораздо живее их невозмутимых, как самое застойное болото, лиц. На мой вопросительный взгляд они никак не отреагировали и не сделали ни малейших попыток как-нибудь помочь. Тогда я перестал жалеть форму, мысленно махнул на все рукой - не мое дело - и просто бросил ее на пол.

   По размеру лежбище было раза в полтора, если не больше, длиннее моего роста и шире плеч. Поерзав некоторое время, стараясь устроиться поудобнее, я затих и стал ждать дальнейших событий. В помещении откровенно холодно и зябко. Меня даже дрожь пробрала. Не от волнения. Ничуть. Храны синхронно подхватили с двух сторон явно тяжелую крышку и точным движением опрокинули ее в пазы ложа. Ни единой самой маленькой щелочки в месте соединения я не увидел, оказавшись во власти абсолютного мрака и могильной тишины. Снаружи не доносилось ни звука. Не проникало ни малейшего лучика света. На миг меня охватила паника, поскольку никаких отверстий для дыхания, похоже, тоже не было предусмотрено. Однако очень быстро тело без участия сознания полностью расслабилось и, казалось, воспарило над неудобным камнем. Мягкие, убаюкивающие потоки стали пронизывать насквозь мою телесную оболочку, покачивая на волнах сладостного умиротворения. Постепенно сознание начало гаснуть и погружаться в НИЧТО. Что-то в глубине сознания вяло побрыкалось, скорее из духа противоречия, чем ради спасения души, но вскоре затихло, свернувшись калачиком и мурлыкая от удовольствия.

   Следующее, что я помню - это расставание с этим самым НИЧТО. По моим ощущениям крышка гро... э-э-э... саркофага только миг назад отрезала меня от мира и началось погружение в НИЧТО, как уже стало выталкивать обратно. Мне так не хотелось покидать уютный мирок и возвращаться к грубой реальности, где меня ждет элв с непонятной учебой и службой неизвестной Империи, вполне возможно, уже тысячу лет несуществующей. Ощущения были, будто ребенка грубо отдирают от любимой, такой теплой и родной, мамочки. Я, казалось, был связан с НИЧТО тысячами ласковых нитей, по которым в меня вливался непрерывный поток силы. Можно сказать, я был подвешен на них в уютном НИГДЕ. И мне было удивительно хорошо. Теперь эти ниточки сначала по одной, потом все большими и большими группами стали рваться с печальным звоном и резкой болью, а я... Я был бессилен что-либо сделать. Сколько это продолжалось - не знаю, но в какой-то момент мне надоело постепенное отрезание хвоста по кусочку. Раз обрыв связей неизбежен, я попытался резким движением оборвать их все разом. На удивление, это удалось. Вспышка острейшей, но, к счастью, кратковременной боли пронзила меня всего и тут же крышка саркофага сползла, освобождая голову и грудь. Снова саркофаг стал обычным каменным неудобным ложем. Я всей кожей ощутил прохладу помещения - именно легкую прохладу, а не холод - с удовольствием вдохнул чистейший воздух горных вершин и посмотрел на мягко светящийся потолок.

   Вскоре послышались шаги и вошли давешние храны. Они ловко сняли крышку, аккуратно прислонили ее к стенке, потом, взяв меня под локотки, бережно вытащили из каменного ящика и поставили на пол. Двигаясь так, словно делали это сотни раз, они взяли, видимо, принесенный с собой, комплект тренировочной одежды и сноровисто облачили в него мое тело. Пока они действовали, я чувствовал себя куклой или манекеном, драпируемым для выставки в витрине лавки. Впрочем, когда они закончили и предложили следовать за ними, опять же придерживая с двух сторон под локотки, я понял, для чего они это делали. Я банально не мог сделать ни одного движения правильно. То, что я смог разглядеть в процессе облачения в одежду, подсказало мне, что тело мое, мягко говоря, несколько изменилось. Я стал немного выше, стройнее и гармоничнее. Однако с изменением длины рук и ног, центра тяжести и роста, все мои прежние моторные навыки теперь требовали серьезной адаптации и перестройки. Появилось подозрение, что и стереобаза у меня тоже изменилась, поскольку стало трудно оценивать расстояние до объектов - пол казался то ближе, то дальше. Двери, через которые мы проходили нагло меняли свой размер, а пороги так и норовили подставить ножку. Если бы не нежная забота хранов, я бы добрался до кабинета коменданта оч-чень не быстро и только ползком.

   Храны распахнули двустворчатые двери и я, наконец, смог лицезреть элва на рабочем месте. Подняв взор от бумаг, он почему-то ошеломленно посмотрел на меня и вскрикнул:

   - Родеро?!

   В его голосе мне послышалось удивление и вопрос, смешанный с радостью, облегчением и какой-то глубокой печалью. Длилось это не долго. Взор погас. Лицо стало равнодушно спокойным, и он пробурчал:

   - Ну что смотришь? Я тебе говорил, что после изменения внешности тебе дадут новое имя? Вот и привыкай. Отныне ты - Родеро.

   За все годы обучения старый хитрец так и не сказал мне, кто такой этот Родеро и что их связывало. Были у меня определенные догадки, но ничего конкретного. Его имени я также не знал - не положено курсантам знать имя коменданта, а также преподавателей и инструкторов. Обращаться следовало: "Господин комендант" или "Господин наставник по... (название дисциплины)". Впрочем, кроме коменданта, как выяснилось, в учебном центре никого из живых(!) преподавателей не было уже более пятисот лет. Что-то преподавал сам элв, что-то мы изучали по книгам и кристаллам знаний, что-то с помощью артефактов. Практические занятия по боевым искусствам вели иллюзорные тренеры в специальных залах и храны. Иногда и господин комендант приходил поразмяться, поучить новичков уму-разуму.

   Лекции нам читали и вели практические занятия иллюзии самых разных разумных существ, видимо граждан этой таинственной Империи. Были там по большей части люди, но хватало и элвов, и гномов, и... орков-гоблинов-троллей. Не очень я поначалу разбирался в этом, а потом настолько привык, что уже и не замечал. Даже драконы были, хоть и совсем немного, поскольку с их народом Империя воевала. Все расы мало отличались от людей внешне, да и, как выяснилось, внутренне тоже. Те же драконы оказались двуногими, прямоходящими. Отличались прочной чешуей, заменявшей им броню латников, глазами с вертикальными щелями зрачков, костяным гребнем по хребту и рудиментарными крылышками, каковые они приспособились использовать в бою, как дополнительные конечности. Даже межрасовые браки не были чем-то необычным, но, так сказать, плод любви всегда получался кем-то из расы одного из родителей и никогда смешением рас обоих. Поговаривали, что раса ребенка зависит от того, который из родителей любит другого больше. Дескать, чем больше любви в одном, тем вероятнее ребенок будет расы именно этого родителя. Естественно, что поэты и драматурги не могли пройти мимо столь благодатного материала и наваяли кучу душещипательных историй, исправно служащих слезоточивым средством для целых поколений молоденьких аристократок и пожилых домохозяек.

   Меня, конечно, с детства воспитывали в уважении к труду наставника, но, как всякий нормальный человек, я не упускал случая побездельничать и потешить свою лень. В клане это выбивалось довольно просто - палкой по зад... месту, где живет задний ум, или внеочередными тренировками. Здесь же, казалось, полное раздолье - иллюзия, читая лекцию или проводя практическое занятие, не может контролировать активность учеников. Бубнит себе и бубнит, в то время как курсанты спят, или играют в игры, или иным способом развлекаются. Все оказалось совершенно не так. Каждое занятие начиналось с контрольного опроса по пройденному материалу или с показа действий отработанных на предыдущем занятии. Как там все это проверялось - не знаю. Нас не готовили на учителей-наставников. Однако артефакты никогда не ошибались. Если ответы на вопросы, действия при варке зелья, демонстрация приемов рукопашного боя, исполнение поклона Императору и так далее и тому подобное признавались (кем, тоже не знаю) не удовлетворительными, занятие повторялось снова. После двух повторов, если по-прежнему от курсанта толку не было, его оставляли без еды и, хоть и мизерного, но свободного времени. Однако загнуться от голода или перенапряжения ему не грозило - через пять суток с момента наступления наказания либо курсант показывает удовлетворительный результат, либо живо отправляется пополнять ряды бесов. А такое, думаю, и самого распоследнего лентяя сделало бы профессиональным трудоголиком.

   Мне несколько раз, особенно в начале обучения пришлось прочувствовать на себе воздействие этого стимула, и не из-за лени. Ну, согласен. Первый раз из-за нее, проклятущей. Я то сумел к третьему занятию ее перебороть, а Крис - нет. Вот и получил по полной. До перевода в бесы, правда, не дошло, но дело было на грани. А все потому, что Крис решил, будто рукопашный бой ему и наф... не нужен. Он маг, а это звучит! Как оказалось, в Конкисте и Аталии - звучит, а в здешних подземельях - как лбом об стену. Звон уж очень немелодичный получается.

   Ничего, кроме язвительного смеха элва, Крис своими потугами продемонстрировать мощь заклинаний и тонкость построений так и не смог вызвать.

   - И это все, что, неимоверно тужась, ты смог из себя исторгнуть, господин Величайший Маг Всех Времен и Народов? - ехидно поинтересовался комендант во время демонстрации вершин искусства, покоренных Крисом в Академии Магии. - А вас там не учили, что использовать собственную энергетику страшно неэффективно и смертельно опасно? Ты можешь мне показать простейшее воздействие (слова: плетение, заклинание, магический конструкт и прочие - элв не терпел, как дилетантские и даже шарлатанские), основанное на управлении внешней энергией?

   Увидев глаза друга, каждый размером в два золотых дракона, я понял, что ни о чем подобном он даже не слышал.

   Но это было потом. Месяца через три после выхода из саркофагов и первичной адаптации к изменениям в телах. Сначала нас старательно учили... учиться. Хранить в памяти огромные массивы информации, чтобы иметь к ним почти мгновенный доступ. Быстро читать книги, на большой скорости перелистывая страницы, при этом понимая и дословно запоминая текст. Усваивать информацию с помощью трансовых состояний. Разделять внимание на несколько независимых областей. И многое другое. Конечно, не все книги можно было читать на максимальной скорости. В первую очередь, справочники или легкие для понимания трактаты. Кристаллы, напрямую передающие в мозг подобную информацию, несравнимо удобнее, но их было крайне мало. А уж такой, как артефакт изучения основных языков: общеимперского (фактически межмирового), вампирето, драконари, демонасси и прочих - был и вовсе уникальным. Более сложный материал после быстрого прочтения необходимо было с помощью медитации повторить, осознать и уложить на нужную полочку в кладовой знания. Вечером, на сон грядущий. Пропускать нельзя. Забыл, заснул, махнул рукой - начинай сначала.

   В дальнейшем, когда мы уже уверенно овладели этими методиками, для закрепления и лучшего усвоения материала, прочитанного в книгах или услышанного на лекциях, нам давали практические задания, в которых непременно требовалось применить эти знания, как впрочем, и усвоенные ранее.

   Элв ласково сказал, что временем мы не ограничены. Надо будет - и двадцать лет просидим в этих пещерах, довольствуясь имитацией солнца над всегда одной и той же полянкой в зале отдохновения, пока не научимся. Без девушек, без друзей, без общения с людьми... От подобной перспективы у меня по-честному здоровенные мурашки по телу промаршировали плотным строем.

   Правда, девушки здесь были... те же бесы, только другой модификации. Даже красивые. Но говорить с ними было совершенно не о чем. Они знали одну единственную функцию и старательно ее исполняли. Весь словарный запас ограничивался несколькими фразами: "О, милый, еще! Еще! Это - фантастика! Мне так хорошо с тобой, как никогда и ни с кем не было" или "Сделай это прямо здесь! Я вся горю!". Первые полгода этого вполне хватало, учитывая напряженный график учебы и практическое отсутствие свободного времени. Потом, когда мы втянулись, и нам даже стал нравиться сам процесс получения новых знаний и навыков, неожиданно оказалось, что свободного времени стало больше, хотя интенсивности обучения с каждым месяцем только росла. Вот тогда потянуло на простое, человеческое общение. Я даже тех уродов в Барске, по чьей милости дошел до жизни такой, вспоминал с некоторой ностальгией. Вот тогда и попытался сдуру поговорить с красотками на отвлеченные темы. С разными пробовал. Их у коменданта был, похоже, целый отряд - хочешь всякий раз новенькую бери, хочешь - прежнюю. Однако результат был одинаково отрицательным. Научишь партнершу каким-нибудь словам - повторит в точности, как говорящая ворона, и на этом все. Получается, будто сам с собой разговариваешь.

   Злыдень элв, который все обо всем знал, в том числе и о моих попытках разговорить девушек, долго хихикал и, отсмеявшись, рассказал, что для обучения девушек, получивших матрицу при модификации, требуется около пяти лет. Только тогда можно будет вести с ней беседы на различные темы. Столь большой срок объяснялся просто - исходный материал умом не блистал.

   - А почему здесь нет... ну... запаса, что ли, обученных?..

   - Запас был ни к чему. Бесы и беки тяготеют к самкам своего вида. Даже детей заводят. Жаль, плодовитостью не отличаются. Один ребенок в двадцать лет. За время жизни всего шесть-семь детей могут иметь. Да и смертность детская высока. Недоработка. Согласен. Только дорабатывать некому. В результате одной катастрофы научно-магический уровень полностью уничтожен четыреста семьдесят лет назад.

   - И за это время его не восстановили?

   - Связь с Империей прервалась пятьсот тридцать четыре года назад. Тогда же резко сократился приток курсантов. За эти годы до вас было только шестеро высших. Четверо закончили обучение. Двое стали хранами.

   - А все-таки, зачем девушек модифицировать? Пусть бы оставались собой?

   - Так некому оставаться собой. Новый материал поступает только из двух порталов и крайне редко. За последние сорок лет из вашего мира поступило лишь пару десятков рекрутов. Паршивый материал, следует признать. Да вот вы с отрядом.

   - А... Откуда же девушки?! - холодея, задал я вопрос, уже примерно подозревая правильный ответ.

   - Так их и не было! - удивился элв очевидным для него вещам. - При модификации можно задать любой пол, как и прочие параметры. Я старался для вас разнообразить выбор в соответствии со своими представлениями о прекрасном, - с некоторой гордостью закончил объяснение комендант. - Ведь неплохо получилось?

   Меня аж шатнуло при мысли, с кем я кувыркался в постели. Не исключено, что со всем своим бывшим отрядом. Пару месяцев я на красоток не мог смотреть без содрогания, но потом... ну модифицированные. Все ведь у них как надо. Мало ли кем они были раньше. Теперь-то они девушки. И красивые, следует признать. Крис, весь утонувший в изучении своей любимой магии, и вовсе не заморачивался:

   - Если подумать, кем мы были до зарождения... что там с чем соединилось, чтобы стать нами, то такие глупости, как параметры исходного материала, пусть тебя не беспокоят. Главное, что получилось в результате переработки. Еще пример. Ты с удовольствием ешь сочную грушу, не думая о навозе, из которого в том числе этот плод получил исходные материалы. Подумаешь, бывшие мужчины. Да и мы сами... - он замолчал и занялся своим делом.

   - Что: "мы сами"?

   Крис рассеяно посмотрел на меня и ответил:

   - А. Так это. Сами могли из саркофагов женщинами выйти.

   Я как представил себе, что заявлюсь к Мирасель в туфлях на высоченных шпильках, в платье, с накрашенными губами и мелодичным голоском потребую показать папе, то есть мне, сына, так меня всего "ажно заколдобило". Впрочем, может высшими могут быть только мужчины? Но эту мысль комендант сразу отмел - из женщин высшие получаются ничуть не хуже. Одна из последних как раз таковой и была. А изменение пола после саркофага вещь, хоть и редкая, но вполне себе обыденная.

   Крыть нечем, но все равно мне потребовалось время, чтобы относиться к таким вещам с философским спокойствием.

   С первых дней у нас с другом организовалось негласное соперничество, которое, подозреваю, втихаря подогревал комендант. Насколько для меня оказалась сложна магия, настолько же для Криса - рукопашный бой. Он так и не избавился от легкого презрения к "этим примитивным железкам". Для меня же тренировки были настоящим праздником, столько нового и интересного я узнавал. Да и база, как отметил элв, у меня была просто отменная.

   - Вижу, что-то осталось в вашем мире от основ подготовки имперской разведки, - довольно бурчал он после того, как я показал, что умею, продержавшись против вампира полторы минуты. - Впрочем, до третьей ступени высшего не дотягивает. В "холоде", как ты говоришь, приближается к шестому уровню. М-да. Сколько утеряно, однако. Сколько забыто.

   В нашем с Крисом негласном соревновании, если судить объективно, мы шли примерно на одном уровне даже в магии, поскольку в течение трех лет мы только-только смогли овладеть самим принципом управления внешней энергией. Сложность этого дела объяснил нам элв на первом занятии:

   - Знаете ли вы, курсанты, что у человека есть мышцы, которыми он напрямую управлять практически не может? Например, гладкие мышцы кишечника или мышцы сердца? Это, как правило, не нужно и опасно для организма. Теперь представьте себе, что вы научились ими управлять. Для того чтобы из этого вышел толк, необходимо кроме самого управления научиться делать это правильно. Чтобы ваши команды шли телу на пользу, а не во вред. Также и с магией. Первое и самое трудное - прочувствовать магическую энергию, а потом подчинить. Ощутить, как ее потоки по воле вашего сознания меняют форму, структурируются, фокусируются и преобразуются в нужный вам вид. А затем уже научиться с их помощью строить мощнейшие воздействия, практически не затрачивая собственной энергии. Да-да. Собственная энергия, разумеется, расходуется тоже и в немалых количествах. Съеденный тобой, Родеро, третий пирожок, который ты спер с кухни, думая, что я не заметил, большей частью пойдет на питание мозга, а не мускулатуры, задействованной тобой на сегодняшней тренировке. Хотя такой бездельник, как ты, мог бы поработать и лучше. То есть именно то место, которым думают, съедает львиную долю потребленной энергии. Пища здесь выступает неким преобразователем магической энергии. Отсюда и ограничение. При использовании магии вы истощаете ресурсы своего организма, как энергетические, так и материальные. Не забывайте вовремя их восполнять. Для этого у вас есть все необходимое. Ваш преобразованный желудок переварит даже гвозди под кислотным соусом... Ну, это я немного образно, но не далеко от истины. Кроме того скорость восполнения на порядок выше... Нет. Разжиреть вам не грозит. Больше чем надо не съедите, а излишки при необходимости можете сбрасывать во внешние резервуары-накопители. Лучше всего для этого подходят кристаллы. Любые. Однако чем выше их прочность и ваше умение, тем больше вы сможете туда впихнуть заранее построенных воздействий, готовых к мгновенному употреблению, - внезапно от лекции он перешел к коварному вопросу. - Итак, кто скажет тему сегодняшнего занятия?

   - Заполнение накопителей готовыми воздействиями, - как всегда вылез вперед Крис.

   - Ничего подобного, - ухмыльнулся элв. - Тема сегодняшнего занятия - азы кулинарии.

   Наши с Крисом лица синхронно выдали безмерное удивление, что ожидаемо позабавило коменданта.

   - Всегда одно и то же. Что вас так удивляет? Вы еще и целительство на уровне профессионального лекаря изучать будете. Ибо, - он задрал к потолку перст указующий, - высший имперский исполнитель один заменяет отряд! Следовательно, он сам себе и боевая единица, и кашевар, и лекарь. А также разведчик, диверсант, оружейник, маг, командир и его заместитель, - и неожиданно рявкнул. - Вам понятно?! И чтоб к этим занятиям относились предельно серьезно! В бою и походе мелочей не бывает! Штопать одежду с помощью только магии, только иголки с ниткой и в сочетании того и другого, будете тоже на уровне профессионального портного. Бегать с голой ж...ой по лесам, из-за банального неумения заштопать штаны или даже соорудить их из подручного материала, в высшей степени неприлично для высшего. Вам понятно?!

   Нам было понятно. За фактически века без живого человеческого общения элв "одичал" и немного "съехал" мозгами. Мы ни разу не были в его личных апартаментах, но подозревали, что есть у него небольшой гарем из модифицированных красоток, но, сколько их ни учи, знать больше, чем знал сам элв, и больше чем записано в книгах обширной библиотеки центра просто невозможно. А мы были носителями, хоть и небольшого, но своего, уникального опыта. Мы имели набор впечатлений и воспоминаний, неизвестных коменданту. Тем и были для него ценны. Еще неизвестно как бы он себя вел, если бы вместе с нами учился полный курс будущих высших. Таким образом, нам было ясно, что пока он не выжмет нас до капли, обучение не закончится. А торопиться элв не будет, так же как не стал бы залпом осушать бутылку коллекционного вина. Если мы быстро закончим обучение - он непременно придумает еще какой-нибудь курс, позарез необходимый будущему высшему. Например, вышивание крестиком или профессиональное исполнение танца живота, не говоря уж об игре на самых распространенных музыкальных инструментах.

   К концу четвертого года обучения я достиг уровня "десять плюс" и собирался "штурмовать" одиннадцатый. Крис застрял на "девятке минус" и не собирался двигаться дальше. Это если смотреть суммарно. Однако в магии он меня далеко обогнал и настолько увлекся, что элв стал привлекать его к работам в своей лаборатории. Иногда, слыша их споры, я и слова не мог понять, о чем это они:

   - ...а флуктуации второго порядка для семимерного пространства ты учел? - орал элв.

   - Какой идиот сказал тебе, что здесь именно локальный пробой семимерного пространства, а не квазиактуализация одинадцатимерного континуума? Посмотри на динамический вектор сил... - язвил в ответ Крис.

   Нет, я, конечно, не совсем троглодит, и кое-что понимаю, но теория меня интересовала мало. Больше привлекало практическое применение магии. К тому же строить двусторонние межмировые порталы с произвольным выбором миров и географических координат, равно как изучать проблемы совершенствования артефакта модификации живых существ, мне было не интересно. А Крис всерьез запал на эти проекты. Мы даже почти прекратили наши ежевечерние посиделки за чашечкой чая, шоколада, сковы или тербаты с собственноручно приготовленными пирогами, тортиками или печенюшками. Ему, понимаете ли, стало жаль тратить время, когда интересные идеи требуют незамедлительной проверки.

   Вот тогда-то я, всеми непонятый и оставленный в одиночестве обществом разумных (красоток я использовал, но к разумным не относил), увлекся охотой на тварей подземных уровней нашей горы.

   Пожалуй, надо бы рассказать историю этого учебного центра, которую нам вкратце поведал элв за рюмкой чая, будучи в разговорчивом настроении.

   Основателем центра являлся некий мятежный герцог, кстати, хороший друг элва. В этот момент он бросил на меня немного странный взгляд и продолжил, как ни в чем не бывало. Это было так мимолетно, что я решил - показалось, и выбросил взгляды коменданта из головы. Так вот. Этот герцог на самом деле не был противником императорской власти и даже наоборот, был наиболее верным ее защитником. Однако никогда не озабочивался этикетом и постоянно забывал трепетать перед величием коронованных особ. Не сосчитать, сколько раз Император отправлял герцога в ссылку... когда в государстве все было спокойно, и возвращал чуть только случалась какая-нибудь заварушка. А трясло империю постоянно. Атакам подвергалось то одно, то другое ее владение в иных мирах, но особенно - в коронном. Там где находилась столица.

   В основном не могли успокоиться вампиры, оборотни и драконы. Имея свои суверенные государства, они в то же время не теряли связей с крупными поселениями сородичей на территории империи, чем и пользовались для обоснования своей агрессии. Дескать, угнетаемых соплеменников защитить хотим. Набеги совершали то вместе, то порознь. Привлекали на свою сторону свободных орков и гоблинов, что не чурались делать и имперские военачальники. Бои шли практически постоянно с переменным успехом. На стороне противников империи были: магические способности примерно среднего уровня, но зато почти у всех; скорость и сила на порядок больше, чем у людей; а также очень высокая скорость регенерации, за счет чего убить их было очень трудно. Однако их сравнительная малочисленность и низкая рождаемость позволяли людям держать паритет и даже иногда теснить эти народы. Для империи разменять в бою пятьдесят к одному было вполне приемлемо. К тому же на стороне империи сражались элвы, ни в чем не уступающие вампирам, и гномы, великолепные механики и инженеры. Противостояние, перемежаемое редкими и хрупкими перемириями, длилось векам, не давая ни одной из сторон добиться существенных преимуществ, пока в один "прекрасный" момент маги драконов не изобрели модификатор животных. Так думали вначале. Потом выяснилось, что они просто пробили порталы в близлежащие (на самом деле это "близ" могло быть и в несусветной дали) миры, населенные этими монстрами. Управлять ими они не могли, а вот коридоры строить, чтобы направлять их потоки в империю, вполне научились. На борьбу с тварями требовалось все больше ресурсов и чаша весов стала постепенно склоняться в сторону противников людей.

   Тогда имперские маги поднатужились, и создали модификаторы сразу трех видов. Они же не знали, что ничего подобного у драконов нет, а уверенность в обратном оч-чень стимулирует мыслительный процесс.

   Первый вид совершенствовал существо, настраивая организм так, чтобы его телесная организация максимально соответствовала психической, выбирая близкий тип строения из цепочки предков существа. Одновременно развивались и дополнялись мозговые и соматические структуры, ответственные за управление магической энергией. Сам разум не затрагивался. Прочность костей и подвижность суставов, также как сила и эффективность работы мышц, повышались на порядок. В результате получался воин, способный противостоять не только иномирным тварям, но и сильнейшим бойцам других рас. Лучшие выпускники могли выйти победителями в бою против целой группы. Недостатком являлась необходимость в сравнительно долгом обучении.

   Третий вид модификатора полностью изменял тела в соответствии с типом некоторых инфернальных существ, жителей запредельного мира. Как-то, по словам элва, измененным пришлось столкнуться в драке со своими прототипами. Так наши бесы качественно начистили рыло пришельцам, периодически совершавшим набеги на коронный мир.

   Второй вид был чем-то промежуточным между первым и третьим. Формировал он, как уже говорилось, командиров над бесами.

   Император поручил четырем своим сановникам, в том числе и мятежному герцогу, организовать учебные центры. Первые трое не стали заморачиваться. Построили лагеря на поверхности, установили мощную магическую и живую охрану, решив, что этого достаточно. Надо признать, пару выпусков они сделать успели... пока враги до них не добрались. Как и что там произошло, элв не знал, но центры прекратили свое существование сравнительно быстро. И лишь этот, построенный герцогом в ином мире, да еще и внутри горы - обиталища жутких монстров, да еще и с входными порталами, замаскированными, как место казни преступников, да еще и с разнесенными выходными порталами. Разнесенными - означает, что место выхода тщательно замаскировано и находится очень далеко от входа. Поэтому для всех, отправленный в полет в геенну огненную, в пропасть или болото, никогда живым не возвращался.

   Тварей вытеснили на условные уровни ниже двадцатого, обустроили помещения и приняли первую партию курсантов. Далее сменялись курсанты, преподаватели, маги-научники и лаборанты. Неизменным оставался комендант. По каким причинам он не мог (или не хотел) возвращаться в мир, элв нам так и не сказал, но, как мне представилось, немаловажным фактором было наличие огромной библиотеки, которую мятежный герцог буквально уволок из под носа императора, мотивируя тем, что в центре она будет сохраннее. Похоже, в этом он был абсолютно прав.

   Более пятисот тридцати лет назад все порталы, кроме трех, были внезапно разрушены. Причем в первые два очень редко и крайне нерегулярно продолжали поступать курсанты, продукты и снаряжение, даже иногда книги и новые разработки магов, а в третий на самом нижнем уровне ломанулись монстры, которые внезапной атакой смели все до восьмого уровня. Отряды бесов при поддержке курсантов высших смогли их остановить, после чего установилось некоторое равновесие. Дело в том, что твари видели мясо не только в разумных, но и друг в друге, значительно сокращая собственную численность. Однако несколько раз в год они предпринимали попытки массированного штурма верхних туннелей. За выходами снизу было установлено круглосуточное наблюдение в виде постов бесов, которые в случае чего обязаны были известить дежурного. Такими дежурными были, как правило, архибеки третьего ранга и беки первого. Нам с Крисом тоже нашлось местечко в графике дежурств.

   Первый раз на бой с тварями я выходил с душевным трепетом. Все-таки их скорость и сила даже не снилась нашим кугарам. Убивать монстров я хорошо научился на тренажерах, однако материальные иллюзии, хоть и близки к оригиналу, но это не совсем то. Смертельных ран, по определению, нанести не способны.

   Первым моим убитым монстром стал кенуратор, внезапно прыгнувший на меня с потолка. Его атака была молниеносна, но и я... хм... не пальцем деланный - клинки свистнули в стиле "ножницы безумного портного" и приземлился монстр уже по частям, забрызгав мою повседневную форму своей кровью. Дальше пугаться и трепетать стало некогда. Из двух туннелей в зал перед нашим постом, прикрывавшим путь наверх, хлынул целый поток разнообразной живности. Пришлось покрутиться, используя все, чему меня научили. Впрочем, тройка бесов в сражении не участвовала, страхуя меня от разных неприятных неожиданностей. Могу с гордостью сказать, что их помощь не потребовалась.

   Пережив первую волну, я слегка обнаглел и совершенно перестал бояться тварей. Вторая волна по силе была примерно такой же, как и предыдущая, но мое фанфаронство сыграло со мной злую шутку, хотя без сознания я был всего секунду и тут же продолжил бой. Стоило на миг ослабить внимание, как гад ползучий, цеторий, стремительным ударом головы откинул меня назад прямо на руки бесов-телохранителей. Спасла магическая защита, которая не позволила змею покопаться в моих кишках, но встряску мозгов предотвратить была не в силах.

   Ну а на сегодняшний день эти твари стали для меня почти ручными зверушками. И ни одному клыку с когтем не удалось до меня дотянуться. Потому и стало мне так обидно, когда комендант прервал мою охоту. Как всегда, на самом интересном месте. Забав-то никаких не осталось. Книги в библиотеке все перечитаны, некоторые и не по разу. Даже те, что никогда не были мне интересны, наподобие "Теоретических предпосылок магического изменения кузнечиков с целью придания оным дополнительных конечностей". Красотки надоели. Вечно неизменное иллюзорное небо с солнцем стало восприниматься не лучше кухонной помойки, а... В общем, надоело все до дрожи. Даже тренировки и занятия стали банально повторяться: "Для лучшего усвоения материала". Угу. Храны, на что уж бесчувственные, и те от меня стали бегать стоит появиться в тренировочной форме. Вдвоем теперь нападают на занятиях. Так хоть не сразу падают - пару минут держатся. Все равно ужас как надоело ждать, когда бесы вытащат их из реанимационных камер и можно будет повторить бой. Пока изучал целительство, я их с учебными целями сам приводил в порядок, но одно и то же поднадоело, а головы рубить, чтоб посмотреть, как у меня получиться прирастить обратно, элв запретил. Иди, так сказать, на бесах тренируйся или на тварях - их, в отличие от хранов, много.

   - Признаю, Родеро, - продолжил наш разговор комендант, - я тебя продержал лишних полгода. Ты уже давно готов. Однако, не зная причин неудачи твоих предшественников, я решил дать тебе все, что возможно. В том числе и нашу с Крисом новую разработку запространственного щита. Тренировки показали, что ты уверенно можешь его использовать с максимальной эффективностью.

   Элв вздохнул, телепортировал из кухни чайник с чашками и поднос с печеньем собственного приготовления. Как мы с Крисом ни старались, а такое вкусное испечь так и не смогли. Всегда получалось чуть-чуть, но не то.

   - Слушай задание, Родеро. Я не знаю, что сейчас творится в империи. Может, научно-магическая мысль ушла далеко вперед. А, может, и наоборот - остались ошметки прежнего искусства, как это произошло в твоем мире. Не знаю. Необходимо выяснить, что там к чему, вернуться и доложить мне. Точки входа я тебе укажу, но заранее знай, что они довольно далеко от того места, где ты выйдешь на ясно солнышко. Это понятно? - я кивнул, соглашаясь. - Главное, не спеши. По времени ты не ограничен. Важно выполнить задание, а не с честью погибнуть, не посрамив... и так далее. Твои предшественники были страшно гордые люди. Как же. Они - высшие! Возможно, это их и сгубило. Поэтому. Хоть нищим идиотом прикидывайся, если это надо для дела. Там ты будешь разведчиком, а не элитным воином с огромными полномочиями. Это понятно? - я снова кивнул. - Если понятно, ступай за снаряжением. Возьми самое лучшее и обязательно прихвати скоробой и ручную бомбарду. Не морщись. Силы в тебе до дури, как физической, так и магической, но отнюдь не бесконечность. Это оружие может спасти тебе жизнь. Всё! Я сказал - ты сделал! Это приказ! Да. Вот еще...

   Элв достал из сейфа серебряный обруч с крупным камнем посередине, забитым под завязку мощными воздействиями.

   - Это знак высшего имперского исполнителя. Заодно оружие и щит. Последний рубеж, так сказать. Носить можно на голове, как диадему, на руке, как браслет... да хоть на ноге. Он сам изменит свой размер под место крепления. Видимым или невидимым становится по твоему четко выраженному приказу. Так. Вроде все. Встретимся возле третьего поста на восьмом уровне. Там я тебе промоделирую путь к выходному порталу.

   - А Крис? Он тоже идет?

   - Нет. Крис останется со мной. У нас еще много задумок, которые надо проработать, да и с его уровнем "девять плюс" тяжело будет прорваться через монстров к выходу.

   Элв сдержано кивнул и я направился на склад подобрать одежду, оружие и тысячу мелочей, необходимых путнику в негостеприимной стране. Знак высшего я надел себе на голову и четко отдал ему приказ стать невидимым.