Охотник: Лорд Пустошей. (Охотник Дарт - 04.)

- Также в неизменной своей доброте, печась о благоденствии и процветании вассалов, его королевское величество Керридан поручает леди Мэри обеспечить неприкосновенность лорда Дарта от посягательств на его личность со стороны представительниц её рода, - провозгласил герольд и умолкнув поднял взгляд на меня.

А я, стиснув грамоты, подтверждающие права на владения и титул, изо всех сил пытался сдержать свой порыв и не зашвырнуть их прямо к трону и не объявить во всеуслышание все, что думаю о таких благодетелях. Мало того что эти хитромудрые выкормыши сатийских гиен предоставили мне ленные владения в Пустошах, так ещё и это. Нет, демон с ними, с землями, пусть будут в Пустошах, но приложить столько усилий и так и не избавиться от постоянного присутствия этого обольстительного искуса несущего смерть… Меня ведь от неё оберегать нужно, а не от представительниц её рода! Те и знать обо мне не знают, не говоря уже о каких-то посягательствах на мою личность. А вместо этого власти Элории предоставляют Мэри такую отличную возможность и дальше портить мне жизнь!

Охватившее меня негодование, прямо толкало на необдуманные шаги. Безумно хотелось прикончить этих мерзких представительниц кланов, сговаривавшихся со мной об условиях передачи портала. И пусть моими новыми владениями вскоре станут холодные подземелья и злые тюремщики будут мне вместо добрых подданных, но какое неописуемое удовольствие я получу придушив этих гадин…

Посмотреть бы сейчас в их подлые глаза. Хотя, что толку? Их этим не смутить - небось не одну сотню человек в своей жизни подставили, и не коробит уже наверное содеянное. Таких на дыбу нужно, а не совестить. Гадюки… Это именно они такое беспокойство обо мне проявили. Точно они.

Покосившись на стоящую возле меня Мэри, невозмутимо разглядывающую телохранительниц короля, я перевёл взгляд на обеспокоенного моим молчанием герольда. Что я ещё и благодарить за это должен? Чуть не возмутился я вслух. И понял - именно этого от меня и ждут. Даже шум в зале поутих, всех заинтересовало моё молчание. Почуяли что-то интриганы придворные… Или предупреждены заранее… Как бы не так, не дождётесь вы ничего.

- Благодарю вас, ваше величество, - сказал я.

- Я с честью выполню должное ваше величество, - через мгновение добавила Мэри.

Коротко поклонившись, мы сдвинулись назад, а наше место мгновенно заняли две девушки - отличившиеся в стычке с работорговцами. За безмерную храбрость в бою и уничтожение проникшего на территорию Элории отряда их решили наградить и теперь герольд превозносил их заслуги перед отечеством.

- Примите мои поздравления барон, - негромко сказала Эстер подобравшаяся ко мне со спины и, обернувшись, я успел заметить промелькнувшую усмешку.

- Вы знали? - прямо спросил я, смотря ей в глаза.

- Несомненно, - мелькнула на её лице ещё одна усмешка. - Я присутствовала на Совете кланов при принятии этого решения.

- Могли и сказать, - холодно сказал я.

- Чтоб ты что-нибудь натворил до принесения вассальной присяги? А отвечать бы за твои проделки пришлось Мэри? Нет уж, родная племянница мне дороже, чем осведомлённость одного своенравного мальчишки.

- Тогда почему Мэри дали такое задание? - поинтересовался я у главы Тайной стражи. - Раз уж вы так печётесь о ней? Ведь она явно не обрела свободу, как было договорено. Да ещё и проблем может огрести по полной…

- О нет, тут как раз всё честно, - покачала головой Эстер. - Ты просто не уловил сути. - И начала объяснять: - В нашем роду очень крепки традиции и обычаи и достаточно так сказать явно выразить свои интересы в отношении конкретного человека, чтоб больше никто не посягал на него. Так изначально сложилось из-за понимания того, что наша сила и агрессивность вкупе с жутким собственническим инстинктом однозначно приведут к полному исчезновению варгов, если мы допустим возникновение свар и склок меж собой. И королевское поручение здесь не более чем пустая формальность, подтверждающая уже существующее положение дел и дающая Мэри законное право расправляться с нарушительницами наших устоев. - Тут женщина усмехнулась. - Исключительно на тот случай если таковые вдруг появятся. А в общем от Мэри не требуется никаких усилий по выполнению задания - уже сам факт существования её опёки не позволит ни одному варгу сделать тебя мишенью для забав или мести. Ей даже не нужно находиться рядом с тобой, чтоб обеспечить неприкосновенность твоей личности. Вот и выходит, что она полностью свободна и меж тем на службе.

- Это её идея? - посмотрел я на Мэри пытающуюся создать видимость непричастности к нынешним событиям. «Так я тебе и поверил», - глядя на делано-невозмутимую хищницу подумал я. - «Нутром чую, что твоего вмешательства здесь не обошлось. Кто ещё мог придумать как сделать так чтоб добыча, даже утратив статус бесправного смертника, не смогла попасть в чужие лапы. Да ещё и создать при этом внешнюю видимость уместной и благородной заботы о благополучии партнёра… Ты, только ты могла измыслить такой коварный план. Видно сильно тогда тебя задели мои слова о том что, обретя свободу, я женюсь на варге… А упускать возможность продолжать свои жестокие игры ты не желаешь…»

- В какой-то мере, - ответила Эстер. - Это Мэри предложила таким образом обеспечить должный присмотр за тобой.

- А что нельзя было поручить это никому другому? - хмуро осведомился я.

- Отчего же, можно было. Кира, например, очень подходила для этой цели.

Это меня добило. Вот уж действительно настоящая надсмотрщица. С ней бы мы точно сразу драку затеяли и кого-то после неё в темницу упекли. За убийство. Выходит то, что случилось ещё не худшее из возможного.

- Мои поздравления, - приблизилась к нам женщина почтенного возраста в платье огненного шёлка, сопровождаемая двумя спутницами в костюмах из суори.

- Благодарю вас леди, - коротко поклонился я.

- Леди Вернада, - представилась она и улыбнулась. - Признаться, вы меня заинтриговали. Умудрились нанести столь изрядный ущерб вверенной мне казне, что я теперь опасаюсь появления новых добычливых охотников. - И негромко рассмеялась, показывая, что это не более чем шутка.

- Разве это изрядный? - усмехнулся я. - Вот если бы вам пришлось выкупать обнаруженные в Покинутом городе артефакты …

- Милостивые боги упасли меня от таких ужасов, - улыбнулась властительница королевской казны. - В таком случае нас ждало разорение.

- Да уж… - попытался я представить необходимую для этого сумму. - Выгодная сделка вышла - клочок безжизненных земель в обмен на несметные богатства Покинутого города.

- Что вы барон, - приподняла брови леди Вернада, - какой же это клочок? Неужто вы ещё с бумагами не ознакомились? Да ваши владения побольше многих графств, а то и герцогств.

- Отрадная весть, - усмехнулся я, немного злясь на тонкие издёвки казначея. - А то я уже беспокоиться начал, что и приличный замок там не поместится. Думал придётся ещё земель покупать.

- Не придётся, - покачала головой женщина. - К тому же нельзя купить земли так вот запросто. - И увидев недоумение на моём лице, пояснила. - Они только как целое могут существовать, и частями не продаются. Да и то если с уделом из-за долгов или по иной причине приходится расставаться, выкупает их почти всегда сюзерен этого человека. Это сделано, чтоб владения не дробились на действительно крохотные куски, что и лачугу не поставить. Так что шанс обзавестись новыми владениями у вас невелик.

- Ну почему же невелик? - не согласилась с её словами подошедшая к нам леди Фенталь. - Было бы желание… А способы отыщутся…

- Я говорю о ситуации с оборотом земель в целом, - извернулась леди Вернада. - О частностях речь не шла.

- В частностях-то и скрываются самые интересные возможности, - усмехнувшись, подметила представительница клана Герав и обратилась ко мне: - Мои поздравления, лорд.

- Спасибо, - ответил я, удержавшись от выражения сарказма, хотя и желал как-то обозначить своё отношение к деяниям этой интриганки.

- Рада что вы добились своей цели, - продолжила разговор леди Фенталь. - И Элории пойдёт на пользу то что такой сильный и ответственный человек обретёт в ней свой дом.

- Я тоже рад, - неопределённо высказался я, не ощущая впрочем вкуса этой самой радости. Ведь мои усилия по освобождению от преследования Элорианскими властями так и не принесли мне желанного избавления от опёки варгов в лице одной из этих обольстительных хищниц и даже наоборот укрепили её позиции. И это заставляло беспокоиться о своём будущем, а не радоваться нынешнему успеху. Пока мой главный враг не побеждён рано праздновать победу…

- Своими деяниями вы заинтриговали многих в нашем тихом королевстве барон, - добавила леди Фенталь. - Это обеспечит вам жуткую популярность при дворе.

- Вероятно мне не удастся наслаждаться придворным обществом, - как мог выразил я сожаление, после того как подавил желание заявить что участь новой придворной забавы меня не прельщает. - Боюсь дела заставят в ближайшее время покинуть Талор.

- Вот как? Жаль, - огорчилась леди Фенталь. - Но надеюсь ваш отъезд состоится не завтра и вы успеете заглянуть ко мне в гости? Скажем на совместный обед?

- Не завтра конечно… - медленно проговорил я соображая стоит ли принимать предложение и связываться с этой интриганкой.

- Тогда я пришлю за вами карету, - улыбнулась леди Фернада, своей напористостью отрезая мне возможности для мягкого отказа. - Завтра, после полудня.

****

Вот это шквал! Словно безумный удар стихии он на мгновение ошеломляет и захлёстывает собственные эмоции, заставляя ощутить себя тонущей в безбрежном океане букашкой. Восхитительное переживание. Ощутив донёсшийся до неё неистовый порыв эмоций, в которых перекликались возмущение, ярость и злость, Мэри скосила глаза на стоящего рядом новоиспечённого барона накинувшего на плечо тёмно-синий плащ и вновь испытала небольшое раздражение, увидев этот нелепый герб - двух демонов бросающих кости. Этот намёк на их совместные занятия с кубиками-костями был неуместен на родовом символе, но переубедить своенравного партнёра так и не удалось. Мало того, он ещё и делал вид, что не замечает этого сходства с их упражнениями.

«Надеюсь, он не сорвётся, - подумала Мэри. - Впрочем, он уже достаточно хорошо владеет собой и не должен ничего учудить».

Почувствовав, что Дарт сумел перебороть охватившее его негодование, она перенесла внимание на стоявших у трона телохранительниц заинтересованно разглядывающих её подопечного. И едва не фыркнула от возмущения. Наглые какие. Это её добыча и нечего на неё глазеть. Самим нужно на охоту выходить, а не на чужую добычу зариться. И пусть теперь только посмеют сунуться!

- Благодарю вас, ваше величество, - сказал Дарт, и совсем погасил свою злость.

- Я с честь выполню поручение ваше величество, - сказала Мэри, с трудом удержавшись от довольной улыбки.

Всё вышло как нельзя лучше. Дарт так и не понял главного - чтобы перестать быть добычей нужно не власти в этом убеждать, а охотника. Даже если бы он стал не бароном, а герцогом это бы ему не помогло. Охота уже слишком далеко зашла, чтоб можно было остановиться. И никакие изменения в его статусе не позволят ему вырваться из её цепких лап. И уж тем более он никогда не достанется другой… Теперь же и вовсе эта опасность устранена и Дарту никуда от неё не деться. От посягательств варгов он защищён, а обычные девицы угрозы не представляют.

Прислушиваясь к беседе Дарта с Эстер, Мэри гадала как теперь поступит её партнёр. Останется ли при дворе или решится взглянуть на свои угодья. Хорошо было бы если бы отправился осмотреть их. Первоначальный план леди Фенталь удалось разрушить и владения Дарта оказались не анклавом в глуби Пустошей, как задумывалось, а граничили с обжитой территорией. Там не так опасно и в общем-то можно и замок небольшой отстроить и жить спокойно. И что самое замечательное там нет никого, кто может помешать охоте. Нужно будет навести его на мысль о постройке в таком месте родового поместья…

- Не придётся. К тому же нельзя купить земли так вот запросто, - сказала решившая подойти и побеседовать с лордом Пустошей леди Вернада.

Увидев нарисовавшееся на лице Дарта недоумение, Мэри с трудом удержалась от язвительного замечания. Злобные варги. Ещё бы они не злобные были, когда один простофиля не хочет и слушать разумных слов. Говорили же ему, что все эти договоры с властями только им на пользу и пойдут, а ты останешься в одной рубахе. Вот и договорился. Титул совершенно ненужный получил, да кусок негодной земли, которая и даром никому не нужна. Хотя ещё денег урвал порядочно, даже странно, что это удалось. Но и их найдут, как отобрать. То-то казначей и подошла, сейчас намекнёт что хорошая землица есть, но заплатить за неё придётся немало.

До намёков дело не дошло. Леди Фенталь своим бесцеремонным вмешательством прервала завязавшуюся беседу и буквально вытребовала от Дарта согласие на совместный обед. Причём подразумевала своим приглашением, что ждёт в гости только его одного. А это наводило на размышления… Определённо эта змеюка придворная решила провернуть какую-то интригу…

- Мэри, - оторвал её от тревожных мыслей едва слышный голос тёти приблизившейся к ней, - зайди завтра ко мне. Обязательно зайди. Нужно кое-что обсудить.

Мэри внимательно посмотрела на Эстер. Бесстрастное лицо и никаких эмоциональных всплесков, могущих указать на то что заботит сейчас главу Тайной Стражи. Но неспроста же Эстер завела речь о необходимости встречи…

- Что-то случилось? - тихо спросила она.

- Завтра, - ответила Эстер. - Не стоит портить себе чудесный вечер мелкими хлопотами.

- Мелкими? - переспросила Мэри и поняв что тётя всё равно не скажет сейчас в чём дело, да и не похоже на то, что возникли серьёзные проблемы, кивнула: - Зайду. Обязательно. - И перенесла своё внимание на суету вокруг Дарта.

Не вмешиваясь в беседы подходивших после окончания торжественной части церемонии к лорду-владетелю Пустошей аристократов, Мэри внимательно следила за их ходом. Все эти придворные просто помешаны на этикете, не дай боги Дарт чем-то оскорбит кого-нибудь. Нажить здесь врагов проще простого, а их и так хватает, чтоб заняться обзаведением новыми.

Однако Дарт вполне пристойно себя вёл. Опять воспользовался этой развитой кубиками-костями способностью и отстранившись от происходящего, спокойно разговаривал с собеседниками, и на подначки не огрызался. Даже дочери леди Камиллы, его новообретённой соседки не вывели его из равновесия, когда после окончания торжественной части церемонии подошли к нему вместе с матерью и поинтересовались между делом не станет ли он постоянно докучать им прячась на их землях от демонов. Они дескать и рады бы гостям, но нечастым.

Чересчур спесивые создания. Её так в упор не видят. Как же, варги это не люди будь они хоть сто раз титулованными аристократами. Самодовольные ослицы с захолустья. Столичные обыватели такого пренебрежения не выказывают, знают, что за это и попорченной шкурой поплатиться можно. Или вообще не поняли слов герольда и думают, что она телохранителем назначена. А раз так, то она не более чем служанка Дарта.

«- Нет уж милочки, тут вы жестоко заблуждаетесь, - подумала Мэри и не удержалась от едва заметной усмешки. - И если продолжите в том же духе, узнаете на деле насколько жестоко. И ваш едва ощутимый страх обернётся ужасом».

Но леди видимо была не полной дурой и смекнула, что её дочери перегибают палку и поспешно откланялась. Тем более до Дарта добрался самый скандальный и язвительный из всех мужчин-аристократов граф Верден, компания которого не сулила леди Камилле ничего хорошего. Выставит на посмешище, а сам будто и ни причём окажется.

****

- Дорогой барон, - с радушной улыбкой на лице обратился ко мне подошедший мужчина лет пятидесяти в неброском, не обременённом излишними украшениями костюме, но очень хорошо на нём смотрящемся. И я улыбнулся в ответ, весьма довольный тем, что из-за его вмешательства мои заносчивые соседки убрались. - Весьма рад, что такой достойный и храбрый человек обрёл заслуженный титул. Искренне надеюсь, что такой мужественный человек как вы подержит моё начинание - отрешение женщин от дел правления в нашем государстве.

- Граф, это уже не смешно, - сказала поморщившаяся Эстер, пока я соображал что ответить. - Вы уже второй десяток лет с этой глупостью носитесь. Пора бы уже вам уяснить, что ничего у вас не выйдет и нечего морочить молодёжи голову.

- А мне тоже интересно выслушать мнение нового человека, - сказала видимо хорошо расслышавшая заданный вопрос принцесса Алиссия которая в сопровождении телохранительниц и сонма молодых аристократов тоже решила поближе рассмотреть новоявленного лорда Пустошей. - Как вы относитесь к этому замыслу, барон? Примкнёте к клике мужчин желающих власти?

Переборов желание бездумно ляпнуть что-нибудь в том стиле, что если править буду конкретно я, то, конечно же, буду за мужчин у власти, а иначе мне всё равно кто там, на вершине иерархии, ответил: - Пока не знаю ваше высочество.

- Не знаете? Или боитесь своим ответом кого-нибудь задеть? - требовательно уставилась на меня принцесса.

- Я только сейчас стал владетелем земель, - попробовал я отвертеться от ответа, кляня про себя властолюбца-графа, привязавшегося ко мне со столь каверзным вопросом, - а потому ещё не могу судить, о том идёт ли на пользу правление мужчины. Возможно, когда достигну возраста графа и посмотрю что удалось сделать за эти годы, мне понятно будет как ответить на этот вопрос.

- Разумно, - кивнула принцесса и улыбнулась: - И очень уклончиво. Так значит, вы собираетесь править на своих землях? Или при дворе останетесь?

- Несомненно постоянно находиться в блистательном обществе весьма заманчиво, а удовольствие лицезреть вас ваше высочество тем паче склоняет к придворной жизни… - ответил я принцессе, осторожно чтоб не вызвать недовольства разглядывая её. - Но к моему превеликому огорчению мне придётся покинуть в ближайшее время столицу и заняться обустройством своих владений.

- Будете строить в Пустошах замок? - казалось, немного удивилась Алиссия.

- Да, - кивнул я, продолжая разглядывать принцессу и гадать, сколько же ей лет. На вид не больше пятнадцати, но скорей всего немного больше. Невысокая, но видимо ещё подрастёт, и довольно симпатичная. Все эти краски для губ, бровей, ресниц и век, а так же разные пудры конечно сильно искажают реальность, но вряд ли они способны превратить дурнушку в красавицу, а значит принцесса весьма хороша собой. Платье правда, несмотря на его красоту, огромное и не даёт оценить фигуру девушки, но это не важно, нечего мне на принцесс заглядываться.

- Это хорошо, - решила Алиссия. - Родовой замок должен быть у любого благородного человека.

- Обязательно, - поддакнул один из спутников принцессы.

- Мне тоже хотелось бы посмотреть на Пустоши, - задумчиво проговорила Алиссия, бросив короткий взгляд на встрявшего в разговор парня. - Надеюсь, когда вы отстроитесь, не преминёте пригласить меня в гости барон.

- Как замок будет готов, вы будете самой желанной гостьей в нём, - заверил я принцессу.

- Только постарайтесь управится побыстрей, - улыбнулась Алиссия. - После моего совершеннолетия подобный визит будет затруднительно осуществить.

- Я приложу максимум усилий, - проглотив вопрос о том, когда произойдёт столь знаменательное событие, пообещал я.

- Вряд ли вы успеете барон, - усомнилась стоящая рядом с Алиссией девушка заметно постарше принцессы. - Постройка замка дело долгое и затратное. А уж в Пустошах…

Я чуть не рассмеялся, услышав столь откровенную подначку. Может я и не привыкший к интригам с младых лет аристократ, но не такой уж простофиля чтобы проглотить такую наживку. Или они тут в столице всех деревенщиной считают, или просто меня недооценивают. Нет, в хитрую ловушку я тут угодить легко могу, а то и случайно, по незнанию какую-нибудь глупость сотворить. Но убеждать всех, что поспею к конкретному сроку, я точно не буду. Тем более что мне эта спешка даром не нужна. Не выйдет же принцесса за меня замуж из-за того что я замок быстро отстрою.

- Поживём-увидим, - коротко ответил я.

- Увидим, - нахмурилась девушка, и собралась что-то ещё сказать, но принцесса одёрнула её.

- Альма, прекрати, - строго сказала Алиссия. - Ты не лучше барона в возведении замков разбираешься и нечего по этому поводу спор затевать.

- А ведь выходит что вы дали мне ответ барон, - заметил граф, провожая вместе со мной взглядом удаляющуюся принцессу со свитой, - когда не согласились потакать прихотям одной очень высокопоставленной особы.

- Честно говоря граф, я думаю что не важно кто правит - куда важнее как он правит, - сказал я и не дав ему опомниться, продолжил: - Простите великодушно, вынужден вас покинуть - дико устал со всеми этими церемониями. Возможно в другой раз удастся продолжить нашу столь занимательную беседу.

- Тогда до встречи барон, - усмехнулся граф. - Отдыхайте, сегодня у вас действительно выдался хлопотный денёк.

- Леди? - вопросительно посмотрел я на Мэри.

- Несомненно, - утвердительно ответила на мой невысказанный вопрос девушка и взялась за предложенную ей мною руку.

Неторопливо двигаясь по залу и обмениваясь любезностями с придворными завсегдатаями, по большей части женщинами и стараясь не поскользнуться на натёртом до блеска полу, мы пробрались до выхода. Едва за нами закрылись створки дверей чуть не в три человеческих роста высотой, отсекая нас от шумной толпы аристократов, мы облегчённо вздохнули и, взглянув друг на друга, усмехнулись.

Выбравшись из дворца, чуть подождали пока к крыльцу подкатит нанятая нами на сегодня карета и открыв дверь я предоставив свою руку в качестве дополнительной опоры помог Мэри в неё забраться. А следом и сам залез.

Усевшись напротив Мэри, я глядя на подсвеченное находящимися за оконцами небольшими фонарями лицо девушки задумчиво покачал головой. Знать бы, что на уме у этой обольстительно-красивой хищницы… Зачем она выбрала такую службу? Только ради того чтобы немного позлить меня? Или у неё есть иные планы?

Нужно попробовать поговорить с ней серьёзно. Прямо сейчас. И разобраться, как жить дальше, на что рассчитывать. Её постоянное присутствие это как медленно затягивающаяся удавка на моей шее - пусть я не поддамся искусу, но и без того жизнь она мне может испортить так что впору самому будет вешаться. И даже безо всякого умысла, одним своим присутствием она разрушает многие мои планы. Мне слияниями новых заклинаний надо заняться, а как это осуществить когда я под постоянным присмотром буду? Да и до замка добраться нужно - портал мне крайне необходим. Но сделать это в присутствии Мэри нельзя. К тому же многие люди откажутся иметь со мной дела, видя у меня за спиной варга. Особенно в Империи. А я так рассчитывал, что удастся переманить к себе на службу побольше люда из Тарина…

- Чем теперь собираешься заняться? - спросила у меня девушка, первой прервав молчаливые переглядывания. - Владыка Пустошей… - Добавила, улыбнувшись, она.

- Первым делом собираюсь на свои земли взглянуть, - криво усмехнулся я, сейчас уже спокойно воспринимая эту шутку властей. - А там решу, что делать дальше. А ты?

- Я? - переспросила Мэри и пожала плечами: - Известно что - буду защищать тебя от посягательств варгов.

- Узнать бы кто мне так удружил, озаботившись совершенно ненужной защитой, да рыло начистить, - раздражённо пробормотал я.

- Давай я тебе помогу, - предложила улыбающаяся девушка. - А то тебе самого себя несподручно бить будет.

- Зачем это мне себя бить? - не понял я.

- Так ты же сам виновен в проявленной Советом кланов доброте, - пояснила Мэри. - Отыскал бы портал где-нибудь в забытой всеми богами норе, так после его передачи о тебе и не вспомнили бы. Но ты добыл его не где-нибудь, а в Покинутом городе, месте погубившем сотни охотников, и тем самым очень заинтересовал влиятельных людей. А они решили - столь добычливый и везучий охотник не должен оставаться без пригляда - а ну как его снова в походы потянет и он ещё что-нибудь случайно разыщет. Так и возникла идея облагодетельствовать тебя поручив варгу твою защиту и тем самым ещё и обеспечить присмотр за тобой.

- Ясно, - вздохнул я и поинтересовался: - А почему ты согласилась на подобную службу? Неужели не смогла выторговать для себя поручение попроще, совсем исключающее хлопоты и превращающее службу в отдых?

- Так должна же я позаботиться о своём партнёре, - мило улыбнулась девушка. - Мне это никаких трудов не составит, да и полностью соответствует планам на отдых.

- А может ну его? - спросил я. - Мне защита от варгов не нужна, я сам о себе позабочусь. А ты можешь спокойно отдыхать, без забот, без хлопот.

- Нет-нет Дарт, - покачала головой улыбающаяся девушка. - Какие заботы, мне это только в радость будет.

- Это с чего бы в радость? - насторожился я.

- Ну как же, неужели ты забыл о таких весьма забавных металлических обломках спрятанных нами в Пустошах? А партнёр? - с усмешкой поинтересовалась Мэри.

- Нет, не забыл.

- Вот и хорошо, - кивнула она. - А то у меня уже начало закрадываться подозрение, что ты хочешь от меня улизнуть, не поделив добытое.

- И в мыслях такого не было, - искренне заверил я девушку. - Уж что-что, а обманывать тебя с добычей я никогда не помышлял.

- Отлично. Тогда после осмотра твоих владений отправимся за золотом? А то мне скоро деньги очень нужны будут.

- Да, так и сделаем, - поразмыслив, согласился я и поинтересовался: - Если не секрет, на что тебе столько золота понадобилось? Там же тысяч по пятнадцать выйдет, не меньше.

- Ну как же Дарт? - недоумённо уставилась на меня Мэри. - Я же твоей безопасностью заниматься буду. Ты хоть представляешь, сколько нужно денег на то что бы охрану содержать? А на соглядатаев и осведомителей сколько требуется? И на слухачей и пригляд? Ты ведь замок большой собираешься строить?

- Чего? - ошарашенный словами Мэри спросил я. - Замок? Да не маленький, наверное…

- Вот, - удовлетворённо кивнула девушка. - Представляешь, сколько мне людей в помощь понадобится, чтоб каждый твой шаг контролировать?

- Ты что собралась у меня в замке отделение Тайной стражи открыть что ли? - возмутился я. - И зачем за мной следить?

- Для тренировки, - пояснила Мэри. - Навыки терять нельзя, вдруг ещё пригодятся. А где мне ещё столь хитрого преступника отыскать? Вот и буду изобличать все твои замыслы раньше, чем ты их воплотить решишься. И разрушать их. Чтоб ты ни Элории, ни себе не навредил.

- А тебе не кажется что это чересчур? - разозлился я. - По-моему тебе поручали только варгов от меня отгонять, а не устраивать в моём замке демон знает что!

- Всё верно, - мило улыбнулась Мэри. - Я буду защищать тебя от посягательств своих сородичей. Как и поручено мне его королевским величеством. Но заметь меня не ограничивали в том какими способами я добьюсь обеспечения твоей неприкосновенности.

- Ах ты коварная зверюка! - в сердцах высказался я. - Всё тебе только развлекаться?

- Злой ты Дарт, - притворно обиделась моя собеседница. - И неблагодарный. Я о тебе забочусь… А ты…

С трудом удержавшись от ругательств, я глубоко вздохнул и постарался успокоиться и обдумать ситуацию.

Идея вести в своём жилище тайную войну мне дико не нравилась. Это ж не родной дом будет, а змеиное логово какое-то. И похоже Мэри действительно вознамерилась осуществить свой план. Это же кошмар… Нет, так дело не пойдёт, должно существовать какое-то решение, позволяющее не стать узником в собственном доме…

- Мэри, но зачем тебе утруждать себя? - простодушно удивился я. - Столько сил потратить и ради чего? Мало того ещё обвинят в сговоре со мной и накажут.

- Что ты хочешь этим сказать? - недоумённо спросила девушка.

- Ну как же, ты же сама слышала, что принцесса обещалась ко мне в гости приехать, - пояснил я. - Сколько кстати ей до совершеннолетия осталось?

- Немногим более года, - ответила Мэри, всё ещё не понимая, к чему я веду.

- Отлично, - улыбнулся я. - У меня ещё целый год на то что бы быстренько отстроить замок и пригласить её к себе. А там дело будет только за мной.

- Не понимаю, - помотала головой девушка.

- Я собираюсь соблазнить Алиссию, - пояснил я. - И в случае чего тебе лучше не отираться поблизости.

- Ты спятил? - недоверчиво осведомилась Мэри. - Голова что ли у тебя лишняя? Ты же ей не пара и даже если добьёшься успеха, ничего кроме казни тебя не ждёт.

- Это всё ты виновата, - обвинил я девушку. - Из-за тебя меня теперь так сильно острые ощущения влекут. Ничего не могу с собой поделать. Как увидел Алиссию, так и решил - она будет моей!

- Точно спятил! - уверилась девушка и ласково сказала: - Дарт, успокойся, не волнуйся так. Ничего плохого не случится, я как твой партнёр позабочусь об том, чтобы ты ничего подобного не натворил. - И тихонько рассмеялась. - А если ты думаешь что сможешь меня спровадить глупыми выходками, то это наивные мечты.

- Ладно, забудем, - усмехнулся я. - Давай лучше поговорим серьёзно. Чем ты на самом деле собираешься заняться?

- Не знаю, стоит ли тебе говорить, - задумчиво оглядев меня, негромко сказала Мэри.

- Стоит, - уверил я её, заподозрив в таком ответе желание скрыть от меня нечто такое что придётся мне не по нраву.

- Тогда пообещай не расстраиваться, - с тревогой смотря на меня, попросила девушка. - Обещаешь?

Приготовившись к самому худшему, вплоть до того что меня пообещают травить как кролика до самой смерти, я вздохнул и сказал: - Обещаю.

- Я собираюсь оставить тебя… - потупив глазки, едва слышно прошептала Мэри.

- Что?! - разинул я рот и быстро захлопнув его, помотал головой. Мэри сама решила оставить меня в покое… Быть этого не может! - Врёшь! - проникся я уверенностью, что это новый розыгрыш.

- Зачем мне тебя обманывать? - снисходительно посмотрела на меня Мэри. - У меня теперь есть уйма свободного времени, денег и упорства мне не занимать. На тебя по закону посягать я больше не могу, сам понимаешь, так зачем мне растрачивать свою жизнь без толку?

- Это всё верно, - согласился я и хмыкнул: - Но это так хорошо, что бывает только в сказках…

- Есть правда одно небольшое условие… - ухмыльнулась девушка.

- И какое же? - полюбопытствовал я. - Покончить с собой у тебя на глазах самым мучительным способом? Пару раз?

- Нет, более приемлемое, - заверила меня девушка. - Просто ты не будешь соваться ни какие глупости, могущие и меня за недосмотр на виселицу привести. Я имею ввиду участие в мятежах, заговорах и тому подобных аферах. - Пояснила она.

- Это всё? - осведомился я.

- А что ты ещё хотел? - удивилась Мэри.

- Ничего, - ответил я и кивнул: - Меня устраивает твоя идея.

- Хорошо, - довольно улыбнулась девушка. - Тогда как поделим золото, и уладим это окончательно?

- Договорились, - улыбнулся я.

- Впрочем, если ты хорошенько попросишь… То я, возможно, соглашусь остаться… - разглядывая меня, протянула Мэри и с наглой ухмылкой заявила: - Например, можешь предложить себя в качестве добычи…

- Что?! - задохнулся я от возмущения. - Ты ополоумела? Да что бы я сам предлагал тебе на меня охотиться?

- Именно, - кивнула девушка и, снизив голос до чарующе-бархатного звучания, промурлыкала: - Ты же, даже считая меня своим врагом, питал ко мне нежные чувства. Грезил о том, как попадёшь в мои ласковые лапки и страстно желал меня. Теперь же вражды меж нами нет, а потому твои мечты могут воплотиться. Тебе всего-то нужно признаться себе в своих чувствах и прекратить бороться с собой. Всё одно ты не выдержишь. Но потом будет поздно, - предостерегла она меня, - если не решишься на этот шаг до того как мы расстанемся, то после этого тебе придётся предлагать себя в качестве зверушки…

- Ты, ты безумна! - не найдя подходящих слов выдохнул я.

Меня душила ярость. Мэри совершенно обнаглела. Коварная, мстительная и возмутительно наглая зверюка! Она, наверное, на самом деле сошла с ума! Иначе ничем нельзя объяснить её заявление. Сумасшедшая! Я только и мечтал избавиться от её присмотра, а она предлагает мне самому просить её остаться. Не дождётся от меня такого идиотизма! Не настолько Мэри желанна, как она себе вообразила, чтоб я совсем разум потерял.

На что она вообще рассчитывала предлагая подобное? Это же, по меньшей мере глупо… Ишь лыбится…

А Мэри на самом деле выглядела безумно довольной. Словно я на самом деле только что предложил ей себя в качестве добычи.

«- Да она же просто забавляется! - осенило меня. - Играется со мной наглая зверюка! Ну сейчас я тебе устрою, - решил я. - Не только ты подшучивать умеешь».

- Мэри, всё это так неожиданно, - пробормотал я, соображая как бы дать и Мэри почувствовать возмутительность её предложений. - Не думал я, что ты так вот решишься меня оставить…

- Ну-ну Дарт, не злись, - с улыбкой взирая на меня, прошептала девушка. - Теперь лишь от тебя зависит, останусь я рядом с тобой или нет.

- А я так хотел тебе предложение сделать… - вздохнул я с грустью и, повернув голову, уставился в окошечко на дверце кареты.

- Какое предложение? - клюнула на приманку Мэри.

- Чтобы ты со мной в качестве моей наложницы осталась…- с надеждой взглянул я на девушку.

- Что?! - обалдело уставилась на меня не до конца осознавшая смысл моей фразы девушка. - Что ты сказал? - прошипела она через мгновение.

- Мэри, стань моей наложницей, - с умилением глядя на сузившую глаза девушку попросил я. - Женой стать не предлагаю, сильно хлопот много с этими вашими испытаниями, а потому давай без всех этих глупостей обойдёмся. А детей, не бойся, я усыновлю если что. - И предложил: - Ты подумай пока на досуге, до дележа золота. Время для принятия решения у тебя ещё есть. Но не затягивай с ответом, а то найду другую девушку. - Предостерёг я.

Последняя фраза послужила толчком для донельзя обозлившейся девушки. Замерев на мгновение, словно специально даря мне миг полюбоваться на её точеный профиль, полыхающие гневом глаза и обнажённые клыки, поблёскивающие в свете фонарей, она с ленивой грацией зверя мягко сместилась на несколько дюймов вправо и стремительно бросилась на меня. Мне показалось, что я даже моргнуть не успел бы, так быстро она на меня налетела.

Только из-за того что я ожидал нападения мне удалось рванувшись в сторону ускользнуть от разъярённой Мэри и оставив в её лапах кусок рукава, перехватить её за талию и отшвырнуть от себя. Жаль карета была небольшой и избавиться таким образом от обозлённой девушки удалось лишь на мгновение. Впрочем, его хватило на то что бы сдёрнуть с себя плащ и, растянув его попытаться завернуть в него Мэри.

Тут воцарилась сущая кутерьма. Из-за того что настоящей драки не было и Мэри пыталась просто ухватиться за меня покрепче и пустить в ход клыки, мне удавалось довольно успешно ей противостоять, пусть и ценой разрываемого костюма. Нежелание расплатиться за свои слова разорванным горлом придавало мне сил, а душивший меня смех наоборот мешал. И я оборонялся, как мог от зверюки. Даже попытался вывернуть её руки за спину. Но идея связать ей руки оказалось неверной, мне это не удалось. Вместо этого Мэри практически достигла своей цели, и лишь ценой невероятных усилий мне посчастливилось вырваться из её лап.

Понимая, что долго так продолжаться, не может и моё поражение в соперничестве силы и выносливости неизбежно, я решил сам атаковать девушку. На миг мне удалось перебороть Мэри и за счёт того что она была легче меня отбросить на соседнее сиденье. А незамедлительно последовавшее нападение блокировать.

И отбив её руки я взмолился: - Мэри прости меня, пожалуйста!

Замерев, оскалившаяся девушка уставилась на меня. И медленно опустила руки. Смотря на меня, медленно облизнулась, словно намекая, что кем-то сегодня она поужинает. А я залюбовался безумно красивой в ярости девушкой.

- Мэри ты просто прелесть, когда злишься! - выпалил я не в силах сдержать восторг.

Впрочем, Мэри это не обрадовало - наоборот она вновь приготовилась к нападению.

А меня словно демон за язык тянул и заставлял обрубать все пути разрешению конфликта.

- И прости меня, я виноват, - продолжил я. - Не злись больше. Я признаю, что совершил ошибку, не предложив тебе стать моей наложницей много раньше. Понимаю, как ты сейчас разочарована…

Издав свирепый рык Мэри, кинулась на меня. Но я не оплошал, сбив атаку, схватил её, и не обращая внимания на то, что и сам угодил в её лапы и теперь вряд ли удастся вырваться, совершил то, чего мне безумно захотелось во время нашего короткого перемирия. Поцеловал восхитительную в гневе девушку.

Она, правда, поначалу цапнула меня за губу, но как-то очень быстро сообразила, что к чему и сама приникла ко мне. Невероятное наслаждение. Все иные мысли вмиг вымело из головы.

« - Дарг, до чего же страстно умеет целоваться Мэри… - пронеслась у меня мысль, когда я на мгновение оторвался от губ девушки. - И лапки у неё действительно могут быть ласковыми…»

Но моему неистовому желанию содрать с Мэри курточку и проложить нашу игру не суждено было воплотиться в жизнь. Дверца кареты распахнулась, и в неё сунулись четыре наглые хари стражников. А чуть поодаль маячил наш кучер.

- Что тут происхо… - на полуслове оборвалось суровое восклицание одного из них.

То ли оценив оскал Мэри, то ли блеснувший перед их мордами шарик магического света, охранители порядка поспешно захлопнули дверцу, и цокот подкованных сапог возвестил об их спешном возвращении к патрулированию улиц.

- Нужно было у Эстер карету брать, с гербом, - проворчала Мэри.

- Кто ж знал, - с досадой сказал я.

- Это да, - согласилась девушка. - Не думала я, что ты так отреагируешь. Думала, опять будешь дуться на меня как мышь на крупу.

- Зачем тебе вообще понадобилось меня злить? - поинтересовался я, отрывая до конца висевший на узкой полоске материи рукав куртки. - Ради моих эмоций?

- Просто был удачный момент объяснить тебе, что к чему, - ответила Мэри. - Ты, Дарт, из тех людей, что приманят хищника ароматным куском нежного мяса, а вместо угощения стукнут палкой по носу, и потом искренне изумляются, с чего бы это зверь решил их разорвать. И до последнего уверены, что они невинные жертвы кровожадных чудовищ.

- То есть я сам виноват, что ты меня преследуешь? - хмыкнул я.

- Именно, - кивнула девушка. - Ты же на словах меня ненавидишь, а на деле обожаешь. Как прикажешь это понимать? Ладно бы ты не знал, что я воспринимаю твои чувства, но ведь это не так. Поэтому либо ты возмутительно нагл и поплатишься за это, либо играешь со мной.

- Да не играюсь я с тобой, - сказал я.

- Врёшь! - с откровенной усмешкой заявила Мэри и я смутился припомнив что сам не более чем несколько мгновений назад дал ей достаточное доказательство того что не прочь поддержать игру.

- И всё же правильней было бы нам расстаться, - вздохнул я, вспомнив о ценности своей жизни и о дальнейших планах в которые забавы с варгами не входили. И очень мешали им.

- Что ж, раз ты настаиваешь… - задумалась девушка. - Есть разумное решение. Без смертоубийств и каких-либо неприятностей. И позволит окончательно разобраться с нашими разногласиями без обид и дальшейшей вражды.

- Какое?

- А вот такое, - ответила девушка. - Если до дележа золота ты уймёшь хоть немного питаемые ко мне нежные чувства, то я удостоверюсь что это не игра и оставлю тебя. На самом деле, без обмана. - И рассмеялась. - Ну а если нет, то сам понимаешь… Придётся тебе обратиться ко мне с просьбой остаться.

- Что ж, это приемлемое соглашение, - поразмыслив, решил я. - Если конечно ты не обманываешь.

- Дарт, как ты не поймёшь, - досадливо поморщилась девушка. - Ну какой смысл мне самой портить себе удовольствие? В данном случае честно выиграть много приятней, чем смошенничать. Такое поражение, без обмана гораздо сильнее тебя заденет и подарит мне море удовольствия. А как приятно будет смотреть тебе в глаза, когда ты сам будешь просить меня остаться… Да и клятва наша никуда не делась - какой уж тут обман.

- Ладно, договорились, - кивнул я.

- Вот и славно, - помурлыкала Мэри. - Только помни - всё по-честному, без мошенничества, потому никаких зелий и магии, ты должен сам погасить свою страсть.

Я кивнул, задумчиво разглядывая довольную девушку. Откуда у неё такая уверенность, что я проиграю? Неужели она считает меня таким слабым, что контроль над своим чувствами такому не по силам? Недооценивает? Или что-то уже придумала? Могла, это она могла, хитрюга. Эх, жаль нельзя Кару с собой взять, уж в её присутствии Мэри точно никаких эмоций не досталось.

Усмехнувшись собственным мыслям, я открыл дверцу кареты, и спросил у растерянного кучера: - Так что мы едем дальше?

- Да-да! - торопливо метнулся он к лошадям.

***

«- Мне тебя почти жаль бедненький Дарт, - с нежностью взирая на него, подумала Мэри. - Но раз ты сам желаешь помучиться то как я могу отказать в помощи своему партнёру? Конечно, придётся потрудиться на славу, но надеюсь, результаты моих усилий тебя не разочаруют. А удовольствие в виде потрясающе прекрасных эмоций твоих душевных терзаний будем считать крохотным возмещением за мои труды. - И пришла в совсем уж прекрасное расположение духа».

Удержавшись от довольного смеха, Мэри позволила себе лишь усмешку. Всё-таки она самая хитрая и коварная. И очень, очень терпеливая. Потратить столько времени на маленькие ловушки, несложные интриги, создающие впечатление хитрой игры и терпеливо вести человека к прикрытой мороком пропасти в которую он шагнёт сам…

Но труды стоили того, даже этот хитрюга не смог раскусить её замысел. А всего-то и нужно было достаточно продолжительное время провести вместе с ним. И всё. Впрочем, все самые изумительно коварные планы просты до безобразия. И этот не исключение. А теперь, когда эмоциональное восприятие Дарта развилось настолько, что его не обмануть наигранной злостью, осталось лишь нанести сокрушающий удар. Перестать гасить свои чувства…

И как вовремя всё случилось. Просто праздник какой-то сегодня, а не день. Даже позабылось это досадное происшествие с леди Альмой. Хотя забывать о нём не стоило. Нужно будет узнать, кто её надоумил подначить Дарта с постройкой замка. Не сама же она до этого додумалась. Кому это вообще понадобилось… Хорошо еще, что Дарт выкрутился.

А вот за откровенное разглядывание Алиссии нужно будет его наказать. А то совсем обнаглел - на принцесс засматривается. Словно не понимает, что её телохранительницы отслеживают эмоциональное состояние собеседников, и сегодня же она будет знать о его интересе. Весьма далёком от восторга и преклонения. А это может заинтересовать эту девчонку. Как же, как это он посмел не преклоняться перед её королевским высочеством - самой прекрасной девицей Элории. Да ещё и оценивал её как на рынке - купить - не купить. Возмутительное поведение. И откуда у него такое безразличие к положению человека в обществе взялось…

«- Ох были бы у тебя наиогромнейшие проблемы Дарт, если бы ты в столице решил остаться, - подумала Мэри. - Тут такое змеиное логово, что тебе и в страшном сне не могло присниться. Никакие варги столько мороки создать не могут, сколько из-за одного неосторожного взгляда на аристократок порой случается».

Впрочем, это всё уже не так важно. Дарт управился со всеми делами в столице и скорей всего быстро умотает отсюда. Земли свои осматривать. А там и за добычей двинется. В компании со своим партнёром.

***

Карета чуть дёрнулась и мягко покачиваясь, покатилась дальше, лишь изредка подпрыгивая на выступающих из мостовой камнях. Обговорив все условия сделки, мы умолкли и до самого дома Мэри больше не разговаривали. Так и ехали, поглядывая друг на дружку, прислушиваясь к шуму ночного города и размышляя каждый о своём. Мэри видимо мечтала о победе моих желаний над разумом, а я пытался обуздать раздирающие меня на части противоречивые чувства. Сильно хотелось бросить всё и убраться подальше от варгов, глаза б мои их никогда не видели. Но этому сопротивлялось желание обладать столь красивым созданием. Да и разум подсказывал, что выгоды от дружеских отношений с Мэри много больше, чем от вражды и на самом деле, несмотря на свои игры, зла она мне больше не желает. Так и маялся я всю дорогу.

- Вот, доставил вас, - промямлил подскочивший к нам кучер, когда я помог выбраться из кареты девушке.

- Да, спасибо, - поблагодарил я.

- Вы уж не держите на меня зла, - смущённо добавил он. - Кто ж знал, что оно так обернётся… - И совсем уж тихо пробормотал, косясь на Мэри. - Я ведь как карета ходуном пошла, подумал, случилось что нехорошее…

- Это да, могло, - усмехнулся я, посмотрев на взъерошенную после нашей схватки девушку. - Прямо-таки спас ты меня получатся.

- Ага, - облегчённо вздохнул кучер, поняв, что неприятности ему не грозят. - Так поеду я тогда?

- Да, счастливо, - кивнул я.

Не обращая больше внимания на мужчину, который счёл за благо незамедлительно уехать, мы вошли в дом.

- Что с вами случилось?! - увидев нас, ахнули сидевшие в гостиной девушки.

- Вас что из дворца вышвырнули? - рассмеялась Кара. - Или по дороге разбойники напали?

Повесив накидку и оторванный рукав куртки на спинку свободного стула, и бросив свитки на стол, я приложил свисающий на боку клок материи к прорехе и, покосившись на Мэри пытающуюся приладить на место ворот, почесал затылок и брякнул: - Мне всё равно этот вычурный костюм не нравился.

- И что ты решил от него избавиться? - предположила улыбающаяся Кара. - А Мэри тебе помогала?

- Ага, - усмехнувшись кивнул я и снял куртку. Убедившись, что рубаха практически не пострадала и в ней я выгляжу вполне прилично, уселся на стул и потянулся к ближайшему бокалу.

- Пойду, переоденусь, - уведомила нас Мэри, которой так и не удалось восстановить целостность своего наряда.

- Так что с вами приключилось? - продолжила допытываться Кара.

- Да немного повздорили в пути, - ответил я, глотнув вина и берясь за один из свитков. - Ты же свою сестру знаешь, она жить не может, чтоб не поцапаться от души.

- Так ты сам ей в этом потакаешь, - с усмешкой заметила девушка. - Просто день для тебя прожит зря, если ты Мэри не подначил.

- А что с церемонией? - спросила Элизабет. - Как она прошла? Было здорово?

- Да ничего так, - пожал я плечами и потянулся к бумагам решив проверить, не напутали ли чего придворные писцы. - Торжественно всё и помпезно. И скучно. Но, в общем-то, оно стоило того, - улыбнулся я, припомнив, что теперь у меня есть практически всё чего хотелось. Спокойное место для постройки дома, и деньги и свобода. И титул в придачу.

- Тогда позвольте поздравить вас барон, - торжественно сказала Кара и улыбнулась, видимо, собираясь что-то ехидное добавить, но не успела. Я, просмотрев свиток, изумлённо ахнул, и принялся быстро разворачивать и проверять остальные бумаги.

- Дарт, ты чего? - недоумённо уставились на меня девушки.

- Ищу обещание выдать за меня принцессу, - возбуждённо проговорил я, роясь в листах.

- Ты спятил? - переглянувшись, недоверчиво поинтересовались мои собеседницы.

- Да вы сами посмотрите, - подтолкнул я им первый прочтённый свиток. - Мне земли предоставили чуть не с полкоролевства размером, к таким обязательно должна принцесса прилагаться.

- Опять сказки рассказывает? - снисходительно улыбнулась Мэри, подходя к столу. - Элория не такая маленькая страна, чтоб двести квадратных миль половиной территории казались.

- Какие двести? - возмутился я. - Ты на бумаги-то посмотри - двадцать тысяч там указаны.

Недоверчиво усмехаясь Мэри взяла свиток и пробежала его взглядом.

- Вернада, - гадюка… - прошипела она, меняясь в лице. - Она такие исправления внесла…

- Вижу не рада ты удаче партнёра, - с осуждением уставился я на девушку. - Леди Вернада доброту ко мне проявила, а ты её нехорошими словами обзываешь.

- Какую доброту? - взорвалась Мэри. - Ты готов как верный вассал короля по первому его требованию предоставить отряд из двух тысяч обученных и снаряжённых воинов? По одному с каждых десяти квадратных миль своих наиогромнейших земель?

- Да ты что? - ошалел я. - Где ж я их возьму?

- Вот именно что нигде. И придётся тебе, как и большинству заменить эту обязанность платой на содержание боевых скилл. По четыре серебряных с каждой квадратной мили. Восемь тысяч золотом в год!

- Да уж… - почесал я затылок и, усмехнувшись, подал Мэри ещё один свиток.

- Что ещё чем-то похвалиться хочешь? - съязвила девушка.

- Да, - кивнул я. - Это освобождение от налогов и пошлин для моих земель на сто лет. И замена вассальной повинности. Мне не нужно собирать огромный отряд или уплачивать сбор на содержание боевых скилл, достаточно в случае необходимости прибыть с имеющейся дружиной, какой бы она ни была.

- Действительно… - пробормотала Мэри, просмотрев бумагу, и фыркнула: - Налоги и пошлины… А с кого их собирать? С демонов что ли? Благодетели…

- Но замена непомерной для Дарта вассальной повинности и вправду хороший поступок, - сказала Кара. - Ведь это означает, что у него практически не будет хлопот из-за его владений. Видимо совет кланов был настолько доволен подарком Дарта, что решил не обременять его непосильными обязанностями.

- Не верю я в доброту этих интриганок, - вздохнула Мэри, усаживаясь за стол. - Они просто жить уже не могут без тайных планов и подвохов.

- Так ведь не так много Дарту и дали, - возразила Кара. - Земли большие, но ничего не стоящие. Да и остальные блага - вроде и щедрость проявили и на деле это ничего не стоило. Будет теперь Дарт символом удачливого и преуспевающего охотника, которого власти милостями осыпали. И думаю не в интересах Совета кланов теперь Дарту козни чинить. Его успех будет всё новых и новых людей в Пустоши, на поиски сокровищ гнать.

- Возможно, - хмыкнула Мэри. - Это как раз в их стиле - на пустом месте прибыль поиметь.

- Да чего там, - махнул я рукой. - Меня всё устраивает. Уж лучше в Пустошах обширные владения, чем клочок земли возле Талора.

- Дарт, но зачем тебе такой лен? - недоумённо спросила Элизабет. - Ведь в Пустошах люди не живут…

- Это только пока, - усмехнулся я, разглядывая карту, на которой были указаны границы моих земель. - Думаю если взяться за дело с умом, то и Пустоши можно в процветающий край превратить.

- Тебе не хватит сотни тысяч даже на то что бы малую часть своих земель освоить, - фыркнула Мэри. - Золото будет утекать как вода сквозь песок, а толку будет мало.

- Тогда нужно сделать так чтоб владения мне доход приносили, а не я на них тратился, - поразмыслив, заявил я.

- Каким образом? - спросила Мэри. - Намереваешься артефакты Древних на своих землях добывать? Пока не сгинешь в очередном походе?

- Зачем? - спросил я. - Для этого есть охотники. Вот смотри. - Придвинул я к Мэри карту. - Видишь Фиору? Которая как раз через мои владения протекает? И по которой можно на кораблях подняться из моря? Вот и представь, что будет, если я построю небольшой, хорошо укреплённый городок у Фиоры. Гармин уже давно не самое подходящее место для охотников - вся прилегающая местность вдоль и поперёк исхожена и перекопана. А новое место - новые возможности для находок. Тем более что по Фиоре можно будет безопасно и без усилий сплавляться хоть до самой Зелёной долины. Да и припасы и необходимые для жизни городка вещи можно будет кораблями доставлять хоть из самого Талора.

- В общем-то хорошая идея, - нехотя согласилась Мэри. - Может себя окупить. Но и проблем будет предостаточно. Особенно когда в Гармине узнают о твоём замысле. Думаешь, городской совет смирится с потерей своего основного дохода? Да и демоны всё же не так безобидны как с защитным амулетом кажется. К примеру, переберётся через крепостную стену, стая тех мохнатых уродцев, которых сторожевая сеть не видит, да загрызёт десяток - другой люда, и всё, разбегутся все из городка и больше никогда не вернутся.

- Всё же попробовать стоит, - сказал я. - В любом начинании уйму проблем и плохих сторон отыскать можно, если захотеть. А эта задумка не из самых безрассудных и опасных. С нашим походом в Покинутый город ни в какое сравнение не идёт. А демонов можно потихоньку изничтожать. Пяток отрядов создать, вооружить и магией защитить и пусть по округе бродят, охотятся на них. А как люда побольше станет, ещё больше периметр охоты расширить - так потихоньку и вытеснить демонов.

- Это может помочь, - задумчиво разглядывая меня, согласилась Мэри. - Хотя немало сил на осуществление твоего замысла потратить придётся.

- Для себя можно и потрудиться, - сказал я. - Своё оно всегда интересней создавать и сил на это не жаль.

- И когда ты хочешь начать воплощать свой замысел? - спросила Мэри.

- Да день другой и можно приступать. Чего время терять, жизнь-то не бесконечная.

- Сразу корабль найдёшь и отправишься место для городка присматривать? - поинтересовалась Кара.

- Нет, сначала нужно достойных людей подобрать, - ответил я. - Проедусь вдоль границы моих владений, подыщу место для небольшой крепости, откуда до городка посуху какой-никакой путь проторить придётся. А после этого в Империю отправлюсь, старых знакомых к новому делу привлекать, и дядю из деревни вытаскивать.

- Я с тобой поеду, - тотчас решила Элизабет.

- Вот уж нет, - покачал я головой. - Ты что же хочешь неумехой остаться? Как же учёба? Ведь если оставишь Университет сейчас, то навряд ли тебя вновь примут. А я вот думаю осенью туда поступать. К тому же скоро каникулы, как раз к тому времени я с дядей вернусь, и уж тогда можно будет и в Пустоши на корабле отправиться и любым другим делом заниматься. А пока учёбу тебе оставлять нельзя.

- Ладно, - вздохнула, чуть подумав Элизабет. - Пусть будет так. Но потом я отправлюсь с тобой.

- Если отец тебе позволит.

- Позволит, - пообещала девушка. - Вот увидишь.

- Только не забывай обо мне, - напомнила Мэри. - До дележа золота я тебя не оставлю одного.

- А чего мне забывать? - спросил я. - Понятное дело, что от тебя не отделаться. Потому завтра начинай собираться. День-два и отправимся.

Поев и между делом расписав в красках всё произошедшее во дворце Элизабет, которой жуть как хотелось всё знать, я отправился спать. Просмотрел ещё раз бумаги и удостоверившись, что границы моих владений никуда не перебежали, увалился на кровать. Разгневавшая меня в начале издёвка властей теперь выглядела совсем в ином свете. Подумать только едва ли не треть Пустошей теперь принадлежит мне. Да если ими заняться, там таких дел наворочать можно, что совет кланов локти до костей сгрызёт увидев какой лакомый кусок они мне подарили. Конечно, непросто будет, это Мэри правильно говорит, но жизнь вообще нелёгкая штука. С демонами управиться можно, куда сложнее будет с людьми. Впрочем, если не болтать то некоторое время строительство городка удастся держать в секрете, а потом и моя смерть не остановит это начинание что погасит энтузиазм владетелей Гармина. Да, какие-то таящие ненависть люди не уймутся, но того что всем городом будут скидываться на наёмных убийц для меня удастся избежать. И городок только начало, проверка сил, а дальше можно всерьёз заняться освоением владений. Отыскивать сулящие выгоду возможности и воплощать их, чтоб каждое начинание доход приносило, а прибыль в новое развитие вкладывать. Глядишь, и будет у меня на пустом месте самый богатый лен.

Преисполненный самых радужных надежд, утром, проводив Элизабет до Университета, я отправился к торговым рядам. Так как дела теперь придётся со многими людьми иметь, был смысл заказать перстень с гербом для того что бы бумаги заверять. Не обычный конечно, с гравировкой, а как и полагается магически преобразованный. Достаточно щепотку серебряной пыли на лист сыпануть, перстень приложить и остаётся чёрно-белое изображение. Без выпуклостей и впадин. Словно рисунок на поверхности гладкого металла, но в то же время столь искусный, что вряд ли какой ювелир такую работу выполнить сможет.

А больше ничего мне, в общем-то и не было нужно. В Пустоши забираться я не собирался, так по краешку на лошадях проехать и не более, потому ни припасы, ни свитки не были нужны. Хватало и того что с прошлого похода осталось. Запасы энергии меча и амулета ещё в Цитадели удалось пополнить, потому с этим тоже хлопот не было. Настоящий золочёный пояс и шпоры взамен бутафорских, что я на церемонию брал мне без надобности. Не те сейчас времена, когда только по этим символам принадлежность к благородному сословию определялась. Да и на кой оно мне? Чтоб все обращались ко мне - ваша милость? Невелика радость.

Сговорившись об изготовлении перстня, я ещё немного побродил по рядам, просто глазея на люд и товары, и неспешным шагом вернулся к дому Мэри ещё до полудня. Пройдя в свою комнату, расстелил на столе карту и, разглядывая ее, стал размышлять, где лучше всего построить крепость.

Соседство с леди Камиллой и её дочерьми сразу отметало участок длиной в полтора десятка миль, потому как не хватало мне ещё проблем с оплатой проезда по чужим землям. Впрочем, ещё оставалось около восьмидесяти миль граничащих с королевскими владениями в обжитой части Элории. Вот что значит большие земли - всегда есть выбор. И никаких хлопот со своенравными соседями. Значит, на этом отрезке и нужно будет подыскать несколько хороших мест для строительства. А после того как обследую свои владения возле Фиоры можно будет сделать окончательный выбор. Хотя надо бы ещё переход через Пустоши совершить, посмотреть нормальный ли будет путь, не слишком ли много препятствий придётся огибать.

А чуть позже нужно будет заняться постройкой дороги. Будет хорошая дорога и сразу мой городок развиваться начнёт. И никакие демоны никого не остановят. Это в Элории люд привык к благоденствию, а если я из Империи и Сатии крестьян сманивать начну, да помощь им окажу и от всех налогов освобожу, ахнут все какая толпа в Пустоши рванёт. Хотя здесь торопиться не стоит, демоны ещё больше обрадуются такой поживе. Сначала нужно с ними разобраться. И с доходами определиться, а то сто тысяч не такие уж и большие деньги, чтоб эдакие дела затевать.

Жаль городок не сразу прибыль приносить начнёт. Но хоть окупится, и доход приносить будет. К тому же есть неплохой шанс ещё немного на сокровищах нажиться - к примеру, договариваться не на десятую, а на пятую долю с отрядами охотников обнаружившими нечто интересное. Опасно конечно, и потому такую возможно лучше оставить на случай если деньги край нужны будут.

А может какие-нибудь руды в моих землях отыщутся? Ведь часть владений с Сулимом в горах граничит, а там может что-нибудь найтись. Пусть не серебряные или золотые жилы, а медные или железные, всё одно выгода будет. Только далековато выйдет, легче через горы в Сулим за припасами будет добираться, чем несколько декад от Фиоры тащиться. Тоже дорога нужна, иначе дело не выгорит.

« - Так ведь это выход, - пробормотал я, задумчиво водя пальцем по карте. - Дорога это действительно выход. Только не просто от гор до Фиоры или до границы моих владений с обжитыми землями, а от границы с Сулимом…»

Я аж руки потер, представив, что будет, если удастся проложить путь из Сулима в Элорию. Вот где настоящая золотая жила! Ведь в море пираты лютуют, через Империю караван вести накладно, то разбойники нападут, то за проезд по чьим-нибудь владениям так обдерут, что и торговать нечем будет. Да и много короче путь выйдет из Сулима через Пустоши в Элорию, чем через Империю. Мало того ведь многие и в Сатию предпочтут так караваны отправлять, ведь в Элории купцам препятствий не чинят и произвола благородных нет…

***

Талор, столица королевства Элория

Кабинет главы Тайной стражи графини Томир

- Ну как тебе первый день вольной жизни? - поинтересовалась Эстер мельком взглянув на входящую в кабинет племянницу и принялась собирать в папку листки с записями. Разобравшись с наведением порядка на столе, она откинулась на спинку кресла и внимательно посмотрела на Мэри.

- Очень хорошо, - благодушно отозвалась Мэри. - Все неприятности и проблемы стоили обретения свободы.

- Это хорошо… - задумчиво проговорила её тётя. - Это тебе поможет…

- В чём? - насторожилась Мэри мигом уловив что Эстер что-то тревожит.

- В выборе приоритетов, - ответила Эстер. - Надеюсь свобода всё же окажется достаточно значимым выигрышем для тебя и ты откажешься от довеска к ней…

- О чём ты? - нахмурившись спросила Мэри.

- Кое-что на Совете кланов пошло не так, - вздохнув призналась Эстер. - В целом всё складывалось как мы запланировали. С Дартом решили рассчитаться без обмана и план Фенталь по выделению ему анклава посреди Пустошей отвергли. Так же Совет согласился с тем, что существует опасность того, что некоторые из обиженных Дартом варгов решат с ним поквитаться. А потому новоявленный лорд нуждается в защите. Вместе с тем были признаны твои несомненные заслуги в деле обретения нового портала и открытия доступа в Покинутый город. Все согласились, что исключительно благодаря твоим действиям удалось переманить Дарта на сторону Элории. И решили, что будет разумно и в дальнейшем положиться на тебя в деле присмотра за ним. Так что здесь всё прошло без сучка, без задоринки. - Глава Тайной стражи на мгновение умолкла и отведя от племянницы взгляд смахнула со своего рабочего стола несуществующую пыль. - В общем всё бы хорошо, но леди Фенталь внесла предложение обязать и тебя не посягать на Дарта…

- Что?! - воскликнула Мэри подумав что она ослышалась.

- Мне приказали довести до твоего сведения, что ты равно как и остальные варги не можешь посягать на личность Дарта, - чётко проговорила Эстер и вздохнула: - Совет кланов счёл что Дарт слишком полезный вассал чтоб рисковать его жизнью попусту…

- Но как же так? - ошарашенная новостью пробормотала Мэри.

- Фенталь, чтоб ей пусто было, что-то замыслила, - оскалившись ответила Эстер. - И я не могла ничего изменить… Не согласиться с этим решением, это фактически признать что ты собираешься поохотиться на свободного человека. А это смертный приговор…

- Вот подлая гадина… - прорычала девушка которую обуяла злоба.

- Мэри, только не вздумай ничего предпринять в её отношении, - предупредила племянницу Эстер. - Ты и так в большом выигрыше. Удовольствуйся свободой и забудь о мести. И о Дарте.

- Так дело не пойдёт, - упрямо мотнула головой Мэри. - Что конкретно потребовал Совет кланов?

- Мэри, уймись, - посоветовала ей Эстер. - Я понимаю, что тебе не хочется отказываться от изысканного удовольствия по изведению Дарта, но при нынешних обстоятельствах осуществить твои замыслы невозможно.

- Нет ничего невозможного!

- В данном случае это именно так, - мягко проговорила Эстер, всё ещё надеясь убедить Мэри отказаться от идеи продолжить охоту на Дарта. Видя в глазах племянницы явное несогласие с её словами, она вздохнула и продолжила: - Пойми, ничего путного из твоей затеи не выйдет. Совет кланов категорически запретил варгам подвергать Дарта опасности уничтожения личности под влиянием нашего проклятия. То есть тебя оставили в качестве угрозы подопечному без возможности реально навредить ему. И тем самым лишили интереса твою игру. Кому нужна добыча которой нельзя обладать?

- А если его личность окажется неподверженной влиянию варгов? - чуть подумав спросила Мэри.

- А ты можешь поклясться перед Советом кланов, что Дарт не погибнет и не сойдёт с ума? - спросила Эстер и сама же ответила: - Нет, не можешь. Так как дать подобную уверенность может лишь испытание… А кто пойдёт на него просто так?

- Может быть удастся убедить…

- Мэри ну не будь бы ты такой наивной мечтательницей, - перебила её с досадой махнувшая рукой Эстер. - Не осознав всей привлекательности варга никто не пойдёт на испытание ради обладания им. - И в сердцах высказалась. - Надо было сразу тебе его соблазнить, а не ходить вокруг да около. И не было бы сейчас никаких проблем.

- Не могла я этого сделать, - огрызнулась Мэри. - Забыла о моей клятве?

- Не забыла. Да только ты старательно забываешь при этом что ещё до принесения клятвы Дарт жил у тебя дома не одну декаду. Что на это скажешь? - криво усмехнулась Эстер. - Что тебе тогда помешало обзавестись зверушкой, как ты намечала?

- Тогда это было не к месту, - буркнула Мэри.

- Да? - невесело рассмеялась Эстер. - А по-моему всё было к месту. И вся проблема в том, что ты поддалась неуместным мечтам более подходящим сопливой девчонке, а не рационально мыслящему варгу. Ну пойми же ты, не бывает у нас как у людей обычных ухаживаний и всех этих глупостей присущих влюблённым. И не стоило тебе затевать подобную игру в расчёте на недостижимые для нас удовольствия зарождающейся любви. Если человек знает о твоей сущности - всё не жди от него что он проявит к тебе чувства. Только твоя инициатива может создать отношения с человеком. И уже потом возможно что-то подобное любви. А ты всё ждёшь невесть чего от Дарта… Не дождёшься. Так было испокон веку и будет и впредь - либо берёшь дело в свои лапы, либо остаёшься ни с чем.

- Всё могло получиться, - глухо проговорила Мэри признавая что в чём-то Эстер права. - Дарт уже проявлял ко мне чувства…

- Ладно, что старое ворошить, - махнула рукой Эстер. - Теперь это никак не поможет. Не соблазнив Дарта и не дав ему понять за что ему стоит побороться, тебе никак не сподвигнуть его на проверку стойкости привязанности.

- Откуда ты знаешь? Может у меня всё получится?

- А стоит ли оно вообще того? - внимательно посмотрела на неё тётя. - Так ли нужен тебе этот Дарт, когда у тебя теперь уйма возможностей и времени найти человека себе по душе? Стоит ли риск того? Ведь Фенталь определёно что-то замыслила в отношении Дарта и постарается обезопасить свои планы от твоего вмешательства.

- Если Дарт покинет столицу у неё будет мало возможностей повлиять на ситуацию, - заметила Мэри. - Ведь кто его знает что там творится в Пустошах… Поди докажи…

- Мэри, ты ведь не только свободы, но головы можешь лишиться со своими играми, - покачала головой Эстер. - Ляпнет где-нибудь Дарт, что ты его соблазнила и всё, ничто тебя не спасёт. Мой тебе совет - разберись с золотом и найди себе другую забаву. Не сошёлся же свет клином на Дарте. Не играй с огнём, не связывайся с Фенталь.

- Да катится она к демонам эта Фенталь! - гневно возразила Мэри. - Я ради неё что ли старалась?

- А ради кого? - хмыкнула Эстер и недовольно покачала головой глядя на терзаемую яростью племянницу. Решив подойти к решению вопроса с другой стороны, она вздохнула и мягко сказала: - Мэри, я понимаю, что такой эмоциональный человек как Дарт является исключительной добычей. Но именно что добычей… И никак иначе. Ты же прекрасно видишь, что Дарт слишком сильно зависим от своих чувств, а потому никогда не пройдёт испытание, даже возникни у него такое желание. И обязательно погибнет под влиянием привязанности. Да, возможно ты смогла бы немного повлиять на становление его характера и развитие силы воли и через несколько лет он вероятно стал бы более стойким. Но и это вряд ли бы помогло…

- Но можно было попробовать! - прорычала в ответ девушка всё ещё не в силах справиться с возникшей злостью, хотя её тётя и была невиновата в принятом Советом кланов решении.

- Мэри! - хлопнула по столу ладонью Эстер. - Успокойся! И не будь дурой. Перестань тешить себя иллюзиями и надеяться на чудо и займись чем-нибудь серьёзным. Забери свою часть добычи и начинай поиски подходящего на роль мужа человека. Это куда интересней и перспективней чем игры со зверушкой.

- Я подумаю, - раздражённо сказала девушка и махнув Эстер на прощанье вымелась из кабинета.

Пока не набросилась на кого-нибудь и не устроила погром. Обуревающие её чувства требовали выхода и ей никак не удавалось успокоиться. Мэри буквально душила злость и негодование. Все тщательно лелеемые планы летели к демонам из-за вмешательства какой-то интриганки…

- Разорвала бы, - сквозь зубы прошипела Мэри представляя, чтобы она сделала с Фенталь, будь у неё такая возможность.

Однако прямое столкновение с одной из самых влиятельных особ клана Герав чистое безумие, которое не принесёт результата. Заставить Фенталь изменить свои замыслы она не в силах, да и охраняют её слишком хорошо… Если только внезапно атаковать магией и накрыть её вместе с охраной…

Мэри фыркнула и помотала головой, осознав что всерьёз обдумывает попытку убийства Фенталь, которая по слухам уже загребла столько сил, что вероятно станет главой клана после того как леди Эстрель отойдёт от дел.

Настоящее сумасшествие, да и только…

Отвязав Вольха от коновязи, Мэри решила пройтись ножками, чтоб хоть как-то израсходовать кипящую в теле энергию ярости. И ведя в поводу своего любимца подаренного ей Эстер, девушка направилась прямо по улице, не имея мысли попасть в какое-то определённое место. Шла туда куда ноги несут.

А когда по прошествии некоторого времени чуть успокоилась, принялась обдумывать сложившуюся ситуацию.

Эстер во многом права, почти сразу же решила Мэри. Дарт действительно в основе своей полагается на свои чувства и потому очень слаб перед воздействием привязанности. И может погибнуть как личность случись у него отношения с каким-нибудь варгом. А времени на его подготовку теперь нет… Да и не стоит прельщаться, радикально изменить восприятие мира Дартом не в её силах. Он всё равно в своих решениях будет полагаться на чувственную основу, а не на рациональную.

Но тем не менее всё не так плохо как обрисовала Эстер. Несмотря на свою чувствительность Дарт очень стойкий, иначе уже давно сломался бы под гнётом обрушившихся на него проблем. Можно даже сказать что неприятности его закаляют. Ему бы ещё бы пару тяжких лет… Так не выйдет устроить их когда в спину дышит Фенталь.

«И как бы там ни было… Дурой нужно быть, чтоб бросить всё на полпути, - решила Мэри и кивнула соглашаясь со своими мыслями. - Дарт может питать к варгу искренне тёплые чувства, без всякой привязанности, а это дорогого стоит. И на него можно положиться и не опасаться предательства или удара в спину с его стороны. Да и вообще с ним интересно… Удастся ли отыскать ему достойную замену, если прислушаться к совету Эстер и оставить его? Ой вряд ли…

А значит стоит побороться за своего партнёра. Пусть это хоть собственнический инстинкт, хоть желание и дальше наслаждаться его эмоциями, хоть что-то иное, не важно. Главное ясно одно - нет никакого желания отдавать Дарта и уступать его кому-то. Он принадлежит ей и точка! И никто не сможет испоганить её замыслы в отношении партнёра.

Нужно просто сделать всё иначе… Отказаться от долгой игры и внезапной атакой ошеломить и завоевать Дарта. И не обязательно ей в постель его тащить, чтоб очаровать собой. Нужно просто позволить развиваться его чувствам и подпитывать их своим расположением. Всё же Дарт не дурак и не откажется от тёплых чувств варга. Возможно даже влюбится… Ведь он без ума от доброй и милой Кары… - Мэри улыбнулась вспомнив о своём коварстве и о том какие сладкие плоды оно принесло. Тряхнув головой она отогнала непрошенные воспоминания о прекрасных мгновениях когда Дарт не опасался её и не подозревал ни к каких злодействах, а просто относился к ней как к девушке… Вздохнув, она продолжила построение дальнейших планов. - Нужно добиться его полного доверия и расположения к Каре. После этого останется только перенести возникший у него образ милого и дружелюбного варга на себя… Это станет несложно сделать когда начнутся обратные изменения внешности, более не подвергающейся влиянию зелий и они с сестрой станут очень похожи друг на дружку. И тогда можно будет легко настоять на проведении испытания. Которое всё решит окончательно…»

***

Обдумывая возникшие идеи по превращению унылых Пустошей в процветающие земли я настолько отрешился от мира, что едва услышал стук в дверь. А слова вошедшей в комнату Аннет на толику времени погрузили меня в полное недоумение. Какая ещё к демонам карета за мной прибыла?

Спохватившись, я едва не выругался, досадуя на свою забывчивость. Меня же ждёт званый обед. И быстро переодевшись в свой самый приличный наряд, я спустился вниз. На ходу поправляя пояс который был необычно лёгок из-за того что на нём не было ни сумки со свитками, ни даже кинжала, вышел на улицу. А там оставалось лишь забраться в стоящий у крыльца глянцево-чёрный дворец на колёсах, который по какому-то недоразумению обозвали каретой.

Услужливый возница распахнул передо мной дверку и открыл моему взгляду вычурно-роскошный мирок. Внутри всё было подбито тёмно-красным бархатом: и стены и сиденья и даже потолок. А неизбежные швы и стыки материала были как нарочно выделены. Золотистой тесьмой. Очень красиво вышло.

Я даже поначалу как-то неуютно себя почувствовал посреди эдакой роскоши. Отвык уже от таких изысков. Да и не тянет к ним. Всё одно несмотря на всю эту красотищу - карета так и остаётся никчемной безделицей. Полчаса поездки по городу и уже даже в окошки ни на что глазеть не хочется из-за тряски неизбежной для неидеально ровной мостовой.

Впрочем возможно это не карета была тому виной, а беспокоящее душу ожидание непонятно чем грозящей встречи погасило желание любоваться столицей Элории. Я никак не мог взять в толк, что от меня понадобилось этой придворной интриганке. Не из простого любопытства она же меня пригласила… Что-то ей понадобилось… А у меня нет никакого желания связываться с этой паучихой…

Но как ни странно обед у леди Фернады немного погасил моё неприязненное отношение к ней. За огромным столом в большом зале собралась уйма разновозрастных родственников включая немалое количество детей. И несмотря на попытки хозяйки навести какое-то подобие порядка и благочинности мало кто придерживался церемонного вкушения пищи. Ни кто не сидел со скучающим лицом, вяло ковыряя своё блюдо. И в молчанку никто не играл. Можно сказать обычная большая семья, хоть и довольно богатая. И похоже, что дружная.

Мне ещё подумалось что кому-то здорово повезло что выпало жить в такой обители домашнего уюта.

Благодаря тому что в детстве родители весьма плотно занимались моими манерами, никаких казусов за столом со мной не приключилось и я довольно быстро вспомнил немного подзабытые навыки и вёл себя сообразно приличиям. И даже смог успешно поболтать ни о чём в привычном благородному сословию высокопарном стиле с младшей дочерью хозяйки которой видимо вменили в обязанность развлекать меня за столом. Хотя было сложно найти хоть какую-то тему для беседы с великосветской дамой, которую больше занимали проказничающие дети.

После трапезы леди Фернада пригласила меня в сад, побеседовать. И тут меня неприятно поразили словно ниоткуда объявившиеся телохранители, стоило нам только выбраться из дома. Словно молчаливые тени они последовали за нами до беседки, расположившейся у небольшого весело журчащего фонтана, рядом с клумбами пестревшими цветущими огнежками и иллиями.

У меня сразу возникла мысль что неспроста эта добрая женщина так опасается за свою жизнь. Видать очень многим договоры с ней не по вкусу пришлись…

- Увы, издержки статуса, - сказала леди Фенталь заметив бросаемые мной на наших сопровождающих взгляды. И уселась на скамейку у столика на который кто-то из слуг уже поставил поднос с графином вина и бокалами. - Не волнуйтесь барон, они никак нам не помешают. Можно спокойно поговорить, не опасаясь что кому-то станет что-то известно из нашей беседы. - Вдобавок успокоила она меня, когда оказалось, что телохранители не собираются оставлять нас в одиночестве или хотя бы проявив деликатность отходить больше чем на десяток ярдов.

- Как скажете, - пожав плечами отозвался я и повинуясь жесту хозяйки наполнил вином бокалы.

- Вы наверное недоумеваете по какому поводу я вас пригласила, - пригубив вино, сказала леди Фенталь. - Каюсь, не из пустого любопытства. Есть у меня к вам корыстный интерес.

- Куда ж без него, - усмехнулся я.

- Как вам моя семья? - улыбнувшись в ответ поинтересовалась леди Фенталь.

- Хорошее семейство, - осторожно ответил я не понимая к чему она клонит.

- А не хотели бы вы влиться в неё?

- Что? - поразил меня этот вопрос. И тут же у меня возникла запоздалая мысль, что нужно было как-то отговориться от приглашения… Которую сразу же сменила другая, всполошившая меня неимоверно догадка - уж не к своей ли дочери меня леди Фенталь сватает. Мужа возле неё не было… Только пяток детишек в наличии… Но она же старше меня почти вдвое! Дарг…

- Я предлагаю вам подумать о браке с благородной девушкой, - пояснила внимательно смотрящая на меня женщина. - Удачная партия может решить все ваши проблемы из тех что ещё остались у вас за плечами.

- На самом деле может? - изобразил я на лице вежливый интерес, что было нелегко, так как в душе крепла уверенность, что имеющиеся у меня сейчас проблемы окажутся совсем незначительными в сравнении с предстоящими. С теми что я огребу попавшись на крючок этой придворной интриганке.

-Да, - кивнула моя собеседница. - Пока вы барон, увы не разобрались со своими заклятыми друзьями из стана клыкастых хищниц. Хотя я как могла боролась за вас на заседании Совета кланов, мне к сожалению не удалось полностью защитить ваши интересы. Всё же абсолютного доверия к вам нет и было бы неразумно оставлять вас без присмотра. Хотя я добилась принятия очень важного для вас решения…

- Какого? - полюбопытствовал я.

- Я обезопасила вас от тлетворного влияния варгов, - с толикой удовлетворения проговорила леди Фенталь. - Им категорически, под страхом смертной казни запрещено иметь с вами отношения подразумевающие физическую близость.

- Вот это новость! - не смог я сдержать своё удивление. - И с чего вдруг такая трогательная забота о моём благополучии?

- Не мог же Совет кланов оставить без внимания недвусмысленно выказанное вами желание избавиться от опеки варгов. Было бы нечестно оставить вас беззащитным перед варгами после того что вы сделали для Элории. К тому же по-моему эта Мэри и так получила очень много…

- То есть и ей запрещены поползновения в мою сторону? - на всякий случай уточнил я.

- Запрет относится абсолютно ко всем представительницам их рода. Без каких либо исключений.

- Понятно… Только чем мне это поможет? - озадачился я. - Леди Мэри приличная девушка и мне в любом случае не грозило никакое губительное влияние привязанности. Или вы считаете, что раз она варг, то мигом бросится в мою постель развлекаться? - И покачал головой, подумав как же плохо знают варгов их хозяева. А затем продолжил свою мысль. - Такое возможно разве что только в чьих-то порочных мечтах. А на деле за подобную идею она как минимум начистит кому-то рожу невзирая на положение и статус при дворе. И это ещё этому кому-то сильно повезёт…

- То есть вы считаете, что принятие этого решения никак не помогло вам? - нахмурилась леди Фенталь.

- По-хорошему можно было вообще не назначать никого на должность моего хранителя от посягательств варгов, - ответил я. - Но вообще я рад даже малой поддержке и тому что так обманулся в своих подозрениях относительно беспринципной коварности представителей кланов.

- В данный момент невозможно оставить вас без опеки, - ответила леди Фенталь. - Тайная стража слишком хорошо замотивировала такую необходимость. Но если за вас поручится какой-нибудь клан… Тогда этот вопрос легко можно будет решить в вашу пользу.

- А в чём ваш интерес? - решился я на прямой вопрос. - Зачем я вам нужен? Бывший простолюдин, без какого-либо влияния и значимости при дворе, с бесплодными Пустошами в качестве владений…

- Ну-ну, не прибедняйтесь, барон, - усмехнулась женщина потягивающая между делом вино. - И не умалчивайте о своих достоинствах. О своей силе воли и духа, которые не дали вам сдаться когда вас травили как преступника, о рассудительности и разумности, что позволили вам обыграть варга и обрести не только свободу от преследования, но и титул и земли. - Разглядывая меня, она немного помолчала и видя что я молча жду продолжения, сказала. - В данный момент именно эти ваши черты перевешивают для меня подчёркиваемую вами незначительность и бедность. А всё дело вот в чём. У моей двоюродной сестры есть племянница. Молодая. Примерно вашего возраста. И очень красивая. Но совершенно неспособная стать главой семьи… Увы… Мало того, она даже мечом не владеет и случись дуэль просто не сможет себя защитить… Поэтому ей нужен муж который сможет стать опорой и защитой. А таких отыскать непросто, не имея возможности увидеть их в деле.

- Породнитесь с каким-нибудь благородным семейством из Империи, раз в Элории с самостоятельными мужчинами такая беда, - поразмыслив предложил я.

- Говорю же вам, сложно сделать правильный выбор, а не отыскать примерно подходящую под требования кандидатуру, - повторилась леди Фернада. - С вами-то всё ясно - ваши таланты уже прошли проверку жизнью.

- Это неожиданное предложение, - покачал я головой, размышляя сказать ли о том, что по милости Сати не мне принимать решение о женитьбе и что подобный разговор просто не имеет смысла или не стоит болтать об этом направо и налево. Мои колебания остановила интересная мысль - откуда я знаю, может именно так меня богиня судьбы и хочет свести с обещанной девушкой? Надо бы хоть одним глазком взглянуть на эту племянницу двоюродной сестры…

- Я понимаю ваши сомнения, барон, - продолжила леди Фернада. - И не требую у вас незамедлительно принять решение. Просто подумайте о возможном браке. И об открывающихся перспективах. Всё же влиться в клан для вас будет очень выгодно и разумно. Таким образом вы окончательно избавитесь от своей надсмотрщицы и займёте прочное положение в обществе. И вдобавок в качестве приданного будет выступать весьма приличное поместье рядом со столицей. Это помимо того, что повторюсь девушка очень красива…

- Нужно поразмыслить над этим, - решил я.

- Это правильно, - одобрительно кивнула леди Фенталь. - Эльмари говорила что её племянница ближе к лету приедет в Талор. Я вас познакомлю и тогда уж обсудим всё окончательно.

- Что ж, это и моим планам не противоречит. В ближайшие дни я покину столицу, а потому встреча с вашей родственницей была бы затруднительна. Но как раз к лету я должен вернуться.

- Вот и замечательно.

На этом мы и порешили. Леди Фенталь вполне довольная нашей встречей предложила заглядывать к ней в гости когда у меня будет время, а я поблагодарив её заверил что для меня будет честью вновь побывать в этом доме. Так разговор скатился к ничего незначащей словесной шелухе и посидев ещё немного с хозяйкой в беседке, я распрощался с ней и на той же карете вернулся в логово хищных сестричек.

И по пути тряска никак не беспокоила меня. Другое меня занимало. Вновь открывшиеся обстоятельства позволяли по-новому взглянуть на затею Мэри.

Это ведь выходит, что неспроста она хочет чтоб я попросил её остаться. Того и гляди ещё и потребует бумагу заверить что я разрешаю ей на себя охотиться. Отыскала способ обойти запрет… Всё будет выглядеть так словно это моя инициатива… Имею ведь право как свободный человек сам решать свою участь. А с Мэри в этом случае взятки гладки. Она ни причём. И никто ей слова сказать не посмеет, не то что наказать.

Хитрющая хищница… Ну да ничего теперь ясен её план и можно его поломать. Продержаться только немного… Впрочем, это будет несложно, если помнить о другом ещё более красивом и желанном варге. Да, моё восторженное отношение к Каре может уберечь меня от влияния Мэри. Быть влюблённым в двух девушек одновременно невозможно, а значит замысел Мэри обречён на провал.

Мои размышления меня успокоили и в свою комнату я вернулся готовый к схватке за свою свободу и даже с нетерпением ожидающий этого боя. Будет очень здорово обыграть моего коварного партнёра и выиграть войну. Она сама предложила оставить меня если я продержусь до конца нашего совместного путешествия и тем самым обрубила для себя все возможности для отступления. Пусть теперь пожинает плоды своей самоуверенности.

- Дарт? - постучала в дверь Кара буквально через несколько мгновений после того опять уселся у стола с расстеленной на нём картой Пустошей.

- Да, заходи, - оторвался я от разглядывания своих обширных владений и перенёс своё внимание на Кару. Смотреть на неё было много интересней чем пялиться на карту, потому как ничего иного кроме восторга это зрелище не вызывало. Девушка была безумно хороша. И на мой взгляд ей просто опасно ходить без охраны по улицам. Похитят и не подумают что она варг. Хорошо, что она мороком пользуется, а то и впрямь такое могло бы случиться.

- А чего ты такой довольный как облопавшийся сливок кот? - поинтересовалась девушка, подходя ко мне.

- Да просто настроение хорошее, - попытался я уйти от ответа. Не говорить же Каре что доволен я тем, что отыскал возможность оставить её сестру с носом.

- Похоже тебе леди Фенталь чего-то наплела, - предположила Кара и посоветовала: - Будь осторожнее с ней Дарт - она ведь не варг.

- То есть только варгов мне опасаться ненужно? - улыбнулся я.

- Разумеется, - сделала серьёзное лицо Кара. - Чего нас опасаться-то? - И рассмеялась.

- Да уж, - не удержался от смеха и я, подумав что это действительно забавная шутка со стороны смертоносного создания.

- А чем ты сейчас занят? - удивила меня этим вопросом девушка, ведь мне казалось, что её гложет любопытство и ей очень интересно, зачем я понадобился леди Фенталь.

- Да ничем, в общем-то. А что ты хотела?

- Собиралась предложить тебе съездить на прогулку.

- Так я с радостью, - быстренько свернул я карту, обрадовавшись перспективе провести время в обществе очаровательной хищницы. - А куда поедем?

- Увидишь, - загадочно улыбнулась девушка. - Тебе должно понравиться.

- Вдвоём поедем? - поинтересовался я, размышляя, что мне ещё прихватить помимо меча.

- Ага.

- И когда ты отправиться хочешь?

- Да прямо сейчас. Как будешь готов, так и отправимся. И одень что-нибудь попроще, мы за город выберемся и там можно будет испачкаться.

- Тогда я практически готов. Переоденусь и можно ехать.

- Хорошо, тогда я пойду, распоряжусь, чтоб лошадей оседлали.

Проводив взглядом девушку, двинувшейся к двери, я сокрушённо покачал головой. Вот он соблазн воплоти. Знает же что невероятно привлекательна и словно назло носит одежду подчёркивающую её стройную фигурку. Ну надела бы какое-нибудь платье с ворохом кружев и рюшек, да с десятками складок и слоёв материи. Так нет же, бьёт наповал, так чтобы при виде её разум теряли.

Быстро собраться мне трудов не составило. Переодеться дело пары мгновений, ведь мне для этого помощь слуг не нужна в отличие от изнеженных аристократов. А перевязь с мечом накинуть и вовсе на ходу можно. Чуть больше времени ушло на то чтобы в кармашки куртки положить руны исцеления и ледяного копья, да на то чтобы наполнить флягу вином, на случай если путь будет долгим и пить захочется. А больше и брать ничего не стоило.

Кара пока я собирался, и сама приготовилась - тёмно-зелёную бархатную курточку с золотым тиснением накинула, да меч прихватила. Конюх тоже расторопность проявил - наши кони уже осёдланы были. И дав мне пару мгновения полюбоваться на себя, Кара улыбнулась и забралась в седло.

- Так куда мы отправимся? - спросил я, пристраиваясь поближе к девушке.

- Сейчас через город к речным воротам проедем, потом на другой берег Элии переправимся, а дальше сам увидишь.

К своему сожалению я так и не понял, куда мы едем даже когда через пару часов мы очутились на другой стороне реки. Не на что особо и поглазеть было - небольшое селение и всё. Обычные, ничем не примечательные дома, и столь же простые люди. Нет даже сколь-нибудь большого торга, как например, в пригороде у морских ворот, где рыбакам отдана целая площадь для продажи улова.

И лишь выехав на околицу и увидев возвышающийся в нескольких милях далее утёс, поросший лесом и торчащими на вершине каменными иглами, мне действительно стала видна наша цель. Кара, видимо не раз бывавшая здесь, уверено направила своего коня не прямо к ближайшему скальному выступу, а взяла чуть правее и проехав по исхоженной тропке около трёх миль мы добрались до густого леса. Ещё немного проехали по просеке, достаточно широкой, чтоб на ней разминулись два всадника и которой не позволяли зарастать, о чём свидетельствовали свежие следы топора на ближайших деревьях и доехали до небольшой мощёной белой плиткой площадки.

- Однако, - покачал я головой, увидев вздымающуюся ввысь каменную лестницу. - Это что же осталось от Древних?

- Да, - ответила Кара, спрыгивая с лошади. - Кому же ещё могло прийти в голову делать лестницу шириной в пятьдесят ярдов.

- А что наверху? - полюбопытствовал я. - Не просто же путь в никуда.

- Когда-то, наверное, жилище Древнего мага было, а сейчас лишь развалины и чуть дальше уцелевший с тех времён артефакт.

- Здорово, - обрадовался я. Осмотревшись, подвёл своего скакуна к примостившемуся у края площадки деревянному домику и привязывал его к коновязи. - И что же он там совсем без присмотра?

- Да за сотни лет маги там всё вдоль и поперёк обследовали. Всё, что было стоящего, ещё сотни лет назад отыскали и утащили, а артефакт не упереть, слишком сложный и большой. Да и сколько его ни исследовали, так и не обнаружили никаких совсем уж чудесных свойств. Говорят, что это просто средство определять способности начинающих магов. Чтоб любой человек мог сам проверить, способен ли он магией овладеть.

- Давай посмотрим, - сказал я, направляясь к лестнице. - Страсть как интересно, что ж там за артефакт такой.

- Пойдём, - улыбнулась Кара, видя мой энтузиазм, и кивнула вышедшему из дома старику, который приветственно махнул ей рукой.

Преодолев четыре сотни ярдов каменных ступенек довольно крутой лестницы, мы поднялись на вершину утёса. Плодородная почва и частые дожди позволили растительности затянуть почти всё хаотичное нагромождение камней возвышавшееся неподалёку. Лишь кое-где сквозь кусты и ползучие лианы проглядывали бока полированных плит, когда-то видимо бывших стенами замка, да виднелась часть резной колонны в десяток ярдов в обхвате торчащая из рукотворного холма.

Мы обогнули по проторенной в зарослях тропке развалины и нашему взгляду открылась поросшая низенькой травкой круглая как блюдце полянка. И словно выросшие из дёрна стебли неведомых трав на ней двумя концентрическими кругами располагались покрытые рунами обелиски. Оба кольца имели по дюжине столбов, но внешнее состояло из заметно более высоких и массивных камней. Ярдов двадцать высотой, не менее. Да и по цвету, обелиски разных кругов немного различались - внутренние казались чуть темней, и были не однотонными, а имели красные прожилки, напомнившие мне вены.

Но самым удивительным и бросающимся в глаза было не это. Руны на обелисках не просто были выбиты или нарисованы, а были словно налиты голубым сиянием. Не очень ярким, но столь чужеродным на камнях, что совмещение таких разных вещей казалось невозможным. Мне даже почудилось, что светящиеся руны на обелиски не нанесены, а как бы маревом покрывают их и существуют отдельно.

- Потрясающая вещь, - прошептал я.

- Да, - согласилась Кара. - Удачно мы попали. Без светящихся рун эффект не тот. Видимо недавно здесь побывал человек, которому стоит избрать своей стезёй погодную магию. А однажды я видела вообще потрясающие изумрудно-зелёные руны.

- Так что же, они меняю цвет в зависимости от того какой человек к ним подойдёт?

- Если у него есть способности к магии, то да. Только не подойти нужно, а в центр выйти.

- Интересно, - пробормотал я, подходя ближайшему обелиску.

- Очень, - кивнула Кара. - Вот смотри. - И отправилась к центру поляны. Достигнув его, остановилась и повернулась лицом ко мне. А через несколько мгновений светящиеся руны словно подёрнулись дымкой и почти погасли. Чтоб тут же возникнуть вновь, сменив лишь цвет с голубого на фиолетовый. - Забавно, да? - спросила девушка, вернувшись и принявшись вместе со мной разглядывать руны.

- И как же определить уровень твоих магических способностей? - задумчиво спросил я. - По насыщенности цвета? И почему ты не учишься если у тебя есть способности?

- Тут есть ещё один момент, - ответила Кара. - Магические создания тоже заставляют светиться руны. И фиолетовый цвет рун соответствует нашему дару воспринимать чужие эмоции. А вообще чем больше энергии у человека, тем ярче светятся руны.

- Понятно, - сказал я. - Нужно и мне ваш чудо артефакт испытать.

Решив не упускать возможности поэкспериментировать с безопасным артефактом, я двинулся внутрь каменных колец. Преодолев сотню ярдов, добрался до центра и остановился. Не заметив ничего необычного, перешёл на истинное зрение и осмотрелся. Но увидеть что-либо иное, чего не видно было обычным взглядом, не удалось. Единственное руны оказались насыщенными энергией и светились ровно так же, а не исчезли как простой рисунок. Наверное, они имели какие-то подпитывающие их потоки, да и сами видимо являлись частью невидимого мне узора, но к моему превеликому сожалению я не являлся Древним магом и не мог их увидеть.

На мгновение возникло ощущение, что на голову упала паутина, и исчезло, прежде чем я успел инстинктивно смахнуть эту раздражающую гадость. А ещё через миг изменилось свечение рун. Фиолетовый оттенок потемнел и буквально через пару мгновений просто исчез. Я с интересом уставился на видимые моему взгляду обелиски, ожидая увидеть как руны вновь возникнут обретя иной цвет. И действительно, эти символы Древних снова возникли на обелисках. Но не яркие и не испускающие свечение, а словно поглощающие свет. Абсолютно чёрные… Как покрытое тэриумом лезвие моего меча. Руны казались сотканными из настоящей тьмы. Я повертел головой по сторонам, разглядывая дивное зрелище - никогда ещё мне не доводилось видеть подобного. В истинном зрении мир по большей части серый, в нём нет ни дня, ни ночи. Лишь разноцветные потоки и искры энергии разнообразят скучный серый фон. А тут чёрный…

Почесав затылок, я перешёл на обычное зрение. Но руны потеряв объем, остались чёрными.

Недоумённо разглядывая их я уже хотел было обратиться к Каре с вопросом о том не видела ли она прежде такой цвет рун, и не знает ли она что он значит. Только прежде чем я раскрыл рот, руны начали мерцать, а ещё через миг стали переливаться всеми цветами радуги, словно перебирая их по очереди. Это мельтешение окончательно меня запутало, и я решил выбраться из периметра артефакта от греха.

- Дарт, ты что сделал? - спросила у меня Кара, недоумённо разглядывающая обелиски.

- Да ничего я не делал, - ответил я и предположил: - Может, того, сломался артефакт? Ему ведь не одна сотня лет, должен же он был когда-то и испортиться.

- Не может такого быть, - уверенно ответила девушка. - Ни с того ни с сего ничего не происходит, а потому сломаться он не мог. - И вошла в периметр древнего сооружения.

Прищурившись, я уставился на ближайший обелиск, и едва Кара добралась до центра артефакта увидел как мельтешение окраски рун прервалось на синем цвете который довольно быстро превратился в фиолетовый. И через пару мгновений ничего не напоминало о том буйстве красок, что царило здесь недавно. Словно и не было ничего.

- Вот, а ты говорил, испортился, - сказала Кара, подходя ко мне. - Ничего подобного - действует, как и прежде.

- Просто эти штуковины Древних гнусную привычку обрели - ломаться в моих руках, - пояснил я.

- Тогда лучше тебе к артефакту больше не подходить, раз у тебя дар такой.

- Это точно, - вздохнул я, с сожалением обводя взглядом обелиски. - А то и вправду случится что-нибудь.

- Но всё же забавно вышло, - поделилась своими впечатлениями девушка. - Я никогда не видела, чтоб артефакт такие представления устраивал.

- Понять бы еще, что такое поведение рун означает, - задумчиво проговорил я.

- Ага, - улыбнулась Кара. - Как встретишь кого-нибудь из Древних магов, поинтересуйся у них относительно этой странности. Больше объяснить её некому.

- Вообще если это сооружение на самом деле предрасположенность к конкретной сфере магии определяет, то похоже, что оно просто запуталось, - высказал я свою догадку, основываясь на своём воспоминании об использовавшемся при поступлении в Академию артефакте Пути выбора чем-то схожем по действию этими обелисками. - А что там на самом деле - демон его знает.

- Возможно, - подумав, согласилась девушка.

- А ещё что-нибудь интересненькое тут есть? - спросил я.

- Есть, - кивнула Кара и махнула рукой. - Пойдём. Наследие древних не единственное чем может похвастать это место.

Я последовал за девушкой, сошедшей с тропки и направившейся к зарослям крупнолистных папоротников, которые недолго преграждали нам путь, почти тотчас сменившись низкорослыми деревцами. Впрочем, путешествие оказалось недолгим - преодолев не более трёх сотен ярдов мы очутились на краю утёса, с которого открывался превосходный вид на столицу. Правда ветви тянувшегося на простор клёна немного загораживали обзор, но как оказалось, Кара давно уже решила эту проблему. Мы спустились чуть ниже по наклонной трещине рассекшей скалу и очутились на небольшом уступе, с которого ничто не мешало любоваться Талором и его окрестностями. Вдобавок оказалось, что у стены можно с комфортом расположиться на выступе, образовавшем подобие скамьи. Только перевязь с мечом пришлось снять, чтоб усесться нормально.

Кара оказалась права, открывшееся нам зрелище завораживало не меньше чудес древних, хоть и создано было руками обычных людей. Талор действительно очень красивый город и издали выглядел как огромная красочная игрушка. И живая. Было так забавно наблюдать за снующим по улочкам людом, катящимися каретами и суетой речного порта.

Будет здорово создать нечто подобное…

- Прекрасное место, - высказался я. - Как ты его отыскала?

- Меня к обелискам мать ещё ребёнком привозила - показать диковинку, а потом я сама наведывалась к ним, бродила по округе, так и нашла.

- Понятно…

Вспомнив о своей фляжке, я отцепил её от пояса и протянул девушке. А после неё и сам приложился. Наслаждаясь вином и открывающимся видом, мы просидели на уступе довольно долго. Указывая друг другу на самые интересные вещи увиденные внизу, болтали о всяких пустяках. Настроение было замечательным, давно мне так хорошо не было. Кара вообще замечательная и с ней всегда приятно проводить время. Добрая и красивая девушка.

Под гнётом замечательных впечатлений я потерял всякое здравомыслие и осторожно притянув к себе Кару поцеловал её. Ответив на поцелуй девушка на миг отстранилась и внимательно посмотрела мне в глаза, словно давая мне шанс подумать над тем что я делаю и образумиться. Но оттолкнуть меня могло лишь проявленное нежелание подобных забав, а никак не опасность, исходящая от варгов. Впрочем, ничего сверх меры я себе не позволял, а потому и не грозило мне ничего.

Мы с упоением целовались демон знает сколько времени. Удовольствие от поцелуев было невероятным. Чистое наслаждение. Древний маг создавший варгов действительно был гением. Отказаться от такого удовольствия не всякий сможет, даже зная, что через миг перегрызут горло. Дарг, я сам с трудом смог убрать руки и чуть отстраниться от Кары как-то совершенно незаметно перебравшейся ко мне на колени. Хотя просто безумно не хотелось этого делать. Но пришлось, иначе я бы точно не совладал с собой…

- Спасибо за прекрасный день Дарт, - с улыбкой поблагодарила меня обвившая мою шею руками Кара, когда мы прервали свою чувственную забаву. - Так приятно хоть на какое-то время стать обычной девушкой.

- Тебе спасибо, - улыбнулся я. - Ты замечательная. И милая и добрая девушка, а не варг.

- Ты правда так думаешь? - прошептала Кара глядя мне в глаза.

- Да, - ответил я и Кара довольно рассмеявшись вновь приникла ко мне в поцелуе. А когда оторвалась и дала мне прийти в себя после затмевающего разум удовольствия, спросила: - А ты помнишь своё обещание?

- Какое? - озадачился я.

- Жениться на милом и добром варге, - с милой улыбкой пояснила сидящая у меня на коленях девушка. И вмиг обернулась Мэри…

Как молотом ударенный по голове, я только и мог что разинув рот хлопать глазами, до того меня ошеломило это явление коварной хищницы.

- Так что же Дарт? - поторопила меня Мэри своим собственным чарующе-бархатным голоском.

- Ты… Как ты могла?! - прохрипел я и немного придя в себя с негодованием воскликнул, подскакивая с уступа. - Это же… Это же просто отвратительно!

- А только что тебе всё очень даже нравилось, - с немалым ехидством заметила зверюка, которая вместо того чтоб упасть когда я подскочил с чисто звериной ловкостью извернулась и удержалась на ногах и теперь стояла в шаге от меня.

- Но как ты могла на такое пойти? - всё ещё не веря своим глазам выдохнул я. - Это же немыслимо! Неужели для тебя ничего святого нет? Обманом занять место сестры чтобы воспользоваться моим расположением к ней это просто… просто…

- Каким расположением Дарт? - ахнула Мэри. - Неужели ты думаешь, что я только сегодня заменила собой Кару?

- А когда ещё? - испепеляя гневным взглядом обманщицу спросил я ощутив что ошеломление и недоумение схлынули и на смену им идёт злость.

- Да всегда, когда ты выбирался из дому вроде как с моей сестрой, - заявила Мэри и ни тени раскаяния не мелькнуло на её прекрасном лице.

- Ах ты коварное демонское отродье! - выругался я со злостью взирая на безмятежно улыбающуюся хищницу.

- Дарт ты так непостоянен в своих суждениях… - поддела меня Мэри. - То я хорошая, то я плохая… Тебя не поймёшь.

- Ты отвратительная хищница! - заявил я раздираемый противоречивыми чувствами и пытаясь удержаться от нападения на зверюку. - И никто более!

- Дарт, ты меня порой удивляешь, - с усмешкой ответила на моё высказывание Мэри. - Обзывать меня хищницей это всё равно что кошку обзывать кошкой. Я ведь никогда и не отказывалась от того что я хищница и не раз тебе сама говорила об этом. А ты всё никак не можешь понять, что это не просто слово - это моя суть… И тебе эта суть очень нравится!

- Да ты… - задохнулся я от возмущения.

- Не стоит отрицать очевидного, Дарт, - продолжила Мэри словно и не заметив как меня возмутило её заявление. - Именно то что я хищница тебя и манит ко мне. Понимаешь же всю опасность нашего сближения и чем для тебя это чревато, а всё одно не можешь удержаться…

- Да если бы ты не обманула меня прикинувшись сестрой, то мне и не нужно было бы удерживаться, - прошипел я им двинулся вперёд вынуждая Мэри сдвигаться назад, к краю уступа. - Я бы и близко к тебе не подошёл!

- Ты сам себя обманывал Дарт, - покачала головой Мэри. - Тебе же человеческим языком объясняли - добыча принадлежит одному варгу. И никак не делится. И уж тем более моя родная сестра никогда не встала бы у меня на пути. - Тут моему коварному партнёру пришлось прерваться - отступать было некуда. Оглянувшись назад девушка остановилась и усмехнувшись сказала. - Не правда ли Дарт очень символично всё складывается - мы вновь на уступе и верная смерть за спиной.

- Только в этот раз падать тебе…

- Ну если ты этого хочешь, - с обезоруживающей улыбкой заявила Мэри.

- Очень хочу, - согласился я, но сдержал свою злобу и жажду чьей-то немедленной смерти. - Жаль Арис мне это не простит.

- А причём здесь Арис? - спросила девушка, глядя мне в глаза и пояснила свою мысль: - Это же будет моё решение, а не твоё. - И согнав с лица улыбку, кротко предложила: - Скажи что ты не виноват в случившемся и я без разговоров брошусь с обрыва. Скажи что не из-за твоего предвзятого мнения мне пришлось пойти на хитрость и прикинуться Карой, чтоб ты перестал видеть во мне чудовище.

- Бросишься с обрыва? - усомнился я, совершенно не веря в подобное деяние моего хладнокровного и несклонного к сумасбродным поступкам партнёра.

- Клянусь, - серьёзно ответила Мэри. - Если ты этого желаешь… - Печально взирая на меня она вздохнула. - У меня просто не было выбора Дарт… Только разыграв тебя я могла изменить твоё мнение обо мне. - И обиженно добавила. - А то каждый день только и слышишь от тебя - зверюка, да зверюка…

- Так, стой, - замахал я руками останавливая разговорившеюся хищницу. Мэри совсем заморочила мне голову и я никак не мог сообразить чего же больше всего хочу - задушить её прямо здесь своими руками или плюнуть на всё и просто уйти. Или и вправду посмотреть как она сдержит свою клятву и прыгнет с обрыва… Интересно ведь как быстро она пролетит триста ярдов до поросшего лесом скального массива…

И исчезнут все мои проблемы раз и навсегда, так как никому не пережить падение с такой высоты. Если конечно это предложение не новый розыгрыш Мэри. Спятила она что ли? Ведёт ведь себя как ополоумевшая влюбленная дурочка… Или играет? Неясно… Но как бы там ни было похоже я проигрываю эту схватку вчистую… И очевидные решения меня не спасут.

- Мэри какой интерес бросаться с обрыва? - недоумённо оглядев девушку спросил я и понимая что только сделав неожиданный ход смогу переломить ситуацию в свою пользу брякнул: - Лучше выходи за меня замуж!

- Что? - до того изумилась Мэри, что пошатнулась и чуть действительно не свалилась с края уступа. Едва успела вспомнить где находится и ухватившись за мою руку обрести равновесие.

- Выходи за меня замуж, - повторился я.

- Это предложение? - словно не веря своим ушам спросила девушка, недоверчиво обшаривающая взглядом моё лицо.

- Именно оно и есть, - ответил я. - Но разумеется никак не относящееся к нашей совместной клятве. - И пояснил недоумённо приподнявшей брови девушке. - В смысле ты не обязана его принимать из-за боязни быть наказанной Арис.

- А, ясно… - задумчиво проговорила всё ещё не сводящая с меня взгляда Мэри и сказала: - Заманчивое предложение Дарт…

- Да уж надеюсь заманчивей чем сигать в пропасть, - хмыкнул я и поразмыслив немного, решил немного поартачиться, чтоб Мэри не заподозрила подвоха в моём предложении: - Но только пожалуйста не забывай о главном, выйдя за меня замуж.

- О чём именно? - немедля поинтересовалась девушка.

- Помнишь, что я обещал жениться только на хорошей девушке? - спросил я и пояснил: - Так вот в этом и суть. Именно добрая и милая девушка станет моей женой. А если ты примешься за старое и будешь злой и вредной, то я сразу же с тобой расстанусь, невзирая ни на какие брачные клятвы.

- Хитренький какой… - промурлыкала с интересом разглядывающая меня Мэри. - Решил отставить себе пути для отступления? Ведь хорошая я или плохая зависит исключительно от твоего восприятия, а не от меня.

- Всё зависит в первую очередь от твоих поступков, а не от моего отношения к ним, - возразил я. - Веди себя по-человечески и уйми свой звериный нрав и проблем не возникнет.

- Ну не знаю… - задумалась хищница. - Как-то мне не понятно чего ты от меня хочешь… Может не будем создавать сложностей и я буду такой какая есть на самом деле?

- Хорошо, пусть будет так, - согласно кивнул я поняв что продолжать упорствовать не стоит. - И всё же я надеюсь что ты в душе хорошая… Не хотелось бы чтоб наш конфликт несмотря на мои усилия так и не погас.

- Конфликт? Вот оно что… - с каким-то непонятным разочарованием протянула Мэри. И решительно заявила. - Мне нужно подумать. Хотя бы немного…

- Хорошо, - согласился я, чувствуя себя как тогда, в детстве, на краю обрыва у бушующего моря, практически дохлёстывающего волнами до меня. Так же жутко волнительно… Что же решит Мэри… И что она сделает, когда окажется что боги не признают наш брак…

- Всё, я подумала, - оповестила меня расплывшаяся в довольной улыбке Мэри, приняв какое-то решение.

- И что? - осторожно спросил я.

- Несогласная я… - потупив глазки едва слышно пролепетала Мэри на миг превращаясь в маленькую, наивную девочку.

- Чего? - ошалело взирая на зверюку переспросил я.

- Того! - негодующе фыркнула Мэри. - Не вижу смысла принимать твоё предложение Дарт. Хотя признаю, оно польстило мне.

- Какой тогда смысл во всех твоих выходках? - растерялся я полностью утратив ориентиры позволяющие делать догадки относительно мотивов Мэри. - Все же варги хотят замуж… Да и на кой тогда было напоминать мне о моём обещании?

- Это да, хотят, - согласно кивнула Мэри. - Но условия брачного союза ставим мы, а не наши будущие мужья. И если ты действительно хочешь на мне жениться, то послушай меня. - И начала перечислять свои условия, загибая пальцы. - Во-первых, сначала ты должен пройти испытание. Во-вторых, тебе придётся предоставить убедительные доказательства твоего полного доверия ко мне. И в-третьих брак должен иметь смысл. - Описав все сложности единения с варгом, девушка делано вздохнула и искоса глядя на меня добавила: - Так что Дарт всё очень непросто…

- Да уж, одни сложности, - согласился я почесав затылок. - Странно что кто-то вообще женится на варгах.

- Нет здесь ничего странного, - обиделась Мэри. - Ведь преодолевших все трудности ждёт достойная награда - любовь и расположение варга. - На мгновение зажмурившись, она расплылась в довольной улыбке, видимо что-то удумав что-то хитрое и добавила. - Но есть и лёгкий путь Дарт. Раз уж тебя так пугают сложности. Если желаешь очутиться в моих нежных лапках, можешь просто сдаться на мою милость. И я приму тебя в качестве своей домашней зверушки.

- Что?! - взвился я.

- Дарт, не злись, - промурлыкала сладко жмурящаяся девушка и придвинувшись ко мне обняла меня. И жарко шепнула на ухо. - Ты только представь Дарт как тебе будет здорово в моих лапках. - Да ещё и с толикой недоумения поинтересовалась, когда меня затрясло от негодования: - Неужели тебе не по нраву моя идея? Ведь ты будешь близок с варгом безо всяких хлопот…

- Ах ты зверюка, - обозлённый её словами прошипел я и оттолкнул от себя Мэри, которая довольно рассмеялась. И видя что хищница опять забавляется, я постарался унять злость и криво усмехнувшись, ляпнул: - А демон с тобой, договорились.

- Как договорились? - разом оборвала свой смех девушка и уставилась на меня расширившимися от удивления глазищами.

- А вот так, - усмехаясь ответил я. - Зверушка, так зверушка.

- Ты это серьёзно? - потрясённо взирая на меня прошептала Мэри.

- Более чем, - кивнул я. - Только раз уж мы равноправные партнёры, то я жду от тебя встречного предложения. Попросись и ты в мои ласковые руки. Предложи мне себя в качестве зверушки…

- Это уж слишком! - прошипела оскалившаяся Мэри мгновенно обернувшись рассерженной кошкой.

- Неужели тебе не понравилась моя идея? - разыграл я искреннее огорчение. - А я так хотел сделать тебя счастливой…

- Счастливой?! - порычала обозлившаяся зверюка, наступая на меня.

- Ага, - беспечно отозвался я, осторожненько сдвигаясь назад, к скале. - Ведь раз ты другим делаешь такие предложения, то видимо это и есть в твоём понимании счастье.

- Что ты понимаешь в счастье? - зло сверкая глазами спросила Мэри. - Что?

- Мало что, - признал я, - но уж точно побольше тебя. И хотя бы понимаю, что нельзя строить своё счастье на несчастье других.

- Ой-ой, несчастненький какой! - зафыркала хищница. - Прямо бедолага! Только кто зачинщик всех твоих несчастий?

- Ну уж точно не я, - помрачнел я вспомнив о напутствии Сати и вздохнув предложил: - Может хватит уже травить друг дружке душу? Раз не хочешь замуж, так и нечего и огород городить. Заберём наше золото, поделим, да разбежимся в разные стороны.

- Я не говорила, что не хочу замуж, - мгновенно отреагировала Мэри. - Только вот тебя мои условия не устраивают. Впрочем, это твоё право - не соглашаться. Меня устроит и твоя полная и безоговорочная капитуляция, которая не заставит себя ждать.

- Да не сдамся я на твою милость, и не надейся, - с досадой проговорил я. - Ты только зря время теряешь…

- Ха! - только и ответила Мэри.

- Что смешного?

- Да то что я уже в шаге от окончательной победы.

- Да конечно, в шаге, - язвительно отозвался я. - А я в паре дюймов от избавления от тебя. И ты своими действиями так и толкаешь меня на принятие этого решения.

- Какого? - насторожилась Мэри.

- Леди Фенталь предлагает мне жениться на одной её родственнице. Красавице. Да ещё и с хорошим приданым. И обещает окончательно избавить меня от твоего присутствия.

- Ну и будешь всю жизнь мучиться, - сделала неожиданный вывод Мэри. - Потому что никакой девушке не сравниться варгом.

- А я их сравнивать и не собираюсь, - заметил я. - И не буду знать что потерял.

- Я тебе буду ежедневно напоминать, - пообещала Мэри.

- Каким это образом? - нахмурился я. - Леди Фенталь добьётся того чтоб ты не могла и приблизиться ко мне.

- Но ты-то попросишь меня остаться… - напомнила мне о нашем уговоре девушка.

- Не дождёшься, - непреклонно заявил я.

- Ну что ж в таком случае я пойму, что сильно ошибалась в тебе, извинюсь и исчезну из твоей жизни раз и навсегда, - обезоруживающе улыбнулась Мэри.

- С трудом верится в такую благодать, - проворчал я.

- Но я же хорошая, - пожала плечами девушка. - Ты сам так сказал… И я не хочу тебя разочаровывать …

Видимо у меня брови на лоб полезли от таких заявлений, потому что Мэри весело рассмеялась глядя на меня и добавила: - Ты просто никак не свыкнешься с мыслью, что варг это не злобное кровожадное чудовище, а обаятельная и привлекательная девушка которой не чужды доброта и милосердие.

- Ага, как же, - буркнул я опять сбитый с толку зверюкой.

- Поверь, всё это правда, - посоветовала Мэри.

Врёт конечно, разглядывая её решил я. Но врёт красиво. Да и сама она очень красива. Вот только характер просто ужасный. Наверное истинно варговский.

Хмыкнув, я поинтересовался: - Мэри, а исключительная зловредность характерна для всех варгов или ты одна такая особенная?

- Я единственная и неповторимая в своём роде! - на полном серьёзе ответствовала хищница. - Запомни это хорошенько Дарт, и никогда не забывай.

«Да ты наверное тогда просто чудо из чудес», - хотел было сказать я, да придержал язык. Может Мэри и вправду уверена в своей неподражаемости. Тогда только обозлится, если я стану доказывать ей что она не права. А ведь очень похоже на то, что варги все такие. Со столь диким норовом, создавшимся под влиянием человеческой и звериной сути, что только держись. Даже Гилим и тот замечал что характер у варгов жуткий. А чего они на самом деле желают и вовсе ни один демон не разберёт.

- Похоже нам пора возвращаться, - заметила моя спутница, взглянув на клонящееся к краю небосвода солнце.

Молча кивнув, я подобрал свой меч, и мы двинулись в обратный путь вверх по расщелине. Осторожно карабкаясь по довольно опасному для передвижения склону, я меж тем всё раздумывал о случившемся на уступе.

Мэри меня провела. Обыграла вчистую. И похоже сменила тактику. Стала действовать как-то хитрей и коварней. Очевидно хочет запутать и обмишурить. И для этого постоянно сбивает меня с толку - то проявляя приязнь, то доводя до белого каления. Очень правильное решение приняла. Хитрюга. Я ведь теперь в своём отношении к ней разобраться не могу, не то что понять что она затеяла…

И если она продолжит свои жестокие игры то дальше будет ещё хуже. У меня ведь теперь и опоры в лице доброй Кары нет… А я такие надежды питал… Всё зря, хищница перекрывает мне все выходы. Скоро посадит меня в стеклянную бутыль как пойманную бабочку и будет любоваться на свою добычу, которая не в силах ускользнуть. И всё…

Дарг! Понять бы её мотивы… Так нет же, они так упрятаны, что к ним не подобраться. Эх, будь она простой девушкой, я бы уже давно её раскусил… А тут пойди пойми действительно она с симпатией ко мне относится или просто из звериной злобы извести меня желает. Ведь демон знает что: то погрызёт, то приласкает…

Озарённый возникшей догадкой я замер как вкопанный и лишь через некоторой время стал быстро догонять ловкую зверюку уже добравшуюся до вершины скального массива. И когда очутился возле поджидавшей меня девушки перевёл дух и спросил: - Мэри, признайся честно, ты в меня влюблена?

По коварной хищнице было заметно, что мой вопрос застал её врасплох. Впервые на моей памяти она растерялась и не нашлась что ответить. Во всяком случае сразу. Лишь через несколько мгновений рассмеялась и попыталась обратить всё в шутку: - Несомненно Дарт, несомненно. И ещё я тебя обожаю… Иногда. - И сладострастно прищурив глазки мечтательно проговорила. - А как мне хочется порой вцепиться в тебя клыками и подрать твою мягонькую шкурку своими когтиш-шами… У-у-у… Ты не представляешь… - Мэри помотала головой разгоняя свои грёзы и разочарованно вздохнув, видимо сожалея что о невозможности осуществить подобное в данный момент, поинтересовалась. - А к чему ты это спросил Дарт?

- Да вот возникло у меня предположение, что то, что ты творишь это просто проявления жестокой варговской любви… А я совершенно неправильно ориентируюсь на человеческие отношения, а не на звериные и потому постоянно в недоумении относительно твоих выходок. А дело-то в том, что звери-то в отличии о людей проявляя любовь зачастую играют. Кусаются там и грызутся любя. Вот я и думаю, а не проявляешь ли ты таким образом своё отношение ко мне, в соответствии со своими звериными чертами характера. Просто покусы и погрызы не физические, а душевные.

- Ты ошибаешься Дарт, - улыбнулась внимательно выслушавшая меня девушка. - Увы и ах, но звериная суть у варгов проявляется так же как у обычных хищников. Это именно безвредные забавы с клыками и когтями на физическом уровне.

- Сдаётся мне ты морочишь мне голову, не желая отвечать на прямой вопрос, - покачал я головой, просто почуяв что Мэри хитрит.

- А зачем тебе мой ответ? - спросила она. - Всё одно ведь не поверишь, что бы я тебе ни сказала.

- Может и поверю.

- Вряд ли, - с сомнением поглядела на меня Мэри. - Ты же даже себе не доверяешь. Душишь свои чувства и пытаешься обмануть себя. Оттого и все твои терзания. - И поторопила меня. - Давай пошустрей двигаться Дарт, а то не успеем на последний паром.

Отговорилась в общем. И взглянув в последний раз на Талор, мы пошли к лошадям. За время нашего продолжительного отсутствия коней не увели, в чём я собственно и не сомневался, и потому дав старику серебрак за услуги, мы поехали назад в столицу.

Правда ехали не молча. Продолжили занятную беседу о наших отношениях и о чьих-то заблуждениях. Мэри считала что я без ума от неё и хотела убедить меня в этом, доказав на деле всю глубину моего падения. А я убеждал её в том что могу обойтись без неё и расстанусь с ней без каких-либо сожалений. И настаивал на своей версии - уговаривая Мэри признать, что это она не может оставить меня и сама обманывает себя, не желая признаваться что влюблена в меня.

Подначивал немного её конечно, но без этого было не обойтись, так мне как нужно было выиграть немного времени, чтоб разобраться в себе после того удара что нанесла мне коварная хищница. Мэри мои выпады сердили и не давали ей возможности сосредоточиться и, воспользовавшись моим ошеломлением окончательно втереться в доверие, напирая на то, что она хорошая как Кара.

Пикируясь на ходу, мы пришли к выводу, что ничего не остается, как проверить кто же из нас жестоко ошибается в своих предположениях. И так как подходящий договор меж нами был заключён ещё вчера то нами было решено разобраться с возникшим спором в поездке к моим владениям. И очень скоро выяснится кто без кого жить не может и кто о чьих лапках грезит.

Когда мы добрались до дома Мэри, я успокоенно вздохнул, сочтя свою работу по разжиганию сомнений в душе девушки выполненной. Думалось, что небольшую передышку я выиграл. Но Мэри определённо не собиралась так легко сдавать захваченные позиции и позволять мне собраться с мыслями чтоб проработать новую стратегию поведения. И прямо за ужином как бы между делом похвасталась тем что я сделал ей предложение.

Кара была в восторге от её сообщения. А наведавшуюся в гости Элизабет это новость едва не убила. В буквальном смысле. Подавилась бедняжка вином которое как раз пила и чуть не задохнулась. Ну и разумеется после ужина ни о каком покое для меня речи быть не могло. Вместо того чтоб сконцентрироваться на предстоящем столкновении с Мэри мне пришлось успокаивать Элизабет и убеждать её что всё это не более чем хитрый ход с моей стороны. Но она почему-то с недоверием отнеслась к моим словам и снова и снова начинала объяснять мне всю губительность отношений с варгом. С кровожадным чудовищем, которое заманивает меня в ловушку своими сладкими обещаниями и мнимой добротой. Я едва смог её успокоить в конце концов. И после всего этого мне было уже не до разработки планов - до того устал, что завалившись на постель уснул в мгновение ока.

А утром очень сожалел о том, что ночи такие длинные. Никогда не подозревал, что сны могут быть такими жуткими и реальными. Отличить кошмар от яви было невозможно, так же как и бороться с ним. Просто ужас что творилось. Несколько раз я просыпался в холодном поту и, придя в себя, засыпал, надеясь, что как обычно плохие сны не повторяются. Но не тут-то было, кошмары продолжались. И то ли от того что почти весь день я провёл с прикинувшейся сестрой Мэри, то ли случайно совпало, но эта маскирующаяся хищница и была главной участницей моих кошмаров. Демон знает что творилось, каждый сон начинался с приятных то прогулок, то встреч с Карой, а после хорошего начала она перевоплощалась в Мэри и начинались пытки…

Не выспавшийся и злой как демон я поднялся с рассветом и, одевшись, вышел из дома. Однако даже солнечные лучи весело скользящие по крышам домов и очарование пробуждающегося города не смогли разогнать моё мрачное настроение. И бродил я по улицам погружённый в нерадостные думы.

Глупые, глупые сны… Но так хорошо показывающие всю двойственность ситуации в которую я угодил… Коварная хищница всё перевернула вверх дном… Попробуй теперь сообрази как к ней относиться… Вот же зверюка!

Ладно, нельзя погружаться в сомнения - это верный путь к поражению. А мне моя шкура мне ещё пригодится. И как бы Мэри не желала её попортить, потакать ей нельзя. Поэтому нужен простой и выполнимый план который позволит мне и сохранить шкуру в целости и окончательно разрешить конфликт с этой мучительницей.

Итак, что мы имеем… Красивую, нет обворожительную девицу с хищными замашками и неуёмной страстью к изведению добрых, ни в чём неповинных людей. Помимо всего прочего она сильна, умна и изощрённо коварна. И при этом обладает способностью к идеальной маскировке под милую, добрую девушку. Так что и при всём желании не разоблачишь. В общем истинное демоническое создание во плоти.

И самое плохое - непонятны мотивы этой представительницы варговского племени. Действия абсолютно нелогичны и вычислить по ним цель не представляется возможным. Тут одно из двух или это всё же чудовищная по своей проработанности и длительности игра или я прав относительно чьей-то влюблённости, как это ни абсурдно звучит…

Вот только не ошибиться бы… А то предположение что Мэри ко мне неравнодушна так льстит моему самолюбию, что я становлюсь слишком мягок в своих суждениях относительно нехороших поступков хищницы. И это может обернуться крупными неприятностями. Хотя не могу я быть полностью неправ - есть неоспоримое доказательство того что Мэри считает вполне возможными и близкие отношения со мной - иначе не стала бы даже и обсуждать моё предложение о замужестве.

Но при всей заманчивости этой идеи - решить все проблемы женившись на Мэри, она безрассудна и глупа. Только для того чтоб сбить с толку хищницу и годится. А в реальности… Существующие проблемы, вполне решаемые сменятся другими, гораздо более сложными. Привязанность, от которой нет спасения, пророчество Сати, поперёк которого не попрёшь и вдобавок ещё зловредная сущность Мэри не будет сдерживать наша совместная клятва.

Да уж… Может выйти что кому-то придётся несладко… Хотя если бы была уверенность в том, что Мэри в сущности хорошая и что она не играла, когда перевоплощалась в Кару, то ещё можно что-то придумать и рискнуть… А без этого смысла нет. Зверюка что только и может, что изводить кое-кого, мне и даром не нужна, как бы красива она не была.

Значит именно это мне и нужно в первую очередь выяснить. Разобраться, способна ли Мэри в обычной жизни быть человечной или звериные черты характера неистребимы. А если всё путём, тогда можно будет попытаться отыскать возможности устраивающего нас обоих сосуществования. Причём отношения должны быть исключительно равноправными, без всех этих зверюк и зверушек. И если всё же удастся на доброй основе сдружиться с Мэри, то это однозначным успехом. Там и все наши недоразумения решатся и жить можно будет без постоянных оглядок на партнёра.

Так что будет мне чем заняться во время поездки в свои владения. Буду внимательно наблюдать за всеми действиями Мэри и постараюсь определиться с её истинным характером. Глядишь и правда она не такая уж и злая и кровожадная…

Но есть одно но, никак нельзя позволять Мэри одержать верх в нашем споре. А то как бы она не приняла это за слабость… Знать бы ещё как противостоять влечению… Нет, в прямом смысле не поддаваться ему можно, но вот и в мыслях не облизываться на обольстительного варга будет слишком сложно. Слишком. А она это определённо почует…

Да, постоянная борьба со своими желаниями мне не к чему, тут не до наблюдений за Мэри будет. Избежать бы как-нибудь этого… Как-нибудь… Добиться бы полного равнодушия к результату сражения, чтоб душу себе не травить. Или в шутку всё обернуть. Вот… Может сразу признать справедливость утверждений Мэри что порой питаю к ней необоримую страсть? Нет-нет, потом. Да, именно потом. Вот шутка выйдет! Просто блеск! Да ради такой шикарной шутки можно любые подначки Мэри выдержать. А как она будет огорошена когда после того как убедится что меня ничем не пронять и придёт пора расставаться и когда я заявлю, что было бы здорово если бы она осталась рядом со мной… Загрызёт ведь! Ну да ничего - отобьюсь. Зато это позволит строить отношения на равноправных условиях, а не исходя из того что кто-то заведомо слабее и не может удержать в узде свои порочные желания.

Немного разобравшись со своими дальнейшими действиями я повеселел. И даже начал предвкушать немалое удовольствие от предстоящего противостояния с Мэри. Поглядим кто кого на чистую воду выведет. Пусть мне сложней немного будет, так как помимо всего прочего нужно ещё с истинным характером Мэри разобраться и ошибки недопустимы, но определённо дело стоит того.

Правда после завтрака опять пришлось вернуться с небес на землю и на какое-то время мои радужные мечты померкли. Элизабет решила заняться моим спасением и отпросившись с занятий в связи с моим предстоящим отъездом весь день провела со мной. Вырабатывая у меня стойкую неприязнь к злокозненным варгам путём пересказов всяческих баек, которых она наслушалась от других студиозусов.

Я с пониманием отнёсся к озабоченности Элизабет и не попрекал её неуёмное желание наставить меня на путь истинный. Сам бы переживал за близкого человека, если бы был уверен что хоть одна из пересказанных сестрой жутких историй случилась на самом деле. Но особого доверия к байкам у меня не возникло. Слишком уж невероятные дела по слухам творили варги. Да и уверен я был в своих силах. Уже сколько времени провёл рядом с Мэри и ничего жив-здоров, несмотря на все её поиски. Выдержу ещё немного. И разберусь с тем кто она хищная гадина которую лишь смерть исправит или прячущаяся под маской кровожадной зверюки добрая девушка, опасающаяся открыть свой истинный характер.

Сопровождаемый Элизабет я и за своим заказом заглянул в торговые ряды. Перстень уже был изготовлен и ещё коробочку с серебряной пылью в придачу к нему подарили. Так что никакие дела меня больше не задерживали в Талоре. Хоть прямо сейчас и выезжай.

Ну конечно до немедленного отъезда дело не дошло, но я всё же решил не затягивать с ним, а завтра же и отправиться. Сегодня собрать всё необходимое, а поутру выехать. Мэри только предупредить. И неплохо бы воспользоваться её связями в Тайной страже и выпросить на время руну огненной стены.

Нужно поговорить об этом с Мэри. Должно же наше партнёрство мне пользу приносить. А так будет возможность спокойно проверить влияние огненной стены на камни не выдавая того что я и сам способен её создавать. Очень интересно удастся ли с её помощью расплавить камни. Одно воплощение уже очень сильно их раскаляет, может выйдет что-нибудь путное от многих повторов? Каменюк-то в Пустошах уйма - даже возить ниоткуда не нужно, да и песка вдосталь. А какая дорога выйдет, если эксперименты с огненной стеной будут удачными…

Да с этого должно выйти что-то стоящее - отлитая из камня дорога будет проезжей в любую непогоду и лошадям много легче будет повозки тянуть. Купцы смогут быстро значительное расстояние преодолевать, а значит, ещё выгодней будет караваны через мои владения водить. Задумка интересная, потому проверить выйдет ли что-нибудь обязательно нужно. А по результатам посмотреть, как всё это провернуть. Вдруг воздействия огненной стены будет недостаточно? Ведь как раз после этого я в Тарин отправлюсь, а там можно будет с Савором посоветоваться, как добиться расплавления камней.

В общем, нужно уболтать Мэри. Хотя это будет непросто, ведь мы ещё имеющиеся руны не вернули, не говоря уже об артефактах. И возвращать руны никак нельзя - ещё ледяное копьё не освоено, да и средние раны неплохо было бы изучить, а во время поездки это удастся сделать. С кубиками-костями сложней - отдавать их не хочется, они мне ещё могут пригодиться. Придётся что-нибудь придумать, чтоб Мэри отказалась от требования сдать артефакты.

За завтраком подходящего повода окончательно прикарманить артефакты отыскать не удалось. Впрочем, время поразмыслить ещё было, вряд ли Мэри вообще вспомнит о них до дележа золота. Она ведь явно считает, что так и останется со мной и будет контролировать ситуацию, соответственно и артефакты вроде как под присмотром находиться будут. Лишь когда поймёт что из её затеи толка не вышло, решит за другие верёвочки потянуть. Что ж пусть тешится несбыточными мечтами, а я займусь делами.

Вернувшись домой, я направился прямиком к Мэри и был приятно удивлён её благожелательностью. Без каких-либо условий она пообещала добыть на время руну огненной стены. Мало того ещё и спросила не требуется ли ещё что-нибудь… Я даже издёвку заподозрил. Но нет, вроде Мэри говорила серьёзно. Ее, похоже, больше интересовало, когда мы поедем осматривать мои владения, чем всё остальное. Во всяком случае мои слова о том, что отъезд запланирован на завтрашнее утро вызвали у неё неподдельный энтузиазм и она извинившись куда-то умчалась.

Озадаченно почесав затылок, я задумался было над странным поведением Мэри, но крутящаяся возле меня Элизабет не дала мне сосредоточиться на размышлениях. Впрочем и без размышлений было понятно, что Мэри мне что-то готовит…

За день, с помощью Элизабет я управился с неспешными сборами, да ещё и прогулялся с ней в оставшееся время по вечернему городу и посидел в таверне, где выступали заезжие менестрели. Передохнул перед предстоящим сражением называется. И ощущал полную готовность к любым атакам Мэри.

Но после новой ночи кошмаров я вновь растерял часть своей уверенности в победе над коварным ворогом. Вернее сны заставляли сильно задуматься, а нужна ли мне вообще эта победа… Не окажется ли так что она обернётся поражением, так как я жестоко ошибаюсь относительно сущности Мэри. Ведь этот раз Мэри разошлась не на шутку и в иные моменты просыпаясь я всерьёз задумывался не поседел ли я. Демон знает, что за беда со мной приключилась. Мне даже пришла в голову мысль, что это какое-то влияние безопасного артефакта, в который я сунулся на утёсе. Ну не могли Древние создавать такую вещь для такой глупости как проверка предрасположенности к сферам магии. Им бы подобная ерунда вообще вряд ли в голову пришла.

На всякий случай я с утра наведался к целителю, который обратил на меня заклинание ментального отторжения и из-за этого выехали мы чуть позже, чем планировалось.

- Что-то ты хмурый и злой сегодня, - с усмешкой заявила мне Мэри, сдвигая своего коня ко мне. - Уж не жаба ли к тебе ночью наведывалась?

- Какая ещё жаба? - буркнул я.

- Обыкновенная. Которая людям по ночам покоя не даёт. Особенно таким жадным.

- Это ты по себе судишь? - поинтересовался я. - Ведь за такой жадюгой как ты жабы должны полчищами гоняться.

- Нет, Дарт, что ты, - с улыбкой покачала головой девушка. - Мне для себя почти ничего не нужно, потому я сплю спокойно в отличии от некоторых.

- Это на что ты намекаешь?

- Да на всё. И руны тебе нужны, и артефакты нужны, и даже жизнь на кон поставил лишь бы ничего не отдавать, - не дав мне сказать ни слова, Мэри попросила: - Только умоляю тебя не нужно плести всякую чушь и доказывать что портал, с которого ты переместился в Цитадель и был тот, что мы добыли в Покинутом городе. И это при том, что ничем кроме жадности твоё стремление захапать всё подвернувшееся под руку объяснить нельзя. Изучение новых заклинаний? Да в любой момент, только пожелай - двери Университета для тебя открыты. Артефакты - да если для дела тебе их с удовольствием на время предоставят. А про портал и говорить нечего. Ну куда ты с него будешь перемещаться? В Цитадель?

- Пригодится, - непреклонно заявил я. - А знать для чего тебе незачем. Девушкам вообще не к лицу много знать. Будешь сильно умной - никто замуж не возьмёт.

Фыркнув в ответ на моё заявление, Мэри послала коня вперёд. А я с облегчением вздохнул. Слишком уж нежелательный оборот принимал разговор, можно и проговориться ненароком о чём-нибудь. Мэри хитрая и умная, пару слов обронишь и она увяжет их в правильное заключение. И так слишком много она знает. Хорошо еще, что наше партнёрство не позволяет ей сдать меня с потрохами властям, а то бы я точно навсегда смертником остался. Впрочем, видимо она решила идти другим путём - сделать так чтоб мне самому не оставалось ничего иного как посвятить её во все свои тайны. Ведь если Мэри останется рядом со мной, то сохранить что-то в секрете не удастся. Что недопустимо если она останется моим врагом.

Но пока Мэри вела себя очень дружелюбно. Я всё ожидал от неё каких-нибудь действий, которые заставят меня проявить к ней интерес, но она будто позабыла о нашем споре. Вообще ничего не предпринимала. Словно настолько абсолютно уверена в своей неотразимости и в том что я точно не смогу скрыть свою страсть.

Я держался. К тому же в голове роилось столько всяческих идей по обустройству Пустошей, что не очень-то я и обращал на Мэри внимание. Так немного приглядывал за ней. Но безо всякой страсти - чисто из познавательного интереса и желания выделить истинные черты её характера.

И её это ни капельки не беспокоило… Хотя возможно проявляя искреннее дружелюбие, она просто втирается в доверие и рассчитывает потихоньку взломать мою оборону. Это вероятней всего. Очень хитрая зверюка. Попробуй злиться на того кто относится к тебе по-доброму. И в стремлении показать какая она хорошая даже сама предложила продолжить наше совместное изучение заклинания ледяное копьё во время привалов.

Что мы и сделали, остановившись после полудня на живописном лугу неподалёку от дороги. Коней отпустили попастись немного, а сами, перекусив, занялись изучением руны.

- А что на счёт применённого тобой в Покинутом городе заклинания Дарт? - как бы между делом поинтересовалась Мэри во время наших занятий.

- Какого? - прикинулся я недогадливым, а сам принялся подбирать подходящие объяснения.

- Того с помощью которого ты испепелял големов и каменные преграды, любезно пояснила девушка. - В форме стены мрака озаряемого искрами бушующей энергии.

- А этого… А что с ним?

- Да вот считаю, что ты нехорошо поступаешь, скрывая своё знание от своего партнёра, - мило улыбнулась Мэри. - И из-за этого ослабляешь нашу совокупную силу.

- И что ты предлагаешь?

- Предлагаю обучить меня этому заклинанию, - просто ответила Мэри. - Ну или в крайнем случае передать мне руну по которой ты его освоил и я сама займусь изучением столь эффективного заклинания.

- Думаю это всё преждевременно, - отказался я. - Пока мы вместе наши общие силы ничуточки не уменьшены из-за твоего незнания.

- Не хочешь значит делиться знанием? - поинтересовалась зверюка и махнув лапкой, безмятежно заявила: - Ну и ладно.

Отодвинувшись от меня она преспокойно завалилась на мягкую травку и раскинув руки в стороны и прикрыв глаза, нежась под ласковыми лучами солнца чуть не замурлыкала от удовольствия. Потом повернув голову приоткрыла один глаз и посмотрев на меня улыбнулась.

Я тут же насторожился. Очень провоцирующее поведение. Не иначе как мне придётся держать оборону уже в первый же день нашего путешествия. Но Мэри продолжая улыбаться, отвернулась и уставилась на бегущие по небу облака. И разглядывала их не говоря мне ни слова. Вроде как отдыхает она и я её ничуточки не интересую.

- Что увидела как красиво небо? - не удержался я от вопроса.

- Оно всегда красивым было, - ответила скосившая на меня взгляд девушка. - Просто теперь всё иначе… Я теперь свободна как ветер… А оттого и настроение замечательное…

- Понятно, - кивнул я, успокоенный словами Мэри.

А она ещё немного повалявшись на травке, потянулась и мягко прищурившись с интересом оглядела меня. Улыбнувшись своим мыслям, протянула в мою сторону руку и протянула своим обольстительно-бархатистым голоском: - Дарт, давай поиграем…

- Во что? - спросил я внезапно севшим голосом и непроизвольно потянувшись в первый миг к соблазнительнице удержал себя в руках и отодвинулся от неё.

- В охоту… - промурлыкала сладко жмурящаяся зверюка.

- Да уж глупый вопрос, - хмыкнул я. - Во что ещё можно играть с хищницей. - И вздохнув помотал головой. - Нет.

- Жаль, - искренне огорчилась Мэри и отвернувшись от меня заявила: - Вредный ты Дарт.

- Может и вредный, - не стал спорить я с немалым облегчением ощутив что когда Мэри отвела свой взгляд мне стало легче удерживать себя в руках и не поддаваться искусу прямо толкающего меня в нежные лапки несомненно обладающие стальной хваткой. - Но неспроста же я такой… Ты же своими выходками приучила меня не доверять твоей мнимой доброте. Вот и сейчас, зачем ты меня провоцируешь?

- Я провоцирую?! - рассмеялась Мэри. - По-моему Дарт тебе уже мерещится невесть что в каждом моём невинном деянии. - И не преминула поддеть меня. - Похоже твоя страсть совсем уж изглодала тебя и ты во всём ищешь оправдание для своего влечения.

- Ну ладно, забудем, - предложил я не став настаивать на своём, так как Мэри действительно по сути не сделала ничего предосудительного и если смотреть со стороны, то мои обвинения выглядят необоснованными. Может и правда я вижу уже только то что желаю увидеть…

- Договорились, - продолжая беспечно разглядывать небо отозвалась Мэри.

- Значит опасаться провокаций с твоей стороны мне не стоит? - решил я прояснить спорный момент нашего пари.

- Почему это не стоит? - изумилась хищница. - Если ты жаждешь провокаций с моей стороны, то как я могу отказать партнёру в осуществлении его мечтаний?

- Так нечестно! - возмутился я. - По-партнёрски было бы наоборот помочь мне и не усугублять своими действиями ситуацию, а не оправдываться себя тем, что я дескать сам этого желаю.

- Но почему я должна тебе помогать? - полюбопытствовала Мэри. - И почему не должна учитывать свои интересы? - И откровенно призналась. - Я не желаю тебе победы, а потому не буду помогать тебе бороться со своими чувствами.

- Спасибо за поддержку, о воплощение доброты, - ядовито вымолвил я, поняв что мои опасения не беспочвенны.

- Пожалуйста, - дрогнули губы сдерживающей улыбку девушки.

- И всё же какая ты зловредная… - вздохнул я отводя взгляд от подрагивающих ресниц прикрывшей глаза Мэри.

Девушка оставила без ответа моё замечание, да и что она могла возразить, если это правда. Затем видимо неудовлетворённая тем что я не захотел с ней поиграться покрутилась ещё на травке и задалась вопросом чем бы заняться, чтоб не ослабеть от безделья. Я напомнил ей, что она не далее как позавчера оклемалась после нашего путешествия в Покинутый город и встала с постели, в которой повела неполную декаду и потому не стоит сразу нагружать тело. Но Мэри заметила что лучше меня знает свои возможности и стала обдумывать каким образом побыстрей вернуть былую силу. Всё ж таки исцеляющие заклинания несмотря на их неоспоримую пользу сами до конца дело не доводят и для полного заживления ран затрачиваются жизненные силы накопленные телом, и Мэри похоже переживала по поводу своей слабости после перенесённых ранений.

- Дарт, а давай учебные бои на мечах устроим? - осенила мою спутницу идея.

- Нет у нас учебных мечей, - возразил я.

- Придумаем что-нибудь, - отмахнулась нашедшая куда употребить свою энергию девушка.

Я пожал плечами, в принципе её замысел меня устраивал и отказываться не было повода. К тому же я подумал, что так Мэри глядишь подустанет и у неё будет меньше желания и времени меня изводить. Да ещё и от самих учебных поединков несомненная польза будет.

И уже вечером, когда мы добрались до постоялого двора мы воплотили замысел Мэри. Поначалу правда на мечах правда биться не вышло, так как обычных клинков у нас с собой не было. Пришлось на первый раз палками обойтись. Но и с ними, я возблагодарил богов, что защитные амулеты существуют. Иначе Мэри точно бы мне все кости переломала. С очень уж большим энтузиазмом она подошла к делу. Видать пыталась доказать себе что всё так же сильна и ловка. Или хотела показать мне чего я стою без зелий…

А устоять перед ней я действительно не мог. И только диву давался на глядя на её выкрутасы неизменно приводящие к ударам по мне. Для неё ничего не стоило прямо с места через голову кувыркнуться, уходя от удара, или изогнуться так, как мне никогда не удастся без риска сломать позвоночник или растянуть ноги. А уж как она использовала стену конюшни возле которой мы отыскали место для тренировки и дощатый забор… Когда она в первый раз отступая внезапно взбежала на вертикальную стену и с силой оттолкнувшись от неё перепрыгнула через мою голову я до того изумился что шесть ударов подряд пропустил. Немыслимая ловкость вкупе с чудовищной силой, вот что такое варг в боевом воплощении.

Вот и выходило, что Мэри гоняла меня по двору как собачонку, а мне ничего не оставалось как изумляться её прыти и размышлять о том до какой же степени я упился тогда у замка зельями, что смог одолеть эту фурию и загнать её в угол. Если бы не снадобья Гретты меня бы не спас даже мой замечательный меч.

За полтора часа Мэри меня настолько вымотала, что у меня начали руки дрожать от усталости, не в силах удержать не очень-то тяжёлую палку, а я стал глубоко раскаиваться в том что уделял мало времени развитию телесных навыков боя. Как магический арсенал стал позволять быстрее и эффективнее справляться с врагом, так и покатились мои дела под горку.

И я твёрдо решил наверстать упущенное, а то так дело пойдёт и меня крестьяне оглоблями начнут гонять, если заклинания позабуду.

Но так или иначе, а поединок несомненно пошёл мне на пользу. Не знаю как Мэри, а я вымотался так что желал лишь упасть и умереть спокойно. И потому в это время меня никак не трогала привлекательная внешность хищницы. Не было у меня ни порочных ни иных помыслов в её отношении.

Проведя в купальне в кадке с горячей водой почти час и смыв с себя пыль и пот, я почувствовал себя гораздо лучше. И изуверская тренировка воспринималась как интересная и полезная забава. Хоть и устал достаточно сильно, но вернулась чуть подзабытое ощущение своего тела. Когда чувствуешь каждую его частицу. Пусть все эти части и ныли от усталости. Но хорошо было то что усталость была приятной.

Так что тренировка по сути мне даже понравилась. Будет чем заняться в пути. А то ведь из-за того что мы останавливаемся на ночлег на постоялых дворах у тракта, у нас остаётся уйма свободного времени. Мы ведь без поклажи и повозки быстро движемся, а постой в основе своей можно отыскать на расстоянии примерно дневного перехода торгового каравана. То есть как ни спеши, а если хочешь нормально поесть, да поспать то приходится проезжать ровно столько же сколько проходит караван. И у нас получается пара свободных часов. Чем не время для тренировок? Тем более что с магией вполне можно позаниматься на скаку, а изучение рунного заклинания проводить во время дневного привала.

Мэри тоже устроил предложенный мной распорядок нашего дня. Злая ведь она. А тут такой повод поизмываться над человеком… Она никак не могла его упустить. И с недостойным хладнокровного учителя страстным энтузиазмом взялась за это дело. Ради этого она даже затащила нас в один городок по пути, чтоб купить пару обычных мечей.

Ну да я решил пусть её, пусть потешится. Что бы за её желанием потренироваться ни стояло, а мне всё одно польза выходит. Где ещё такого сильного соперника для учебных поединков найдёшь. А постоянные поражения очень вдохновляют на победу, развивая силу духа и заставляя увеличивать мастерство.

И глазеть на неё во время боя Мэри меня отучила, а то поначалу её грациозные движения частенько сбивали меня с концентрации на самом бое. Это кстати оказалось самым сложным для моего восприятия. Очень уж красиво она двигалась в бою, в точности как гибкий, стремительный хищник, да ещё и обладающий великолепным телом. Как тут не засмотреться…

Но за учёбой и схватками Мэри не забыла и об обещанных провокациях. Первые шесть дней нашего путешествия выдались на диво спокойными и не омрачались никакими выходками моей коварной спутницы. Я уж было вздохнул спокойно, да зря. Седьмой день преподнёс мне долгожданный сюрприз…

Когда я, завтракая, увидел Мэри подходящей к столу, то чуть не подавился куском хлеба. Девушка никогда особо не жаловавшая облегающую одежду на этот раз сменила свои предпочтения и надела иссиня-чёрный костюм состоящий из куртки и штанов. И несмотря на то её новый наряд не открывал ничего как у некоторых развратных столичных красоток, он был откровенно порочным. Мэри словно специально подобрала одежду подчёркивающую все изгибы её фигуры и при этом никто не мог бы назвать её пошлой. А фигура у девушки была чудо как хороша…

- Ну ты и зверюка… - выдохнул я поражённый наглой выходкой этой искусительницы.

- А кто говорил, что будет легко Дарт? - мило улыбнулась Мэри, усаживаясь за стол.

- И что ты действительно намереваешься в дальнейшем путешествовать в этом? - недоверчиво осведомился я.

- Да, - кивнула донельзя довольная произведённым на меня эффектом Мэри.

- Да тебя же в какой-нибудь деревне камнями закидают, - попытался я образумить девушку. - Это же не наряд, а олицетворение порока.

- Думаешь? - с сомнением посмотрела на меня девушка.

- Уверен.

- Вот и славно, - рассмеялась Мэри.

- Это мошенничество чистой воды! - разозлился я. - Мы же договаривались без обмана играть.

- Всё честно, - заверила меня девушка. - Никакой магии или зелий. А о нарядах речь не шла.

Я скрипнул зубами, поняв, что теперь мне целыми днями придётся отводить глаза, чтоб откровенно не пялиться на Мэри. Хитрющая хищница отыскала путь изрядно помучить меня. Ну какой тут покой когда такой соблазн рядом отирается. Всё же основная черта характера Мэри - это жестокость иначе она не поступала бы так. Теперь меня ждут нелёгкие времена…

И мои худшие опасения не замедлили сбыться. Появившееся в этот день желание заполучить Мэри преследовало меня практически постоянно. Не помогали ни истинное зрение, ни отстранённость сознания, ни безумная усталость после учебных поединков. Нет, порой казалось, что мне удалось перебороть своё влечение, но это было лишь временным успехом, стоило обратить внимание на Мэри или подумать о ней и желание вновь накатывало. Бороться с собой оказалось безумно трудно.

К сожалению само по себе желание являлось не самым плохим в этой ситуации. В конце-концов Мэри очень привлекательная девушка и влечение к ней объяснимо, но как же меня замучили безумные кошмары. Из-за них поездка превратилась в каторгу. Не имея возможности нормально отдохнуть, а днём ещё и борясь с этим проклятым искушением, я совершенно измучился. Через декаду мне приходилось накачиваться перед сном вином, чтоб хоть немного отдохнуть, но и это слабо помогало. Так же как и не спасла меня и пара девушек на постоялых дворах, с которыми я свёл близкое знакомство, чтоб забыть о Мэри.

Меня уже было посетило подозрение, что Мэри меня обманула и воспользовалась ментальным заклинанием. Только заехав по пути в городок и обратившись к целителю, я удостоверился, что никакая магия на меня не влияет. Почему же меня мучают кошмары, было непонятно. Да и на второй декаде путешествия приступы желания стали чередоваться моментам когда Мэри казалась отвратительной. Демон знает что творилось. Лишь когда мы вместе упражнялись с кубиками-костями, наступала благодать: ни желаний, ни тревог, только спокойствие и умиротворение.

И именно эти упражнения вывели меня на истинную причину моих проблем. На Мэри. Похоже, она научилась как-то усиливать моё желание, то ли с помощью хитрого артефакта, то ли с помощью чего-то ещё, но виновна во всём однозначно была она. Ведь когда Мэри была сильно занята чем-то, то я хорошо себя чувствовал, а это наводило на определённые мысли. Подобное издевательство меня дико обозлило, и я решил сам атаковать Мэри. Пусть со своей восприимчивостью к эмоциям на своей шкуре почувствует, каково это бороться с собой. А то это уже слишком. Просто соблазнять это ещё куда ни шло, а воздействовать на моё сознание это чересчур. Такое спускать нельзя.

Мы как раз добрались до выбранной мной цели - небольшой деревушки у самой границы моих владений. Была надежда, что раз так близко живут люди, то и примыкающие Пустоши в этом месте довольно безопасны, а значит это хорошее место для крепости. К тому же выходило, что и рабочие руки для её возведения не придётся искать за сотни миль отсюда. И с едой проблем не будет. Так сложилось, что именно здесь я и решил помимо осмотра владений устроить Мэри пир эмоций и образумить её. Может, осознает, что я могу ещё сильней её помучить при желании.

В деревне мы остановились на постой у одного из зажиточных селян и расспросив о жизни, пешком направились к Пустошам. Там всё было, как нам и рассказали. Чахлая травка, кое-где песок и камни, но местность довольно ровная. Чуток бы воды побольше и здесь даже скот выпасать можно было бы. Недостаток воды и был основной причиной скудности растительности и изменить что-то не представлялось возможным. У деревни протекал ручей, но его хватало лишь для потребностей крестьянских полей и никто не позволит отводить его к моим владениям. Над этой проблемой нужно было подумать. Впрочем, пока будет стоять только крепость это не самое важное.

Пройдя миль семь по мои владениям мы добрались и до причины из-за которой деревня расположилась недалеко от Пустошей. Образовавшаяся в земле узкая трещина шириной ярдов в десять и глубиной чуть ли не в сотню служила преградой для решивших наведаться к крестьянам демонов. И по словам местных жителей протяжённость её составляла чуть ли не пять миль.

Усевшись на краю разлома и свесив ноги, я отцепил фляжку и напился. Перейдя на обычное зрение, стал обозревать свои владения.

- Здесь только демонам жить, - высказала своё мнение усевшаяся рядом Мэри. - Ни воды, ни рощи какой-нибудь, один песок, да каменюки.

- Да в общем-то я и не собираюсь здесь жить, - хмыкнул я мысленно соглашаясь с девушкой. - Так, небольшую крепость, если только поставлю, да мост построю. Хотя ещё неизвестно что там дальше, может ещё лучше место отыщется.

- Какую крепость? - озадачилась девушка. - Ты же о замке говорил.

- Где-то крепость, где-то замок, - задумчиво проговорил я, бросая подвернувшийся под руку камешек в разлом.

- И чего скрытничать, - недовольно проворчала Мэри. - И так уже извёлся за свои тайны беспокоясь. А рассказал бы всё и сразу полегчало.

- Ага, - криво усмехнулся я, окончательно убеждаясь, что Мэри приложила руку к творящемуся со мной, - жди.

Передохнув, мы потопали обратно. И больше я истинное зрение не использовал. Наоборот приотстал и стал любоваться девушкой. Почти сразу же на меня накатила волна желания от видимо активированного Мэри артефакта. Но бороться с ним я не стал. Нет, пусть она захлебнётся в моих эмоциях, пусть так много их получит, что до деревни ползком добираться придётся. Любуясь ладной фигуркой Мэри, я погрузился в мечтания. А на фантазию я никогда не жаловался. Тем более что порочным мыслям весьма способствовала сама находящаяся перед глазами девушка в своём откровенном костюме.

Представив, словно наяву как мои руки обнимают Мэри за талию… Как мои губы нежно касаются сначала её бархатистой кожи на шее, а потом поднимаются чуть выше… Как страстно целую нежные губы обернувшейся девушки и прижимаю её к себе… И как нежный, мягкий поцелуй становится неистово страстным…

Я наслаждался девушкой, не подходя к ней ни на ярд. Дарг, через некоторое время мои мечты стали столь реальными, что дарили настоящее удовольствие… Меня полностью захватила эта невообразимо-чувственная игра. И хриплый вздох Мэри ещё больше подстегнул полёт моей фантазии. Не сдерживаемый ничем я выплёскивал всё свою страсть на обольстительную девушку. Вскоре я позабыл вообще обо всём на свете. Мечты ожили и мы словно перенеслись в иной мир, где не было больше ничего кроме нас…

Не знаю, кто сделал первый шаг - Мэри запнувшись, или я рванувшись её подержать, но через пару мгновений мы яростно сдирали друг с дружки одежду. И проклинали негодяев создавших костюмы из суори. Именно прочность материи не позволила нам растерзать верхнюю одежду, а вот всё остальное летело клочьями. Даже мой прочный кожаный пояс был разорван…

Но одежды было не жаль, мечты всё же дарили лишь иллюзорное удовольствие и не шли ни в какое сравнение с действительностью. А она превзошла всем мои ожидания. Мэри была поразительно страстной и чувственной, а то, что она была варгом, давало поразительный эффект. Немыслимое удовольствие просто заставило нас на какое-то время потерять рассудок…

Хрипло дыша, я подсунул руку под спину и вытащив врезавшийся в кожу осколок камня и отшвырнул его в сторону. И поморщился. Отголоски боли прокатились по спине и достигли плеч. Странно, вроде катались мы по довольно ровному месту, а не по россыпям камней. Скосив глаза на левое плечо, я обнаружил причину непонятной боли. Множество покусов явно указывало на ту, кто их оставил, и я с укором посмотрел в глаза обнявшей меня за шею девушке.

- Извини, увлеклась немного, - смутилась Мэри и создала заклинание малого исцеления.

Только покатившийся пор телу холодок лишь чуть приглушил боль. Пришлось пошарив рукой возле себя подтянуть куртку и достать руну средних ран.

- Хорошо еще, что ты не загрызла меня на радостях, - поделился я своей мыслью с девушкой.

- Да, повезло тебе, - улыбнулась Мэри.- А ведь могла, могла…

Не удержавшись, я поцеловал ставшую столь милой девушку. Вот теперь Мэри действительно могла говорить о нежных чувствах в её отношении, ибо только сейчас они и стали таковыми.

Вдоволь нацеловавшись, мы поднялись и принялись собирать останки своей одежды. Хоть и не хотелось покидать это место, приходилось это делать. Как оказалось, деревня была уже совсем рядышком, и продолжать развлекаться здесь означало собрать немалую толпу зевак. Впрочем, я чуть было не плюнул на то, увидит ли нас кто-нибудь, когда Мэри натянула свой костюм. И ведь только что девушка была совсем обнажённой, но увидев её опять в этом порочном одеянии я вновь испытал неистовое желание содрать его с неё. Только то, что до деревни было совсем недалеко, остановило меня. В доме нам будет куда как удобнее возобновить нашу игру.

Широкая улыбка, которой одарила меня Мэри, тоже взглянувшая перед этим на деревню, позволяла предположить, что девушку посетила та же мысль то и меня. И обнявшись, мы пошли к домам.

- Всё же что-то невероятное с нами приключилось, - усмехнулся я на ходу припоминая творившееся и ощущая непривычное чувство спокойствия. Словно камень с души упал. И окутывающая меня мгла неприятных воспоминаний о ночных кошмарах исчезла словно и не было её никогда.

- Да уж, - улыбнулась Мэри. - Такое вряд ли с кем-то ещё может случиться. Кто ещё догадается устроить противостояние желаний? Да и способностей у простых людей для этого нет.

- Удивительно, что такое вообще возможно, - сказал я. - Это ведь почище ментальных заклинаний, полное отрешение от реальности и переход в мир иллюзий. С такими способностями по подавлению разума варги давно должны были править миром.

- Да нет у нас таких способностей, - рассмеялась девушка. - Просто у тебя, как и у нас имеется дар воспринимать чужие эмоции, пусть и не такой сильный. И из-за этого всё и случилось. Подхлёстывая чувственными эмоциями восприятие друг друга мы дошли до того что иного пути покинуть мир безумных фантазий не было. Разум не мог больше контролировать ситуацию.

- Так выходит я вроде как варг? - изумился я. - Отчего же ты мне об этом не сказала?

- Зачем? - лукаво улыбнулась Мэри. - Чтоб ты пользовался этой возможностью влиять на нас? Мне и так не сладко приходилось, когда ты желал меня. Впрочем, ты в какой-то мере должен был это прочувствовать на себе в последнее время.

- Да уж, почувствовал, - усмехнулся я, поняв, отчего меня с момента отъезда из Талора стало терзать желание заполучить Мэри. - И что ты почти так же ощущаешь мои чувства?

- Почти. Так что можешь представить, каково было мне находиться рядом с тобой, когда ты проникался ко мне чувствами.

Продолжить интересный разговор не позволило одно простое обстоятельство - мы добрались до деревни. А в снятой нами комнате нашлось куда более важное занятие, чем беседы…

****

Проснувшись поздно утром, Мэри потянулась и довольно улыбнулась, вспомнив обо всём происходившем вчера. Открыв глаза, она перевернулась на спину и усмехнулась.

«- Вот уже до чего дошло, - укорила себя девушка, - даже не ощутила эмоций проснувшегося человека. Если так дело пойдет, то скоро и подходящего кровати убийцу не отслежу. Впрочем, было, отчего расслабиться и в кои-то веки беззаботно уснуть. - В тот же миг простила она себе такую оплошность».

Напевая едва слышно песенку о беззаботных кошках, девушка быстро оделась и отправилась на поиски Дарта. Заглянула в соседнюю комнату и, не обнаружив там никого, обратилась с вопросом к суетящейся на кухне хозяйке.

- Так ить ваш спутник ещё ночью уехал, - поведала женщина, поправляя выбившуюся из под платка прядь волос. - Неужто вас не упредил?

- Как уехал? - ошеломлённо пробормотала Мэри. - Куда?

- Так не знаю я, - пожала плечами хозяйка. - Муж мой видел, как он ночью из дома вышел коня вывел и ускакал. А куда - неведомо.

- Не может быть, - усомнилась девушка, устремляясь к конюшне.

Но хозяйка не обманула - пропал как Дарт, так и его лошадь. А большая часть вещей так и осталась на месте словно он прямиком из её комнаты в конюшню подался и ускакал. Мало того свой меч оставил. И муж хозяйки подтвердил слова жены. Дарт по его словам чуть позже полуночи спокойно оседлал коня и не сказав ни слова вышедшему во двор хозяину уехал.

«- Неужели удрал? - мелькнула у Мэри мысль. - Нет, не может этого быть! И вещи не взял и не сказал ни слова… Или так и задумал? Чтоб со следа сбить? Да и куда можно ночью отправиться?»

Отгоняя от себя гнусные мысли, девушка быстро обшарила комнату Дарта, а заодно и свою в надежде отыскать какой-нибудь знак, говорящий о причине отъезда партнёра, но ничего не нашла. Оставалось только воспользоваться дарованной Арис возможностью и скрывшись под пологом невидимости подняться в небо. И в этот раз даже страх разбиться не посещал Мэри. Не до того было. Всё поглотило стремление немедленно отыскать Дарта. Но он как в воду канул. Или спрятался где-то…

«- Удрал, всё же удрал, - скрипнула зубами Мэри, убеждаясь в побеге Дарта. - В такой момент… Поймаю и растерзаю гадёныша. - Пришла она в ярость».

Гнев застилал девушке глаза и заставлял делать всё более быстрые взмахи крыльями. Двигаясь по спирали она всё дальше удалялась от деревни. Почти целый день Мэри то впадая в ярость, то чуть не плача от обиды на свою мечтательную и наивную натуру металась по округе пытаясь напасть на след Дарта. Вымотавшись так что уже с трудом удерживалась в воздухе, девушка была вынуждена на время прервать поиски. Пообещав себе передохнуть полчаса и с новыми силами возобновить охоту на гнусного негодяя обманувшего её надежды Мэри спустилась на землю и увалившись на землю мгновенно уснула.

***

Горный массив меж Элорией и Империей.

Замок иерарха второй ступени Тила.

Высоковариативная сеть охраны и обеспечения «Эфа»

Обнаружено проникновение в периметр… опознан объект инициации номер семнадцать.

Выявление движущих факторов, эмоциональное сканирование… определена причина возвращения - доминантный приказ вызванный необратимыми повреждениями пси-блокады внедрённой матрицы сознания.

Полное сканирование состояния матрицы… критических замещений не обнаружено, посторонних внедрений не обнаружено.

Поверка готовности к возрождению… внутренние связи матрицы с объектом недостаточно устойчивы.

Определение состояния инициированного развития… прогресс энергетической составляющей объекта позволяет достичь требуемого уровня без угрозы гибели.

Вариативная составляющая… вероятность разрушения внедрённой матрицы сознания ниже вероятности обнаружения нового объекта до исчерпания запасов энергии.

Выбор действия… контролируемое возрождение.

***

Мне опять снился этот сон… Уже в который раз… Наверное, воспоминания о битве у цитадели Рох-кса так и будут преследовать меня до конца дней. Да, скорей всего. Слишком ярким и незабываемым был тот день… Когда победа обернулась поражением. И ведь ничто не предвещало подобного исхода. Все возможности Дарга и его приспешников были известны и учтены в разработке плана атаки на цитадель. И только нежелание Верховных иерархов во главе с Карсом утратить в ходе битвы сам круг посвящения сдерживало скопившиеся у Рох-шера силы. Но компромисс не был найден. Дарга не интересовали никакие условия и предложения. Он хотел только одного - абсолютной власти над кругом посвящения. Но это делало его столь же абсолютным властителем мира, ведь если он будет принимать решение инициировать или нет того или иного ученика, то сможет требовать от них всё что угодно. Этого нельзя было допустить.

Жаль, что боги не откликнулись на призыв Верховных иерархов вмешаться в ситуацию. Всё-таки круг посвящения был создан не без их участия и до этого они не оставляли без опёки своих потомков. Впрочем и наших сил хватало для того чтобы справиться с Даргом. Так мы думали…

И ведь до самого конца ничто не предвещало иного исхода битвы. Да цитадель была хорошо защищена, одни только щиты распада чего стоили. Даже верховному иерарху было не под силу в одиночку взломать их. И истощить накопители задачка не из лёгких. Но в тот злопамятный день логово мятежника атаковали совокупные силы этого мира и сдержать эту мощь щиты не могли. Так же как и поле подавления заставлявшее вибрировать мироздание и делавшее невозможными перемещения в нём и использование нестабильных энергоформ.

И когда решение об атаке было принято колосящееся пшеничное поле отделявшее холм, на котором расположился наш силт во главе с моим учителем верховным иерархом Иргом, за пару мгновений исчезло под натиском големов хлынувших к укрывшей цитадель переливающейся сфере. Многие из нас опустошили все свои запасы неживых созданий для этого боя и потому количество их поражало. Сотни тысяч устремившихся в атаку бездушных монстров подобно гигантской красно-жёлтой волне захлестнули большой перламутрово-радужный пузырь, коим представлялись щиты распада. В тот же миг на купол обрушился удар с небес. Энергоформа ктар как раз и создавалась для подавления мощных щитов, и ударивший метеоритный дождь в мгновение ока смял сияющую сферу лопнувшую как мыльный пузырь. Кто знает, не выдержали ли чудовищной нагрузки накопители, или невероятная мощь мгновенно исчерпала запасы энергии, но основная защита цитадели была сметена в первые же мгновения битвы.

Высокоранговые боевые големы лишь на миг остановившиеся у мерцающей стены уже неслись дальше. В принципе теперь даже поддержка со стороны иерархов им не требовалась. Защищённые энергополями первого и высшего порядков, не ведающие страха и боли, эти создания сами бы выбили Дарга и его лизоблюдов из их логова. Это не жалкие люди неспособные выдержать и удара самой слабой энергоформы. Нет, это практически безупречные боевые машины, уничтожающие всё на своём пути. И выставленные Даргом у стен цитадели двадцать четыре тысячи големов похожих на ежей-переростков из-за обилия торчащих во все стороны шипов не могли продержаться и часа против катящегося на них вала.

Дарг это понимал и сгустившийся над землёй густой туман вмиг обернулся ледяным штормом ударившим по атакующей армаде. И было похоже что защитники вложили все свои силы в эту контратаку. Одновременный удар по площади в двадцать квадратных миль не смог бы поддержать даже высший иерарх. Да и не унимавшийся хаос ледяных булыжников разлетавшихся осколками при ударах о бронированные туши големов говорил о том что воплощение скар постоянно насыщается энергией и буйство стихии не уймётся само собой. Такой ответ со стороны защитников цитадели хоть и казался со стороны глупостью, ведь что может противопоставить град металлу и камню, на самом деле являлся эффективным противодействием. Скорость, с которой летели куски льда, позволяла и им разрушать более твёрдые вещества. Да и не разрушение големов было целью, а истощение их защитных энергополей, а с этим бушующий ураган несущий град справлялся превосходно.

Только никто не собирался давать Даргу даже шанс оказать сопротивление. Почти мгновенно по каналу ментальной связи от высшего иерарха пришла команда на противодействие воплощению скар замедлившему продвижение наших войск. Навстречу ледяному фронту ударил ураган, гася скорость летящих градин, а через миг над цитаделью была воплощена энергоформа раам, обрушившаяся огненным ливнем. Противоборствующие стихии взбунтовались, разразившись невиданной катастрофой. Возникшая меж огнём и людом прослойка пара буквально взорвалась, и поколебав структуру мироздания разрушила связи с ним воплощений. Осталось лишь огромное белое облако, терзаемое неистовыми порывами ветра которое поднималось над цитаделью.

Потеряв на какое-то время темп под ударом стихии големы вновь ускорились и через пару мгновений должны были врубиться в первые ряды своих противников, когда на них навалилась соткавшаяся перед ними грязно-серая пелена похожая на гонимую ветром пылевую завесу. Мгновенно обретя свой истинный - дымчато-чёрный, с мелькавшими в глубине жёлтыми искорками цвет волна испепеления разошлась идеальным кругом от цитадели. Гоня перед собой пепел от бывших всего пару мгновений назад неуязвимыми големов воплощение стаард стёрло с лика земли все наши войска на милю вокруг цитадели.

- Значит это правда… - прошептал стоящий возле меня учитель. - Дарга поддерживает кто-то из богов…

- Что же теперь, мы отступим? - спросил мой давний недруг - Мирах, впрочем не доводивший никогда наше соперничество за влияние до открытого противостояния.

- Нет, теперь нет, - твёрдо ответил Ирг. - Слишком поздно отступать.

Да и на деле волна испепеления не смогла принести Даргу абсолютное преимущество. Большую часть големов мы потеряли, но и остатки превосходили скопившееся у цитадели войско числом. К тому же после такого удара у защитников не должно было остаться ни капли сил. Видимо в отчаянии Дарг решил сделать ставку на один-единственный удар. Во всяком случае больше ничто не мешало не остановившейся ни на миг волне наших големов схлестнуться в открытом сражении с защитниками цитадели. Теперь ничто не могло спасти Дарга, даже имей он силу. Отдельными ударами ход боя десятков тысяч големов не изменить, а использование высокоранговых энергоформ привело бы к уничтожению и своих войск. Впрочем высшему иерарху было по силам создать энергоформу избирательного действия, но она бы вышла нестабильной и для ей воплощения пришлось бы деактивировать поля подавления. Что стало бы подарком для нас, ибо боевые группы готовые к перемещению в ключевые места цитадели ждали именно этого.

Однако Дарг не захотел давать нам такой прекрасный шанс быстро покончить с ним. Вместо этого из цитадели на наших големов обрушились сотни огненных и ледяных копий, тысячи несущих пассивные энергоформы стрел. И баланс сил сразу стал иным.

- Он что же это людей использует? - задал глупый вопрос Мирах. - Он совершенно безумен если надеется что это ему поможет.

- Просто послал их на убой, - невозмутимо сказал Ирг. - Для небольшого укола врага они сгодились, а больше от них ничего и не требовалось.

Верховный иерарх Карс тоже не воспринял участие в бою людей как стоящее особого внимания событие. Без особых раздумий он отдал приказ на воплощение энергоформы шейр и цитадель захлестнул огненный шторм. Оборвав энергопоток текущий от меня к учителю сотворившему совместно с остальными верховными иерархами высокоранговую энергоформу, я протянул руку и взял со стеклянного столика бокал из дымчатого камня. Сделав маленький глоток вина, посмотрел на Мираха. Мой недруг откровенно скучал и в этом я был с ним солидарен, дейсвительно всё происходящее выглядело обычным представлением, хоть и грандиозным. Даргу больше не на что рассчитывать. Бушевавший в цитадели огненный шторм уничтожил всех беззащитных живых созданий, а это означает, что уже скоро мятежник сдастся и всё вернётся на круги своя. Заплатит потерей ранга, да невозможностью накапливать силы сверх оговоренного размера на какой-то срок и на этом всё и закончится.

Но как оказалось, Дарг предусмотрел наш ход. Около сотни людских магов выжило. Видимо мятежник позаботился о надёжной защите для них. И они не дрогнули. Не убежали, как должно было быть, что наводило на мысль о том, что с их сознанием произвели необходимые манипуляции подавившие страх смерти. Это было плохо. Бой у цитадели опять грозил затянуться на неопределённое время. Наши големы увязли на подступах и никак не могли подавить совместное сопротивление защитников. А для того чтобы точечными ударами изменить баланс сил нам нужно было приблизиться. Чего делать никто не хотел, ведь поля подавления продолжали действовать.

Впрочем, долго это продолжаться не могло, люди не обладают достаточными запасами энергии, чтобы быть серьёзными противниками даже для големов. Однако перелом никак не наступал.

- Изящное решение, - восхищённо протянул Ирг смотря на цитадель. - Дарг всё же не такой идиот каким иногда кажется.

- Что за решение? - спросил Мирах.

- Люди, - коротко пояснил учитель.

- И что? - не понял Мирах. - Хорошо защищены и видимо ментально контролируются.

- Они всё ещё участвуют в бою… - осенило меня.

- Именно, - усмехнулся Ирг. - Очевидно, что Дарг подверг их модификации, и вдобавок воспользовался своим преимуществом - обладанием кругом посвящения. Потому и силы защитников выше, чем предполагалось.

- Однако жизнестойкость подобных созданий должно быть практически нулевая, - хмыкнул Мирах. - День-два и неизбежная смерть.

- Это неважно, - высказался я. - Дарг сделал ставку на сегодняшний бой, и даже просто оказав серьёзное сопротивление, он немало выиграет, и позже сможет сыграть на этом и привлечь новых союзников.

- Уже не сможет, - заявил мой недруг.

Действительно, пульсирующая над цитаделью паутина мироздания замерла. Что ж теперь точно всё закончилось, решил я. Поля подавления удовольствие жутко дорогое в плане энергозатрат и Дарг деактивировал их. Тем самым поспособствовав скорейшему завершению конфликта. Группам захвата остаётся только добраться до накопителей.

Ослепительная вспышка на миг заставила меня моргнуть. Ошеломлённый зрелищем разгорающегося на месте цитадели солнца, я приподнялся с кресла. Огромный ослепительно-белый шар размером в полмили недолго позволил нам на него глазеть, он почти сразу же взорвался. Мгновенно активизировалась моя гордость - сеть интуитивного предотвращения, на создание которой я потратил более десяти лет. И ещё до того как стремительно разрастающееся солнце достигло холма я переместился.

Через миг по каналу ментальной связи со мной связался учитель. Удостоверившись, что никаких проблем взрыв мне не доставил, он приказал мне перебираться в цитадель Мил-ларг. Весьма озабоченный происходящим я на всякий случай сначала определил степень грозившей опасности вызвавшей такую реакцию сети. Но всё оказалось не так плохо как казалось, перемещение произошло из-за того что была высока вероятность мгновенного расхода трети объёма энергозапасов защитных полей. Это означало, что никто из иерархов не пострадал во время этой катастрофы, а в том, что произошло ничто иное как разрушение круга посвящения сомневаться не приходилось. Дарг действительно безумец…

Переместившись в обитель высшего иерарха Ирга, я поднялся в его кабинет и не без злорадства кивнул хмурому Мирраху заметив утрату им части каналов контроля паутины мироздания. Мой соперник, похоже, ощутил на себе влияние безумной стихии. Но заострять на этом внимание я не стал, не до того было, хотя и жаль было упускать столь превосходный случай посмеяться над самоуверенным олухом.

- Погибли два иерарха первой ступени, - огорошил нас Ирг. - Вместе со своими скилтами. Не успели выбраться из ловушки. - И обвёл пронизывающим взглядом собравшихся в кабинете учеников и подмастерий. Кивнув своим мыслям, холодно бросил: - Высший иерарх Сайрус перешёл на сторону Дарга. Что как сами понимаете говорит об одном - мятежник жив.

Эти события видимо оказались самыми запоминающимися в моей жизни, раз уж сны о них до сих пор преследуют меня. Да, начало Ледяных войн было незабываемым. В то время как последующие годы пронеслись как один миг, наполненные битвами, победами и поражениями. И постоянным поиском средств усиления своей мощи. Яростные и беспощадные бои уже ничем не напоминали старые игры, когда гибель одного из нас редким событием и это заставляло изыскивать всё новые способы увеличить свои силы.

Это были годы не только войн, но и времена бурного развития магического искусства. Угроза гибели оказалась значимым фактором для всех иерархов, чтоб с головой погрузиться в разработку новых энергоформ, модифицированных существ и големов. Порой к каждой новой битве создавалось нечто более эффективное и смертоносное чем прежде.

Одни только создания моего учителя - слипы, живые накопители энергии чего стоили. Уже только возможность иметь в бою большие запасы сил давала перевес, но ведь можно было и гибче маневрировать с заклинаниями, не обременяя себя источникамипривязанными к одной энергоформе. К тому же создания Ирга в отличии от иных живых существ не были беззащитными в магических битвах. А уж то, что высший иерарх добился таких результатов используя бесполезные отходы и вовсе восхищало. Слипам достаточно было скармливать ритум, чтоб постепенно в их организмах накапливалось достаточное количество тэриума, доли которого оставались в отходах. Именно этот магически преобразованный минерал и позволял мохнатым существам стать накопителями энергии, и к тому же содержась даже в шерсти помогал противостоять магическим ударам.

Эти создания дали нам возможность победить в одной из важнейших битв. А ещё через декаду мой учитель погиб во время безумной атаки приспешников Дарга на его цитадель. И постепенно противостояние переросло в войну на полное уничтожение. Все верховные иерархи погибли в крупных битвах потрясавших мир и остановить войну сплотив вокруг себя значительную группу магов больше было некому.

Осознавая, что мои силы ограничены, и возможность моей гибели после смерти учителя резко возросла, я стал работать над тем, как выжить в этом обезумевшем мире. Усиление самого тела не могло дать результата, ведь высшие иерархи были ещё более живучими и защищенными, и пришлось искать другие пути. И как оказалось такая возможность есть. Перемещение сознания в иное тело после гибели прежнего. Хотя хорошего в этом было мало, ведь выходило, что придётся стать практически беспомощным человеком. Впрочем, это был хоть какой-то шанс. А тело можно со временем преобразовать, пусть даже и займёт это не один год.

Но обязательным условием было наличие магических способностей у объекта вселения. И желательно изначально достаточных для быстрого наращивания сил. Что однако проверить заранее не проблематично, достаточно подвергнуть человека начальной инициации. Конечно, смертность будет высока, но людей в мире столько, что отобрать одного из тысячи-другой труда не составит…

Вздохнув, я перевернулся на другой бок и скривился. Будто на камне лежу. Открыв глаза и обнаружив, что практически уткнулся носом не скрытую драпировками гранитную стену, нахмурился. Отодвинулся немного, чтоб рассмотреть получше обстановку и тут же осознал, что происходит что-то странное. Тело явно было не моим. Мгновенно создав скан-сеть, я удивлённо приподнял брови. Обычный человек. Хотя и с прогрессирующими магическими способностями и даром эмпатии. И кольцо привязки к пространственной структуре мироздания не моё. Да и полного контроля над телом нет, определённо этому сопротивляется агрессивное образование обременённое целым пластом скрытой информации. Похоже на присутствие ещё одной личностной структуры…

« - Это что же мои приготовления по переносу сознания оказались не напрасными? - задал я сам себе вопрос».

Всё говорило о том, что моё предположение верно. Уже только инкуб-ячейка в которой я находился, давала уверенность в правильности размышлений, да и всё остальное подтверждало это. Меня наполнила гордость за воплощённый план по своему воскрешению. Теперь меня практически невозможно будет уничтожить.

Усевшись, я откашлялся и негромко спросил: - Эфа, ты меня слышишь?

- Да, - донёсся короткий ответ.

- Отлично, - довольно улыбнулся я обрадованный целостностью следящей за замком сети и спросил: - Какова ситуация вокруг замка? И как давно возникла необходимость в возрождении?

- Класс опасности нулевой, - ответила Эфа. - Последние семь столетий охранные структуры функционируют в пассивном режиме в связи с отсутствием какой-либо угрозы. С момента вашей подтверждённой гибели прошло семьсот двадцать четыре года.

- Семь столетий! - поразился я. - Почему так долго происходил поиск подходящего объекта?

- Обе основные ловушки не функционируют, - лаконично доложила Эфа. - В активном состоянии только находящаяся у замка экспериментальная. За пошедший срок было инициировано семнадцать объектов. Шестнадцать с высокой степенью вероятности не перенесли инициацию.

- Неудачно вышло, - нахмурился я. - Хотя… Так что никто не пытался атаковать замок после моей гибели?

- Нет.

- Ладно, разберёмся, - сказал я, и распорядился: - Восстанови канал ментальной связи.

А пока Эфа производила слияние ментальных каналов, решил заняться обретённым телом. Всё равно выбраться из инкуб-ячейки без полного подтверждения удачного переноса сознания было невозможно, а проведение проверки требовало наличия ментальной связи. А оценить потенциал доставшегося мне тела и понять, на что можно рассчитывать в ближайшее время крайне необходимо.

Проверив ещё раз организм, на этот раз гораздо тщательней, я досадливо покачал головой. До чего же эти люди глупые. Совершено никакого беспокойства о своём теле не проявляют. Дар эмпатии не развит до эффективного уровня, никакой работы над улучшением характеристик тела незаметно. Даже напитывающие энергоформу переноса каналы не изменены под человека. Так и функционируют в расчёте на высокоэнергетическое существо. Единственно инициированное развитие энергопотоков порадовало. Но это было отнюдь не заслугой прежнего владельца тела. Ему бы как минимум пара десятилетий потребовалась, чтоб достичь такой эффективности при столь безалаберном отношении к телу. Придётся поработать над усовершенствованием.

В первую очередь я позаботился о перераспределении каналов идущих к внутренним органам и об их видоизменении. Жаль, сразу всего сделать было невозможно, не загубив столь хрупкий организм, но начало было положено. Через пару декад каналы внутренних энергии достаточно разовьются и обеспечат кумулятивную регенерацию в случае повреждений тела. Это конечно огромный расход энергии, но будучи человеком лучше пренебречь частью сил, чем глупо погибнуть из-за слабости организма. Заодно подкорректировал нагрузочный баланс, изменив свойства потоков внутренней энергии. Теперь при необходимости организм будет более эффективно использовать накопленные силы, что может пригодится при длительной работе.

Так начало модификации доставшегося мне тела было положено. Позднее нужно будет ещё кое-что усовершенствовать и изменить статус накопления энергии заложенной в кольцо структуры, но это пока терпит. Сперва необходимо разобраться с обстановкой, уничтожить сознание человека и создать новую сеть интуитивного предотвращения. Это минимум что требуется сделать для своей безопасности.

- Ментальное слияние успешно завершено, - ворвался в мою голову бесстрастный голос Эфы, потерявший присущие живым существам характерные интонации.

- Замечательно, - сформулировал я ответную мысль и приказал: - Начнём проверку соответствия изначальным характеристикам сознания.

И сплошным протоком потекли вопросы-ответы подтверждающие то что все имевшиеся у меня знания были перенесены в полном объёме и сам факт того что возродившаяся личность является всё тем же иерархом Тилом. Покончив с начальной проверкой, мы перешли ко второй ступени-определению соответствия логических связей, для чего передо мной были поставлены сложные ситуационные задачи имеющие множество вариантов их разрешения. Справившись и с этим, завершил проверку, преодолев созданный Эфой волевой барьер, созданный в моём сознании и не позволяющий прикоснуться руками к стене.

- Теперь разблокируй инкуб-ячейку, - распорядился я.

- Выполняется, - отозвалась Эфа и светящееся голубоватым светом дно шестигранного цилиндра начало подниматься вверх, а являвшиеся потолком пластины-лепестки скользнули в стороны, открывая сделанную по подобию пчелиных сот ячейку.

Дождавшись, когда подъёмник сровняется с уровнем пола в лаборатории, я сошёл с него и направился к своему рабочему столу. Усаживаясь в кресло, зацепился висевшей на ремне фляжкой за подлокотник и, сняв пояс, бросил его на пол. Умостившись на своём привычном месте, я обозрел две раскрытые книги по модификации живых существ и взялся за исписанный лист. Просмотрев свои пометки, пришёл к выводу, что второй этап - изначальное создание модифицированного существа для переноса сознания мне воплотить так и не удалось.

Однако сейчас мне было не до старых работ - требовалось разобраться с уже обретённым телом. Второе сознание мне ни к чему и возможные проблемы из-за его существования тоже. Эксперименты лучше проводить на других существах, а не на себе. Из-за необходимости как можно быстрее получить максимально полную информацию о мире, я решил пойти по пути слияния, уничтожить личность человека и оставить в целостности его знания. Правда это означало, что потом придётся потратить немало времени на разгребание кучи всевозможного мусора, коим являются ненужные и бесполезные воспоминания, но в моих условиях с этим приходилось смириться.

- Эфа, сейчас произойдут изменения моих личностных характеристик, - предупредил я Эфу. - Потому созданный профиль не может быть больше ориентиром для скан-сети. После того как личностные характеристики стабилизируются и структура соответствующая второму сознанию исчезнет создашь новый.

- Принято.

Предусмотрительно обезопасив себя от неприятия собственной охранной сетью из-за изменения основных параметров, по которым она меня опознавала, я откинулся на спинку и закрыл глаза. Погрузившись в состояние кайор, позволявшее отрешаться от мира, начал сливать сознание с личностью человека. Хлынувшие в меня воспоминания были похожи на ожившие картинки или полные иллюзии. Только помимо прочего они и пережитые ощущения несли. Какое-то время я был погружён в прекрасное воспоминание из недавнего прошлого, целуясь с изумительной по красоте девушкой. Но кроме чувств и питаемого удовольствия ничего не было. Даже сопутствующие мысли практически отсутствовали, и это позволило мне в полной мере осознать себя. Отделить своё от привнесённого человеком. После этого я обрёл возможность, переживая эти события обдумывать их.

Довольно скоро накатило новое воспоминание о бое в пустынном городе укрытом щитами распада. Сознание человека тоже немного пробудилось и скорей всего происходящее воспринималось им как сон. Ибо в нём он был не вдвоём с девушкой, а ещё и со мной. И оттого ему всё казалось нереальным отголоском прошлого. А мне было интересно. Как оказалось, не зря я решил провести слияние. Похоже иерарх первой ступени Ассара, а в том, что это был её городок, не приходилось сомневаться, добыла где-то щиты распада. То ли добыла в одной из павших цитаделей, то ли смогла сама создать, что маловероятно, однако они были. А самой Ассары насколько можно понять не было. Как и вообще кого-либо в городе. И похоже была создана одна огромная ловушка уничтожающая незадачливых людей забредающих в город. Но это не важно. В отсутствие иерарха я могу подавить охранную сеть и изъять накопители поддерживающие щиты. Это даст мне возможность защитить своё жилище практически от любых атак довольно большого количества магов. Только почему их ещё никто не забрал было неясно. Неужели не осталось иерархов первой ступени способных на это? И человек даже не подумал ни разу о владельце городка и щитов. Наоборот он считал их наследием древних которое принадлежит любому взявшему его. Такая ситуация меня встревожила. Почему отсутствуют ассоциации с магами, возник у меня вопрос. Однако ответить на него было пока некому.

Меж тем передо мной рваными клоками мелькали картинки недавних событий запомнившихся человеку. Бой в городке с десятками големов внутренней охраны периметра меня озадачил. Все они мало подходили для серьёзной ловушки. Да, выбраться из-под щитов распада невозможно, но уничтожить всякое сопротивление под ними проблемы не было. Кого могли остановить столь слабые создания? И лишь разрушенный межмировой портал объяснил всё. Ассара похоже была вынуждена спешно удрать в иной мир, а ловушка должна была задержать на достаточный срок преследователя. И захватила все, что могло ей понадобиться в другом месте с собой. В том числе и боевых големов, оставив лишь бесполезный хлам.

Воспоминания о городе оказались достаточно яркими, и потому мне даже удалось получить в качестве дополнительного приза руну портала города, что облегчало проникновение в него для изъятия накопителей. Выходило, что очень даже не зря я решил произвести слияние. Человек оказался ценным источником информации. Только постоянно находящаяся рядом спутница и вызываемые ей эмоции раздражали меня. Создания этого идиота Мирраха оказались невероятно живучими и никуда не исчезли. И не только в прошлом уйму хлопот мне доставили, уничтожив перед атакой защитную структуру моей только отстроенной цитадели, но и теперь своим вмешательством едва не загубили носителя матрицы. Придётся на досуге рассчитаться с этой мерзавкой. Пожалуй, стоит переместить Эфу в материальный носитель, как это было ранее. А сознание модифицированного существа заблокировать. Пусть поживёт в темнице своего разума.

Но вскоре выяснилось, что имеется ещё одна кандидатка на роль воплощения для Эфы. Варгов оказывается, развелось неимоверное множество. И все так и норовили носителя извести. Притащить его к обелискам стихий было истинно коварным планом по моему уничтожению, не иначе. Потому как объяснение что это средство поверки магических способностей было ничем иным как наглой ложью. Непонятно как в такое вообще можно было поверить и не прибить лживую мерзавку на месте. Как можно было помыслить, что маги такой ерундой будут заниматься? Делать что ли им нечего проверять людские способности? Для казней обелиски были созданы, а не для глупостей. Достаточно поместить в центр мага или высокоэнергетическое существо, чтоб обелиски осуществили свою задачу - переполнили его чистой энергией стихий. И если не имеющие материального воплощения существа просто растворялись в этом потоке и исчезали без следа, то для мага это была лютая казнь, ибо тело довольно долго сопротивлялось смерти. И из-за наличия плоти приговорённый испытывал на себе каково это медленно сгореть заживо и окончательно погибнуть. Носитель моей матрицы этого конечно бы не ощутил, так как не для людей обелиски создавались. И боли бы не почувствовал как пепел ветром развеяло. Хорошо еще, что скан-сеть не обладает разумом, и выбор соответствующей непонятному двуличному существу стихии ей осуществить не удалось. Впрочем, если принять во внимание все факты то, наверное, носителю ничего не грозило. Очевидно, что владелец обелисков принял во внимание неистребимое любопытство людей и повысил уровень контроля скан-сети, либо внедрив необходимость прямого приказа, либо запретив воздействие на низкоэнергетических существ.

Но колебаться в выборе новой оболочки для Эфы мне не пришлось. Как оказалось это всё одна и та же эта особь варгов крутилась возле прежнего владельца моего тела, меняя свой облик всегда когда ей вздумается. Определённо она заслуживала доли моего внимания. Эфе должно понравиться новое тело…

***

Мне было тревожно. Сны, такие реальные, что казались действительностью, тревожили меня. Нет, это были не кошмары как прежде, и ничего странного в них не было лишь повторение пережитых событий, но какая-то тревога не позволяла полностью погрузиться в них, заставляя балансировать на грани сна и яви. Не по себе мне было. И снящийся мне поход в Покинутый город был насыщен такой тревогой которой я не испытывал во время похода. Казалось, что кто-то огромный наблюдает за мной и готовится нанести удар.

Когда происходящее во сне действие сместилось на утёс у Талора, я немного успокоился, но как оказалось зря. Меня охватило негодование на коварную девчонку заманившею меня в ловушку. Возникло желание уничтожить её… Кару… И это было совершенно неправильно… Ведь на Кару я не мог даже обижаться - не за что было. Это же не она, а Мэри была со мной в тот день. И я это очень хорошо помнил… Возникшее у меня чувство неправильности происходящего подвигло на борьбу со странными сновидениями.

Возникшая мысль о том, что Мэри неплохо было бы использовать в качестве оболочки для какой-то Эфы, ещё больше обеспокоила меня. Бред какой-то в полусне мерещится. И полностью проснуться не удавалось, несмотря на все мои усилия. Возникло ощущение, что я уже не во сне нахожусь, а наяву грежу, зельями упившись до умопомрачения. Невозможно было ни пошевелиться, ни вздохнуть. Тело было как чужое… Мало того и мысли, словно не мои были. Ну не знаю я никакую Эфу…

А тут ещё и отголоски старой злости на Мирраха, создателя этих идиотских варгов накатили. И на Арис, не давшую их уничтожить. Одни проблемы от этих варгов и тогда и сейчас.

Прогрессирующее безумие меня сильно встревожило. Что за дикие мысли? Что со мной вообще творится?

И тут же меня поглотила иллюзия, в которой я был древним магом. Иерархом второй ступени Тилом. И воевал с Даргом… Дарг, да я словно на самом деле пережил всё это. Мне даже стало казаться, что я и есть этот Тил… Но это сумасшествие, а не действительность. Или как минимум десять склянок зелья и разыгравшаяся мания величия… Но плохо было то, что в мыслях я стал воспринимать себя как Тил, постепенно утрачивая связь со своими воспоминаниями и обретая новые, более красочные и запоминающиеся о жизни во времена древних магов.

Вскоре я так запутался, что с трудом понимал, что со мной происходит. Хотелось забыть человеческую жизнь как глупый сон и заняться наконец делом. Но я же и был человеком… А вновь мелькнувшая мысль о том, что из Мэри выйдет отличная оболочка для Эфы, и нужно будет только погасить в её организме процессы старения и немного модифицировать его, едва не вызвала желание хорошенько обдумать эту идею.

Впрочем, этим можно будет заняться позже, подумалось мне и ужаснувшись своих мыслей я вцепился в постепенно ускользающее от меня человеческое восприятие. Я не хотел быть бездушным существом в которое постепенно превращался. Вспоминая всё хорошее, что происходило со мной, я старался изменить свою сущность, холодную и бессердечную.

Борясь за свой безудержно скатывающийся в пропасть безумия рассудок, я пытался согласовать раздирающие меня на части противоречивые мысли, вернуть однозначное восприятие пережитых событий. Втолковывал раз за разом себе, что я не Тил, что Мэри добрая и прекрасная девушка, а не мерзкий варг, что не враг она мне, а лучший друг. И более того, она достойна любви, а не ненависти.

Вскоре я полностью утратил какое-либо восприятие времени. Безумный полусон-полуявь всё длился и длился, сводя меня с ума. И неизвестно через сколько декад я отыскал возможность эффективно бороться с терзающими меня противоречиями. Эмоциональные воспоминания оказались той ниточкой, что вывела меня из этого состояния. Именно они позволили опереться на несомую ими чувственную мощь и укрепить свои позиции в выстраивании устойчивой позиции. Их нельзя было трактовать иначе чем хорошие и потому отрицательные мысли чётко воспринимались как чужеродные и успешно подавлялись. Постепенно накопив достаточно много логических связей с ситуациями которые воспринимались теперь однозначно, не вызывая противоречивых мыслей, я обратился к самому последнему воспоминанию - близости с Мэри.

И столкнулся с неприятием данной ситуации. Я словно стал един в двух лицах и пытался убедить сам себя в своей правоте. Как Тил я был раздражён испытываемым удовольствием доставляемым гнусным созданием Мирраха, а как Дарт обрёл покой и умиротворение. Стала чётко видна та грань, что разделяла противоречивые сущности и мне хоть и с немалым трудом, но удалось уничтожить инакомыслие. Столь прекрасное переживание должно им и остаться и не важно, что Мэри варг. Я точно знал, что в тот момент и не думал о проклятом роде Мэри, и не могло меня тогда это раздражать. И я смог избавиться от раздвоения личности.

Судорожно глотнув воздух, я дёрнулся и открыл глаза. Ещё ошеломлённый безумным сном, вытер со лба выступивший пот и обвёл взглядом находящийся передо мной стол, высматривая кувшин с водой или на худой случай бутыль вина, дабы утолить жажду. Увидев перед собой лишь раскрытые книги и исписанный лист бумаги, я обратил внимание на валяющийся возле кресла пояс с закреплённой на нём фляжкой и походным ножом. Наклонившись, я поднял его и, убедившись, что во фляжке что-то бултыхается, отцепил её. Прикрыв глаза, жадно напился и, почувствовав себя лучше, вновь осмотрелся. А после этого вытащил из ножен кинжал и кольнул себя, чтобы убедиться, что выбрался из сна и залитая голубым светом, который испускал потолок, комната существует в действительности, а не мерещится. Тут же перейдя на истинное зрение убедился, что это и не морок.

- Новые личностные параметры зафиксированы, - прозвучал у меня в голове чёткий голос, тут же породив у меня бурю мыслей.

Всё это так сочеталось с моим безумным сном, что просто ужас. И ментальное общение, уже знакомое мне по одному такому же подозрительно похожему на находящийся в подвале кабинет помещению едва не заставило меня запаниковать. Уж не взаправду ли было всё происходящее со мной? Мои полусны, в которых я никак не хотел признавать себя Тилом? Тогда, что это, опыт такой надо мной? Или… Или может Мэри устроила мне испытание? У неё достанет возможностей одурманить меня и перетащить в какое-нибудь почти целое логово древних магов. Только с чего бы её это делать? Вроде жениться на ней я не обещал…

Собравшись с мыслями, я воспользовался развитой кубиками-костями способностью отрешаться от мира и стал спокойно изучать лежащие на столе предметы. Пару книг, очень сложных для восприятия, вроде бы о создании новых существ, весьма подходящих для мага желающего сделать из Мэри невесть что. Записи на листке вообще не понять - какие-то формулы и обозначения. Писчие принадлежности, я и осматривать не стал - ни к чему это. И в ящики стола соваться не стал. Перешёл на истинное зрение и сидя в кресле начал всё рассматривать.

Увиденное подтвердило мои опасения. Хоть и мешало разобраться во всём желтоватое свечение, видимо поддерживаемого здесь заклинания сохранности, но отделявшую половину очень большой комнаты пурпурную сеть и стелющуюся над полом и едва различимую серебристую паутину я увидел. И это было не всё. На потолке тоже находилась какая-то упорядоченная структура со светло-янтарными нитями. Да и стол передо мной не самым обычным был - обычные выдвижные ящики испускали голубоватое свечение.

Всё больше фактов говорило о том, что я нахожусь в рабочей комнате древнего мага. Но как я сюда попал, до сих пор было неясно. Хорошенько осмотрев всё, перешёл на обычное зрение и заметил проходящую по полу тонкую белую линию, как раз в том месте, где пурпурная сеть разделяла комнату на две части. И желания проверять, что за заклинание защищает вторую половину помещения у меня не возникло. К тому же та часть комнаты видимо предназначалась для экспериментов: голые стены, никакой мебели и ковров. В то время как у меня под ногами и пушистый ковёр диковинной тигровой раскраски наблюдался и несколько шкафов с книгами рядом стояли. А стена напротив была скрыта искусно нарисованной картиной, на которой художник изобразил похожую на привидевшуюся мне в кошмарах цитадель, выдержанную в мрачных, тёмных тонах. И по моему мнению больше подходящую для некромантов, чем для магов.

Количество фактов подтверждающих теорию о том, что я как-то попал в логово древнего мага и возможно чуть не стал им, стало слишком велико, чтоб запросто отмахнуться от них. Тем более что в своей полной приключений жизни мало ли в какую древнюю ловушку я мог угодить? Вроде той, с заклинанием страж сокровищ. Вот только, похоже, в этом месте как и сотни лет назад безраздельно властвует магия, а не как в том замке Эдгара активны только кое-какие ловушки. Здесь, наверное, и шага ступить не удастся, не потревожив охранную структуру.

И как же отсюда выбираться? В чужих воспоминаниях, если считать, что они правдивы не было ничего, что могло бы облегчить мне жизнь. К тому же они хаотичны и непонятны, с ними если по уму нужно не один день разбираться, да желательно с использованием ментального заклинания восстанавливающего память и позволяющего не упустить ничего важного. Сейчас же помимо опасности вновь вообразить себя Тилом и сбрендить окончательно ещё и усталость мешала. Проснувшись, я довольно бодро себя чувствовал, но недолго это длилось, непонятно откуда возникло ощущение усталости, словно я несколько декад перед этим на каменоломнях вкалывал. Только благодаря способности отстраняться от происходящего со мной я ещё держался.

К тому же два глотка воды совсем не утолили мою жажду, а значит выбираться отсюда лучше сейчас, до того как мне совсем худо станет. А ну как моя слабость вновь сыграет на стороне то ли древнего проклятия, то ли пытающегося обрести плоть Тила. Как жаль, что переместиться сейчас в цитадель я не могу, не успело ещё кольцо накопить энергии. Это возможно было бы хорошим выходом. А так иного было не дано. Оставалось лишь надеяться на удачу и ничего не трогая попробовать выбраться отсюда.

Поднявшись из кресла, я нацепил пояс, вернул фляжку на место и пошёл к выходу из комнаты. Мелькнула мысль активировать защитный амулет, но я счёл её глупой, ибо помнится, Эдгару он не помог. Скорей охранная сеть отреагирует на магию, чем хоть какую-то защиту амулет предоставит.

Добравшись до массивной двери, я остановился и изумлённо уставился на неё. С расстояния в ярд стало видно, что дверь нарисована на камне, а не как полагается, набрана из крепких досок и укреплена металлическими полосами. Нет, это была лишь картина, обманывающая с расстояния зрение.

Такая обманка заставила меня задуматься, ведь просто выйти из комнаты, похоже, было невозможно. Как же ею пользовался древний маг? Ведь и ручка просто нарисованной была, а значит браться не за что. Толкнуть что ли от себя? Я попробовал приложить усилие, но толка не было, камень не поддавался. Чуть поразмыслив, я снова подступился к каменной плите и толкнул её влево. Мягко скользнув в сторону, она открывала взору короткий коридор. Не мешкая, я пошёл по нему. Попав в круглую комнату в которую сходилось шесть коридоров, прошёл в её центр и стал подниматься по довольно широкой лестнице наверх. К потолку.

Демон знает, как маги так жили, но кое-что в их жилищах часто было непонятным. Как например эта лестница упиравшаяся в потолок. Неужто там крышка как в погребе сделана и маг выбирался через неё?

Но всё оказалось очень просто - никаких крышек. Когда я добрался до середины лестницы, большая каменная пластина сдвинулась в сторону и открыла тем самым проход.

Очутившись в небольшой зале, я на какое-то время растратил сосредоточение. Это был настоящий дворец, а не обычный замок. Конечно королевский дворец в Талоре очень красив и роскошен, но здесь было не хуже, пусть и золота было не так много. И зал был очень светлым из-за преобладания белых тонов. Очень красивым оказалось жилище этого мага, такого гармоничного слияния белого и золотого мне ещё видеть не приходилось.

Крутя по сторонам головой, я прошёл по залу, разглядывая интерьер и запоминая интересные детали, намереваясь по возможности когда-нибудь создать у себя нечто похожее. Хотя и неясно было, как это сделать. На стены и потолок словно был нанесён рисунок, создающий иллюзию неровной поверхности. Если сильно не всматриваться, казалось, что неясные тени действительно отбрасывают выступы отделки, но на самом деле это было лишь видимостью. И похожие на оттиски огромных печаток золотистые орнаменты, обрамлявшие слившиеся со стенами колонны и окаймляющие потолок были необычными. Золотая пыль будто сама прилипла в нужных местах создавая узор.

Двустворчатые двери, к которым я подошел, заслуживали отдельного восхищения. Прямоугольники дымчато-белого стекла в центре сменяли два полукруга соединяющихся в одно целое мозаик. Но изображение было сложным, так запросто мастеру не объяснить, что от него требуется.

Однако, несмотря на окружающую меня красоту, о своём замысле я не забывал и продолжал продвигаться к выходу из обители мага. За двустворчатыми дверями скрывался по всей видимости холл, так как в нём имелась широкая лестница ведущая на верхний этаж, да и практически полное отсутствие мебели подтверждало выводы. Как и высоченные деревянные двери, не имевшие стеклянных вставок. Да и проникающий сквозь шторы приглушённый свет говорил о том, что окна действительно выходят на улицу, а не являются бутафорскими, как это бывает во внутренних помещениях больших дворцов.

Это был для меня дополнительный шанс выбраться, в случае если дверь не откроется. Но она открылась. Я спокойно повернул круглую ручку и толкнув от себя дверь распахнул её. И зажмурился, когда в глаза мне ударило ослепительное сияние снега. Выйдя на широкое крыльцо накрытое установленным на колонны портиком я сделал глубоко вдохнул морозный воздух и решительно направился к засыпанному снегом горному склону. Надежда, поднявшись на возвышенность и осмотревшись сообразить, где я нахожусь, была призрачной, но отчаиваться было нельзя.

Размеренно шагая, я подхватил на ходу немного снега и растёр им лицо, надеясь прогнать этим хоть на время усталость и прийти в себя после всего случившегося. Добравшись до пологой каменной гряды, обернулся. Красивый трёхэтажный дворец из белого камня очень хорошо маскировался на фоне заснеженных гор. С расстояния в три сотни ярдов детали фасада уже начали размываться и если бы не отблески стёкол, то можно было бы решить, что это обман зрения, а не реально существующий замок.

Но рассмотрев жилище древнего мага со стороны, я осознал главное - всё происходящее не бред. И я был остолопом, мечтая вернуться и завладеть сокровищами найденного замка. Ну как можно было не заподозрить подвоха в такой глупости как преспокойно стоящий в отдалённой долине дворец? Ждущий только меня и никем до сих пор не найденный. Даже замок, к которому мы ходили с Эдгаром был скрыт мороком. А этот стоит себе открытый взгляду любого забредшего в эти края. Заманивает наивных мечтателей в свои сети…

Криво усмехнувшись, я отвернулся от замка и, присмотрев на склоне небольшую впадину, создал огненный шар. Встретив на своём пути преграду, сгусток огня разлетелся бордовыми искрами, которые тут же скрыло взметнувшееся ввысь облако пара. Подойдя к собиравшейся в углублении меж камнями луже, я набросал в неё снега и уселся на корточки. Подождав немного, я утолил жажду и, ощутив небольшой прилив сил, стал размышлять.

Здесь, возле столь знакомого замка, мой полусон-полубред перестал выглядеть безумной фантазией. Дико конечно всерьёз представить себе, что я каким-то образом на время превратился в настоящего Древнего мага, но никакого иного разумного объяснения произошедшему не было. Вот если б я невесть где очутился тогда ещё можно было бы сомневаться и подозревать чей-то коварный умысел. Однако замок мой, вернее Тила, а потому выходит, что во время охоты я сам угодил в ловушку расставленную сотни лет назад магом. И только чудом остался самим собой.

Да уж, в такую историю вряд ли кто-нибудь поверит… Хотя это не важно, рассказывать всё одно никому об этом не нужно. Это ж невероятное богатство. Совершенно целый замок полный всевозможных диковинок и артефактов, а помимо этого несколько очень ценных воспоминаний Тила. Да одни слипы, если разобраться как их в качестве накопителей энергии использовать перевернут всё. За такой секрет не то что Пустоши целиком, но и действительно принцессу в жёны и полкоролевства в придачу требовать можно. И это ещё уступкой с моей стороны будет. Хотя опасно таким знанием делиться - не дай боги война начнётся, так опять полмира обезлюдеет. Жаль Тил не размышлял над тем как остановить старение тела, только мысль промелькнула, вот было бы ценное и безопасное знание.

Но сейчас не о выгоде думать нужно, а о том, как выбраться отсюда. С оставшимися от Тила воспоминаниями лучше разбираться полностью восстановившись, а не углубляться в них только-только придя в себя. А то как бы вновь себя Древним магом не начать себя осознавать. Нет, такой риск сейчас ни к чему.

Точно, выбраться, отдохнуть и уж тогда заняться доставшимися мне от Тила воспоминаниями. И лучше под присмотром хорошего мага. Да, это подходящий вариант. А когда разберусь с этим, можно будет и замком заняться, ведь кое-какие моменты относящиеся к нему Тил обдумывал. Вроде охранная структура принимает меня за своего, но с этим нужно точно определиться и не с бухты-барахты бросаться шарить по кладовкам, а подготовиться к захвату замка. Да, мысль отличная, именно не утащить то что под руку подвернётся, а попробовать завладеть всем.

Но подготовка необходима. А потому нужно выбираться отсюда, хоть и не просто это будет. Одежда у меня определённо неподходящая для путешествий через горный хребет. Уже холод пробирает. К тому же солнце к закату клонится. Придётся всё-таки вернуться в замок и отыскать что-нибудь для защиты от холода и хорошенько отоспаться, а только утром отправляться. Иначе три дневных перехода по снегам мне не выдержать - усну где-нибудь и замёрзну.

Решившись, я поднялся и пошёл назад по своим следам. И чем ближе я походил, тем чётче проявлялось строение. Мне подумалось даже что это какой-то вид защиты, ибо не может так сильно меняться видимость на таком небольшом расстоянии. Замок словно растворялся на фоне гор, стоило отойти от него немного.

Однако сильно я не увлекался загадками обители Древнего мага. На это будет ещё время. Куда больше меня беспокоила накатывающая усталость. Складывалось такое впечатление, что я не несколько сотен ярдов преодолел, а уже не одну декаду пешком путешествую. Причём без отдыха. Хотя возможно так оно и было, ведь как-то же я попал в замок.

Не по уму это конечно уставшему через горный хребет перебираться, но другого пути нет. Если в сторону Элории податься, то невесть сколько плутать придётся прежде чем преодолею десятки миль предгорий. Нет, лучше уж хоть и через снега, но знакомой дорогой выбираться.

Плохо было то, что припасов никаких у меня с собой не было, а на удачную охоту здесь рассчитывать не приходилось. С водой, да проблем нет. А вот поесть вряд ли выйдет. Отыскать какую-нибудь живность с помощью сторожевой сети довольно легко, но вот добраться до неё сложно. Всё-таки это не равнина где сразу все препятствия на пути видны и не требуется ущелья и отвесные скалы обходить. Нет, хоть и чувствуется голод и усталость лучше потерпеть немного. Хотя бы три дня, чтоб выбраться из пояса снегов. А там глядишь по пути к деревне, удастся какую-нибудь добычу отыскать.

Добравшись до замка, я сбил на крыльце прилипший к сапогам снег и отворив дверь вошёл внутрь. Решив, что подниматься на верхние этажи и искать спальню будет совсем уж верхом наглости и безрассудства, отправился в комнату в которой уже был по пути из подземелья. Там и кресла были и диван вполне подходящий. Как раз вытянуться на нём в полный рост удалось. Хотя и жаль было пачкать его своей не блиставшей чистотой одеждой. И пригревшись в тёплом помещении, я быстро уснул.

«- Властитель…».

Непонятный и такой чужеродный голос в одно мгновение пробудил меня. Подскочив, я открыл глаза и ошалело помотал головой. И лишь осмотревшись и осознав где нахожусь смог успокоиться и унять тревогу возникшую от бесцеремонного вторжения в мой сон Эфы.

«- Властитель, обнаружено проникновение в сторожевой периметр четырёх высокоэнергетических существ, - доложила Эфа, и не успел я сообразить, о чём она толкует, добавила: - Охранный периметр атакован».

- Кто? - хриплым со сна голосом проговорил я, и тут же помотав головой, попробовал повторить вопрос мыслью. Но видимо Эфе было безразлично в какой форме к ней обращаются, потому как она начала отвечать ещё до того как я смог упорядочить свои мысли.

«- Квонги, - прозвучал ответ».

Хмыкнув, я протёр глаза и вздохнул. Если б мне что-то говорило о том, что это за квонги демоновы… Но то, что это не мои лучшие друзья меня спасать прибыли это факт. И само то, что кто-то вздумал атаковать замок, уже говорит о том, что ничего хорошего ждать не стоит.

- Расскажи подробней о противнике, - придав уверенности своему голосу, распорядился я.

«- Нестандартная группа, одно из существ имеет не поддающиеся восстановлению повреждения энергоструктуры, - ответила Эфа, по-своему восприняв мой вопрос. - Анализ ситуации позволяет предположить, что противник потерял в бою часть окты и остаточным составом продолжил преследование».

- А… - начал я и захлопнул рот, так и не спросив ничего. Неизвестно ещё как Эфа отреагирует на глупого, ничего не знающего хозяина и не вызовет ли это у неё подозрений то что Тил непохож сам на себя. Но что делать, похоже тихо-мирно улизнуть из замка не связываясь с его незримым стражем не удастся. Опасно это, но как ещё мне понять что происходит… Тут приходится или уповать на то, что Эфа не обратит внимания на провалы в памяти хозяина сейчас и сочтёт их временными проблемами, возникшими при возрождении, или что эти квонги безобидные существа не несущие никакой угрозы. Чуть поразмыслив, я решил что второе менее вероятно и если не увлекаться, то несколько вопросов не вызовет подозрений Эфы.

- Каковы характерные черты квонгов? - спросил я.

«- Класс - высокоэнергетические существа, ранг - высший, предназначение - преследование сложных для обнаружения противников. Обладают способностью сверхчувственного восприятия мироздания позволяющей отыскивать цель по малейшим эманациям сознания. Неуязвимы для полностью материального оружия, - чуть помедлив, ответила Эфа».

- Блеск, - пробормотал я, - просто блеск…

«- С высокой степенью вероятности можно предположить, что квонги обнаружили факт вашего возрождения, - порадовала меня вдобавок Эфа».

Я едва удержался от того чтоб не выругаться. Мало мне было внедрения сознания Древнего мага, так оказывается ещё и его враги теперь за меня взяться решили. И как я теперь выпутываться буду? Только квонгов мне этих демоновых до полного счастья не хватало… Они может статься вовсе непобедимы в наши времена.

«- Произведён анализ ситуации, - доложила Эфа. - Поддержание охранного периметра при этой интенсивности нападения возможно на протяжении трёх с половиной суток».

- Дарг! - не удержался я от возгласа.

Три дня. Ну пусть четыре. И что? Чем я от квонгов отбиваться буду, если они столь сильны, что защита Древних их только на время задержать может? Способен ли я этим существам вообще хоть какой-то вред причинить магией второго круга?

«- Расчёт ситуационных линий не выявил путей успешного противодействия атаке в данных условиях, - уведомила меня Эфа. - Рекомендуется перемещение в безопасное место до разрушения охранного периметра».

Хорошая идея, подумалось мне. Вот только где это безопасное место отыскать…

Подумав немного, я спросил: - Способность квонгов даст им немедленное знание о том, что я переместился из замка?

«- Да, они в тот же миг определят, что вас здесь нет и бросятся в погоню».

- И как быстро они движутся?

«- В идеальных условиях их скорость достигает пятидесяти миль в час,».

Да уж, мотнул я головой, от таких созданий не удрать даже верхом. Впрочем, это ещё ничего, Древние могли бы им способность перемещаться без порталов дать, то-то было бы весело. А так квонги видимо были не очень опасны, ведь им не догнать мага обладающего возможностью переместиться за тысячи миль от преследователей. Практически это избиение младенцев выходило - атака нескольких квонгов на безопасном расстоянии, если сразу со всей группой справиться невозможно, отступление для восстановления сил и новое нападение. И так пока гоняться за магом некому будет. Глупо выходит, смысла в создании подобных существ не было, ведь если они на Древних магов охотились, то столь очевидный способ уничтожения этих существ был бы учтён.

- Квонги обладают способностью мгновенного перемещения? - решил я разобраться с возможностями напавших на замок существ.

«- Нет».

- Есть ли у них иные способы быстро добраться до отдалённой цели?

«- В обычном случае они перемещаются вместе со своим властителем, позволяя ему не терять время на поиски врага».

Ответ Эфы прояснил непонятный для меня момент. Похоже, квонги не самостоятельно действовали, а были чем-то вроде своры гончих. Помогали своему хозяину преследовать врага по пятам, а по возможности в меру сил участвовали в схватках. Плохо только то, что я не Древний маг и четвёрка гончих в конце преследования не нарвётся на грозного медведя который раздерёт их на клочки. Хотя ещё нужно определиться с реальной силой этих существ.

- Какова вероятность победы квонгов в случае полного восстановления моих прежних способностей?

«- Ничтожная, - ответила Эфа. - У них нет реальных шансов на победу над вашим прежним воплощением если в бою не будет участвовать их хозяин».».

- В прямом столкновении без возможности манёвра? - уточнил я.

«- Нет, в этом случае у квонгов появятся реальные шансы на победу. Для полной окты они будут равны одной шестой, а для данной неполной группы одной двадцать восьмой».

Сведения о силе квонгов оказались неутешительными. Впрочем, на слабость созданий древних я особо не надеялся, хотя и не думал что всё так плохо. Существа, имеющие неплохие шансы одолеть Тила, которому помнится близкий взрыв огненного шара в полмили диаметром мог только немного защиту повредить для меня совершенно необоримы. Они даже моих жалких потуг на магию не заметят. И даже если переместиться в Цитадель это ничего не даст, только отсрочит на несколько дней мою гибель. Не одолеет квонгов и боевая скилла, не хватит сил, а значит и безопасного места для меня просто нет. Впрочем, кольцо всё одно ещё не накопило достаточно энергии для изменения заклинания, а значит, возможности перебраться куда-нибудь с его помощью просто нет.

Только нельзя лапки складывать даже в столь безнадёжной ситуации. Несколько дней у меня есть, нужно что-то придумать. Только что… В бою мне квонгов не одолеть даже будь у меня возможность создавать заклинания первого круга. Спрятаться или удрать от этих существ тоже не удастся. Жаль что я не Древний маг, с их способностью перемещаться в любой миг куда пожелают можно было бы выиграть время и отыскать способ уничтожить преследователей. Да, именно возможности манёвра мне сейчас не хватает…

- Портал исправен? - спохватился я, совсем упустив из виду, что можно не только на кольцо рассчитывать.

«- Да, состояние портала стабильное».

Я повеселел. С порталом мои шансы резко увеличивались. До Цитадели отсюда всяко больше тысячи миль, а это как раз создаёт условия для манёвра. Пусть даже скакать туда-сюда не одну декаду придётся, но возможность одолеть квонгов будет. Переместиться в Цитадель, предупредить магов и когда преследователи появятся нанести удар каким-нибудь мощным заклинанием высшего круга. Уж на одно подобное воплощение сил у боевой скиллы точно хватит. Потом вернуться в замок, дождаться квонгов и назад в логово варгов. Там вновь воспользоваться преимуществом в лице расквартированной боевой скиллы. Так и извести древних созданий.

Да это реально и вполне осуществимо. Остаётся только добраться до портала. Жаль что все богатства замка, в этом случае мне не достанутся. Утаить ничего не удастся… Мало того ещё и все мои воспоминания вытянут… Незадача какая… Вот чего-чего, а этого хотелось бы избежать ибо кто его знает что со мной станет после манипуляций с памятью. А ну как решат от греха немного подправить кое-что или стереть, чтоб сохранить в тайне столь опасные знания, да ошибутся немного…

Проклятые квонги! Такие возможности открывались и в один миг эти мерзкие создания разрушили всё мои замыслы и сделали зависимым от благосклонности властей Элории. Но иного выхода просто нет, самому мне с ними не справиться.

Впрочем, если рискнуть… Но выйдет ли? Нет, риск слишком велик. Тил конечно смог бы разобраться с обелисками и по необходимости задействовать их, а мне это не удастся. Во всяком случае, в короткий срок. Да и демон его знает, удастся ли заманить квонгов в эту ловушку. А ну как только один, к примеру, попадётся? Или вовсе не полезут туда? Не дело полагаться на случайности.

Не будь столько если, можно было бы попробовать, а так нет. Тем более что в любом случае придётся как-то объяснять своё появление в Цитадели и необходимость переместиться в Талор. И снова нужно будет добывать где-то портал. Опять рискуя шкурой как в Покинутом городе. Вот уж была ловушка, так ловушка…

- Насколько эффективны будут против квонгов щиты распада? - озарённый одной забавной идейкой спросил я.

«- Высокоэффективны, - последовал ответ Эфы. - Квонгов слишком мало чтоб подавить щиты одновременной атакой, а истощить накопители им сложно в силу особенностей их тел».

- Каких именно особенностей? - заинтересовался я.

«- Материальное воплощение квонгов обусловлено их энергосущностью, потому при соприкосновении со щитами распада их тела разрушаются. Таким образом, преодоление подобной преграды для магических существ, не обладающих способностью воздействовать на расстоянии, затягивается на неприемлемо длительный срок из-за необходимости восстанавливаться после каждой атаки».

- Насколько длительный?

«- Для расчета необходима точная информация о ёмкости накопителей. Но порядки очень велики - от лет до десятилетий».

- Замечательно, - пробормотал я, прикидывая, насколько реально будет воплотить мою задумку.

Отыскать в замке портал и переместиться в Покинутый город. Это раз. Дождаться квонгов и заманить их в центр города. Это два. И третье вовремя улизнуть оттуда. А там моим преследователям не позавидуешь - помимо невозможности выбраться из-под купола, им ещё придётся с големами воевать и противостоять воздействию разрушающей магии. Может быть, это даже уничтожит их. Или хотя бы задержит лет так на десять, чтоб я успел придумать как извести этих вражин.

Да, замысел стоящий, ведь в этом случае не придётся зависеть от благосклонности властей Элории, не нужно будет надеяться на чью-то помощь. И не придётся опасаться стать безмозглым идиотом после того как из меня вытащат все знания и воспоминания оставшиеся от Тила. К тому же если удастся незаметно проникнуть в Покинутый город то вопросов ко мне вообще никаких не возникнет. А это означает, что всё моё останется моим. И больше не придётся шастать по Пустошам, добывая артефакты и ища новые знания - в замке есть все, что мне нужно. Это реально, решился я на воплощение своего авантюрного замысла.

- С какой стороны квонги атакуют периметр? - спросил я, когда созданное мной сторожевое заклинание не обнаружило никаких следов присутствия живых существ на расстоянии в три мили от меня.

«- Вторжение происходит в северо-западном секторе».

Выйдя из замка, я создал шарик магического света и отправился в указанную Эфой сторону. Поблёскивающий снег искажал и размывал круг света падающий на него, а голубоватое свечение сильно изменяло реальность, делая тени более объёмными и глубокими. Из-за этого подниматься вверх по склону оказалось довольно сложно - постоянно мерещилось невесть что: то глубокий провал, то трещина. И истинное зрение здесь во владениях снега было бесполезным.

Однако потратив чуть менее часа, я всё же забрался на склон и увидел квонгов воплоти. Влив в шарик света побольше энергии я поднял его повыше и переместил к созданиям Древних. Четыре матово-чёрные туши словно замерли у туманной стены преградившей им путь. Чем-то сходные обликом с большими кошками, квонги имели устрашающие размеры - ярдов пять длиной и немногим ниже меня высотой. И глаза… В ночи они пугали холодным багровым свечением. Скорее мёртвые камни, обретшие внутренний огонь, взирали из глазниц, а не живые очи.

Я поёжился, почувствовав себя очень неуютно рядом с этими созданиями. Подумалось, что очень и очень неприятно быть преследуемым по пятам квонгами. Ночью уж точно страх ещё тот, бежать и оглядываясь видеть, как стремительно приближаются приковывающие взгляд багровые всполохи этих жутких глаз.

Да, хорошо, что охранный периметр надёжно сковывает квонгов. Хоть и кажутся зыбкой преградой текущие перед этими махинами туманные струйки ставшего видимым охранного периметра, но на деле сейчас я в безопасности. И могу быть спокоен ещё какое-то время, пока не растратятся запасы энергии поддерживающей барьер.

Понятно теперь отчего Эфа определила такой малый срок существования охранного периметра. Если квонги на самом деле из металла сотворены, то представить жутко какое давление на преграду они создают своими многотонными телами. Такие чудища, пожалуй, и крепкий каменный дом своротят без труда. И в замке от них не укрыться - просто разнесут его порождения прежних времён.

Поглазев ещё немного на замерших в неподвижности квонгов, я развернулся и отправился вниз по склону, решив вернуться при свете дня и проверить эффективность имеющегося у меня магического арсенала. Возможно использование различных заклинаний позволит выявить какую-нибудь слабость этих существ на которой удастся сыграть в дальнейшем. А пока была задача поважней - требовалось отыскать расположенный в замке портал.

Обращаться с этим вопросом к Эфе я не стал. Пока никаких подозрений у этого подобия разумного сторожа я вроде не вызвал, но рассчитывать на дальнейшее везение не следовало. Чем больше слов, тем больше вероятность того что ляпну что-нибудь не то и будет мне веселье: бои с пытающейся выжить из замка наглого приживалу Эфой. И если она меня не уничтожит на месте, то выдворит за пределы периметра точно. Прямо квонгам под нос. То-то они будут рады.

Поиски портала оказались делом в сущности несложным, куда труднее было попасть в подземелье, из которого я так легко выбрался. Эта демонова плита, скрывавшая спуск вниз вернулась на своё место и ни в какую не желала убираться с моего пути. Прикидывалась гадина обычной каменной пластиной из коих был набран пол в зале словно ни причём она и ничего под ней нет.

Сообразить же, как задействуется потайная дверь, не удавалось. Я уже даже начал подумывать о возможности использования магии для уничтожения преграды. Лишь опасение, что Эфа неприятным для меня образом отреагирует на творимый в замке погром, остановило воплощение этой идеи. Пришлось помучиться, изыскивая решение для этой проблемы.

И возможно я так и не добился бы успеха, не погрузись в состояние отрешения как более удобного для размышлений. Мысли при этом были более чёткими и ясными, что очень удобно для ментального общения. И когда я в раздумьях кружил по залу, сквозь спокойствие и безмятежность прорвалось раздражение столь глупым препятствием из-за которого время которого у меня не так много быстро заканчивается. Это оформилось в глупую мысль-требование к плите, чтоб она убралась к демонам с моего пути.

Она меня послушалась… Я рассмеялся, поняв каким остолопом был, пытаясь понять где скрыт открывающий вход механизм. На кой он Древнему магу спрашивается? Ментальный приказ и дверь открыта. Просто и удобно. Дарг, почему я сразу не подумал о том, что Древние всегда старались облегчить себе жизнь любым способом. Это бы сразу навело меня на правильное решение. А так не один час убил зазря.

Попав в подземелье, я посмотрел на ведущие невесть куда коридоры и выбрал в качестве дальнейшего пути один из них: немного выделявшийся своими размерами среди собратьев. Примерно на треть больше других по высоте и ширине, он к тому же похоже был выточен в цельном камне. Во всяком случае приблизившись к нему, я не смог углядеть в идеально ровной, отполированной поверхности ни одного стыка пригнанных друг к другу камней.

Разглядывая явно сотворённый с помощью магии коридор, я обратил внимание на то, он навевает мне воспоминания о кинжале, добытом у статуи предательства и уничтоженном гнусным, прожорливым существом. То же чёрный, словно впитывающий в себя свет цвет, та же равномерность и отсутствие вкраплений зачастую присущих многим материалам. Но столько драгоценного тэриума и Древний маг не стал бы тратить на стены, даже если его наносили тонюсеньким слоем как на мой меч. Скорее это ритум.

Мне быстро расхотелось соваться в этот коридор. Вряд ли Тил для красоты ритум применял - скорее воспользовался им из-за его свойства повышенной сопротивляемости магии. Установил здесь хитрую ловушку снаряжённую каким-нибудь жутким заклинанием, а чтоб не пришлось каждый раз заботиться о целостности стен укрепил их таким образом.

Я отошёл к лестнице, создал шарик магического света и направил его в подозрительный коридор. Осветив длинный, не менее сорока ярдов, проход, мой светлячок благополучно добрался до какого-то помещения и полетев ещё немного упёрся в стену. Никакого намёка на ловушку. И использование истинного зрения ничего не дало. Не то что упорядоченных структур, вообще никаких проблесков энергии не было. Сколько я ни гонял светящийся шарик по коридору, результата это не дало.

Использование шаровой молнии тоже не помогло выявить ловушку. Но она была, я это просто нутром чуял. Наверное, после стольких приключений в строениях Древних у меня инстинктивное недоверие ко всему ими созданному выработалось. Особенно к такому красивому и кажущемуся безопасным.

Усевшись на ступеньке, я уставился в тёмную дыру, возможно ведущую к порталу, и вздохнул. Придётся вновь обратиться к Эфе - слишком опасно соваться в столь подозрительное место. Риск быть разоблачённым всё же пока не так велик, как опасность сгинуть в этом подземелье угодив в одну из так обожаемых Древними магами ловушек.

- Эфа, как обстоят дела с ловушками в этом коридоре? - спросил я, подойдя к чёрному проёму.

«- Контролируемых мной ловушек в нём нет».

Я почесал затылок. Очень мне помогло приобретённое знание. Думай теперь, нет ли там вообще ловушек, либо есть, но Эфа за ними не следит. С чем был, с тем и остался… Опять на везение придётся рассчитывать.

- Чтобы попасть к порталу, нужно пересечь этот коридор? - уточнил я, решив, что если уж рисковать, то рисковать по делу.

«- Да, - получил я обнадёживающий ответ».

***

Превышен допустимый предел нелогичностей для отслеживаемых личностей… Источник нелогичностей - Властитель

Инициируется проверка параметров соответствия… подмена личности Властителя исключена.

Анализ нелогичностей… Ненужные запросы сведений, обладание которыми несомненно.

Поиск повлекших нелогичности причин… Вероятно прогрессирующее разрушение сознания, обусловленное недостаточно развитыми на момент возрождения связями матрицы и тела.

Вариантная составляющая… Вероятности, как полного разрушения личности, так и восстановления после преодоления пика регресса равны.

Выбор действия… смена приоритета приказов Властителя с абсолютного на безусловно-обязательный и тотальный контроль за стабильностью сознания путём анализа действий.

***

Раз уж так выходило, что без портала мне никак не выжить, то не оставалось ничего иного как пройти по этому коридору, и я вошёл в него.

Первый же шаг по нему заставил меня отпрянуть - пол покрылся слоем плотного светящегося изнутри тумана. Но возникнув, примерно дюймовый слой тумана больше никак не проявил себя. Странная магия. Посмотрев обычным зрением я увидел практически тоже самое, приглушённый белый свет испускаемый полом. Только тумана не было и казалось, что чёрный камень под ногами стал белым и разогнал мягким свечением сгустившуюся в коридоре тьму. Похоже воплощённое заклинание было безопасным и предназначалось лишь для того чтобы освещать путь. Успокоено вздохнув, я пошёл по подсвечиваемой дорожке, подумав, что и здесь Тил постарался добавить комфорта и необычности.

Да, Древний маг видимо любил всякие хитрые штучки облегчающие жизнь. В том числе и замаскированные ловушки…

Без каких либо проблем я дошёл до конца коридора и попал в большую комнату, в центре которой располагался золотой портал. Обогнув по кругу артефакт, улыбнулся безмерно довольный тем, что теперь у меня есть свой собственный портал и, устроившись возле восьмигранника, принялся изучать нанесённую на него руну. Запомнив необходимую для перемещений руну, похлопал рукой по золотой пластине и отправился подготавливаться к путешествию.

Преодолев в обратном направлении половину коридора, я пошатнулся от неожиданного приступа слабости. Через мгновение накатило ощущение усталости, обычно возникающее при перерасходе энергии. Словно я напитывал непосильное для себя заклинание.

Осознав, что угодил в ловушку, которая высасывает из меня энергию, я рванул вперёд. Угроза гибели заставила моё тело отдать остатки сил на этот бросок, но поглощающее заклинание было сильней. Я успел промчаться около десяти ярдов, когда ощутил безумное желание просто упасть и больше никогда не шевелиться. И не важно, что встать скорей всего больше никогда не удастся. Наверное, только благодаря тому, что изначальная скорость, набранная мной, была достаточно велика, мне удалось выбраться из этой ловушки. Не добежав до конца туманной дорожки нескольких ярдов, я просто рухнул на пол не в силах продолжать движение. И кубарем выкатился из этого проклятого коридора.

Я потерял на какое-то время сознание, а может быть, просто уснул от усталости прямо в момент, когда распластался на полу круглой залы, в которую выкатился и очнулся уже за пределами ловушки. Пошевелил руками и ногами и облегчённо вздохнул. Вроде бы удалось выбраться из ловушки без потерь. Повезло уже в который раз… Жаль, что везение когда-нибудь точно закончится.

Хорошо еще, что поглощающее заклинание явно не смертельным было. Да, будь целью ловушки уничтожение угодившего в неё, я бы из неё просто не выбрался. Похоже, что Тил сделал так, чтобы проникший через портал злоумышленник не имел возможности навредить ему, и пленение этого глупца оказалось простой и лёгкой задачей. Правда, после поимки ему милости ждать не приходилось.

С тоской взглянув на длинную лестницу, я встал, и с трудом переставляя ноги, побрёл наверх. Можно было бы прямо в подвале, на каменном полу отоспаться, восстановить немного силы и лишь затем выбираться, но такой отдых обернётся потом усталостью и разбитостью, а потому превозмогая желание сесть на ступеньку и отдохнуть, я добрался до облюбованного мной диванчика на первом этаже замка и устроился на нём.

Отдых пошёл мне на пользу - я немного восстановился, и ноги теперь не подкашивались на каждом шаге от усталости. И немного энергии накопилось - на пару заклинаний третьего круга должно хватить. Маловато для серьёзных экспериментов с квонгами, но кто ж знал, что в такую ловушку угораздит попасться. Теперь лучше не затягивать с перемещением в Покинутый город - бесконечно на внутренних запасах тела я существовать не смогу. Очень скоро энергия попросту перестанет восстанавливаться.

Выйдя на крыльцо и увидев, что солнце ещё не добралось до середины небосвода, я решил, что затягивать с исполнением задумки не стоит. Взглянуть ещё раз на квонгов, посмотреть, как на них воздействует заклинания, уточнить кое-что у Эфы и этой же ночью можно отправляться в Покинутый город.

Поднявшись на горный склон, я посмотрел на квонгов. При свете дня они выглядели не столь пугающе и скорее походили на отлитые из металла статуи с рубиновыми глазами. Но приближаться я к ним всё же не стал - прошёл в десятке ярдов от туманной стены к привлёкшему моё внимание существу и остановился.

Похоже именно этого квонга Эфа имела в виду говоря о повреждениях его сущности. Ночью я этого не приметил, а сейчас были отчётливо видны три серые полосы на его боку. Будто заросшие раны выделялись светлыми чертами на тёмной шкуре. Непонятно, ведь квонги не живые. У Эфы бы спросить, но она вряд ли услышит. Если только ментальное послание создать.

- Эфа, - мысленно обратился я к незримому стражу замка.

«- Да властитель, - возник в моей голове безликий голос».

- Квонги могут заращивать свои раны как живые существа?

« - Разрушение тела у данных существ возможно только при поражении энергетической составляющей. В ином случае какой бы ни была прикладываемая сила результат достигнут не будет. Прообраз данной сущности - вода обретшая форму.

Я нахмурился, квонги совсем не походили на ледяных созданий и казались обряженными в набранный из ромбовидных металлических пластин доспех, полностью скрывающий их тела. Но чуть подумав, я понял, что подразумевала Эфа. Мой противник подобно воде восстанавливался в определённом виде пока эту форму поддерживает магия. И подобно озеру его можно испарить, но не уничтожить изрубив мечом. Пока магическая оболочка существует - будет существовать и квонг. А эти полосы видимо следы от поражения сильными ударами магии которые повредили в какой-то мере оболочку и не дали ей восстановиться в полном объёме.

- Какой уровень магии достаточен, чтоб нанести необратимые повреждения квонгам?

«- Соответствующий трём одновременным ударам высших энергоформ. Вероятность восстановления сущности квонга в таком случае практически равна нулю».

- А один удар? - обеспокоился я новой проблемой, ведь выходило что одной боевой скиллы попросту мало для уничтожения квонгов. Тут три потребуется. И не вышвырнут ли меня из Цитадели в случае если мой план не сработает вместо того чтоб помочь отбиться от этих тварей. Согласятся ли выжечь в магическом бою всю округу, превратив её в безжизненную пустошь…

«- Будет достаточен для серьёзных повреждений. В этом случае рекомендуется использование группы слабых существ которые добьют квонга прежде чем он сможет восстановиться».

- Насколько слабых? И сколь большой группы? - как мог выразил я мыслью свой сарказм. Похоже Эфа не представляла что слабые в её время существа теперь могучие чудовища которые полмира могут уничтожить возжелай этого и при этом я не Тил и создать их не могу.

«- Наличествующих големов защиты замка будет достаточно для окончательного уничтожения противника при условии их изначального поражения направленными энергоформами высшего порядка, - видимо что-то восприняв в моих мыслях ответила Эфа».

Я плюхнулся на заснеженный валун, находившийся позади, и рассмеялся. Тил оказывается и войско своё мне оставил, а не только прекрасный замок, портал и знания. Но лучше бы его враги сгинули в веках.

- Сколько големов имеется в замке? - отсмеявшись, обратился я к Эфе.

«- Двенадцать высшего ранга и шестьдесят четыре низшего».

И ведь войско немалое, поразился я. Странно только что высокоранговые големы не могут квонгов одолеть с таким-то превосходством в численности. Или может Эфе нужен приказ для использования големов?

- Какова вероятность победы над противником, если все големы вступят в бой?

«- С высокой степенью вероятности в противостоянии на открытой местности удастся уничтожить одного квонга. Более эффективным будет бой в замке, там противник утратит преимущество в маневренности и скорости и потеряет двух существ».

И разнесут этот прекрасный замок в пыль, хотел добавить я, но ничего не сказал. Если бы это имело смысл, можно было бы и с разрушением замка смириться, ведь жизнь дороже и Эфа правильно рассчитала возможность такого использования пристанища Тила. Пока же план остаётся неизменным - нужно заманить квонгов в Покинутый город.

- Эфа, ты можешь оценить расстояние до города иерарха первой ступени Ассары? - вернулся я к своей задумке.

« - Одна тысяча шестьсот сорок две мили до охранного периметра города».

Значит квонгам потребуется как минимум полтора дня чтоб преодолеть это расстояние. Неплохо, за это время удастся что-нибудь съестное добыть и восстановить силы. С кольцом пока непонятно, накопит оно к тому времени достаточно энергии или нет… Что ж буду считать, что придётся обходиться порталами, а там видно будет.

Рассматривая кажущихся несокрушимыми статуями созданий ушедших времён, я отказался от своей мысли проверить на них свой магический арсенал. Смысла в этом не было никакого. Не вытяни хитрая ловушка Тила из меня всю энергию, ещё можно было бы попробовать усиленные заклинания второго круга применить и хоть какие-то выводы относительно наиболее эффективных сфер магии сделать, а использовать слабые энергоформы типа испепеления или огненного шара просто бесполезно. С таким же успехом можно надеяться, что я квонгов снежками забросаю… И при этом увидеть на деле на что эти отродья способны было бы ой как полезно, ведь если не удастся извести их в Покинутом городе, то бой с ними будет нешуточный и тут каждая кроха сведений о них пригодиться может. Особенно такая существенная как подходящие для разрушения тел квонгов заклинания.

- Эфа, големы в данный момент контролируются тобой? - осведомился я, лепя снежок.

« - Да. Перебросить контроль на вас?»

- Нет, этого не требуется, - прикинув все за и против, отказался я от соблазнительной идеи обрести в один миг могучее и абсолютно преданное войско. - Самый слабый из них какой эффективностью атаки обладает? В сравнении с энергоформой сунир?- припомнил я используемое в дневнике Древнего мага прежнее название заклинания ледяное копьё

« - Магическая атака слабейшего из големов того же порядка, что и энергоформа сунир. «.

- Отлично, - подумал я и слепив снежок запустил им в ближайшего врага. Попав по морде неподвижного монстра никак не отреагировавшего на мою выходку приказал: - Направь его сюда. Пусть он атакует одного из квонгов.

« - Исход поединка предопределён, - выразила своё мнение Эфа. - Данное решение несёт бесполезную потерю части оборонительных возможностей».

- Дарг! - выругался я сквозь зубы. Похоже, перегнул-таки я палку в общении с Эфой. Дурацкие приказы хозяина, очевидно, она оспаривать может и теперь непонятно что делать - настаивать на своём или сделать вид, что вообще никаких приказов не отдавал…

- Эфа, - решил я пойти другим путём, - что из арсенала атакующей магии ты в данный момент можешь применить без существенных затрат энергии?

« - Всё и ничего, - дала мне загадочный ответ Эфа, и у меня возникло ощущение, что обычно бесстрастный голос принёс в себе холод».

- Поясни, - всё же обратился я к Эфе за разъяснениями, испытывая смутное опасение, что уже ляпнул что-то не то.

« - Властитель, после того как охранная сеть вашей Цитадели из-за проникновения в ваше окружение врагов была обращена в бою против вас, вы отказались от использования обычных оборонных структур. На основе полученного опыта вы создали нечто совершенно иное - охранную сеть усилия по переподчинению которой из-за разумной системы контроля столь велики, что заставляют задуматься об их целесообразности, а боевые возможности так низки, что просто исключают смысл подобной диверсии. Вы создали меня. И никаким арсеналом атакующей магии я никогда не обладала, так как моё прямое участие в боях не предусматривалось».

Мысль о том, что Тил мог создать пассивную сеть обороны, даже не пришла мне в голову. Это ведь верное поражение при нападении врага. Просто глупо сидеть и ждать когда противник проломит твою защиту. Но это теперь не имело никакого значения - глупец Тил или нет, абсолютно не важно, а вот то, что я из-за этого угодил в переплёт, было очень серьёзно. Хотелось обернуться и посмотреть, не движутся ли ещё от замка големы, чтоб вышвырнуть самозванца к квонгам, ведь то что Эфа меня разоблачила очевидно.

- Жаль, очень жаль. Сейчас глухая оборона к победе не приведёт … - ничего не оставалось мне как до последнего играть свою роль и продолжать прикидываться Тилом.

«- Властитель, всё указывает на то, что ваша личность разрушается, - показался мне опечаленным голос Эфы. - Неадекватность вашего поведения говорит о явных проблемах с вашим возрождением, что влечёт необходимость в кардинальных мерах».

- Каких? - только и оставалось спросить мне, ибо Эфа очевидно уже что-то решила относительно меня.

« - Ущербность вашей возрождённой личности, выявленная в период десятидневного карантина, подразумевает уничтожение неполноценного сознания, - ответила Эфа».

Вот и всё, наигрался в древнего мага, подумал я, вздрогнув от возникшего неприятного ощущения липких пальцев прикасающихся к моей голове. И хотя это ощущение быстро исчезло, то что неспроста оно возникло после слов Эфы было очевидно. А то, что я ещё жив, не говорит о том, что уничтожение неполноценного по меркам стража замка сознания не началось. Возможно, на это просто требуется время…

- Нет никакой ущербности, - попытался убедить я Эфу в неверности её выводов. - Небольшие сложности возникли, это да, но проблем нет. Слияние с сознанием занимавшим это тело привело к временной утрате моих воспоминаний и сейчас мне приходится пользоваться памятью этого человека вот и вся сложность. Никакого разрушения личности нет, а неадекватность поведения обусловлена именно невозможностью в данное время обратиться к собственным воспоминаниям.

« - Информационные пласты сознания относящиеся к вашей памяти не разрушены, - уведомила меня Эфа после того как исчезло возникшее на миг в моей голове ощущение холода».

- Не разрушены, - подтвердил я, втайне радуясь такому подходящему к выдуманному мной оправданию совпадению. - Но пока недоступны. Восстановление утраченных связей займёт какое-то время, но это не влияет на стабильность моей личности.

« - Восстановление памяти при установленном наличии информационных пластов реально выполнимая задача, - подтвердила мои выводы Эфа. - С учётом новых обстоятельств неадекватность вашего поведения обретает логику. Тем не менее, стабильность сознания при наличии подтверждённого факта проблем нуждается в проверке».

- Эфа, какие сейчас могут быть проверки? - попытался я продолжить игру с Эфой, чтобы выиграть немного времени и попробовать добраться до портала. - Сперва с врагом нужно разобраться.

« - Решение сложной ситуационной задачи является одним из основных способов проверки, - успокоила меня Эфа. - Уничтожение такого сильного противника как квонги в условиях магического бессилия чётко покажет, что логические связи вашего разума позволяют вам мыслить, как и прежде и регресса личности нет».

- Отлично, - обрадовался я полученной отсрочке. - План устранения квонгов уже разработан мной и скоро будет воплощён.

« - Вы можете всецело полагаться на мою помощь, - уверила меня Эфа. - Не только в отношении необходимой информации, но и в бою. Хоть я и не имею возможностей прямого влияния, но если нужно, то смогу опосредованно вступить в сражение, осуществляя тактическое руководство имеющимися големами.

- Нет, големы нам ещё пригодятся, - повеселел я. - Спустя семь сотен лет баланс сил в мире изменился до неузнаваемости и теперь имеющийся в замке гарнизон значительная боевая структура, способная разнести полмира. Не стоит растрачивать попусту такое преимущество.

« - Тогда как вы собираетесь уничтожить квонгов?»

- Хочу заманить их в ловушку. Ассара бросила свой город и удрала в другой мир оставив функционирующие щиты распада и уйму ловушек в своём логове. Думаю из-под купола моим старым врагам уже никогда не выбраться.

« - Это достаточно перспективное решение, - выразила своё мнение Эфа. - Максимум пользы при минимуме затрат».

- Да, идея хорошая, - согласился я, умолчав о том, сколь многое в её реализации зависит от обычного везения, которое никак не запланируешь. - Направь сюда одного голема низшего ранга, - обратился я к Эфе решив использовать благоприятную ситуацию по полной, - пусть атакует одного из квонгов.

« - Исход боя предопределён, - повторилась Эфа. - Если есть необходимость, я могу смоделировать для вас развитие поединка».

- Мне понятно, что голем проиграет. Но это даст мне возможность воочию увидеть квонгов в деле и понять, что они из себя реально представляют, а это окупает утрату одной боевой единицы.

« - Это разумная необходимость, - согласилась Эфа. - Выполняю».

Повернувшись лицом к замку, я вскоре увидел размеренно шагающего голема. Сотворённый из камня по подобию человека он сохранил все его пропорции, кроме размеров. Хотя может быть и бродили в прежние времена по миру люди под три ярда ростом и с такими развитыми мышцами, что под стать выступающим на ярмарках силачам или потешным драчунам. Однако ж металлические цепи, скрещивающиеся на груди голема и игравшие роль перевязей для торчащих из-за плеч мечей, явно указывали, что он создан не для боёв на кулачках.

И не для лазанья по горам. Крутой, неровный склон стал серьёзной преградой на пути голема. Пожалуй, мой воин забирался наверх раза в два дольше чем я. Не то что бы он был неуклюжий или неповоротливый, но его масса играла против него - смёрзшиеся камни, легко удерживавшие меня, частенько срывались со своих мест под ним, замедляя его продвижение.

Глядя на возникшие у голема проблемы я покачал головой. Тут остаётся только надеяться, что и квонги так же не приспособлены к сражениям в горах, иначе ему несдобровать. Здесь бы эффективнее был небольшой и шустрый голем, вроде тех скорпионов в Покинутом городе, а не такой великан.

- Эфа, а другие големы низшего ранга что из себя представляют? Нет ли каких пошустрей и поменьше? - поинтересовался я у стража замка.

« - Нет, все они одного типа, - ответила Эфа».

- Плохо, - огорчился я. - В горах такие големы бесполезны.

« - На иной местности в сражении они тоже не блещут, - подсказала мне Эфа. - Вы создали их лишь для зримого воплощения вашего могущества, и они играли роль вашей гвардии на приёмах и при посещении вами ваших подданных из людей, потому боевая эффективность не является их сильной стороной».

На деле так и вышло: против квонгов эта дворцовая гвардия была бесполезна. Не успел достигший вершины голем вытащить из-за плеч короткие изогнутые мечи с расширяющимися от рукояти к кончику лезвиями, как чёрные монстры начали медленно сдвигаться назад, не делая при этом ни шага. Казалось, что охранный периметр обрёл новые силы и выталкивает за свои пределы незваных гостей.

Морщась от треска и скрежета камня и металла я посмотрел на дно оставляемых квонгами борозд и покачал головой. Каменная крошка и снег спрессовались до такого состояния, что превратились в своеобразные пластинки чем-то похожие на слюдяные чешуйки.

- Эфа, сколько же весят эти монстры?

« - Они не имеют постоянной массы. При необходимости их тела могут быть как цельнометаллическими, так и обладать лишь тонкой оболочкой достаточной для отражения атак противника. В данный момент они полностью материальны так как это позволяет им создать максимальное давление на охранный периметр».

Голем меж тем продолжал, повинуясь указаниям Эфы приближаться к квонгам так и не сделавшим ни единого движения. Они словно решили сдаться и позволить изрубить себя на куски.

Притворялись… Едва мой каменный воин подобрался к ближайшему монстру поближе, как чёрная статуя ожила и рванулась к нему. Взрыв своими лапищами снежный покров, да так что не только комки снега, но и небольшие камни полетели из-под них как пущенные из пращи, гигантская кошка первым же рывком преодолела половину отделявшего её от голема расстояния и совершив казалось бы немыслимый для созданного из металла существа пируэт поднырнула под падающий на неё меч и буквально на брюхе проскользнула за спину врага.

Нагребя своей тушей целый вал из снега и камней квонг тем не менее добился своего - очутившись позади моего воина отрезал ему путь к отступлению. И вскочив, обрушил на успевшего сделать только пол-оборота голема целую серию ударов лапами. Вернее когтями, если можно вообще назвать этим природным оружием хищников торчащие из лап изогнутые серебристые клинки удлиняющиеся на глазах.

По виду чистая кошка в гневе. Вот только топот как от большущего слона. Аж земля у меня под ногами от прыжков этого монстра закачалась. Но даже для кошки-переростка полуторафутовые когти это уж слишком. Да ещё и немыслимо прочные: с треском рассекли каменную плоть противника и не пострадали ничуть, когда даже лучшим стальным клинком не удалось бы нанести такие повреждения голему защищённому воплощением прочности. Мало того, казалось, что когти с каждым ударом становятся всё прочней, ибо остающиеся от них борозды становились всё глубже.

Но и моему воину меж тем удалось проверить плоть противника на прочность. Квонг, безнаказанно нанесший пяток ударов лапами получил-таки по заслугам - угодил под полыхнувший бордовым меч обернувшегося к нему голема. Даже мявкнуть не успел, как обзавёлся глубокой рубленой раной на излишне длинной лапе. Хотя и не лишился её, как я втайне надеялся.

Рана впрочем, затянулась раньше, чем я моргнуть успел. Да и успех голема в тот же миг обернулся его поражением - сзади его атаковал другой квонг подгадавший удачный момент для вмешательства в схватку. Голем как раз левую руку начал поднимать и именно на ней сомкнулась пасть второго врага. Два ряда ровных, будто точенных по одной мерке серебристых клыков вонзились в руку чуть пониже локтя, и начали смыкаться, кроша каменную плоть.

И не пасть это вовсе, а механический пресс, - промелькнула у меня суматошная мысль когда не выдержав подобного истязания камень с громким треском лопнул и в снег упал один из мечей голема с сомкнувшейся на рукояти кистью.

Столь же быстро мой воин остался и без второй руки. Квонги оказались на диво сообразительными - пары мгновений не прошло, как первый вступивший в схватку монстр последовал примеру приятеля и оттяпал вторую держащую меч конечность голема. После этого голем был обречён. Впрочем, он и до этого не имел шансов на победу, но теперь даже малый ущерб не мог причинить врагу. Так и растерзали его древние чудовища не понеся урона. И лишь темнеющая на глазах светлая полоса на лапе одного из квонгов напоминала о славном ударе каменного воина.

Недурно, - позавидовал я металлическим монстрам. Заклинание второго круга плюс масса самого меча обрушившегося с немалой силой и в результате даже царапины не осталось.

А мои грозные враги утратив интерес к поверженному голему двинулись ко мне. И мне стало совсем неуютно на краю горного склона. Хорошо ещё, что ставший видимым охранный периметр туманными струями преградил квонгам путь, тем самым уверив меня в моей безопасности. И превозмочь зыбкую силу тумана чёрные монстры не смогли. С силой вонзая в каменную твердь свои полутора футовые когти продвинулись вперёд насколько смогли и замерли как ни в чём не бывало. И лишь изрытый снежный покров, да разбросанные останки голема напоминали о скоротечной схватке. Решив, что увиденного мне достаточно чтоб понять, чем грозит близкое знакомство с квонгами, я отправился к замку.

Второй круг магии усиленный массой меча и мощью каменного воина должно быть соответствует первому кругу. Или что-то среднее между ними. Возможно, мои усиленные заклинания второго круга тоже нанесут ущерб этим монстрам. Но толку-то… Восстановятся в мгновение ока и продолжат бой. Без поражения самой сущности этих тварей, нанесённые их плоти раны не более чем мнимый успех. Да и телесные повреждения ещё попробуй нанеси таким быстрым существам. И сообразительным.

- Эфа, квонги что разумны? - обратился я к своей незримой помощнице.

« - В какой-то мере. Достаточной для принятия тактических решений на поле боя и недостаточной для разработки стратегии сражения. Точную оценку я дать не могу, так как по мере накопления жизненного опыта разум квонгов развивается».

- И что могут стать так же умны, как и люди? - обеспокоился я, прикинув сколько опыта могли накопить квонги на семь сотен лет жизни.

« - Вполне. Но есть один момент частично обесценивающий их разумность - это безусловное подчинение приказам. Так невзирая на грозящую гибель в схватке с превосходящими силами противника или неравные условия в которых было бы выгоднее отступить, они будут атаковать врага если перед ними поставлена задача его уничтожить».

- Это хорошо, - воспрял я духом оценив сей подарок судьбы. Безусловное подчинение вещь конечно хорошая, но не всегда. Сейчас для меня куда хуже было бы обладай квонги помимо разума и собственной инициативой. Слишком уж они на больших кошек похожи, а те страсть как любят охотиться из засад. Хотя незаметно подкрасться к добыче таким махинам очень нелегко…

- А что ты можешь сказать о манере боя квонгов? - поинтересовался я. - Отчего они словно дикие кошки так и норовят когти в ход пустить?

« - Так именно на их основе были сотворены квонги, - ответила Эфа. - Полное созидание требует очень много времени и сил, потому все обычно обходятся преобразованием уже имеющихся существ. Разумеется, в данном случае о полном поведенческом соответствии говорить нельзя. Моторика движений и облик, вот и всё сходство. Бой с големом был слишком скоротечным и квонги не успели себя показать во всей красе. Не сомневайтесь, они хорошо умеют пользоваться всеми возможностями своих тел невзирая на кошачьи повадки. К примеру, вам не удалось увидеть таранные удары в их исполнении, они часто пользуются сокрушающей мощью своих тел для разрушения преград».

Представив себе, как такая многотонная туша с разбега врезается в ворота Цитадели, в которой я подумывал укрыться и выносит их напрочь, даже не заметив препятствия, ещё больше уверился в правильности своего решения заманить квонгов в ловушку. От такого врага за стенами отсидеться не удастся и лучше не на нынешних магов надеяться, а устранить проблему с помощью старых артефактов. Так-то оно надёжнее выйдет.

- Кстати, что у квонгов за когти такие? - продолжил я разбираться со своими впечатлениями. - Слишком уж они крепкие для обычного металла. И словно затачиваются о камни, ибо чем дальше, тем больше от них были раны.

« - Такое впечатление складывается из-за того что материализация тела энергосущества занимает некоторое время. Чёрный цвет характерен для полностью сформировавшегося полиметалла, а серебристый указывает на то что процесс ещё не завершён».

- Хорошего мало, - сделал я вывод. Воплощение порочности второго круга не смогло оградить каменного воина от не обретших полную силу когтей… Это выходит, что и защита первого круга может оказаться бесполезной. То есть любую мысль о прямом столкновении нужно отметать тотчас, и вообще лучше не приближаться к квонгам на расстояние вытянутой лапы. Даже если удастся, как я надеюсь усилить свою защиту в Покинутом городе.

- Что ж, с возможностями квонгов разобрались, пора и за дело браться, - объявил я стражу замка своё решение. - Кое-какие необходимые вещи отыщу и отправлюсь готовить ловушку для квонгов.

« - У вас есть девять дней на решение этой задачи, - уведомила меня Эфа. - Если вы не управитесь за этот срок, это будет означать, что возрождённая личность является неполноценной».

- И что тогда?

« - Инициированное мной разрушение неудачного объекта возрождения войдёт в необратимую стадию».

- Это что же выходит, что прямо сейчас я медленно умираю?

« - Сейчас нет, но смерть через девять дней неизбежна, если я не изменю решение».

- Как меня вообще угораздило позволить принимать решение о своей участи своему стражу, - в досаде бросил я, поняв, что угодил в переплёт из-за глупого Тила доверившего своё возрождение невесть кому.

« - Властитель, вспомните, ведь я не мыслю своего существования без вас… - пришла ко мне наполненная печалью мысль. - Вы забыли… Вы позволяете мне не только следить за замком и играть роль хозяйки, но и любить вас…»

Я едва не хлопнул ладонью себе по лбу досадую на свою недогадливость. Ведь Тил едва очнувшись, уже подумывал о теле для Эфы, что говорило о его немалой заинтересованности в этом. Да и само его восприятие Эфы как живого существа нужно было принимать всерьёз, а не ориентироваться на свои ощущения и считать её разумным големом. Теперь-то понятно, отчего такое доверие Эфе, жаль сразу я не понял, как обезопасил себя от предательства Древний маг. Хотя не могу себе представить, как можно вообще общаться с Эфой, не говоря уже о любви, когда она так странно мыслит. Действительно как какой-то механизм имеющий набор слов.

- Ничего Эфа, скоро память ко мне вернётся и всё будет по-прежнему, - обнадёжил я любимицу Тила.

« - Я надеюсь на это. И боюсь этого… Столетия существования как части охранного комплекса до того изменили меня, что я уже позабыла что такое быть живой и обладать всей полнотой восприятия и чувств…»

- Не тревожься, всё будет хорошо, - пообещал я и свернул разговор, пока не проникся жалостью к бедной Эфе и действительно не занялся поисками для неё тела.

Дойдя до замка, я занялся сборами. Вероятно, обследующие Покинутый город экспедиции уже давно сделали из пробитой нами норы приличный выход, но полагаться на других я не стал и, отодрав в холле два шёлковых шнура которые сдвигали шторы, связал их вместе, получив десять ярдов крепкой верёвки. А с крюком пришлось повозиться - выломать часть орнамента в кованных перилах лестницы ведущей на верхние этажи и придать нужную форму оказалось непросто даже с учётом того что металл был мягким.

Обзаведясь таким образом кошкой и в целом будучи готовым к путешествию я решил дождаться темноты, надеясь на то что обследующие Покинутый город люди по ночам не рискуют там бродить и возвращаются в Талор или Цитадель. Хотя мне темнота тоже может доставить немало трудностей - хотелось ведь оружием обзавестись и защиту усилить. Достаточно только отыскать погибшую скиллу и пошарить на месте боя, что лучше делать при свете дня. Всё одно ведь мёртвым ничего уже давно не нужно, а мне бы их снаряжение пригодилось.

Однако, несмотря на ночную мглу всё сложилось как нельзя лучше. Ближе к середине ночи, а в Покинутом городе по моим прикидкам вскоре должно было светать, я переместился из замка. И поблагодарил богов за подаренную толику удачи, благодаря которой мой план мог осуществиться - в подземельях никого не было. Похоже, маги ещё не смогли обезопасить от старых ловушек даже этот подвал. Или не хотят рисковать и не торопятся, или решили, что это не самое важное дело и занялись чем-то другим - например снятием щитов распада превращающим город в огромную мышеловку. Хотя и зря это, если пронюхают об этом охотники, то через несколько декад начнётся настоящее паломничество в эти края.

Пусть что хотят, то и делают, решил я. Меня их дела не касаются и задачи у меня совсем другие. И взобрался по закреплённой над порталом верёвочной лестнице на первый этаж дворца. Правда, эти развалины только по старой памяти можно было дворцом называть, так как после нашего посещения этого здания от него остались одни руины.

Экспедиции основательно потрудились тут. Расширили вырубленное мной отверстие в полу и расчистили выход в город, который проложили големы, когда пытались добраться до нас. Мне не стоило никаких трудов выбраться на памятную площадь, на которой я неплохо проредил ряды местных стражей при помощи древнего знания.

Тонкий серп луны слабо освещал ночной город, но я всё одно не собирался пользоваться обычным зрением, а для истинного что свет, что тьма - всё едино. В оплоте иерарха Ассары лучше потерпеть мелкие неудобства из-за невозможности различить все детали окружающего мира, чем случайно угодить в какую-нибудь мерзопакостную ловушку. А учитывая то, что готовила встречу врагу женщина, прогулки по городу, на мой взгляд, были много опасней чем по замкам Древних магов.

Потому держался я настороже и насколько мог быстро добрался до обнаруженного нами ранее места последнего упокоения одной из боевых скилл Элории. Там пришлось, чуть ли не закопавшись под валяющийся хлам переждать проплывающую по улице сиреневую паутину, так как не хотелось проверять что мне сулит прикосновение к её нитям.

Когда блуждающая по мёртвому городу сеть удалилась, я занялся поисками могущих быть мне полезными вещей. Меч, как и следовало ожидать найти оказалось легче всего - всё-таки вещь немаленькая и метал истинным зрением легко различим. Также откинув пару камней от обвалившейся стены я добрался и до амулета имевшегося у хозяина клинка. С доспехами возиться не стал - мне скорость нужна была, а не мифическая защищённость. Да и мороки было с разбором рухнувшей стены. Оглядевшись и не обнаружив никакой опасности, решил продолжить поиски, ведь у воина мог быть амулет второго круга, а не первого.

Приятного мало лазать по завалам, когда видишь едва ли половину валяющегося под ногами. Пока я добрался до места, где был найден дневник, который вёл один из участников погибшей экспедиции, то набил не один синяк и сильно расцарапал лицо. Кротко поблагодарив богов, что хоть глаза остались целы, я обшарил вроде бы то самое место, где нашёл своё последнее пристанище маг и разжился рассохшейся кожаной сумкой, обломком посоха, вожделенным амулетом и металлической пластинкой на тонкой цепочке. Сумку захватил с собой, подумав, что она может пригодиться. А палку выбросил сразу же, как только выбрался из завала.

Не мешкая более, отправился на окраины города. Выбравшись на проспект отделяющий центр города пересёк линию возникновения щитов распада и уселся на мостовую. Передохнуть и снять напряжение возникшее во время стремительного продвижения сквозь бастион Ассары, когда малейшая оплошность могла загубить мои планы.

Сидя на камнях, я дождался зачина рассвета и лишь после этого неспешно побрёл в ярде от белой линии к улице которую мы с Мэри обезопасили от ловушек. А по ней вышел к отделяющему город от леса водному барьеру. И устроившись за парапетом, стал измышлять способ добычи крякающих пернатых лакомившихся с утра пораньше ряской в когда-то чистом и не заиленном канале. Сферу паралича я бы смог создать, но сколько тогда удерёт уток…

Останется на мою долю две-три. А этого мало. Живот заурчал, однозначно одобрительно высказываясь относительно моих размышлений. Но обжорство до добра никого не доводило, а способа поймать много дичи пустыми руками не было и дождавшись когда пара уток сблизится вплотную, я обратил на них заклинание паралича. И огорчённо вздохнул, так как покой остальной стаи безмолвное заклинание не потревожило и будь у меня побольше энергии можно было бы обвеситься охотничьим трофеями с ног до головы.

Перейдя по ближайшему мостику на другую сторону канала, я вырубил длинную палку с помощью являющегося сейчас обычным мечом магического клинка и выловил из воды свою добычу. Тут же, у канала разделал уток и развёл костёр из сушняка в достатке имевшегося в лесу.

Поглощая по чуть-чуть приготовленное мясо, я чтоб унять желание немедленно всё слопать занялся своими ночными находками. Металлическая пластинка на серебряной цепочке оказалась ничем иным как магическим ключом, по подобию того что давали мне в денежном доме. Бесполезная, в общем-то, для меня вещь, но и веса в ней практически не было никакого, и я убрал её в карман куртки. Меч, имевший в навершии крупный топаз в форме шара, определённо имел магические свойства, но из-за отсутствия энергии никак их не проявлял. Покрутив тонкий, длинный клинок в руках, понять какое именно заклинание на него наложено я не смог. Меч был ещё легче и тоньше моего, хотя не похоже было, что это работа древних мастеров. Таким колоть врага сподручно, а не рубить. Или для хрупкой девушки впору такой лёгонький мечишко. Так, вид бывалого рубаки создать, да перед подружками похвастать.

С амулетами было не в пример легче разобраться - так как один был в точности как мой, только руны немного иную форму имели и алмазы были чуточку помельче. Второй же был не золотой, али серебряной пластинкой с вплавленными в неё камнями, а крупным изумрудом удерживаемым полосками металла с нанесёнными на них рунными письменами. Такое вместилище энергии слабенькому защитному заклинанию явно ни к чему и я накинул цепочку с этим амулетом на свою шею, решив как только немного восстановлюсь восполнить его запасы. Пусть даже я ошибаюсь и амулет не первого, а второго круга, всё одно он явно лучше моего.

И сумка мне пригодилась, пусть и была она ветхая и с рваным верхом - добывая сушняк для костра я обнаружил дерево с поспевающим инжиром и набрал его в неё чуть не доверху. Поджарив вторую утку, завернул её в крупные гладкие листья неизвестного мне растения и положил поверх плодов. Так сумка обрела своё предназначение и превратилась в походный мешок с провизией.

Со всем своим добром я забрался в старое убежище - на чердак здания стоящего на окраине города и провёл там целые сутки отъедаясь и отсыпаясь впрок. А немного восстановив силы, с утра добыл ещё шесть уток, мясо которых, подвялив на косте, я уложил в сумку, рассчитывая, что его хватит мне на путешествие через горы.

Подготовившись к возвращению в замок, я пробрался к опоясывающему центр города проспекту и устроился в паре шагов от ряда белых плиток. Оставалось только дождаться квонгов. И надеяться что рыскающие по городу маги не активируют случайно щиты распада до того как я заманю своих врагов в ловушку. Удрать я, конечно, смогу в любом случае, ведь кольцо, похоже, накопило достаточно энергии для поддержания заклинания перемещения, но все мои труды пойдут насмарку.

Хотя, что труды-то… Квонги останутся целы, вот в чём беда. Эфа вряд поддастся на уговоры обождать ещё немного, а за неполные восемь дней угробить квонгов каким-либо иным способом будет невероятно сложно. И будет мне обещанное разрушение негодного объекта возрождения…

Всё на грани, малейшая оплошность и с жизнью можно распрощаться. И ни конца ни края моим злоключениям не видно. В безмерной своей доброте Сати так облагодетельствовала, что просто ума не приложу, как выпутаться из всего этого. И припомнив слова богини, я её передразнил: - Не будет худа никакого, нешто я своему спасителю плохого наворожу.

Вздохнув, пробурчал: - Нет конечно, какое тут худо - живу и каждый день радуюсь… что жив ещё. Больше-то радоваться нечему.

Где мне девушку эту сыскать, чтоб покой обрести и не обретаться на грани жизни и смерти постоянно? - перескочили мои мысли на причину всех моих злоключений. - Неизвестно…

И в этом-то вся беда. Пока предначертанное не исполнится, спокойной жизни мне не видать. От квонгов избавлюсь - на следующий же день что-нибудь ещё хуже приключится. Или старые проблемы с новой силой обрушатся…

Мэри ведь, наверное, обиделась невероятно на меня. Потому как не помню я, чтоб предупреждал её об уходе и прощался с ней. Так видать, и ушёл ведомый пробудившимся заклинанием прямо от неё. А это опять проблемы. Обычная девушка такую выходку не спустила бы, так что уж говорить о варге… Сложно будет убедить Мэри в своей непричастности к эдакому злодеянию.

Придётся расстараться, так как новый виток противостояния совершенно не нужен. И так наше противоборство кроме неприятностей ничего нам не принесло, а последняя схватка так и вовсе огромную проблему создала. Такую что пустыми словами не решить. После такого любой мало-мальски порядочный человек жениться просто обязан…

Что, в общем-то, было бы замечательным выходом из столь непростой ситуации. Мэри всё же не такая уж и зверюка и местами даже добрая. Глядишь, выйдет замуж, да детишек нарожает, и характер помягче станет. В остальном-то к ней не придраться - норовистая только, вот и все недостатки. А так - девушка она замечательная, хоть и варг.

Впрочем, бессмысленно о несбыточном мечтать, всё одно это невозможно. Даже будь на то моё искреннее желание и её согласие. Боги только обещанную мне Сати девушку женой признают, а удостовериться до церемонии, что это Мэри никак не удастся. И в случае если брак не будет признан, Мэри обидится до смерти. Причём скорей всего до моей.

Если только сразу, при встрече ей всё рассказать, объяснить что к чему. Так всё одно, проблему это не решит, так как попросту глупо рассчитывать на то, что такая жуткая собственница как Мэри смирится с тем, что она может оказаться не единственной женой и ей придётся делить меня с какой-то неизвестной девицей. Которая в свою очередь ни за что не согласится терпеть в доме варга, так как это означает, что с мужем никаких отношений не будет. Гилима-то я тогда на смех поднял и не поверил ему, а теперь понимаю, что истинной правдой его слова были, что варгам в постели соперниц нет…

Да и вообще не зря ли я так на заинтересованность Мэри рассчитываю? Она ведь уже однажды отказала мне… И вполне может статься, что возможность превращать мою жизнь демон знает во что её больше радует, чем замужество. Очень уж любят варги свои жестокие игры, а тут такая удачная ситуация складывается, что грех ею не воспользоваться. Хотя очень хочется надеяться что Мэри проявит доброту и понимание и не станет вести себя как жестокий и безжалостный варг. И возможно нам удастся решить проблему к обоюдному удовольствию… Но кто знает как всё сложится - я ведь так и не разобрался какая на самом деле Мэри…

От раздумий о своей дальнейшей жизни, настроение у меня испортилось так что дальше некуда. И квонги уже не казались страшными и опасными врагами. И какая там к демонам сложная ситуационная задача - с ними всё просто и понятно. С поисками незнакомой девушки невесть где уж точно не сравнить. А хлынувший после полудня проливной дождь окончательно убедил меня в том, что жизнь моя совсем безрадостная штука.

Поначалу ещё ничего, вполне приемлемо было - день-то весьма жаркий был и льющаяся с небес вода лишь немного раздражала, не причиняя существенных хлопот. Да ещё опаска была, что шум дождя заглушит топот приближающихся монстров. Но это вряд ли, ибо, даже если звук меня не достигнет, всё одно никуда не денется передающаяся по камню дрожь от поступи этаких махин. Дальше стало хуже - ночью я продрог основательно и с тоской посматривал на ближайшие дома, где можно было бы укрыться и обсохнуть у огня. Но слишком рискованно было уходить - вот-вот должны квонги нагрянуть, а из дома я могу не успеть выбраться. Тем более что окраины города ловушками напичканы так, что шагу ступить нельзя без опаски. То ли дело центральная часть - её Ассара либо не успела, либо не захотела превратить в убийственный хаос всевозможных ловушек, ограничившись общей защитой.

Так и промаялся я всю ночь, дожидаясь квонгов посреди проспекта под бьющими наискось струями дождя перемежающегося с порывами ледяного ветра. И позабыв о грозящей мне от лап древних чудовищ смерти, мечтал о своём собственном, большом и уютном, а главное тёплом доме, где всегда можно укрыться от непогоды. С огромным камином, у которого можно отогреться в холодные дни и тёплой постелью, в которой можно укрыться под толстым одеялом…

Громко чихнув, я помотал головой, отгоняя тёплое наваждение, и обратил на себя заклинание малого исцеления. Теплей не стало, но почувствовал я себя гораздо лучше и мыслить начал яснее. А идею, вызванную подступающей простудой, отметать не стал - всё-таки она хороша и собственный дом дело достойное. Жаль, что в замке Тила нельзя жить - очень уж он мне приглянулся. Кое-что переделать и не замок будет, а сказка. Но увы, покоя там не обрести, и мои притязания на него наткнутся на противодействие войск Империи, так как он расположен на её территории. Остаётся лишь запомнить всё до мелочей и наказать зодчим воссоздать дворец Тила по ментальному образу.

Хотя, что там запоминать, ведь Эфа утверждает, что я и так всеми знаниями Тила обладаю. То есть всё необходимое у меня есть и без осмотра замка. А помимо этого и огромные магические знания… Проклятье, хоть немного бы мне покоя, чтоб разобраться с доставшимся богатством и продвинуться в магическом искусстве. Год-другой безмятежного существования и всё иначе повернулось бы… Но неизвестно будет ли у меня хоть декада спокойной жизни, а потому об освоении знаний Тила пока можно только мечтать.

А кроме мечтаний впрочем, и заняться было нечем. Ближе к рассвету дождь закончился, а взошедшее солнышко быстро прогрело воздух, вернув мне хорошее настроение, и это были единственно значимые события за весь день. Демоновы квонги так и не появились. Зазря проторчал я под дождём почти сутки. Нет, конечно, я предполагал, что они доберутся до Покинутого города позже, чем при идеальных расчётах, но не думал, что настолько сильно задержатся. Вот и приходилось время убивать в бесплодных мечтаниях.

К которым на третий день стала примешиваться тревога. Как сгинули мои вороги. И думай что хочешь: то ли заблудились они по дороге, то ли шибко умные стали и решили сами мне ловушку приготовить.

Бесконечно тянущееся ожидание и невозможность выспаться вымотали меня больше длительного путешествия. Донёсшийся с окраины безлюдного городка треск ломающейся древесины приглушённый расстоянием обрадовал меня до невозможности. Не думалось даже, что встреча с квонгами такую радость у меня вызвать может.

Ощутив мощный всплеск сил, я схватил свои вещи и приготовился к броску до второго дома на ведущей в центр города улице. Далековато, но первый особняк показался мне ненадёжным убежищем - как бы квонги бросившись на него всем скопом, не завалили его сразу же.

Нет, если поднажму, то успею добежать до намеченной цели. А там глядишь, удастся на другую улицу выбраться. Квонги же пусть со стенами воют, да с растревоженными големами. И использовать кольцо при удачном стечении обстоятельств не придётся, что только на пользу мне.

Мои враги приближались. Уже не только нарастающая дрожь каменной мостовой свидетельствовала об их присутствии, но и неясные тени мелькавшие средь завалов на улочке ведущей к проспекту. Взвившийся же до небес столб алого пламени недвусмысленно указывал, что кто-то угодил в древнюю ловушку, и что бежать кому-то, торопящемуся в центр города, осталось самую малость - менее трёх кварталов.

А через миг я увидел квонгов. И не удержавшись, выругался. Специально, или волей случая, квонги разбились на пары, и их разделяло чуть не полсотни ярдов. Это означало, что мне никак не удастся заманить под щиты распада всех противников. Жемчужная стена пусть и не в един миг возникает, но и ждать никого не будет.

Вихрь пронёсшихся в моей голове мыслей не принёс сколь-либо подходящей идеи по изменению планов действий. Да и обдумывать что-то просто некогда было - чёрные монстры преодолев все препятствия на своём пути выбрались на незахламленный участок мостовой и развили невероятную скорость. Потому идея у меня возникла лишь одна - пора уносить ноги. И я поддался охватившему меня стремлению убраться подольше от приближающихся чудовищ. Припустил не хуже квонгов. А усиливающийся топот за моей спиной не хуже зелий Гретты придавал сил. Я на одном дыхании пронёсся мимо углового особняка и услышав низкое гудение активизировавшихся щитов распада задействовал добытый на руинах защитный амулет, который удалось за эти дни прилично пополнить энергией.

Домчавшись до второго дома, я позволил себе быстрый взгляд назад для оценки ситуации. И не раздумывая, сиганул в широкое окно, увидев квонгов буквально в десятке ярдов от себя. Выбив сдвоенное стекло и прокатившись по стоявшему у окна столу, соскочил на пол, где запнувшись о сорванные мной занавеси полетел кувырком и остановился лишь ударившись о комод у стены. Перевернулся на спину и прикрыл рукой лицо чтоб защитится от летящих на меня осколков стекла и остатков оконной рамы. Квонг, ударом головы вышибивший всё из оконного проёма тем не менее главного не добился - ухватить меня не успел и дотянуться не мог. Но соображал шустро - мгновенно отпрянул назад и принялся выламывать из стены каменные блоки, расширяя отверстие. Дело у него сразу заладилось - силища-то неимоверная, лапы длинные, а когти дивно подходили того чтоб крепко зацепиться за камни. Второй тоже от работы отлынивать не стал выбив второе окно принялся помогать своему товарищу.

Выпутавшись из демоновой шторы, я не стал дожидаться когда вороги доберутся до меня и бросился в ближайший дверной проём ведущий вглубь дома. И вовремя. Квонги видимо не облекали свои тела полностью металлической плотью во время путешествия к Покинутому городу, потому не стали сразу таранить стену дома, сочтя её слишком крепкой. Но теперь, похоже, они исправили эту ошибку и нарастив металлическую оболочку воспользовались своей чудовищной массой и крепостью тел. Видя, что добыча ускользает, одновременным ударом вынесли фасад и практически разрушили внутреннюю перегородку в доме.

Я едва успел взбежать по лестнице на второй этаж когда эти морды вломились следом за мной сокрушив преграды на своём пути. Однако теперь всё отчётливей было заметно моё преимущество - ведь не для квонгов дома строились и если по моим меркам комнаты особняка были большими и просторными, то для гигантских кошек места было маловато. Они не могли здесь воспользоваться своим безусловным преимуществом - скоростью и потеряли темп. Да и я не сглупил - не дальше вглубь дома рванул, а наверх перебрался, что позволило ещё больше оторваться от преследователей, которые по лестнице взобраться не могли.

Пробежав по длинному коридору, я угодил на балкон, опоясывающий внутренний дворик, бывший когда-то небольшим садом, а теперь превратившийся без ухода в непролазные дебри. Удачно вышло - низом бы мне не уйти, ведь прорубить себе путь нечем. По балкону же пробраться было проще - хоть кое-где ветви деревьев и мешали, доставая до самых стен.

Пока я огибал по балкону внутренний двор, стремясь добраться до противоположной стороны, а дальше прошмыгнуть через дом на соседнюю улицу, квонги проломились сквозь несколько стен и выбрались на простор. Это для меня заросли могли стать неодолимой преградой и задержать надолго, а для металлических чудищ их словно не существовало, и мой отрыв в мгновение ока катастрофически сократился. Чуть промедлил бы я и узнал бы чего стоит новый амулет против когтей квонгов. Но не успели мои враги, не успели - в их лапах остался здоровенный кусок балкона, на который они попытались запрыгнуть, чтоб зацапать меня, но не я. Да и балкон недолго был их добычей, мигом рухнул вниз и не дал квонгам пробраться вслед за мной на второй этаж.

И удачно так обвалился - поддерживающие выступающий край колонны подломились и каменные плиты вывернутые из стен не плашмя наземь легли, а на ребро у стены встали создав дополнительную преграду на пути моих преследователей. Надолго это конечно квонгов задержать не могло, а потому я лишь мельком глянул на разворачивающееся действо и бросился дальше.

Дикий грохот, несущийся от пробивающихся сквозь стены древних монстров, изрядно добавлял мне энтузиазма в моём стремительном бегстве по жилищу какого-то богача. Я нёсся сломя голову не замечая практически ничего из внутреннего убранства комнат - всё внимание было поглощено определением правильного маршрута, ибо заплутать в особняке и позволить себя догнать для меня означало потерпеть поражение. Но всё сложилось удачно - я нашёл ведущую вниз лестницу и быстро добрался до парадной двери. Распахнув ее, выскочил на улицу и едва успел отшатнуться от метнувшейся ко мне из тумана тени.

Просто чудо, что у меня сердце не разорвалось в первый же миг. Я и так был взвинчен до предела, а тут ещё совершенно неожиданная атака из мглы. Ещё бы самую малость и всё - сам бы помер, безо всякой помощи.

Големы, а это они налетели на меня из тумана, а не квонги за которых я их принял, сразу атаковали меня, не давая мне опомниться. И весьма преуспели в своём начинании - от замахнувшегося на меня мечом противника я успел увернуться, но тут же получил пару хлёстких ударов бордовой плетью, от скрывающихся в сумраке скорпионов. Дожидаться когда остальные городские стражи подберутся поближе и вступят в бой не входило в мои планы, пусть я и мог немалый отряд таких слабых существ одолеть. Не мешкая, я воспользовался истинным зрением, а иначе был риск ещё на кого-нибудь налететь в непроглядном тумане заполонившем улицу и бросился меж не успевших сгруппироваться и преградить мне путь големов к дому напротив.

Квонги, как старательные работники, которым труд только в радость тоже добились своего: пробили позабытый по недомыслию городскими зодчими путь сквозь здание, который соединил две соседние улицы. А глупые големы, не оценив их трудов, вместо столь уместных сейчас слов благодарности набросились на них с оружием. За что и поплатились. Встретившись с такой чёрной неблагодарностью, квонги обозлились и набросились на безмозглых созданий Ассары вмиг разметав почти дюжину супротивников. Големы были слишком малы, чтоб остановить этих монстров. Чудовищные удары лапами не просто валили их на землю, а отправляли в недолгий полёт, заканчивавшийся столкновением со стенами зданий. Со скорпионами и вовсе не церемонились - давили как клопов, просто наступая на них сверху и превращая в металлические лепёшки.

Не вышло у местных стражей порядок навести, вместо этого они только разруху усугубили. Да ещё и не отступались: схлопотав хорошую плюху, поднимались и продолжали наседать на погромщиков. Не понимали похоже, что ни мечи со звоном отскакивающие от чёрных туш, ни бордовые плети воплощённых заклинаний не принесут им победу. И спешащий на подмогу отряд не изменит исхода схватки, только ещё ненадолго задержит квонгов. А заодно выиграет для меня немного времени.

Вмешательство защитников города всё же сыграло свою роль - больше квонги не подбирались ко мне так близко, несмотря на то, что я немного сбавил темп и уже не нёсся сломя голову. Хотя конечно на шаг я ни разу не переходил - всё бегом и бегом. Древние чудовища совсем уж расслабляться не позволяли. Им даже погребение в развалинах обрушившегося на них крыла здания оказалось нипочём. А ведь там три этажа было, да приличные башенки имелись… Когда вся эта каменная громада наземь рухнула, я едва на ногах удержался, такой толчок был. Големов изрядно под руинами осталось, а квонги проклятущие как ни в чём не бывало выбрались и погоню продолжили.

Изрядно пришлось мне помотаться по городу, изрядно. Почти полчаса я играл в салки со смертью, и об одном только мечтал - чтоб не зря всё это было. Чтоб успели исследующие город маги убраться отсюда, так как мне никак нельзя было показываться им на глаза, а даруемую кольцом спасительную возможность растрачивать не хотелось. Оттого и тянул я время, понимая, что чем дальше, тем выше шанс, что никого не встречу у портала. Мотался по городу не чувствуя усталости и следил за тающими запасами энергии защитного амулета оберегавшего меня от переливающихся искорок разъедающих плоть. А когда её осталось не более десятой доли, бросился прямиком к порталу. Никаких людей мне к счастью не встретилось, а потому не пришлось прибегать к помощи кольца, хотя я и готов был в любой миг переместиться, увидев хоть одного человека.

Сумасшедшая беготня закончилась. Очутившись в подвале замка, я без сил опустился на пластину портала. Можно перевести дух и успокоить бешено колотящееся сердце, ведь больше опасаться нечего. Квонги попались, а я удрал… От двоих ворогов… А парочка осталась на свободе…

Это омрачило мой успех, хотя поначалу охватившая меня после гонки эйфория не давала печалиться по этому поводу. Лишь отдышавшись и успокоившись, я всерьёз задумался о том, что моя победа не так однозначна и основная цель - избавление от квонгов не достигнута. Не посчитает ли Эфа поставленную задачу проваленной? Не должна - срок ведь не вышел. Да и заинтересована она не меньше моего, чтоб у меня всё получилось.

- Эфа, как тут дела без меня обстоят? Замок-то цел ещё? - соступив с золотой плиты портала обратился я к управительнице замка.

« - После вашего перемещения квонги покинули контролируемые мной пределы и больше не появлялись. Никаких иных событий за время вашего отсутствия не было».

- Ничего, будут ещё события, - пообещал я. - Парочка квонгов осталась на свободе и в ближайшие три дня обязательно нагрянет с визитом.

« - Два квонга будут гарантированно уничтожены големами защиты, - мгновенно отреагировала Эфа. - Критической опасности ослабленная вдвое группа противника не представляет. При благоприятном исходе предполагаемого боя, вероятно сохранение в целостности пятой доли боевых ресурсов».

- Придётся поработать над тем, чтоб максимально быстро и эффективно расправиться с незваными гостями, - успокоенный сообщением Эфы решил я. - Каждому голему ещё применение найдётся, не стоит их безрассудно расходовать.

Но прежде нужно было выбраться из подземелья. Что я и сделал после того как перебросил всю свою энергию в кристалл питающий защитный амулет. Не обращая внимания на вялость и усталость, возникшие от магического истощения - пробежался по коридору к лестнице. И был немало удивлён тем, что поглощающая все силы ловушка никак не проявила себя.

Побрезговала что ли теми крохами сил, что у меня оставались? - задавался я вопросом, когда пошатываясь от усталости, с трудом взбирался по лестнице. Так и не найдя ответа, добрался до дивана и напившись из фляги завалился спать.

Несколько часов крепкого сна пошли мне на пользу, усталость исчезла и голова соображать получше начала. Что было кстати, так как нужно было заняться подготовкой к достойной встрече дорогих гостей. Сначала я решил разобраться с имеющимся в замке войском. Относительно низкоранговых големов вопросов не было - видел в деле, а что из себя представляют остальные оставалось загадкой. Которую и предстояло разгадать.

Двенадцать самых сильных воинов замкового гарнизона и внешне произвели на меня сильное впечатление: как своими размерами, так и внушаемой мощью. Восемь человекоподобных гигантов, отливающих тускло-серебристым металлом, будто покрытым изморосью, с ростовыми щитами в добрые пять дюймов толщиной, да с похожими на двуручники мечами должны разогнать квонгов как стаю шавок если они так же хороши в бою как выглядят. Четвёрка же големов похожих на вытянутых в длину черепах, накрытых как панцирем идущими внахлёст дугообразными полосами брони, хоть и не имела никакого зримого воплощения своей мощи кроме размеров и защищённости, на деле была не менее сильна чем собратья. Брали они только другим: не прямой бой был их стихией, а атака на расстоянии.

Как объяснила мне Эфа, эти черепашки размером с приличный дом для осад укреплённых объектов предназначены и против квонгов будут эффективны. Если попадут в них. Крепости всё же по полю боя не бегают и промазать мимо них сложно.

С этими подобиями катапульт, с той лишь разницей, что передвигаются сами и будто плюются косматыми шарами багрового пламени, а не мечут камни, я провозился до самой ночи. По моему распоряжению Эфа гоняла их возле замка давая мне возможность чётко уяснить все их возможности от атакующих, до защитных.

Слишком медлительны оказались черепашки, вот что было плохо. Я два раза вокруг них обежать успевал, пока они один оборот делали, а значит квонги без проблем могли на них сзади напасть. Только то, что ничего не добились бы этим, утешало. Это не обычные катапульты, которые легко уничтожить можно - при необходимости дугообразные сегменты брони сдвигались, и черепашки на манер ежей в шары скручивались. И попробуй выцарапай из укрытия врага - никаких когтей не хватит. Только вот и атаковать при этом мои защитники не могли, превращаясь в бесполезные металлические шары.

За охранным периметром бы их расположить, да не затянуть черепашек на крутой горный склон. Им вообще самое место на ровном поле: и огнём плюнуть в любую сторону можно, и с передвижением проблем нет. Или на башнях замка таких големов разместить - пока идущий на приступ противник до них доберётся, не раз кровью умоется. Вот только нет во дворце Тила никаких подходящих башен, на которые эти туши затащить можно…

В конце концов я решил просто расположить черепах у стены дворца. Это помимо защищённого тыла сужало сектор атаки, что только на пользу моим медлительным защитникам. Не придётся им крутиться юлой, чтоб выцелить квонгов. Оставался вопрос прочности стен, но пообщавшись с Эфой, я понял, что за сохранность дворца волноваться не стоит. Вокруг дворца можно в любой миг защитный периметр воздвигнуть, вот и будет незримая и несокрушимая стена, защищающая тыл моего войска.

До утра мне ещё несколько хороших идей в голову пришло: как расположить войско, чтоб моя основная ударная сила в полную мощь использовалась и как значительное преимущество квонгов - их скорость преуменьшить. Правда для выполнения первой задумки мне необходимо было стать приманкой и значительное время провести на поле боя, что довольно сложно, но на это тоже существовало решение.

После того как Эфа выстроила големов огромным треугольником со сторонами почти в сто ярдов с вершиной направленной в сторону городка Ассары у границы защитного периметра, на месте острия я приказал вырубить яму, в которой и намеревался укрыться и до которой должны были попытаться добраться квонги. Каменных дел мастера из големов получились не ахти какие, но со своей задачей они справились, пробили в камне требуемое мне углубление, а со склона здоровенный обломок скалы приволокли, чтоб закрыть при надобности дыру.

Точка атаки для квонгов была определена и подготовлена. Защищать меня должна была четвёрка гигантских металлических големов, кои укрываясь за щитами могли сдержать первый натиск врага. Низкоранговые големы ввиду полной бесполезности в предстоящей битве стояли позади них, составляя тело треугольника и по сути соответствовали этому названию, так как расположились они вплотную друг к другу и сцепились меж собой, образовав трудно разрушимый каменный монолит. По паре черепашек и рыцарей, коими я обозвал высокоранговых гигантов из-за их величественного и несокрушимого вида, разместилось в углах треугольника примыкающих к защитному периметру. Отстоя от места основного действа на неполную сотню ярдов, мои метатели огня получали возможность одновременно наносить безнаказанные удары по противнику, а рыцари стали их боевым охранением, делая их менее выгодной целью для квонгов, которые не преминули бы в ином случае разобраться сперва с самым опасным врагом.

Мой расчёт строился на том, что квонги как сообразительные существа, поймут безнадёжность этого боя и сосредоточат свои усилия на защищающей меня четвёрке големов, надеясь расправиться с ними и добраться до меня до того как получат необратимые повреждения, что должно позволить мне уничтожить их ценой малых потерь. За себя я не беспокоился - переместиться в замок дело одного мгновения, а вот големов поберечь стоило, мало ли когда они мне пригодиться. Жаль только было, что квонгов у меня нет, такие существа быстро бы избавили мои владения от гнусных демонов без каких либо хлопот. С медлительными големами это сложнее сделать, но тоже возможно. Да хотя бы не всех, а большую часть извести, отправив големов патрулировать ближайшие источники воды, уже хорошо будет.

Поймав себя на мысли, что отношусь к големам как к своей неотъемлемой собственности, позабыв об их хозяине, я озадаченно покачал головой. Слишком быстро я освоился с ролью Древнего мага и начал опору в магических созданиях искать. Не задумался даже, какой переполох вызовет наличие у меня такого войска в Элории. Всё ж таки, это не каменные болванчики, коих нынешние маги создают, а гениальные творения прежних времён и власти сразу возжелают их заполучить. И отказать им будет очень сложно.

Впрочем это дело будущего и пока решение этой проблемы можно отложить. А с подготовкой арены боевых действий медлить не стоило, и я занялся этим делом вплотную, воспользовавшись тем, чего в округе было в достатке. Снегом. Окрестности замка было решено превратить в снежную трясину, в которой должны завязнуть квонги. Пусть не застрянут там в неподвижности, но хоть в полной мере свою скорость и подвижность использовать не смогут.

Но на деле всё оказалось не так радужно - воздушные стены прекрасно сдвигали тонкий слой свежего рыхлого снега и практически не затрагивали тяжёлый, слежавшийся покров. Пришлось всю округу облазить, чтоб стянуть к замку достаточную для создания серьёзного препятствия для квонгов снежную массу. Почти два дня и все мои запасы сил ушли на это, но я не жалел - в долине у дворца скопилось столько снега, что кое-где можно было скрыться в нём с головой. В основе своей конечно слой не так велик был и равнялся примерно ярду, но и этого на мой взгляд хватало.

- Думаю сделано достаточно для приёма дорогих гостей, - сообщил я Эфе, разглядывая рукотворные барханы из окна третьего этажа замка. - Жаль только что сам я не увижу как бой происходить будет сидя в этой норе.

« - Властитель, это легко исправить, - откликнулась Эфа. - У всех големов наличествуют оптические кристаллы и по каналу ментальной связи я могу обеспечить визуализацию поля боя, раз вы не помните как самостоятельно получать зрительные образы от своих слуг».

- Ты имеешь ввиду, что я смогу видеть глазами големов? - уточнил я.

«- Да».

- Жаль что я не позабыл о такой прекрасной возможности, - притворно огорчился я. - В доставшейся мне от прежнего владельца этого тела памяти нет сведений о подобном. Сейчас считается, что кристаллы в глазницах големов для вящего сходства с людьми предназначены и не более того.

« - Вероятно низкий уровень искусства человеческих магов просто не позволяет им трансформировать получаемую с оптических кристаллов информацию в видимые образы и о такой возможности благополучно забыли».

- Похоже на то, - согласился я, не став упоминать о том, что сам мало знаю о возможностях и умениях нынешних магов, так как и нескольких декад не проучился в Академии, и знаний набраться мне неоткуда было.

« - Ещё более эффективно было бы использовать какую-нибудь птицу, заставив её летать над полем боя, - продолжила Эфа. - Но в пределах сторожевого периметра их нет и от этого варианта придётся отказаться».

- И это сейчас не практикуется, - огорчённо заметил я. - Ментальный контроль, заставляющий зверьё повиноваться часто используется, а до использования чужого зрения маги ещё не доросли.

« - Это к лучшему, - подметила Эфа. - Когда восстановится ваша память, вы станете самым могучим властителем в этом мире».

Я почесал затылок и вздохнул. Совсем не хотелось быть никаким властителем. Уже потому что их и так здесь хватает и без боя правители окрестных стран властью ни за что не поделятся. Так что лучше мне не высовываться с претензиями на мировое господство. Тем более что мне эта морока вовсе ни к чему, и без того нет никакого покоя в жизни милостью Сати. То же мне поисковика-следопыта нашла…

От грустных размышлений меня оторвал заурчавший желудок, намекающий на необходимость чего-нибудь съесть. Правда выбор этого чего-нибудь был невелик и уже шесть дней моё пропитание было однообразным до безобразия: мясо и фрукты. Хотя что жаловаться - радоваться надо что вообще есть что покушать.

После еды, чтоб не томиться ожиданием, я ещё вздремнуть успел немного. Отдохнул, называется перед боем. А после того как меня разбудила Эфа с известием о том, что пожаловали квонги, я перебрался в свою похожую на могилу яму, кою големы сразу завалили обломком скалы. Войско в какой-либо подготовке не нуждалось и я приказал убрать охранный периметр, сдерживающий наших гостей.

Сумрак, царивший в моём погребении, на миг сменился тьмой и я словно перенёсся наверх, к своему войску. И прозрел. Благодаря Эфе я теперь я видел всё вокруг и мог управлять ходом боя. Пусть и с большими сложностями, борясь с терзающим сознание чувством раздвоенности и пытаясь приспособиться к новому, показывающему мир в слишком ярких красках зрению. Но уж лучше так, чем сидеть сиднем не ведая ничего и ждать исхода битвы.

А начинающееся действо быстро примирило меня со всеми проблемами. Соскочившие со склона квонги, которых больше не удерживал охранный периметр гигантскими скачками неслись прямо на меня. Вернее на стоящего на самом острие атаки голема, взиравшего свысока на несущихся врагов. И не казались сейчас мои враги огромными и непобедимыми. Особенно когда они с разбега влетели в снежную трясину и не смогли удержаться на лапах - полетели кувырком. Конечно мигом вскочив квонги бросились дальше, но заметно было, что толстый слой снега не меньше чем втрое гасит их дикую скорость. Им даже не на бег, а на какие-то полупрыжки пришлось перейти.

К сожалению не долго удалось любоваться проблемами врагов - две сотни ярдов недостаточное для этого расстояние. Голем только успел подготовиться к встрече - с силой ударил нижним краем щита ощерившимся тремя зубцами, вбивая его в каменную твердь и укрываясь за ним, как квонги добрались до него. Два тяжёлых удара, почти одновременных удара, сотрясли моё укрытие передав всю мощь атаки врага. Оставалось только радоваться, что не поленился я с подготовкой поля боя, ибо гигантский голем даже сейчас с трудом выстоял. Смели бы его, точно смели.

А квонги и возможности для ответной атаки моему воину не давали - били в щит, намереваясь убрать со своего пути. Остервенело рвали щит когтями, пытаясь вырвать его из сильных рук, не давая ни мгновения роздыха. Лишь когда к ним с рёвом понестись шары багрового огня, отпрянули назад. Но не успели отступить - не дала зыбкая, сковывающая движения снежная трясина возможности вовремя убраться из-под точного удара. Огненный шар, полутора ярдов в поперечнике с грохотом врезался прямо в бок чёрной кошки, сбив её с ног и заставив кувыркаться в снегу. Остальные магические удары даже краем не коснулись никого, но так и рассчитывалось мной, а потому нимало меня не огорчило. Черепахи по моему распоряжению не по целям били, а по назначенным линиям, в пяти и десяти ярдах от монолитного строя големов и все одновременно, а потому попадание сразу нескольких из них в одного и того же врага было маловероятным. Зато было больше шансов, что хоть один шар во время дружной атаки угодит в квонгов.

Так и вышло - первый же удар и первое ранение врага. Поднявшийся квонг блистал серебристой проплешиной, на антрацитово-чёрной шкуре и темнеть металл не желал. Только отступить это их не заставило - с ещё большей яростью они набросились на моего воина, когти, клыки - всё шло в ход. Быстро окрепшие когти стали лучше справляться с неподатливым металлом, да и первый напор, направленный на то, что бы смести преградившего путь противника, сменился шквалом разрушительных ударов, долженствующих уничтожить возникшее препятствие.

Как всполохи чёрного пламени квонги метались перед моими воинами, ускользали от замахов тяжёлых мечей и рвали, рвали, покрытый инеем металл. Казалось, ничто не может остановить их безумную карусель, которую они закрутили возле моего убежища. Вторая и третья атака моих черепах пропала втуне, так и не сбив набранный ворогами стремительный темп. Лишился щита мой отважный рыцарь, отбросив растерзанную зубастыми тварями железяку, упал второй, сбитый с ног внезапным ударом. Улыбнулась удача другому - доставшему квонга мечом.

Нет, не будь черепах, не осилить бы нам врага. Пусть и квонгам нет, нет, да перепадало от гигантских големов и блиставшие алым пламенем мечи взрезали чёрную плоть, но только не могло это их остановить. Слишком неравен был обмен - разорванный метал на серебристые отметины. Проворный враг постепенно одолевал четвёрку защищающим моё укрытие големов несмотря на то, что клинки кромсали их тела и постепенно разрушали саму сущность квонгов - их энергетическую структуру. И лишь ударная мощь разрушителей крепостей дала нашему войску необходимый перевес. Шесть удачных попаданий и один противник внезапно превращается в беспомощно бьющуюся на снегу тушу. Которую не дожидаясь моих указаний через несколько мгновений добивают двумя огненными шарами. И одно древнее чудовище замирает в неподвижности, чтобы тут же рассыпаться чёрным прахом.

« - Энергетическая составляющая больше не поддерживает стабильность полиметалла и он разрушается сам собой, - видимо уловив мой интерес пояснила Эфа».

А жаль, - подумал я, - из такого металла наверное невероятные мечи можно было бы отковать.

Но даже после уничтожения одного квонга, битва не завершилась быстрой победой. Пришлось ещё двух рыцарей с охраны черепах снимать и бросать на поддержку товарищам, и всё равно последний враг не отступал. Из первой четвёрки големов так и не уцелел ни один, а подоспевшие на подмогу были изрядно потрёпаны. Помимо этого моё войско потеряло дюжину каменных воинов, когда квонг изменив тактику заскочил на них сверху и повалив стал атаковать гигантов с образовавшегося каменного постамента. Хотя не сам квонг этих големов уничтожил, а я, отдав приказ черепахам атаковать его прямо там, среди каменюк. Впрочем развязкой я был доволен, всё обошлось благополучно для меня. И часть войска в целости сохранил и от врагов избавился.

А самое главное - Эфа объявила, что удовлетворена проверкой и больше мне смерть не грозит. И подтвердила свои заверения делом - встревожившее меня однажды ощущение прикосновения липких пальцев вновь возникло у меня в голове и сразу исчезло. Так Эфа остановила нарастающие пульсации энергетических потоков, которые в скором времени должны были выжечь моё сознание дотла. И теперь я мог преспокойно убраться из замка, не опасаясь за свою жизнь.

« - Вы надолго покинете замок? - спросила Эфа, когда я занялся сборами».

- Как получится, - дал я неопределённый ответ. - Сейчас главное память восстановить, а там видно будет.

« - Тогда как начнёте вспоминать позабытое, пошлите мне весть, - попросила Эфа».

- Каким образом? - не понял я. - Гонца ведь сюда не направить.

« - Ментальным образом. Для меня дозволенный радиус общения с вами через канал ментальной связи составляет всего пятьдесят миль, а для вас расстояние значения не имеет».

- То где бы я ни был, всегда могу пообщаться с тобой? - удивился я.

« - Да. Только вам нужно вспомнить, как это делается. Здесь, возле замка я поддерживаю энергией передачу мыслеобразов, а когда вы будете далеко, это придётся делать вам».

- Хорошо, - согласился я и распорядился: - Присматривай хорошенько за замком в моё отсутствие. - И отправился прочь из логова Тила.

Взобравшись на окаймляющий долину горный склон, я оглянулся и лишь хорошенько приглядевшись, смог различить смутные очертания замка. Отличная маскировка от любопытных глаз. А если ближе подобраться, то уже не удерёшь - Эфа начеку. Так что можно не беспокоиться о сохранности имеющихся здесь богатств. Полежат ещё немного, пока я за ними не вернусь. Жаль, конечно, что сам дворец придётся оставить, но сохранить его никак не выйдет. А впрочем, к чему он мне? Жить здесь, в вечных снегах не очень-то привлекательная идея. Отстроят мне такой же замок в Пустошах, а я в него отсюда всё мало-мальски ценное перетащу.

И бросив на замок последний взгляд я отправился в нелёгкий путь через заснеженный перевал. Туда где меня ждали дела. Хлопотные и не очень. Но составляющие неотъемлемую часть моей жизни. А в одиночку в безжизненных горах пусть отшельники живут, меня же это не устраивает.

***

« - Как в воду канул, - с досадой подумала Мэри, уже отчаявшись отыскать удравшего прямо из-под носа Дарта. - Четвёртая декада пошла, а поиски до сих пор никаких результатов не принесли. Словно сгинул этот проклятущий Дарт. И думай что хочешь. То ли в Пустошах он где-то спрятался, то ли так быстро бежал, что до самого края мира добрался. Уже и в Гармине всех на уши поставила, и его прежних приятелей всех с пристрастием расспросила, пытаясь на след напасть. Но нет, никакой зацепки не нашлось».

Не остаётся ничего иного как расширить круг поисков и надеяться на удачу. Хотя это и не самое надёжное дело, на милость Аллиры полагаться. Богиня удачи очень непостоянная особа…

Но отчаиваться никак нельзя, ну не мог Дарт исчезнуть бесследно, не мог. А значит обязательно отыщется какая-нибудь зацепочка, которая выведет её на след этого коварного злодея. Нужно только постараться и отыскать её…

Поразмыслив Мэри приняла решение попробовать поискать следы Дарта в Империи. У родственников и старых друзей. Но напоследок следовало заглянуть в Талор и убедиться, что Дарт там не появлялся. А то с него станется попробовать спрятаться именно там…

Бросив последний взгляд на простирающуюся под крыльями округу, Мэри решила спуститься с небес на землю и передохнуть. Всё же как бы она ни была сильна, а усталость после продолжительных полётов давала о себе знать.

Натренировавшись за последнее время в обращении со своей второй ипостасью, девушка не ощутила практически никакого дискомфорта при перевоплощении. Только на миг возникло чувство утраты из-за отсутствия крыльев. Но оно быстро пошло и Мэри оглядевшись направилась к одиноко стоящей у речушки вербе, решив устроиться на отдых в тени и прохладе.

Но не дошла до своей цели. Едва слышный шелест заставил её насторожиться и остановившись она завертела головой. И несказанно изумилась, увидев падающую с небес крылатую фигуру. Точно такую же какой она была лишь пару мгновений назад. С одним-единственным отличием - если взглянуть на приближающееся создание истинным зрением, то казалось что летит обретшее форму ослепительно-белое пламя.

- Арис… - преклонила Мэри колено перед опустившейся на землю истинной Аватарой богини и попыталась обуздать мешанину чувств состоящую из глубокого почтения и восторга, а так же недоумения содержащего толику надежды.

- Я недовольна тобой, - холодно промолвила Арис не разрешив девушке подняться. - Я дала тебе силу и могущество и что в результате? Ничего…

- Прости, но что я должна была сделать? - упавшим голосом спросила замершая в неподвижности Мэри, искреннее недоумевая по поводу того чем вызвано недовольство богини. Впрочем сознавая при этом что не так важно что она совершила - куда важнее то во что это ей обойдётся. Арис быстра на расправу и церемониться ни с кем не будет…

- Твой партнёр, - напомнила ей богиня резко махнувшая крыльями, словно выплёскивая таким образом своё раздражение и короткими, рублеными фразами начала объяснять суть своих претензий. - Ты жаждала победы над ним и отмщения. Я дала тебе возможность для этого. Дала возможность уничтожить твоего врага. Почему же он до сих пор был жив?

- Был? - уловила Мэри в словах Арис встревоживший её неимоверно намёк.

- Был! - грозно прорычала облекшаяся платью богиня и схватив своей когтистой лапой девушку за горло подняла её на ноги. Пользуясь размерами и мощью этого облика Арис одной рукой легко оторвала от земли варга и притянув Мэри к себе выдохнула ей в лицо из своей кошмарной оскаленной пасти слова. - А теперь его нет!

- Но почему так вышло? - прохрипела девушка уцепившись своими лапами в сжимающую её шею руку, желая не столько спасти свою шкуру от неумолимой богини, сколько узнать как и из-за чего погиб Дарт. А если в этом есть чья-то вина, то вымолить у Арис небольшую отсрочку и поквитаться за своего партнёра.

- Потому что ты заигралась, - зло буркнуло крылатое создание отшвырнув девушку от себя. - Ты должна была его уничтожить как задумывала, а не мириться с его существованием и уж тем более тебе не следовало проникаться к нему никакими добрыми чувствами.

- Но если Дарт всё равно погиб, то какая разница поспособствовала я этому или нет? - глухо отозвалась девушка. - Что с того что не я выполнила твоё поручение, а кто-то другой?

- А то, что этого не следовало допускать! - вновь рыкнуло крылатое чудовище. - Нужно было уничтожить облюбованную Тилом оболочку, а не позволять ему возродиться. И если бы ты уничтожила Дарта, то нынешних проблем не возникло бы!

- Я не понимаю, - тоскливо пожаловалась Мэри. - Причём здесь какой-то Тил?

- Притом, что Дарт носил в себе сознание Тила, - клацнув клыками прошипела Арис. - Сознание того, кто именовался в прошлом иерархом второй степени. Одного из тех кого сейчас называют Древними магами. Погубив Дарта ты не позволила бы этому выходцу из прошлого захватить оболочку и всё в этом мире шло бы своим чередом. А теперь придётся кое-что менять…

- Но как такое переселение душ возможно? - поинтересовалась немного воспрявшая духом девушка, питая слабую надежду что всё ещё может закончится благополучно. - И нельзя ли повести обратные изменения?

- В былые времена для магов и не такое было возможно, - просветила её богиня и сознавая что парой слов не обойтись описала вкратце потрясённой девушке каким образом так вышло, что подопечный Мэри стал Тилом и сказала напоследок. - А повернуть всё вспять не удастся.

- И что же теперь этот Тил управляет телом Дарта?

- Нет больше Дарта, - раздражённо отмахнулась Арис. - Забудь о нём и больше не вспоминай. И не питай наивные мечты относительно того что можно как-то спасти твоего партнёра. Нет его на самом деле. Его личность поглощена сознанием возродившегося Тила и растворилась в нём без следа.

- Но не станет ли этот Тил немного Дартом? - выразила робкую надежду Мэри.

- Ты хоть представляешь себе насколько велик разум прожившего не одну сотню лет существа? Понимаешь сколько событий, знаний и ассоциаций хранится в этом сознании? - спросила богиня и сам ответила. - Вряд ли… - И упростила свою мысль до более понятной: - Если взять кувшин крепкого, выдержанного вина и влить в него каплю воды, что выйдет? Вино или вода? Так и здесь, ты не сможешь даже увидеть даже тени прежнего Дарта в этом Тиле. Останется разве что внешне сходство. Да и то ненадолго. Пока Тил не произведёт в новом теле изменения под свои нужды.

- Значит всё без толку… - потерянно проговорила Мэри. - Всё напрасно…

- Что твои глупые мечты, - прервала её раздражённо богиня, - Это ли важно? Ты подумай лучше, что будет твориться в этом тихом мирке, когда настоящий маг узнает что здесь у него больше нет конкурентов и начнёт перекраивать весь существующий уклад под себя? Под единственного властителя мира?

- Что тебе стоит уничтожить его, - безразлично отозвалась девушка.

- Мы стараемся воздерживаться от прямого вмешательства в судьбу мира, - ответила Арис. - От таких действий ещё больше проблем возникает. - Сменив холодный, раздражённый тон на более спокойный и миролюбивый, она продолжила. - Поэтому тебе придётся исправить то что ты натворила.

- Как исправить? - горько усмехнулась Мэри. - Если ничего уже не поделать…

- Возьми, - протянула ей богиня невесть откуда возникший у неё в руках необычный, похоже что созданный из чёрного камня кинжал.

- И что? - взяв поблёскивающее антрацитово-чёрное оружие в изящную лапку Мэри повертела его перед глазами. - Это поможет?

- Да, - усмехнулась Арис. - Этим кинжалом ты разрушишь саму сущность осваивающегося на новом месте сознания Тила. И никакие защиты и уловки его не спасут. Достаточно лишь подобраться на расстояние прямого удара и нанести его.

- А что станет с Дартом? - немедленно заинтересовалась девушка.

- Дарта больше нет, - терпеливо вздохнула Арис. - Ты никак больше никак не сможешь повредить ему.

- И он окончательно умрёт… - растеряла все крохи возникшего энтузиазма Мэри и чувствуя что не хочет брать на себя эту миссию сказала: - Это же противоречит данной нами клятве.

- Ваша клятва больше не имеет смысла, - успокоила её Арис. - Телесная оболочка Дарта это не он сам. Поэтому ты можешь уничтожить поглотившего твоего партнёра пришельца.

- Хорошо, - недолго подумав решительно кивнула стиснувшая рукоять кинжала девушка. - Хорошо, я сделаю это.

- Только не медли, - наказала ей богиня. - Не жди, пока Тил наберётся сил. - И предостерегла: - Но помни, что он опасный и хитрый противник. Все знания Дарта доступны ему, а значит он может воспользоваться ими. Обмануть тебя, заставив поверить в невозможное. Может быть он даже попытается очаровать тебя своим обаянием… Не поддавайся и не верь ему. Не надейся, что ты будешь для него что-то значить, как бы он тебя в этом не уверял. Была уже одна такая глупышка… Эфа… Восьмой век уже, утратив плоть и человеческие чувства, верным псом сторожит обитель Тила. И ты если не хочешь сменить её на этом посту - не поддавайся чувствам - уничтожь Тила быстро и без раздумий. - Внимательно посмотрев на Мэри, Арис повторила своё внушение, чуть усилив его. - Хорошенько это запомни - поддашься слабости - сама станешь зверушкой выполняющей все прихоти жестокого хозяина который о тебя ноги будет вытирать.

Мэри молча кивнула, душа пытающиеся вырваться наружу эмоции.

- Вот и отлично, - похвалила её Арис и деловито проговорила: - Отправляйся в Империю. В городок под названием Тарин. Там и перехватишь Тила. - И не прощаясь взмыла с места ввысь, лишь крикнув напоследок. - Я полагаюсь на тебя - не подведи меня в этот раз!

А Мэри проводив её взглядом подобрала под себя ноги и сгорбившись просидела на траве невесть сколько времени бездумно крутя в лапах кинжал. Ей обидно было до слёз. Все планы рухнули, мечты истаяли как утренний туман, а такое близкое счастье теперь казалось несбыточным сном. Но всё уходит, всё меняется и злость, негодование и обида на всех и вся исчезли не в силах сопротивляться перед накатившим безразличием, чуть разбавленным глухой тоской.

Однако всё было не так плохо - помимо всего прочего в Мэри вернулась способность разумно мыслить, утраченная было после встречи с Арис. И стерев со щеки демон знает откуда взявшуюся слезу девушка решительно поднялась на ноги и перевоплотившись отправилась на встречу с чудовищем которое поплатится своей жизнью за погубленного партнёра.

«А если постараться, то очень жестоко поплатится…» - подумала Мэри и чуточку ободренная этой кровожадной мыслю ещё быстрей замахала крыльями несущими её к пока ещё далёкой Империи.