2

Джон гнал машину как сумасшедший. Он любил быструю езду и, когда находился в автомобиле один, не сдерживал своих желаний.

Трель мобильного телефона все же заставила его немного сбросить скорость. Недовольно поморщившись, он нажал кнопку соединения.

— Алло! — Его голое звучал требовательно.

— Здравствуй, внук! — Это оказался дед. — Я знаю, что ты едешь домой — но, может быть, заглянешь к старикам? Мы с бабушкой соскучились.

Джон вздохнул. Похоже, Стефани была права — ему придется заехать к ним. А ведь как они спорили, когда он собирался в эту командировку…

— Возьми подарки для родителей Йена. — Стефани вошла в его комнату и положила перед ним два свертка.

Джон непонимающе посмотрел на нее.

— Вообще-то я еду по делу Стеф. — Он всегда называл ее по имени, так и не привыкнув к тому, что она заняла место матери, хотя и признавал, как много она сделала для них с Феликсом.

Она улыбнулась.

— Тебе все равно придется побывать у них. Они не простят, если узнают, что ты проезжал мимо и не навестил их.

— Я регулярно созваниваюсь с ними, — недовольно пробурчал он, послушно убирая свертки в спортивную сумку, которую брал с собой.

— Ты же прекрасно понимаешь, что звонок раз в неделю не заменит старикам общения воочию. Или хочешь, чтобы они приехали сюда? — Она лукаво улыбнулась.

Джон усмехнулся. Он поражался умению Стефани найти достойный противовес ситуации. Приезд дедушки и бабушки означал бы настоящую катастрофу. Такой эффект производили их авторитаризм и желание подчинить всех домочадцев своим железным правилам. Когда они переступали порог особняка Бродериков в Лос-Анджелесе, все, кто там жил, старались как можно меньше попадаться им на глаза. Но это плохо удавалось — старики все равно заставляли всех собираться за обеденным столом…

— В общем ты хочешь, чтобы я отмучился за всех вас? — усмехнувшись, уточнил Джон.

— В любом случае это будет намного лучше, — миролюбиво подтвердила она. — И потом, ты из нас самый терпеливый. А меня они до сих пор считают охотницей за состоянием их ненаглядного сына.

Джон выпрямился и подошел к ней. Он понимал, как тяжело дается Стефани держаться в присутствии стариков.

— Не волнуйся, Стеф. Я возьму удар на себя. Во всяком случае, постараюсь об этом не забыть.

— Спасибо. — Она обняла его, поцеловав в щеку. — Ладно, удачной дороги. И прошу тебя, не гони!..

Он улыбнулся.

— Хорошо, мамочка!

Так, в шутку, он называл ее, когда она проявляла чрезмерную, на его взгляд, заботу. Но она знала, что давно уже в его сердце. И хотя он, словно колючий еж, время от времени ощетинивался, все же у него была благородная и отзывчивая душа.

— Тем не менее будь осторожен, — заметила она на прощание.

И он понял, что она действительно волнуется за него. Как и всегда. Как и за всех них…

— Спасибо, Стеф. Я постараюсь, — ответил он с теплотой в голосе.

Она вышла, оставляя его одного.

— Так что, ты заедешь? — Голос деда звучал требовательно.

— Конечно, а как же может быть иначе? — усмехнувшись, заметил Джон. — Только ненадолго, потому что завтра мне надо быть в офисе.

Дед фыркнул.

— Все, ждем! — Он повесил трубку.

Джон облегченно вздохнул. Посмотрел на пролетевший мимо указатель. Еще три часа дороги. Что ж, у него есть время немного расслабиться перед тем, как он достигнет границы Сан-Диего.

Сделав громче музыку, он полностью отдался движению. Ветер врывался в раскрытое окно и трепал его коротко стриженные темные волосы. Но он не замечал этого. Он наслаждался тем, что находился в машине один и никто не просил его сбавить скорость…

Трейси услышала хлопок. Она сразу и не поняла, что произошло. Однако машина начала дергаться и пришлось сбросить скорость. Ей с трудом удалось съехать на обочину и затормозить.

Осознав, что поломка довольно серьезная, Трейси достала из бардачка тряпку и открыла капот. Вверх взвились клубы дыма.

— Вот черт! — в сердцах выругалась она. — Теперь придется неизвестно сколько ждать ремонтную бригаду.

Сев в машину, она протянула руку к заднему сиденью, на котором лежала сумочка, и извлекла из нее телефон. Но и здесь ее тоже подстерегала неудача. Аккумулятор разрядился, и аппарат был полностью выключен.

— Нет, ну надо же! — в отчаянии воскликнула Трейси, лихорадочно нажимая на кнопки и пытаясь реанимировать мобильник. — Что же мне теперь делать?!

Она вышла из автомобиля. Как назло, машин на дороге не было. Вздохнув, Трейси достала бутылку воды, сделала несколько жадных глотков и немного постояла, вглядываясь в пустынное шоссе, насколько хватало глаз.

Давно с ней такого не случалось. Обычно она следила за своим стареньким «мустангом», так как опасалась попасть в дороге в неприятную ситуацию. Впрочем… как говорят, чего всегда опасаешься, то и происходит…

Трейси прислонилась к машине. Солнце уже успело накалить металлическую поверхность ее черного автомобиля.

Она удрученно вздохнула. Папа с мамой будут волноваться. Трейси хотела позвонить им до отъезда, но замоталась и решила это сделать из Сан-Диего, когда доберется до дома. Но теперь уже неизвестно, когда это произойдет. Родители будут переживать. А она даже не представляла, как предупредить их, что ничего страшного не случилось.

Сев в машину, она достала зеркальце и посмотрела на свое отражение. Достав влажную салфетку, Трейси аккуратно протерла лицо. Без косметики она выглядела намного моложе своих двадцати семи лет. Для работы это было неприемлемо, так как с ней переставали считаться. Только когда она при полном макияже садилась за стол переговоров с клиентами, к ее мнению начинали прислушиваться.

Поначалу, когда Трейси пренебрегала этим, ее принимали за девушку-стажера и не слишком обращали внимания на то, что она говорила. Теперь, спустя несколько лет, она многому научилась. Да, ей приходилось нелегко. Однако она любила свою работу. И была благодарна родителям, которые не стали ее отговаривать, а сделали все возможное, чтобы она училась, и всегда помогали ей.

Трейси поражалась, откуда у ее родителей, медсестры и простого рабочего, могли оказаться средства на обучение дочери в престижном университете. Но отец сказал, что они с мамой давно копили эти деньги специально для дочери. И она поверила, внутренне удивляясь тому, как им это удалось. Однако родители не слишком распространялись, и Трейси перестала проявлять любопытство. Главное — она училась. И теперь все было в ее руках.

Она окончила университет с высшими отметками. Проходила стажировку в известном агентстве Сан-Диего, которое впоследствии и взяло ее на работу как очень перспективного специалиста.

Трейси оправдала их ожидания. Благодаря своим идеям, воплощенным в жизнь, она за несколько лет заметно увеличила клиентскую базу и как следствие доходы агентства и свои собственные.

Мимо проехала фура, обдавая ее пылью. Поморщившись, Трейси закрыла окно и вздохнула. Как долго ей сидеть здесь? Еще раз попытавшись включить телефон, она окончательно убедилась, что чуда не произойдет и вызвать бригаду ремонтников посредством собственного мобильника не получится.

Разочарование накатило на нее. К вечеру она должна быть в офисе. Надо просмотреть необходимые документы, чтобы завтра на совещании представить окончательный проект. Как она все это успеет, если проторчит на пустынной трассе неизвестно сколько времени?

Выйдя из машины, Трейси облокотилась на багажник, скрестив руки на груди и смотря вдаль. Теплый ветер трепал ее светло-русые волосы. Ни одной машины… Никого… Такое впечатление, что она осталась одна на всем белом свете.

Телефон опять напомнил о себе громкой мелодией. Нажав кнопку соединения, Джон поднес трубку к уху, мысленно проклиная звонившего за то, что тот его отвлек.

— Дед звонил? — насмешливо осведомилась Стефани.

Джон улыбнулся. Она всегда знала, когда нанести удар.

— Не удивлюсь, если он узнал о моем местонахождении от тебя, — со смешком заметил он в трубку.

На Стефани невозможно было обижаться. Она всегда делала так, как считала нужным. Однако следовало признать, что никогда в жизни она не думала только о себе. Прежде чем принять решение, она, как правило, взвешивала все «за» и «против». Поэтому Джон в любой ситуации старался понять, чем руководствовалась Стефани, действуя так, а не иначе. И ему это удавалось. Так и теперь. Конечно, из двух зол она выбрала меньшее. И он признавал, что она права.

— Извини. — Стефани рассмеялась. — Он сам позвонил мне. Разговаривал таким тоном, что я просто представить себе не могла, что будет, если они приедут сюда. Поэтому очень надеюсь, что ты их очаруешь в очередной раз и им не потребуется отправляться в путешествие до Лос-Анджелеса.

Джон хохотнул.

— Ты всегда знаешь, что можешь рассчитывать на меня, — с теплотой в голосе произнес он.

— Да. — Она немного помолчала. — И прости, что подставляю тебя. Но у меня просто не было другого выхода. Ты ведь не хочешь, чтобы дед пришел на телеканал и начал диктовать свои условия? У нас на носу запуск двух очень важных проектов. Я уверена, что он будет против и постарается сделать все, что в его силах, лишь бы затормозить этот процесс.

Джон вздохнул.

— Ты права, Стеф. — согласился он. — Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы не подпустить его к Лос-Анджелесу.

— Спасибо, Джон. Я знала, что могу рассчитывать на тебя.

— Еще бы. — Он рассмеялся и, попрощавшись, отключился.

Положив телефон на пассажирское сиденье рядом, Джон устремил взгляд на дорогу. Справа у обочины замаячила какая-то темная точка. Сбросив скорость, Джон присмотрелся внимательнее. Уже проступили контуры автомобиля, припаркованного у дороги. Рядом с машиной стояла девушка. Взгляд ее был устремлен на шоссе. Увидев приближающийся автомобиль, она подняла правую руку. Джон затормозил.

— У кого-то проблемы? — Он выбрался из машины, приблизился к ней — и замер. Зеленые глаза с интересом разглядывали его, совершенно не смущаясь. Джон тряхнул головой, отгоняя наваждение. Еще раз посмотрел на стоявшую перед ним девушку.

Среднего роста. Стройная. Красивую фигуру подчеркивали обтягивающие светло-голубые джинсы и белая футболка с надписью «свободная женщина». На вид ей можно было дать двадцать три года. Светло-русые волосы, спадающие на плечи, трепал теплый ветерок. Правильной овальной формы лицо, небольшой прямой нос, пухлые губы. Но прежде всего внимание приковывали глаза. Огромные, выразительные, они, словно озера, затягивали в свои омуты, обещая неземное наслаждение. Чувствовалось, что девушка даже не предполагает, насколько привлекательна. Потому что, несмотря на ее явную уверенность в себе, она не кокетничала и не флиртовала. И взгляд ее выражал лишь интерес, не более. Однако Джону оказалось этого достаточно, чтобы захотеть поцеловать ее.

Что это с ним? Давно не был с женщиной? Ну да. Две недели — для него довольно большой срок. Хотя и не настолько, чтобы представлять первую встретившуюся на пути привлекательную представительницу слабого пола без одежды…

Незнакомка хмыкнула, словно прочитала все его мысли. Джон отвел взгляд, делая вид, что разглядывает ее «мустанг».

— Что у вас случилось? — деловито осведомился он, стараясь, чтобы голос его звучал ровно.

— Сама не знаю. — Девушка пожала плечами. — Что-то с двигателем. Там все дымилось, когда я посмотрела.

Заглянув под крышку капота, Джон вздохнул.

— Судя по всему, придется вызывать эвакуатор, — вынес он приговор.

— Я тоже склоняюсь к этому мнению, — кивнула девушка. — Но дело в том, что мой мобильный телефон полностью разряжен и я не могу им воспользоваться.

Она выжидающе посмотрела на него.

— Я сейчас. — Джон вернулся к машине и взял в руки мобильный.

Через несколько минут он уже договорился, чтобы забрали машину.

— Вот и все! — Бросив телефон на сиденье, он взглянул на незнакомку. — Они будут через полчаса.

— Спасибо вам большое! — поблагодарила девушка. — Теперь по крайней мере есть вероятность, что я успею добраться до Сан-Диего хотя бы к вечеру.

— Вы там живете? — полюбопытствовал Джон.

— Да, — ответила она. — Люблю этот город.

— Я там вырос, — произнес он.

— Вы — счастливчик! — Она улыбнулась.

Джон замер. Казалось, ничто не могло улучшить и без того прекрасный образ. Но улыбка словно осветила ее изнутри, излучая обаяние.

Она кашлянула. Он вздрогнул.

— Если хотите, могу подвезти вас до Сан-Диего, — неожиданно для самого себя предложил он.

— И подождете здесь, пока заберут мою машину? — Она удивленно распахнула глаза.

— Конечно! — Он кивнул. — Мне предстоит встреча, на которую я не слишком тороплюсь.

— Вот как? — Она усмехнулась, и в ее глазах заплясали озорные огоньки. — Даже не рискую спрашивать, к кому это вы так не рветесь.

Он рассмеялся.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Трейси. — Она протянула руку.

— Джон. — Он с чувством пожал ее ладонь.

Трейси вздрогнула. Словно тысячи электрических разрядов пронзили тыльную сторону ее ладони от этого прикосновения. Она изумленно взглянула на него.

Высокий, широкоплечий. От него за километр веяло мужественностью. Темные волосы коротко стрижены и зачесаны назад. Прямой нос. Упрямый подбородок. Пронзительные карие глаза. И красиво очерченные губы, изогнутые в усмешке… Да, он определенно привлекателен. Но ей не нужны эти знакомства. Зачем? Не имеет смысла растрачивать себя на связи, которые ничем хорошим не закончатся.

Трейси знала такой тип мужчин. Самцы. У них ставка на количество завоеванных женщин. А ей не нужны ни к чему не обязывающие отношения. Абсолютно не нужны. И хотя подруга Джессика уже давно твердила ей, что просто необходимо завести хоть кого-нибудь, пусть и для здоровья, Трейси всегда отвечала ей: «Мужчины — не собаки, чтобы их заводить».

С этого момента они начинали спорить о том, что важнее: физический комфорт или душевное спокойствие. И Джессика не раз намекала Трейси, что та стала слишком требовательной и резкой с окружающими как раз из-за того, что давно уже ни с кем не встречалась. Однако Трейси не поддавалась на провокации. К двадцати семи годам она успела понять, что лучше быть одной, чем вместе с человеком, который тебя совершенно не ценит и не уважает… а главное, который тебя не любит и лишь использует в своих целях.

— Вы учитесь в Сан-Диего? — полюбопытствовал Джон, вторгаясь в ее мысли и возвращая в реальность.

Трейси усмехнулась. Похоже, что отсутствие косметики ввело его в заблуждение.

— Работаю, — коротко ответила она. — А вы? Собираетесь навестить родственников?

— Каюсь, — он рассмеялся. — Дед настолько любит командовать, что долгое время общаться с ним довольно тяжело.

Трейси улыбнулась.

— Теперь понятно, почему вы никуда не спешите, — заметила она.

Они немного помолчали, то встречаясь взглядами, то отводя их и делая вид, что не интересуются друг другом.

Трейси не понимала, что с ней происходит. Обычно общительная и коммуникабельная, теперь она словно впала в ступор, непонятно где растеряв весь свой словарный запас.

До них донеслась требовательная мелодия.

— Извините. — Он отошел к своему автомобилю и взял в руки вибрирующий телефон. — Алло! Да, я еще в дороге. Не знаю, думаю, что часа через четыре. Конечно, я постараюсь успеть к обеду. Да, обязательно позвоню, если буду опаздывать.

Он отключил телефон и положил его обратно на сиденье, вернулся к Трейси.

— Похоже, что старики не хотят смириться с длительным ожиданием? — понимающе улыбнулась она.

— Да, — улыбнулся и он в ответ. — Но я просто не могу оставить такую очаровательную девушку одну на пустынной дороге. Мало ли что?

Трейси усмехнулась.

— Вот мне интересно: вами сейчас движут рыцарские порывы или просто желание потянуть время, лишь бы оказаться в поле зрения родных как можно позже? — поинтересовалась она.

Джон рассмеялся.

— Признаюсь честно: и то и другое, — ответил он. — Но первого все же больше.

Она улыбнулась.

— Спасибо и на этом, — с добродушной иронией в голосе заметила она.

Он немного помолчал.

— Нет, ну правда. Разве я могу вас оставить здесь? Тем более что мне очень приятно ваше общество, — произнес он затем с улыбкой.

— Конечно, не можете, — ответила она.

Их взгляды встретились. И вдруг… словно что-то пронзило ее, вызвав ощущение чего-то простого и понятного, но настолько неожиданного, что она с трудом могла в это поверить. Такого с ней еще не случалось. Она тряхнула головой, отгоняя наваждение, нелепые мысли, посетившие ее голову… снова взглянула на Джона.

Ничего не прошло. Его взгляд, его улыбка будто околдовали ее. Трейси была готова рвать на себе волосы. Вот Джессика будет смеяться, когда узнает обо всем этом! Она, Трейси Кроули, влюбилась в первого встречного, которого послала ей судьба…

Вскоре подъехал эвакуатор. Трейси поспешила к мужчинам в комбинезонах, чтобы объяснить им причину вызова. Она стремилась также хоть на какое-то расстояние удалиться от своего нового знакомого. Однако отлично понимала, что это ничего не решит. Потому что им еще предстоит провести несколько часов в дороге, сидя рядом друг с другом.

Как она это выдержит? Она не знала…