Глава 15

Четвертый день без Росса заканчивался примерно так же, как и предыдущие три, но Эшли уже знала — пятого не будет. Завтра она начнет все с чистого листа. Завтрашний день — первый.

Эшли приготовила пасту, открыла бутылку привезенной из Италии граппы, включила телевизор и уютно устроилась в кресле. После второго стаканчика накатила печаль. После третьего на смену печали пришло равнодушие.

Дебатируя с внутренним голосом по поводу того, стоит ли идти дальше рука об руку с граппой, она не сразу услышала звонок в дверь.

Кого это принесло?

Слегка пошатываясь, Эшли подошла к двери.

— Кто там?

— Это я.

Какая самонадеянность! «Это я».

Она открыла дверь.

И наткнулась на стальной взгляд Росса Макдермота.

— Какого черта! Почему у тебя отключен телефон?!

Эшли открыла рот, но слов не нашлось. Ну и глупый же у меня должно быть вид, подумала она.

Не дождавшись ответа, Росс переступил порог, закрыл за собой дверь и по-хозяйски прошел в квартиру.

— Я приехал три часа назад и набирал твой номер каждые пятнадцать минут. Мне пришлось отменить важную встречу. — Он заглянул в гостиную. — Ну конечно! Граппа! Похоже, праздник продолжается, а?

К Эшли наконец вернулся дар речи.

— Зачем ты здесь? — Голос ее прозвучал на удивление твердо и сухо. — Уже поздно, и я собираюсь спать. Если ты думаешь, что можешь являться сюда, когда заблагорассудится, то ошибаешься.

Росс удивленно уставился на нее, и Эшли, воспользовавшись моментом перешла в наступление.

— У меня такое впечатление, что, проведя со мной две недели в Италии, ты сделал неверные выводы и теперь ведешь себя, как уставший от связи любовник или капризный муж. Так вот хочу предупредить: этому не бывать.

— Вот как? — Росс пересек гостиную и сел на диван, небрежно закинув ногу за ногу. Интересно. Ты сегодня в боевом настроении.

Что ж, продолжай.

— Я закончила, — коротко ответила Эшли, восхищаясь собственной твердостью. — Если тебе нечего больше сказать…

Он остановил ее движением руки.

— Подожди, Во-первых, я еще и не начинал.

Во-вторых, у меня был чертовски напряженный день, и мне хотелось бы получить хотя бы чашечку кофе и какой-нибудь бутерброд. В-третьих, тебе не кажется, что ты ведешь себя, как ревнивая супруга? Если у тебя есть какие-то претензии, выскажи их открыто.

Какие у нее могли быть претензии? Претензии предъявляют жены или в крайнем случае любовницы. Росс прав. Они просто знакомые, пережившие кратковременный роман, а скорее увлечение. Вместе с тем Эшли совсем не хотелось, чтобы Росс уходил. Злость успела рассеяться, сменившись любопытством. Интересно, с чем он к ней явился?

— Хорошо, я приготовлю кофе. Но на большее не рассчитывай.

Росс развел руками, как бы говоря: «Что ж, спасибо и за это», — и взглянул на бутылку, — Я, пожалуй, не откажусь от граппы.

Через несколько минут кофе был готов, и Росс, сделав глоток, блаженно вздохнул.

— Итак, ты злишься на меня за то, что я не позвонил.

— Вовсе нет. — Эшли с преувеличенным равнодушием пожала плечами.

— Значит, ты на меня не злишься?

— Нет.

— Вот и отлично. В таком случае не стану злоупотреблять твоим гостеприимством и перейду к делу. Надеюсь, за те три дня, что мы не виделись, в твоей жизни не произошло резких перемен?

— Какие перемены ты имеешь в виду? — настороженно спросила Эшли.

— Ты не нашла работу?

— Еще нет.

— Не тоскуешь по Мелвину?

— Нет. К чему эти расспросы?

В следующий момент Росс совершил нечто такое, чего она никак от него не ожидала: он отставил чашку, поднялся с дивана и тут же опустился перед ней на колени.

Эшли вдруг почувствовала, как затрепетало сердце, подхваченное теплой волной какого-то странного предчувствия.

— Это что еще за фокусы?

Лицо Росса было необычайно серьезным и даже торжественным;«

— Эшли, дорогая, я прошу тебя стать моей женой.

Ей показалось, что пол ушел из-под ног.

Растекшееся по телу тепло превратилось в жар, а колени задрожали. Второй раз в жизни она слышала эти слова, но если в первый они были ожидаемы и не вызвали ничего, кроме, может быть, радостного облегчения, то теперь их эффект оказался во сто крат сильнее.

— Понимаю, что…

Эшли покачала головой. В памяти вдруг всплыли слова Марио Дзанетти: «У него есть жена».

— Но…

Росс улыбнулся.

— Разумеется, должно же быть хотя бы одно «но».

— Не перебивай. Разве у тебя уже нет жены?

Вопреки ее ожиданиям, он нисколько не смутился, не отвел взгляд и даже не стал искать спасения за маской оскорбленного достоинства.

— У меня нет жены, — глядя ей в глаза, сказал Росс и после небольшой паузы добавил:

— Со вчерашнего дня.

— О!

Росс со вздохом поднялся с колен.

— Наверное, мне нужно кое-что объяснить.

— Какая верная мысль, — бросила Эшли, пытаясь прикрыть ироничностью свою растерянность. — Тебе не кажется, что это следовало сделать немного раньше?

— Может быть. Хотя… — Он пожал плечами и вздохнул. — Ладно, начну с начала. Я женился семь лет назад. До какого-то момента все шло хорошо, но года три назад в наших отношениях появились первые трещинки. Джулии не нравились мои частые отлучки, разъезды.

Как говорится, природа не терпит пустоты.

Через какое-то время она обзавелась приятелем. Мы разъехались и решили расстаться, но развод оформлять не стали в надежде, что, может быть, все еще наладится. В прошлом месяце Джулия сообщила мне, что собирается узаконить отношения со своим другом. К этому времени она уже переехала к нему в Чикаго. Я не возражал, и наши адвокаты начали процедуру развода. Проблемы были урегулированы довольно быстро, и два дня назад наш брак благополучно почил. Я не хотел звонить тебе до окончательного решения вопроса.

Вот, собственно, и все.

— И теперь ты предлагаешь мне руку и сердце? — недоверчиво спросила Эшли.

— Да.

— Странная ситуация, тебе не кажется?

Обычно мужчинам вполне хватает одного брака, чтобы оценить прелесть свободы. Ты же, едва избавившись от одних оков, спешишь надеть новые.

— Может быть, в таком рассуждении есть своя мудрость, но я уже не мальчик, чтобы шарахаться из стороны в сторону. Мне нужна женщина, которая стала бы хозяйкой дома, матерью моих детей… — Он осекся, увидев, что Эшли качает головой. — Ты с чем-то не согласна?

— Я не выйду за тебя замуж.

— Почему?

— Потому что ты не любишь меня. Брак без любви обречен, а становиться домохозяйкой и твоей любовницей в одном лице у меня нет ни малейшего желания.

Росс задумчиво потер подбородок.

— Хм. Это единственная причина?

— Нет.

— Нет? Что ты хочешь этим сказать? — Удивление его было настолько искренним, что Эшли едва не рассмеялась.

— Ты представляешь, кому предлагаешь руку и сердце? У меня ничего нет: ни собственности, ни денег, ни работы. Я всегда буду чувствовать себя так, как будто ты меня купил.

— Серьезный аргумент, — неожиданно легко согласился Росс. — Но легко устранимый.

— Это как же? — растерянно спросила она.

— Начнем с работы. Я предлагаю тебе должность в отделе по оценке недвижимости в «Глобал Инвестментс». Разумеется, если это тебя почему-либо не устраивает, ты вправе подыскать что-то другое. Могу лишь сказать, что в Нью-Йорке проблем с устройством на работу сейчас нет.

— В Нью-Йорке?

— Да, мы же собираемся жить в Нью-Йорке. Или ты предпочитаешь остаться в Ричмонде? Что касается собственности, то у меня есть дома и здесь, и там. К тому же…

— Это твои дома, — перебила Эшли, — Пусть так, но, имея деньги, ты можешь приобрести…

— У меня нет денег, — тихо сказала она. — К своему стыду, я даже не могу полностью вернуть те три тысячи, которые ты положил мне в сумку.

— А вот тут ты ошибаешься, — с довольной ухмылкой сообщил Росс. — Конечно, два миллиона не Бог весть какие деньги, но их вполне хватит, чтобы ты вернула мне три тысячи и оставила кое-что для себя.

Некоторое время Эшли смотрела на него, как смотрит ребенок на взрослого, предложившего ему пустышку под видом конфеты.

— Не веришь? — Росс достал из внутреннего кармана пиджака банковскую книжку. — Посмотри.

Эшли осторожно и даже с опаской, словно перед ней была гремучая змея, протянула руку.

Книжка была выписана на имя Эшли Тейлор, и сумма, значившаяся на счету, составляла два миллиона долларов.

— Но… Откуда? Это… ты открыл счет?

Росс покачал головой.

— Нет. Деньги не мои, а твои. Если тебе интересно, могу рассказать, откуда они взялись.

— Да уж, сделай одолжение.

Эшли опустилась в кресло. Сюрпризов для одного вечера оказалось слишком много: странный звонок дяди Джордана, неожиданный визит Росса и совершенно невероятное и необъяснимое превращение в миллионершу.

— У меня есть две версии: короткая и длинная. Ты, конечно, захочешь выслушать… — Росс вопросительно взглянул на нее.

— Короткую.

— Хорошо. Начну с вопроса. Ты знаешь, чем занимался твой отец?

— В общих чертах. — Эшли неуверенно пожала плечами. — Что-то связанное с биржей.

Ему не очень везло и…

— Он действительно играл на бирже, и ему действительно не везло… до времени. За два месяца до смерти твой отец приобрел пакет акций, заплатив за них сто двадцать тысяч долларов.

— Не может быть. — Эшли рассмеялась отец и сто двадцать тысяч долларов! Какая ерунда! — У него никогда не было таких денег.

Не скажу, что мы бедствовали, но сто двадцать тысяч…

— Так или иначе, но факт остается фактом.

Я сам проверял. Через полгода эти акции резко поднялись. За год их цена возросла более чем в сто раз. Вот тогда-то на бирже и появился некто, продававший акции маленькими партиями. По подсчетам специалистов этот некто заработал более четырех миллионов долларов.

— И кто же это был?

Словно не слыша ее, Росс не спеша отпил граппы и продолжил:

— Количество проданных в тот период акций примерно равняется тому их количеству, которое приобрел твой отец.

— То есть он продал их кому-то?

— Может быть, продал. Может быть, твой отец и покупал их для человека, пожелавшего остаться, так сказать, в тени и за его деньги.

Но у меня к тебе еще один вопрос.

— Спрашивай.

— Как получилось, что вы оказались без средств? Ты же только что сказала, что жили вы не бедно.

Эшли вздохнула. Она и сама не раз задумывалась об этом, но докапываться до деталей не хватало сил.

— Я тогда заканчивала школу, и смерть папы стала для меня тяжелым ударом. В памяти остались какие-то обрывки разговоров, событий.

Знаю только, что через две недели у нас с сестрой не осталось ничего, кроме двухкомнатной квартиры, принадлежавшей еще моей матери. Дядя Джордан сказал, что наш отец влез в долги и…

— Твой дядя Джордан и был тем самым человеком, который заработал на продаже акций, о которых я говорил. Он получил их от твоего отца. И утаил от вас.

— Не может быть! — Эшли вскочила с кресла. — Ты сам не знаешь, что говоришь! Он помогал мне. Помогал Мэнди. Оплачивал учебу в колледже. Давал деньги…

— Все так. Но, пока мы были в Италии, нанятые мной детективы провели расследование и установили, что именно Джордан после смерти твоего отца завладел его акциями и в нарушение завещания брата присвоил их, а затем продал. У меня есть неопровержимые доказательства его вины. Я могу предъявить копии документов.

Силы окончательно оставили Эшли.

— О Боже. Росс, что же мне делать?

Он встал с дивана и, подойдя к Эшли, обнял ее за плечи.

— Есть два варианта. Первый — подать в суд.

Второй — оставить все, как есть, и довольствоваться двумя миллионами. Решай сама.

— Так этот счет в банке…

— Сегодня у нас с Джорданом Саймингтоном состоялся серьезный разговор. Я выложил ему факты и доказательства. Надо отдать ему должное, он оказался вполне здравомыслящим человеком и согласился возместить нанесенный тебе ущерб. Для него это наилучший выход.

Эшли закрыла глаза.

— Так вот почему он звонил мне сегодня. Я еще подумала, что… Господи, как же он мог!

Бедные Кэрри и Мелвин.

Росс немного напрягся.

— Кстати, о твоем бывшем женихе. Тебе лучше узнать это от меня.

Он замолчал и вопросительно посмотрел на Эшли, словно испрашивая разрешение продолжать.

— Что? Не останавливайся, раз уж начал. — Эшли невесело усмехнулась. — Мелвин торговал наркотиками или держал подпольное казино?

— Не совсем так. Помнишь наш первый визит к Дзанетти? В Милане?

— Да, конечно.

— Помнишь, когда мы уже уходили, Марио упомянул о некоем «американском друге»?

— Да, помню.

— Так вот этим «другом» оказался Мелвин Грэхем. Это он продавал Дзанетти информацию о финансовом состоянии и ближайших планах «Глобал Инвестментс».

— Откуда ты это знаешь?

— Мы провели внутренне расследование, прибегли к помощи наших итальянских партнеров. В конце концов Дзанетти сам назвал имя в обмен на наше обещание не предавать огласке кое-какие его секреты.

— Ну и ну… — только и смогла пробормотать Эшли.

Привычный, с детства знакомый мир рушился у нее на глазах. Под спадающими с лиц масками обнаруживались отвратительные физиономии.

— Не думай, что мне доставляет удовольствие рассказывать тебе обо всем этом, но и скрывать такое невозможно.

— Я понимаю, — тихо сказала она. — Ты здесь ни при чем. Просто… это так неожиданно.

Мне бы и в голову не пришло подозревать дядю Джордана в каком-то злом умысле. Не говоря уж о Мелвине.

Некоторое время они оба молчали.

— Извини. Тебе, пожалуй, лучше побыть одной, — наконец сказал Росс. — Я позвоню завтра.

Эшли подняла голову.

— Не уходи.

Он остановился, едва успев сделать пару шагов.

— Ты действительно этого хочешь?

— Да.

— Почему?

— Потому что люблю тебя.

Росс усмехнулся.

— Поверишь ли ты мне, если я скажу, что тоже люблю тебя?

Она покачала головой.

— Нет.

— Ну вот.

— Я не поверю словам. Надеюсь, у тебя есть и более убедительные аргументы?

В следующее мгновение Росс сжал ее в объятиях.

— Есть.

И он действительно предъявил такие аргументы.

Позже, когда они лежали в объятиях друг друга, Росс прошептал:

— Если бы ты знала, как я ревновал тебя к Мелвину и к Дзанетти! Когда Марио попытался поцеловать тебя, я едва удержался от того, чтобы не свернуть ему шею.

Эшли поежилась.

— Не напоминай мне об этом ужасе. — И добавила:

— Лучше поцелуй.

— Эту просьбу я всегда готов исполнить, тем более что за поцелуем следует…

Эшли не дала ему договорить, прижав палец к его губам.

— Когда ты женишься на мне?

— Хоть завтра.

— Я готова и завтра, но мне хочется настоящей свадьбы. С тортом и свадебным платьем, с музыкой и гостями…

— Со свадебным путешествием и медовым месяцем, — продолжил Росс.

— Мне казалось, что ты не веришь в романтику.

— Я передумал.

— Ты слишком легко меняешь свои взгляды.

— Только на то, что не имеет отношения к тебе.

Эпилог

— Вот теперь, по-моему, все в порядке, — удовлетворенно пробормотала Саманта, отступая на пару шагов и окидывая подругу критическим взглядом. — Разве что…

— Нет, — решительно остановила ее Эшли. — Ничего больше. Ты и так уже терзаешь меня почти два часа.

— Да, ты, пожалуй, права, — согласилась Саманта. — Свадьба, в отличие от похорон, тем и хороша, что ее можно повторить.

Они рассмеялись, и Эшли повернулась к зеркалу.

На ней были чудесное платье из кремового атласа, вуаль из бельгийских кружев и изящные серебристые туфельки. Никаких украшений, только нитка жемчуга на шее.

— Элегантно. Мило. Лучше и быть не может, — одобрительно заметила Саманта.

Эшли рассмеялась.

— Не преувеличивай. Все невесты одинаково хороши.

— Может быть. Только не у всех есть на банковском счете два миллиона долларов и такой жених, как Росс Макдермот.

— Знаешь, сама не могу в это поверить, — призналась Эшли. — Такое впечатление, что я с велосипеда вдруг пересела в гоночную машину.

— Главное — не вылететь на повороте.

— Верно.

В дверь постучали, и в следующее мгновение в комнату вошел Росс. В черном смокинге, гладко причесанный, распространяющий аромат дорогого одеколона, он выглядел просто потрясающе.

— Эй, тебе не положено здесь находиться! запротестовала Эшли. — Жених не должен…

— Не должен? — Росс усмехнулся. — И кто же меня остановит? Черт возьми, кто эта красавица? Уж не моя ли невеста?

Саманта решительно шагнула ему навстречу.

— Уходите. И даже не мечтайте прикоснуться к ней. Мы потратили целое утро на то, чтобы создать этот шедевр, а вы все испортите.

— Боже, как мне не хватало тебя прошлой ночью. — Шагнув к Эшли, Росс положил руку ей на грудь, — Я люблю тебя.

— И я тебя тоже. — Она отступила. — А теперь уходи. Пожалуйста, — Подчиняюсь, — Он поцеловал ее в губы и, подталкиваемый грозным взглядом Саманты, послушно вышел из комнаты.

— Как же я устала… — простонала Эшли, опускаясь на кровать. — Никогда больше не выйду замуж.

— Абсолютно с тобой согласен. — Росс присел на краешек кровати. — Ты была восхитительна.

— А ты прекрасно смотрелся с моей сестрой. В какой-то момент мне даже показалось, что это она выходит за тебя замуж, а не я.

— Аманда прекрасная девушка, — согласился Росс. — И я постараюсь помочь ей с работой.

Если не ошибаюсь, она специализируется на дизайне интерьеров?

— Да. У нее…

В дверь постучали.

— Черт возьми, кто это может быть? — недовольно пробормотал Росс, поднимаясь с кровати.

И в этот же момент в спальне зазвонил телефон.

— Милый, возьми трубку, а я открою, — сказала Эшли, вставая и направляясь к двери.

— Хорошо, только не задерживайся.

Она открыла дверь и замерла, увидев Мелвина.

— Эшли…

— Мелвин! Откуда ты?

— Прилетел только сегодня и совершенно случайно узнал, что ты выходишь замуж.

— Да.

Он покачал головой.

— Не думал, что ты так быстро…

— Так быстро что?

Мелвин замялся.

— Ну, ты меня понимаешь.

— Мало того что ты предал меня за два дня до свадьбы, так тебе еще и хотелось видеть, как я страдаю.

— Нет, что ты! Все совсем не так! — запротестовал Мелвин.

— Кстати, как Кэрри? — поинтересовалась Эшли.

Он скорчил кислую гримасу.

— Кэрри осталась еще на недельку. Тут у нас небольшие неприятности.

— Слышала.

Мелвин оглянулся по сторонам и, подавшись вперед, зашептал:

— Послушай, Эшли, ты не могла бы замолвить за меня словечко Россу Макдермоту?

Тебе он не откажет, верно? Больше мне рассчитывать не на кого Эшли вдруг поняла, что не хочет ни смотреть на бывшего жениха, ни слушать его.

— Хорошо, я поговорю. А сейчас извини…

— Да, конечно. — Мелвин жалко улыбнулся. Я позвоню тебе на днях.

Не говоря больше ни слова, Эшли закрыла дверь.

— Кто это был? — спросил Росс. — Голос показался мне знакомым. Уж не Мелвин ли?

Эшли покачала головой.

— Не обращай внимания. Он остался в прежней жизни, а нас ждет новая.

— Ты права, — согласился Росс. — И в этой новой жизни ты никогда не будешь одинока.