Костяная корона

Обычно я прекрасно слышу, когда кто-то входит в комнату. Этот раз тоже не был исключением, только я сделал вид, что ничего не заметил. В любом случае, войти сюда без моего разрешения мог только один человек, а от него, то есть нее, не приходилось ждать удара в спину. Так что я мог спокойно продолжать наслаждаться чтением. Впрочем, наслаждаться – это я зря, читать было скучно. Но необходимо…

– Ашер!!! – Все ясно, Вета не в настроении, а когда она не в настроении, с ней лучше не шутить.

– Да, дорогая? – отозвался я, не отрываясь от книги.

Вета немножко опешила. Я люблю, когда она впадает в такую растерянность – по вкусу это чувство напоминает малиновое желе.

– Ашер, с тобой точно все в порядке? – спросила она подозрительно. – Мало того, что ты читаешь, ты еще и… Ты здоров?

– Абсолютно, – ответил я, отложил книгу и потянулся так, что кости хрустнули.

– Значит, у тебя проблемы, – проявила прозорливость Вета, обнимая меня сзади за шею.

– Скажем так… – Я с удовольствием вдохнул ее запах: смесь ароматов дикой мяты, полыни и еще чего-то трудноуловимого и терпкого. – Проблемы не у меня, а у всех нас. Или, вернее сказать, пока не проблемы, а только намеки на них…

– Что случилось? – Вета явно позабыла, зачем приехала (ну а зачем она могла приехать – устроить мне заслуженный разнос за то, что так давно не появлялся!) и заинтересовалась моими словами. – Опять какой-нибудь ненормальный маг?

– Да нет… – Я потянул ее за руку и усадил к себе на колени. – Просто, видишь ли, в последнее время что-то подозрительно много народу интересуется Старым городом на Темной стороне. И мне это сильно не нравится…

– Да уж, я думаю! – Вета озабоченно посмотрела на меня. – Может, кому-то опять понадобился тот белый меч? Ардонг, да?..

Я отрицательно помотал головой.

– Вета, ты путаешь, – сказал я. – Впрочем, откуда тебе знать где что на Темной стороне… Белый меч мы спрятали в Заброшенном городе. Там в самом деле много всякого магического барахла, которое в умелых руках может натворить дел. Если бы все эти маги и волшебники лезли туда, я бы понял и не удивился. Но они упорно ищут Старый город, а это совсем странно…

– А что такого в этом Старом городе? – полюбопытствовала Вета.

– В том-то и дело, что ничего. – Я вздохнул и кивнул на кипу пыльных томов. – Видишь, сколько пришлось перерыть мусора… И нигде никаких упоминаний о том, что в Старом городе есть что-то, что может привлечь внимание всех этих охотничков за сокровищами… Если честно, там и сам этот город упоминается раза два, не больше.

– И что ты намерен делать? – спросила Вета и нахмурилась. Догадалась, конечно… Она меня хорошо изучила.

– Хочу прогуляться туда и своими глазами посмотреть, что там есть интересного, – подчеркнуто безразлично ответил я.

– Ашер! – Вета ухватила меня за челку и попробовала заставить смотреть себе в глаза. – Ашер, возьми меня с собой!

Я отрицательно помотал головой.

– И не проси. – Вета сделала обиженные глаза, но на этот раз я был неумолим. – Вета, это будет не увеселительная прогулка по Темной стороне. Я и сам не знаю, на что можно напороться в тех краях.

– Ну и что? – Вета улыбнулась. – Ты же будешь рядом! И потом, Даньяра меня в обиду не даст!

– Ты, видно, считаешь меня самым могущественным уроженцем Темной стороны? – проворчал я. – И очень зря. Я всего-навсего Страж Врат. Боюсь, найдутся ребята и посильнее меня… особенно в тех краях.

– Самокритично, – фыркнула Вета. – Ну Ашер, а Даньяра…

– Что – Даньяра? – вздохнул я. – Она отличная лошадка. Не сомневаюсь, она загрызет любого, кто протянет к тебе руку, но есть зверюшки ей не по зубам! Вета, пойми ты, вполне вероятно, что там придется расставаться с конем и двигаться на своих двоих…

– Четырех, – уточнила Вета обиженно.

– Вот именно! – Я вздохнул с облегчением. Неужто убедил? – И потом… я не знаю, сколько времени уйдет на поиски Старого города. И не хочу, чтобы ты все это время торчала в диком лесу, где тебя могут в любой момент сожрать. Меня трогать – еще подумают, а ты…

– А я буду обузой, – закончила Вета. Вид у нее был разобиженный донельзя, но я прекрасно чувствовал, что она не слишком сердится. – А разве ты не знаешь, где находится этот город? Зачем его искать?

– Понимаешь… – Я придвинул к себе лист бумаги и нарисовал на нем несколько кружков. – До сих пор как-то никто не озаботился составить карты Темной стороны. Местным обитателям это не нужно, а людям… гм… Им обычно не до того. Ноги бы унести… К тому же Темная сторона постоянно меняется.

– Это как? – удивилась Вета. – Была гора – и не стало горы?

– Примерно так, – подтвердил я. – Или она переехала совсем в другое место. А ручей с севера потек на запад. И все в таком роде… Так вот, относительно стабильные точки всем известны. Это, к примеру, Врата и поселения около них, вход в Преисподнюю или Заброшенный город. Ну и еще пара мест. А местонахождение всего прочего определяется просто «где-то между Вратами и Преисподней». И все, что я знаю о Старом городе, так это то, что он расположен где-то в этом треугольнике. – Я ткнул пальцем в свой рисунок. – Вот это – выход из моих Врат. Это – Заброшенный город. А это – Пустой колодец. От Врат до Заброшенного города недели три пути, до Пустого колодца втрое дальше. А Старый город потерялся где-то в этом районе. Дебри там совершенно непроходимые, должен сказать…

– Так его можно искать целый год! – воскликнула Вета. – А если с воздуха посмотреть? Или поискать через зеркало, ты же умеешь, я помню!

– Мысль хорошая, – ухмыльнулся я. – Только ни я, ни Дайлинген летать пока не научились. А зеркало… Вета, через зеркало можно найти то, о чем ты хоть что-то знаешь. А я о Старом городе вообще никакого представления не имею. Знаю только, что он есть, и все…

– Ну ладно, с зеркалом не выйдет, – не успокаивалась Вета. – Летать ты тоже не умеешь, но есть же там разные летающие твари!

В словах ее было рациональное зерно, и я призадумался. В самом деле, если нанять кого-нибудь… Да, над этим стоит поразмыслить, а лучше – спросить у фэренай… Отличная идея!

– А твои подружки что, тоже ничего не знают? – подозрительно спросила Вета, словно прочитав мои мысли. Вообще-то, я старался не афишировать свои визиты к фэренай, но Вета знала, что я далеко не всегда храню ей верность. К счастью, она делала вид, что ничего не замечает, а я особенно не наглел.

– Ничего, – вздохнул я.

– Значит, будешь искать вслепую, – подытожила Вета. – Ашер, а откуда вообще города на Темной стороне? Ты же сам говорил, что сейчас никто ничего не строит… ну разве что твои фэренай…

– Понятия не имею, – честно сознался я. – Говорят, давным-давно там жили какие-то неизвестные существа, а потом пропали. Я не интересовался, если честно, мне ни к чему было. Но вот Заброшенный город, например, – точно не людской постройки. И не фэренай его строили – им такое не потянуть, да они бы и знали…

– Что-то не хочется мне тебя одного отпускать, – сказала Вета. – Может, ну его? Ищут город маги и ищут, найдут – узнаешь…

– А если они найдут то, что там запрятано? – усмехнулся я. – Если там вообще что-то запрятано… И потом, я не один. Со мной Дайлинген – это раз, и Хопря – это два.

– Вот это-то меня как раз не успокаивает! – по-прежнему озабоченно ответила Вета. Она в самом деле волновалась безо всякой на то причины, и это было на нее не похоже. – Ладно, Ашер… Ты же все равно поедешь!

– Поеду, – подтвердил я. – А ты пока поживи здесь, мне спокойнее будет. Договорились?

– Только обещай быть осторожным! – Вета изо всех сил крепилась, но в глазах все-таки блеснули слезы. – А то знаю я тебя…

Разумеется, я пообещал все, что она от меня потребовала. Мне не трудно, а ей спокойнее. А что до выполнения обещаний… Вы встречали хоть одного обитателя Темной стороны, который держал бы данное слово, если ему это невыгодно? Вот то-то и оно…

Выезжать мы с Хопрей договорились на рассвете. Впрочем, рассвет – понятие относительное. На Светлой стороне уже и роса утренняя высохла, а на Темной солнце только-только показало краешек из-за горизонта.

Хопря заставил себя ждать, и я готов уже был высказать ему все, что думаю о таких опозданиях, но, увидев приятеля, забыл, что хотел сказать. Хопря, ясное дело, не пешком шел, и вот при виде его верхового животного я и потерял дар речи. Приятель мой гордо восседал на холке здоровенного крысохряка. Тварь эта мало того, что попадается крайне редко, так еще обладает омерзительным нравом. Бегает быстро – этого у нее не отнять, а жрет любые помои, лишь бы повонючее. Подозреваю, это просто оказалась единственная верховая скотина, согласная терпеть на своей спине источающего не самые приятные ароматы Хопрю.

– Ты где это взял? – спросил я, наконец.

– Где взял, где взял, – проворчал Хопря. – Где взял, там больше нет… Ну что ты на меня так таращишься? Я ж не спрашиваю, где ты своего коня раздобыл!

– Ты и так знаешь, – буркнул я. – Ладно, не хочешь, не говори…

Хопря так и не сознался, как ему удалось изловить и приучить к себе крысохряка. А тот был совершенно ручной и не только слушался Хопрю, но и мне разрешил себя погладить. Признаться, я опасался, как бы он не оттяпал мне руку по локоть, но обошлось. Зверюга блаженно похрюкивала, гулко стуча по земле розовым голым хвостом, пока мы с Хопрей в четыре руки чесали ей уши.

Первый день нашего путешествия прошел замечательно спокойно. Впрочем, места были насквозь знакомые, тут меня знала каждая тварь, так что волноваться особо было нечего. Да и вообще, Дайлинген уйдет от любой опасности, а Хопря в случае чего просто смоется к себе в Преисподнюю.

Итак, мы совершали оздоровительную прогулку по довольно мирному лесу, Хопря гудел себе под нос какой-то мотивчик, а я размышлял. Вообще-то, белые маги всегда активизировались по весне, словно у них обострение наступало, но в этом году это выглядело как-то странно. Прежде всего, почти никто не пытался пройти через мои Врата, видимо, усвоили, наконец, что прорываться через мои заслоны, имея впереди приятную перспективу встречи со мной лично, себе дороже. Народец, как я узнал, лез через другие Врата. Их не так много, но все-таки они есть. А Стражи их, если честно, не слишком ревностно относятся к своим обязанностям. В принципе, эти Врата располагаются в такой глуши, что выбираться оттуда даже коренной житель Темной Стороны будет долго и мучительно. Это мои Врата находятся во вполне оживленных местах, от них даже до Заброшенного города относительно недалеко, да и никаких особо опасных тварей вокруг не водится (если не считать меня самого). Итак, маги и волшебники упрямо прут через дальние врата, гибнут, разумеется, десятками, потому что как тамошние Стражи, хоть и ленивы сверх меры, но какие-то заслоны все же оставили. Те, кому удается выбраться на вольный воздух, гибнут теперь уже в пути, потому что чужаков Темная Сторона очень не жалует. Но ведь все равно идут! Идут приличными отрядами, ищут этот Старый город, будь он неладен! Пока никто еще не дошел, но рано или поздно кто-нибудь особо упрямый и удачливый доберется туда… А что тогда будет, я не знаю. И проверять не хочу. Мне эпопеи с двумя мечами хватило по горлышко! И лучше выяснить все заранее, потому что первым делом, если что, достанется мне, как пить дать!

Мы с Хопрей хорошими темпами продвигались вглубь Темной стороны. Места пошли уже не столь хорошо знакомые, если я тут и бывал, то только случайно, мимоходом. В любом случае, за несколько лет тут все так меняется, что и не узнаешь, даже если и доводилось бывать в этих краях.

Пока ничего особенного с нами не происходило. Хопрю попыталась задрать какая-то клыкастая зверюга – сиганула на него с дерева, но на полпути разнюхала, какие ароматы источает потенциальная жертва, и передумала. Невероятным образом извернулась в воздухе, грохнулась на землю, собрала лапы в кучу и шуранула обратно на дерево. А больше никто нам не досаждал. Можно сказать, наш вояж все больше напоминал увеселительную прогулку, и это как-то настораживало. Ну не может быть на Темной стороне настолько тихо и мирно! Обычно из-за каждого куста чьи-нибудь клыки сверкают, а тут – словно попрятались все!

Хопря на мои высказывания в этом роде отвечал, что я просто засиделся у себя в Цитадели, и меня тянет поразмяться, а в лесу точно так же, как и обычно, просто я отвык. Что греха таить, я бы и правда не отказался от хорошей драки…

Заночевать мы в тот вечер решили на симпатичной полянке, под большим развесистым деревом. Была очередь Хопри стряпать, так что я развалился на травке, разглядывая звездное небо сквозь ветви дерева. Созвездия были сплошь незнакомые – небо на Темной стороне тоже меняется совершенно непредсказуемо. Звезды жили какой-то собственной замысловатой жизнью, двигались, явственно шевелились, иногда ярко вспыхивала, пролетая надо мной, комета. А может, не комета, может, феникс. Врать не буду, я их никогда не видел, только байки слышал. А хорошо бы отловить такую птичку и приспособить в разведчики – с такой высоты, поди, Старый Город вмиг отыщешь… За такими мыслями я и не заметил, как уснул.

Проснулся я оттого, что солнце било мне прямо в глаза. Судя по всему, время было обеденное. Это ж надо было так уснуть! А Хопря тоже хорош – мог бы и разбудить, мы все-таки не на пикник выехали, а по делу… Или он и сам дрыхнет?

Я сел на траве, помотал головой – отчего-то она была словно чугунная, – огляделся по сторонам. Хопри нигде не было видно. Костра тоже не было, а место, на котором он вчера весело полыхал, было занято раскидистым кустом. Не услышал я и хрюканья хоприного крысохряка, да и запаха… гм… не обонял. Что за чертовщина?

Сзади послышался какой-то звук – я резко развернулся. Нет, никто ко мне не подкрадывался, это мой Дайлинген поднимался на ноги, зевая во всю пасть. Это что еще за новости? Мой конь отродясь лежа не спал, я вообще не уверен, что он когда-нибудь спит. Во всяком случае, я его всегда оставляю на ночь дежурить, будучи уверен, что он-то точно ничего не проспит!

Я встал, подошел к коню, похлопал его по шее. Взгляд у него был озадаченный. Подозреваю, у меня тоже. Было отчего впасть в задумчивость. Видно, не зря мне с самого начала не нравилась эта прогулочка…

Но где же Хопря? Я поорал немного, огляделся – ни единого следа. Как испарился. Положим, Хопря и правда мог испариться, но крысохряк-то куда делся? По воздуху улетел? Не слыхал я что-то о таких «птичках»!

Ситуация нравилась мне все меньше и меньше, в результате я плюнул, взобрался на коня и велел ему возвращаться. Сперва надо разобраться в этой чертовщине, а потом уж продолжать поиски Старого города…

Дайлинген отчего-то понял меня весьма своеобразно, спросонья, должно быть, и вместо того, чтобы вернуться к фэренай, вынес меня на окраину человеческого города. На Светлой стороне, разумеется. Я хотел было обругать заспавшегося коня, но передумал. Раз уж я тут, загляну в город. Может, кто из человеческих волшебников сможет рассказать что-нибудь интересное.

Понятное дело, я не понесся вскачь по городу, завывая «а ну, подать мне сюда всех магов!», а чинно проехался по улице. Доехал до знакомого домика и постучал в ворота.

В домике этом жил мой старый знакомец Янис, ныне начальник городской стражи, с женой. Жену звали Эльзой, и приходилась она родной сестрой моей Вете. Еще тут жил их сын, мой фактически племянничек. Вот так, сам Страж Врат родней обзавелся!

На стук ворота отворил высокий крепкий паренек лет шестнадцати на вид, рыжий, веснушчатый, словом, вылитый Янис в юности. Должно быть, младший брат, или еще какой родственник.

– Что угодно господину? – спросил он подозрительно.

– Господину угодно повидать Яниса Жоля, – ответил я. – Он ведь здесь живет?

– Да, господин, – кивнул паренек и, повернувшись в сторону дома, крикнул: – Батя, тут к тебе господин какой-то!

«Батя?» – опешил я. Ничего себе! Да Янис у нас, я смотрю, резвун! Когда это он успел сыночка сострогать, да так, что никто и не знал?

Тут на пороге появился хозяин, Янис Жоль собственной персоной. Признаться, я сперва решил, что ошибся домом. Потому что некогда огненно-рыжий Янис теперь был седым, как лунь…

Увидев меня, Янис переменился в лице, а проще говоря, вылупил глаза, открыл рот и стал похож на идиота. Это с ним всегда происходило, когда он сильно удивлялся.

– Ашер?! – выдохнул он наконец. – Ты?!

– Не пойму, чему ты удивляешься, – отозвался я, спрыгнув наземь. – Что я, не могу заехать в гости? Можно подумать, ты меня лет пять не видел.

– П-почти… – прыгающими губами выговорил Янис, а я почувствовал, что дело неладно. Что он пялится на меня, как на привидение? – Не п-пять… Д-десять…

– Что-о?.. – Я, должно быть, принял такой же идиотический вид, как давеча сам Янис. – Ты в своем уме? Я ж заезжал к вам недели две назад!

– Ашер… – Янис перестал заикаться. – Ашер, это было не две недели назад. Десять лет прошло! Не веришь? Смотри, я седой стал, а Янек вон какой вымахал!..

Сына Яниса звали тоже Янисом, а чтобы не путать с папашей, дома его называли Янеком. Так этот рыжий пацан – и есть Янек?! Я запомнил его шестилетним карапузом, который все норовил подобраться к Дайлингену и подергать его за хвост…

– Погоди, погоди… – Я потряс головой. – Я ничего не понимаю! Какие десять лет? Мы же неделю как выехали…

– Десять лет прошло. Мы решили, что тебя убили, – сообщил Янис, глядя на меня с изрядным испугом. – Вета пыталась тебя искать, когда ты не вернулся, да так и не нашла. Ты где был-то?..

Тут у меня в голове что-то перемкнуло, и я вихрем взвился в седло. Дайлинген обиженно заржал, приподнявшись на дыбы, развернулся на задних ногах и скакнул через забор, не дожидаясь, пока откроют ворота.

– Ашер, ты куда? – расслышал я вопль Яниса, но отвечать не стал.

Вета!..

Да что ж такое приключилось? Здесь прошло десять лет, а для меня минула неделя? Не бывало такого никогда, я бы знал, я много баек слышал! Но… куст на месте кострища… Ох, не нравится мне все это!

Дороги до моей Цитадели я почти не заметил, будто Дайлинген перемахнул это расстояние одним прыжком. Может, так оно и было, этот конь умеет срезать путь…

Цитадель выглядела, как обычно: мрачно и неприступно. Во дворе было тихо и пусто.

Оставив Дайлингена снаружи, я влетел внутрь здания… и тут же напоролся на хитроумную ловушку. Причем я ее точно не ставил! Ругаясь, на чем свет стоит, я разворотил это приспособление, а за следующим же углом нарвался на десяток омерзительного вида монстров. Эти ребята сделали вид, что не признали меня, а потому пришлось напомнить им, кто в доме хозяин! Дом ощутимо вздрогнул от этого напоминания, и мне на голову посыпалась целая армия.

Ну это уже ни на что не похоже! По собственной Цитадели пробираться, как по вражескому логову! В общем, я разозлился окончательно, и вразумление новой партии монстров заняло совсем немного времени. Эти определенно меня помнили, а потому предпочли разбежаться по углам и не лезть мне больше под ноги. Дальше я шел, как по бульвару.

Стоп. А почему я решил, что Вета здесь? С равным успехом она может оказаться в своем замке. Впрочем, раз я все равно дома, нужно проверить.

Вот и мои апартаменты. Разумеется, перед самым входом я влип в еще одну ловушку, которой раньше тут не было. Что я, дурак, устраивать ловушки у себя на ходу? От грохота, с которым я освободился, Цитадель вздрогнула еще раз.

– Эй, дома кто есть? – гаркнул я, не спеша, однако, открывать дверь. Вполне вероятно, что это тоже ловушка, а они мне уже надоели!

На мгновение повисла тишина, а потом дверь с треском распахнулась, и мне на шею с невнятным воплем кинулся темноволосый вихрь.

– Ашер!.. Ашер!.. Ашер!.. – только и смог я разобрать сквозь отчаянный плач. – Ашер… где ты… черт бы тебя!..

– Спокойно, – сказал я, внося Вету внутрь. – Я вернулся.

– Он вернулся!! – По моей груди весьма ощутимо стукнули маленькие, но твердые кулачки. – Он вернулся!.. И ты еще… Да где тебя носило?!

– Я бы сам хотел узнать, – вздохнул я, расслышав сквозь самозабвенный рев такое ругательство, что даже мне впору было покраснеть.

Успокаивать Вету пришлось довольно долго. Видимо, она решила отыграться за все проведенное в одиночестве время сполна. А я все никак не мог взять в толк, каким это образом десять лет попросту выпали из моей жизни! Кто ухитрился такое сотворить? А что это было чьим-то злым умыслом, я и не сомневался… Вот только кому это могло понадобиться, а главное, зачем?

– Ловушки – твоих рук дело? – спросил я, когда Вета вроде бы перестала хлюпать носом.

– Моих… – Вета напоследок протяжно всхлипнула, вытерла глаза о плечо – разжимать руки она наотрез отказывалась, видимо, боясь, что я опять исчезну, – и уставилась мне в лицо. – Ашер… я думала… я думала…

– Ты думала, что кто-то оказался расторопнее твоего бестолкового Ашера и употребил его на обед, – вздохнул я.

– Я думала, ты погиб… – Вета уткнулась лицом в мое плечо. – Я тебя искала, все тебя искали…

– Кто – все? – не понял я.

– Ну… Мы с Тоир, все… А ты как сквозь землю провалился, ни следочка…

Вот это да… Чтобы Вета – и Тоир! Тоир – это глава фэренай, если кто не знает. А у Веты на них зуб…

– А Хопря? – догадался я спросить.

– Он тоже… – Вета снова посмотрела мне в глаза. – Вы оба… Мы и через зеркало пытались искать, только оно одну черноту показывало… как будто вы оба умерли…

Меня передернуло. Вот так так… Где же я был, в самом-то деле? И где Хопря?!

– Долго искали… – продолжала Вета, часто моргая мокрыми ресницами. – Я надеялась… надеялась, что ты вернешься, ты же обещал… А тебя все не было… И я… я решила, что останусь тут. Как будто Хозяин Цитадели жив…

Я только мысленно присвистнул. В самом деле, пройди слушок, что Хозяин Цитадели и Страж Врат, я, то бишь, почил в бозе, найдется немало желающих поживиться моим имуществом и безнаказанно попользоваться Вратами.

– Вета… – огорошенно произнес я. До меня только начало доходить. – Вета, девочка моя, но ты же… ты же целительница, как ты ухитрилась?!

– Ухитрилась… – На заплаканном лице появилась улыбка, как солнышко выглянуло. – Сперва Тоир помогала, а потом я сама… У тебя же много книг. Я научилась…

Так. Ладно. Я потом разберусь, каким образом Вете, человеку по рождению, обладающей всего-навсего магией целительства, удалось десять лет удерживать в неприкосновенности мою Цитадель, пусть даже и с помощью фэренай.

– Вета… – Я заглянул ей в глаза. – Но зачем? Ты же могла вернуться в свой замок, там бы тебя никто не тронул…

– Ты же сказал, чтобы я ждала тебя здесь… – Вета попыталась улыбнуться, и я понял – сейчас опять расплачется. – Я и ждала… а всякие придурки так и лезли… Но до Врат никто не дошел!

– Верю, – сказал я искренне. – Вета, Вета… Поймаю того мерзавца, что это сотворил, свяжу, засуну в Бездонный Колодец, и пусть его носит по измерениям лет двадцать! Как подумаю, что ты тут одна…

– А у тебя, похоже, просто привычка такая, – заметила Вета, – пропадать лет на десять… Что тогда, давно, что вот теперь… А я тебя жду, как дура!!

– Но я же возвращаюсь, – пожал я плечами. Я… да, я все-таки люблю Вету, как ни странно кому-то будет слышать такое от уроженца Темной стороны. А она… Она, должно быть, тоже любит меня, если ждала, несмотря ни на что, даже когда фэренай решили, что меня больше нет на этом свете.

– И что… что ты теперь будешь делать? – спросила Вета.

– Для начала узнаю, куда подевался Хопря. И кто провернул все это дельце, – начал было я, потом подумал и добавил: – Но это завтра. Нет, лучше послезавтра…

…На самом деле прошло дня три, прежде чем я смог приступить к рассуждениям.

Итак, если даже фэренай не смогли определить наше с Хопрей местонахождение, если и зеркало ничего не показало, значит, либо нас вынесло в такие дали, где магия Темной стороны попросту не действует, либо мы на время пропали из этого мира. Первое я вообразить мог с трудом: мне доводилось бывать в самых разных местах, но магия везде работала исправно. Случались иногда досадные накладки, но в общем и целом – даже в тех мирах, где про магию знать не знали и почитали дичайшими суевериями (есть и такие кошмарные местечки, сам видел), я всегда мог воспользоваться каким-нибудь из своих излюбленных приемов. Что касается второго варианта… Тут у меня и вовсе не было никаких идей. Я просто не представлял, куда это мы могли провалиться! Выглядело всё так, словно мы с Хопрей исчезли из этого мира, причем исчезли бесследно (а так не бывает, это противоречит всем магическим законам!), а потом появились снова. Вернее, это я появился. Хопрю по-прежнему невозможно было обнаружить никакими способами, а уж я-то приятеля всегда бы отыскал, будь он хоть на Темной стороне, хоть в Преисподней, хоть в каком другом мире! Но его не было. Просто не было, и все тут. Может быть, скоро и он появится… А может, не скоро. А может, не появится…

Я был почти уверен, что это не шуточки Темной стороны как таковой: хотя это местечко нестабильное, слыхать о фокусах с дырками во времени мне не доводилось. Местность менялась до неузнаваемости, от этого никуда не деться, бывало, горные кряжи кочевали с места на место, а реки меняли течение, но время всегда шло, как ему положено. Впрочем, об этом еще можно спросить у фэренай, может, я что-то упустил… Но скорее всего – это дело чьих-то рук. Оставалось этого кого-то найти и руки ему поотшибать, чтобы зарекся так шутить!

Другой вопрос – кто именно организовал нам эту приятную прогулочку и с какими целями. Тут снова – ни единой версии. Лично я, если не считать выпавших из жизни десяти лет, никакого ущерба не понес, Дайлинген вроде бы тоже. И зачем это нужно было проделывать?

Словом, вопросов море, ответов – ни единого. Даже не сообразишь, с какой стороны за эту задачку и взяться! Ну, что поделать, я головой работать не великий мастер, всё больше мечом (а также зубами и клыками). А раз так, нужно обращаться к тем, кто разбирается в таких вещах получше моего!

Этим я и занялся, как только сполна насладился домашним уютом (в конце концов, десять лет уже прошло, еще пара-тройка дней ничего не решает, не так ли?) и проведал фэренай. Они были настолько рады видеть меня, что мне даже как-то неловко стало. Подумать только, сколько народу скучало по бедному старому Ашеру! Вета недовольно хмурилась, глядя, как меня обнимают по очереди все местные красотки (а поскольку решительно все фэренай – красотки, то…), но покамест молчала…

У фэренай я разжился новостями Темной стороны. Их, по сути, и не было: опять кто-то на кого-то напал, сожрал, разорвал и так на протяжении десяти лет. Крупных войн тут не бывает, мы все слишком любим себя, чтобы считаться с другими. Делать что-то вместе – еще куда ни шло, а вот подчиняться… увольте! Бавало, находились такие, что умудрялись подмять под себя изрядное число обитателей Темной стороны, но их рано или поздно приканчивали их же подчиненные. Именно поэтому, когда кому-нибудь взбредает в голову собрать армию и пошалить, он отправляется на Светлую сторону. Набрать там толпу идиотов с суицидальными наклонностями очень легко, а резать друг другу глотки люди так и вовсе обожают, был бы повод! А нет, они и без повода обойдутся…

Так вот, Заброшенным и Старым городом никто не интересовался. Как-то раз какие-то юные и очень суровые волшебники попытались прорваться к Пустому колодцу (который на самом деле вовсе не пустой, из него можно выудить массу интересного и полезного… и смертельно опасного, если не повезет). Шли они не через мои Врата, через дальние, почти неохраняемые. Прошли, естественно, а потом (на радостях, видимо) заплутали в местной непроходимой чаще, да так и сгинули. Вот, собственно и всё. И никаких подозрительных личностей около Старого города.

А вот это уже показалось мне странным. Мы ж с Хопрей почему туда потащились? Именно потому, что к Старому городу начали подбираться всякие искатели приключений! Выяснить, что им там потребовалось, мы так и не успели, даже и десятой части пути до Старого города не проделали…

Так. А не было ли это отвлекающим маневром? Я ведь говорил, что никогда не слышал, будто в Старом городе есть что-то ценное, что могло бы понадобиться жадным до всяких артефактов людишкам. Пустой город, вот и всё, это вам не Заброшенный, в котором под каждым камнем мостовой что-нибудь да запрятано, ищи, если жизнь не дорога! А тут прямо паломничество туда началось! С какой такой радости? Может, кто-то слушок пустил? Вполне вероятно…

И что, этот кто-то предполагал, что я не смогу не обратить внимания на творящееся безобразие? Тоже очень может быть. Пусть в мои прямые обязанности как Стража Врат и не входит пресечение человеческих вылазок на Темную сторону в том случае, если люди идут через чужие Врата, но… Я ведь предусмотрительный и давно усвоил, что проблему проще предупредить, чем решить. Если в Старом городе что-то спрятано, что-то важное и потенциально опасное, так надо это что-то найти первому и перепрятать так, чтобы люди вовек не сыскали! (Не уничтожить, нет. Это может быть чревато такими последствиями, что… Лучше не стоит, право.) Выходит, тот, кто распустил слух о Старом городе, более-менее знал мои привычки. Положим, таких немало, причем и на Темной стороне, и на Светлой, а науськать человеческих магов всех мастей и прочих авантюристов – раз плюнуть.

Вот только… зачем это кому-то понадобилось? Со мной ведь ничего не случилось, жив-здоров… Вот только до Пустого города не добрался. Может, я выдумываю, и там действительно что-то искали, а я мешал, вот меня и убрали с дороги? И Хопрю заодно…

От таких мыслей у меня даже голова разболелась! То ли так, то ли этак… Одно было ясно: пока я не узнаю, что именно со мной проделали, я не пойму, кто это сотворил. А вот если мне удастся узнать, кто виновник, тогда будет проще вычислить его мотивы. Значит, надо искать…

На Темной стороне ловить было нечего. Фэренай ничего не знали о магии, которая позволила бы взять и убрать кого-то из мира, а если они не знают, то… Нет, возможно, есть кто-то еще, но вот беда – мои соотечественники обычно не жаждут добровольно поделиться тайными знаниями. Скорее даже наоборот. И что, прикажете отлавливать их по одному и допрашивать? Очень смешно, особенно если учесть, что владеть этим самым знанием может как сравнительно безобидный карлик (да, как засадит мотыгу тебе в ногу, мигом узнаешь, какой он безобидный!), так и каменный великан, к которому подходить без большой необходимости не стоит… Нет, вообще не стоит, даже и по необходимости… Словом, этот путь мне не нравился.

Ну а раз Темная сторона отпадала, нужно было вернуться на Светлую. Люди очень любят собирать всякую гадость, и очень может статься, что кто-то что-то да знает…

И вот, распрощавшись с фэренай (не без сожаления, конечно; впрочем, я еще не рехнулся, чтобы предаваться утехам на глазах у Веты!), я отправился обратно в Цитадель.

Первым делом написал письмо одному знакомому магу: он всякими глупостями вроде поиска секрета вечной жизни (зачем он ему, если он, полукровка, и так почти не стареет?), превращения всякой дряни в золото (этого добра у него навалом) и войн с себе подобными с целью завоевать мир не занимается (правда, окружающие в это не верят, поэтому бедолаге частенько приходится давать окорот всяким героям, позарившимся на жизнь и сокровища опасного колдуна). Так вот, не так давно этот маг (зовут его Маргральтом) обосновался в старом замке, привел его в порядок и ведет отшельнический образ жизни. Время от времени местные правители пытаются избавиться от него, но пока безуспешно. Признаться, я бы с удовольствием Маргральту помог, но тот неизменно отклонял мои предложения. И в гости, кстати никогда не звал. Говорю же – на редкость нелюдимый тип (впрочем, я не настаивал, мы умеем уважать личное пространство), окопался в своем замке и ничего, кроме книг, знать не желает. А книга у нас что? Правильно, источник знаний! А раз Маргральт прочел за свою жизнь столько книг, сколько я и не видел никогда, то… Неужели хотя бы в одной не найдется упоминания о чем-нибудь наподобие того, что случилось со мной?

Увы, Маргральт порадовать меня не смог. Честно пытался припомнить хоть что-нибудь похожее, но не преуспел. Вдобавок ему не давало покоя какое-то гнусное пророчество, напрямую касавшееся его драгоценной персоны (а жизнь Маргральт, несмотря на общую мрачность, очень любит), поэтому был рассеян и поставил в письме аж две кляксы, чего раньше с ним никогда не случалось. Он обещал, правда, связаться с коллегами, но я в успех этого предприятия не верил: они ведь люди в большинстве своем, в лучшем случае полукровки, откуда им такое знать? Ладно еще Маргральт, он всю жизнь в книгах копается, интересно ему! (А что большую часть благоприобретенных знаний он никогда не использует, это его не волнует совершенно, ему сам процесс удовольствие доставляет…) А другие? Выучат с десяток заклинаний помощнее и айда – с порождениями Темной стороны бороться! Или наоборот – людям пакостить, это уж от гнусности характера зависит. Хотя, признаться, встречал я светлых волшебников с настолько мерзким нравом, что хотелось утопить их в придорожной канаве сразу после знакомства, а видал темных магов, которых вполне можно было назвать приятными людьми.

Так вот, к чему я это… Не верил я в человеческую магию. Среди них попадаются неплохие волшебники, даже очень сильные (вспомнить хотя бы Ариэль!), но они в большинстве своем практики. Всякими древними книжками не особенно интересуются, у них более насущные проблемы: пришел, увидел… а дальше как повезет. Конечно, отказываться от предложения Маргральта я не стал: чего не бывает, вдруг какой-нибудь книжный червь из числа его знакомых да откопает что интересное, но надежды на это было мало.

Кроме Маргральта, добрых приятелей среди человеческих магов у меня и не водилось. Они меня вообще как-то недолюбливают. Светлые – по понятной причине, я их на Темную сторону не пропускаю и вообще порчу жизнь мирным людям, которых они призваны защищать, а темные, по-моему, просто из зависти.

Но маги магами, а есть еще ведьмы, и вот они-то частенько знают такие вещи, о которых все эти великие волшебники слыхом не слыхивали! Знакомая (даже очень близко знакомая) ведьма у меня имелась, к ней я и собрался наведаться, но…

– Я поеду с тобой, – категорично заявила Вета, когда я попробовал заикнуться о небольшой прогулке.

Надеюсь, понятно, что когда я говорил о близком знакомстве с ведьмой, то имел в виду именно то, что сказал. Если проще – когда-то мы очень неплохо проводили время вместе… Потом я, правда, сбежал. Ведьма какое-то время огорчалась (жители близлежащих деревень до сих пор с содроганием вспоминают стихийные бедствия, обрушившиеся на округу вследствие душевного расстройства красавицы), а потом утешилась с каким-то местным колдуном. Впрочем, я время от времени наведывался в гости: она хоть и вспыльчива, но отходчива…

У таких, как мы, всё просто. Положим, у меня есть Вета, у ведьмы – тот колдун. Но разве кому-то будет плохо, если мы проведем пару ночей вместе, при условии, что Вета снова на меня за что-то обиделась, а ведьма в очередной раз поругалась со своим ненаглядным? По-моему, нет. Вот только Вете об этом лучше не говорить – не оценит. Она и фэренай-то недолюбливает именно по тому же поводу: очень я люблю у них гостить, а потом там белобрысые детишки с клычками появляются…

Собственно, к чему я веду-то… Да к тому, что знакомить Вету с моей приятельницей я вовсе не собирался! Вета, может, и не догадается, но та-то может ляпнуть что-нибудь (чувство юмора у нее… своеобразное!), а тогда кому-то несдобровать…

Я пробовал и так, и сяк – тщетно. Вета уперлась – поеду, и всё тут. Я махнул рукой: ну, вцепится она ведьме в волосы, сама же потом пожалеет. Расколдовать я ее, если что, расколдую, а значит, беспокоиться незачем!

Оставалось только проверить защиту Цитадели на тот случай, если в наше отсутствие заявятся гости, и отправляться в путь. Должен сказать, что с этой самой защитой Вета намудрила так, что я чуть мозги не вывихнул, разбираясь! Это ж не пойми что: темная магия, замешанная на магии фэренай и частично целительстве! Нет, не спрашивайте меня, как это работало, я все равно не смогу объяснить… Работает – и ладно. Я добавил несколько убийственных ловушек на подходах к Цитадели и счел, что этого достаточно.

Ехать было недалеко, особенно на наших скакунах. Ветина Даньяра, кстати, стала вполне приличной лошадкой, не хуже Дайлингена (по нему она, кстати, соскучилась, это было видно)…

Ведьмин остров оказался скрыт плотной завесой тумана, хотя денек стоял погожий, ясный. Хозяйка так дает понять, что очень занята (а занята она может быть либо ссорой, либо примирением со своим колдуном) или же находится в скверном расположении духа. В любом случае, соваться на остров при наличии такого предупреждения попросту опасно даже и магу, я уж молчу о простых смертных! Хозяйка не всегда соразмеряет силу, фантазия у нее буйная, и то, что может получиться из дерзнувшего нарушить ее покой бедолаги, не всегда может расколдовать даже сама ведьма… Между прочим, некоторые чудовища, появление которых в окрестных лесах ошибочно приписывают мне, – ее рук дело!

– И что дальше? – спросила Вета, видя, что я остановился в задумчивости.

– Сейчас, – отмахнулся я и, приложив ладони рупором ко рту, заорал во всю глотку: – Э-эй!! На острове!! Э-э-эй!!

Вопить пришлось долго (подозреваю, ведьмочка благополучно спала, а когда она спит, разбудить ее возможным не представляется) и безрезультатно.

– Ладно, поедем так, – хмыкнул я, направляя Дайлингена в воду.

Моста или какой-то другой переправы здесь нет: ведьме он не нужен, а тем, кто приходит к ней в гости с дурными намерениями, приходится лезть в холодную воду с риском простудиться, утонуть или попасть на зуб кому-нибудь из обитателей озера. Ну а друзья… друзья знают, где тут можно пройти. Неприметное такое местечко в нескольких шагах от берега: непосвященный будет искать его часами. Я-то знал точное расположение миниатюрных Врат, поэтому уверенно проехал эти несколько шагов. Вета следовала за мной.

Еще шаг – и мы оказались аккурат во дворе замка. Замок у моей приятельницы премилый, но, на мой вкус, чрезмерно кокетливый. Впрочем, мне в нем не жить, а до чужих архитектурных пристрастий мне дела нет.

Во дворе было пусто и тихо. Как-то чрезмерно тихо, а это – верный признак того, что ведьма замышляет пакость. Очевидно, соскучилась без дела, а незваный гость для нее – лучший подарок.

– Чеверча, радость моя! – позвал я громко. – Может, явишь свой светлый лик?

Да, забыл сказать – зовут ведьму Чеверчей Гаскер. Как-то, будучи в изрядном подпитии, она проговорилась, что имя ее – это первые слоги от слов «честная, верная, чарующая». Родители, стало быть, так пошутили. Нет, я понимаю, мать – она из людей была, но отец-то, выросший в семье потомственной ведьмы, куда смотрел? Хотя… сдается мне, он как раз свою мамашу не жаловал, раз женился на обычной женщине и носу домой не казал! Подозреваю, он мечтал, чтобы его дочь тоже была обыкновенной девчонкой, но Чеверча унаследовала талант бабки и худшие черты ее характера, так что родители очень быстро решили, что лучше отдать ее на воспитание милой бабушке…

– Чеверча-а! – повторил я. Куда она провалилась?

– А-а-а-ашер! – откуда-то сверху, с башни, что ли, обрушилось нечто черное, развевающееся, закрутилось вихрем, разбрызгивая ледяные брызги. – Ты?! Живой?! Откуда!

Вихрь остановился, обретая очертания высокой молодой женщины. Впрочем, сколько лет Чеверче на самом деле, она не говорит, кажется, стесняется слишком юного для ведьмы возраста. Они ведь, как и маги, почти не стареют. С бабушкой Чеверчи, помнится, вышла неприятность: она, будучи уже в летах (причем солидных таких летах!), очаровала юного рыцаря, явившегося прикончить злобную колдунью, а вместо дряхлой беззубой карги обнаруживший молодую красавицу. Это не было иллюзией, ведьма в самом деле так выглядела. Ну, юнец и влюбился, ей даже колдовать не пришлось. Так и жили бы они долго и счастливо… до самой его смерти, если бы старушка не проболталась об истинном своем возрасте. Юноша такого откровения не пережил и возлюбленную зарезал, после чего пошел и удавился. Глупая и нелепая смерть, я считаю. Ну какая разница, сколько лет женщине, если она выглядит (безо всяких иллюзий, снова прошу отметить!) юной красоткой?

– Я, – подтвердил я, спешиваясь. – Живой. А ты что не отзываешься?

– Так я на Зеркале была, – ответила она. Вот прекрасное создание, истинное порождение Темной стороны, хоть и рождена от человека: ни слез, ни истерик, ни дурацких вопросов! Ну, пропал на десять лет. Ну, объявился. Захочу – сам расскажу, где был и что делал, а нет – значит, нет. – Надо было найти кой-кого…

Зеркало – это озерцо посреди острова. Чеверча неплохо устроилась: ей лень возиться с маленькими зеркалами для поисков, поэтому она превратила в этакий инструмент целый водоем. Это она еще мелочилась, могла бы и большое озеро задействовать…

– Не меня, часом? – поинтересовался я.

– Да на кой ты мне сдался? – удивилась она и выразительно покосилась на Вету. Вета смотрела на Чеверчу с тем же выражением, что и на фэренай, только сейчас к этому недовольству примешивалась толика удивления и даже растерянности (на вкус, как обычно, восхитительно – дынная прохлада с терпкой нотой какого-то заморского ореха, никогда не помнил, как он называется).

Удивляться Вете было чему. Чеверча выглядит… как ведьма. Положение, знаете ли, обязывает! С цветом волос она определиться никак не может, поэтому ее буйная кудрявая грива в основном черная, но кое-где с яркой рыжиной, а местами – с изумрудной прозеленью. С глазами она тоже что-то намудрила, мне помнилось вроде бы, что она была синеглазой, а теперь она таращилась на меня зелеными очами. Вернее, одним оком, взгляд второго устремился куда-то в небеса – у Чеверчи жуткое косоглазие. Ей самой не мешает, а впечатление производит неизгладимое! Постаравшись, она может заставить глаза смотреть в одну сторону, но обычно ленится…

– Тогда кого? – спросил я.

– Да там, одного… – Чеверча неопределенно повела в воздухе рукой и повернулась к Вете. Та временно отвлеклась от ведьмы и смотрела теперь куда-то ей за спину. Посмотрел и я…

– Это что?

– Это? – Чеверча оглянулась. – А! Это мой котик! – Она подхватила на руки здоровенную тварь. – Видишь ли, мне кто-то сказал, что трехцветные кошки приносят удачу, вот я и…

Ясно. Не желая заниматься поисками, Чеверча сделала из трех котов одного. У бедного животного оказалось три головы, три хвоста, а лап, соответственно, двенадцать. Со стороны он, если честно, здорово напоминал сороконожку. Но масти действительно было три…

– И как? Принес удачу? – поинтересовался я.

– Да я как-то разницы не заметила, – пожала плечами Чеверча и выпустила своего чудовищного кота. Тот плюхнулся наземь и принялся вылизываться. Две свободные головы бдительно следили за окружающим. – А вы зачем пожаловали-то?

– По делу, – хмыкнул я, с удовольствием глядя на нее.

У нее отличная фигура, а одевается она, как и полагается ведьме, в черные шелковые лохмотья (тщательно продуманный наряд, к слову сказать). Подозреваю, в спокойствии Чеверча больше всего напоминает стог сена, но поскольку около нее всегда кружится маленький смерчик, то лохмотья живописно развеваются, обнажая ослепительно-белую кожу в замысловатых татуировках.

Вот на это-то и смотрела Вета, с каждой минутой делаясь все мрачнее. Кажется, она уже поняла, что ни косоглазие, ни что иное мне помехой не стало…

Чеверча, конечно, об этом догадалась. Тут ведьмой быть не надо. Покосилась весело (хотя куда ей еще косить…) и уняла ветерок. Лохмотья всколыхнулись в последний раз и улеглись. Больше ничего не сверкало и не манило, и Вета немного успокоилась. Какие все-таки ревнивые эти люди!

– Ну, излагай, – Чеверча подбоченилась. Глаза ее медленно меняли цвет с зеленого на желтый. – Внутрь не зову, там… не прибрано, – подобрала она мягкую замену слову «разруха».

Что поделать, убираться Чеверча не умеет и не любит, прислуги по понятным причинам не держит, а потому живет в полном хаосе. Я однажды у нее в спальне меч умудрился потерять!

Но, очевидно, на этот раз в замке как минимум обрушились потолочные перекрытия вследствие очередной ссоры с колдуном, иначе бы Чеверча, и глазом не моргнув, провела нас внутрь. Ну да, логично, и искала через зеркало она именно этого бедолагу… «Неплохая логическая выкладка, Ашер!» – сказал я себе, ухмыльнулся и начал рассказ.

По мере того, как я говорил, у Чеверчи вытягивалось лицо. К концу моего повествования у нее даже глаза сошлись и стали смотреть в одном направлении, что являлось признаком крайнего волнения. Неужто действительно что-то знает?!

– Ну? – спросил я, договорив.

Ведьма нахмурилась, притопывая босой ногой. Посмотрела на меня исподлобья (глаза снова поменяли цвет: левый остался желтым, правый медленно голубел), вздохнула.

– И где только ты такие неприятности находишь? – мрачно спросила она.

Это было настолько непохоже на всегда жизнерадостную Чеверчу, что я удивился.

– Это не я, это они меня находят! – хмыкнул я. – Что, доводилось слышать о подобном?

– Доводиться-то доводилось… – ведьма прикусила губу остренькими зубками, почесала в затылке. – Но вот не уверена я, то оно или не то…

– Говори толком! – нахмурился я.

– Толком – с волком, а со мной – шутком! – ответила Чеверча и хохотнула. Негромко, правда, но и то лошади прянули назад от неожиданности, а Вета вздрогнула. – Мне бы посмотреть на то место. Покажешь?

– Покажу, – кивнул я. Убрался я оттуда не так давно, вряд ли местность сильно изменилась, Дайлинген выведет. – Когда?

– А что тянуть? – пожала плечиками ведьма. – Сейчас и поедем. Найду только, на чем… Посторонитесь-ка!

Она звонко хлопнула в ладоши, кот-сороконожка с шипением взлетел на ворота, а из подвалов замка потоком хлынули мыши…

Вета негромко пискнула и вцепилась в гриву Даньяры. И чего боится, дуреха? До земли высоко, мыши под копытами лошадей… Никогда ей от человеческого не избавиться! Да и не надо, наверно…

Чеверча тем временем выстроила мышей в шеренги, действуя, как заправский полководец, и теперь расхаживала взад-вперед, так что лохмотья стелились за ней по воздуху.

– Ты! – ткнула она пальцем в мышь. Как она их различала, не представляю.

Негромко хлопнуло, перед Чеверчей вырос оседланный конь. Обычный рыцарский конь, даже оружие при седле висело.

– Не то, – скорчила она недовольную гримасу, снова превращая коня в мышь. – Ты!

Говорил ли я, что Чеверча и была той самой ведьмой, что подарила мне это заклинание? Если бы не оно, я бы не расправился с тем поганым магом, что едва не угробил мою Вету… Благодарить мне ведьму – не отблагодарить!

Перед нами тем временем мелькали животные, самые разнообразные. Были тут кони и верблюды, верховые буйволы и ящеры, вовсе уж незнакомые мне твари… Даже Вета перестала бояться мышей и следила за происходящим с приоткрытым от любопытства ртом.

– У тебя тут зверинец, что ли? – спросил я, когда Чеверча решила сделать передышку.

Ведьма снова хохотнула. Мыши шарахнулись.

– Ну… – она опять отчаянно косила. – Приезжали ко мне многие, а уезжали единицы. Не в поля же всю эту живность выпускать! А так их содержать проще, согласись…

Я согласился. Судя по количеству мышей, Чеверча была крайне популярной особой!

– А что на метле не полетишь? – додумался я спросить.

– Сломалась… – пригорюнилась она.

– Как тебя угораздило? – поразился я. – Неудачное приземление?

Насколько я помнил, с метлой Чеверча управлялась виртуозно. Разве что с драконом в полете столкнулась?

– Если бы! – она сердито сдвинула брови. – Стракож сломал!!

– Кто?

– Стракож! – повторила она, а я вспомнил – так звали ее колдуна. Не удивлюсь, если его имя составлено из первых букв слов «страшный, кошмарный, жуткий». Никакой у людей фантазии! – Мы… поссорились. Я его шар хрустальный грохнула. А он метлу взял и сломал!

– Как умудрился? – я знал, что метла у Чеверчи с норовом, просто так в руки не дается.

– Как, как! Об колено! – Чеверча шмыгнула носом. – Ненавижу мерзавца! Найду, не знаю, что сделаю!

– А он что, пропал? – подала голос Вета. Кажется, это представление ее успокоило. Конечно, откуда ей знать, что ведьма с этим Стракожем ссорятся по двадцать раз на дню, а наличие колдуна в ее жизни нисколько не мешает ей привечать других мужчин, меня, например. Правда, на сей раз все было серьезно. Метлу Чеверча ему не простит.

– Прячется! – ответила Чеверча. – Правильно делает… Ладно, дальше!

– Да уж, – фыркнул я. – А то мы до ночи отсюда не уедем!

– Цыц, животное! – прикрикнула на меня ведьма, я в ответ оскалился, выпустив клыки, и зарычал. Обычная наша шуточка…

На этот раз от смеха Чеверчи кот брякнулся с ворот прямо в мышиную шеренгу. Вета нахмурилась, но ничего не сказала. Может, решила, что это такие доброприятельские отношения?

– Не то, не то… – перебирала ведьма верховых животных. Что уж она искала, сказать не берусь, а спрашивать – себе дороже. Так что я терпеливо ждал. – Поберегись!

Я вовремя отскочил в сторону, а то бы раздавило.

– Эт-то что за тварь?.. – таких я никогда не видел. Роста такого, что я свободно под брюхом пройду и еще место останется, ноги – что твои столбы, страхолюдное рыло, здоровенные клыки, маленькие глазки… И вся эта туша – в длинной, густой, свалявшейся жгутами бурой шерсти, так что если б не клыки, не разобрать бы, где перед, а где зад.

– Волосант, – пожала плечами Чеверча. Монстр протянул к ней длинный гибкий нос, обнюхал, переступил с ноги на ногу, задрал морду и трубно заревел. – Водится где-то… – она задумалась. – В общем, где-то водится. Фу-ты, ну и вонища!

Она щелкнула пальцами, и вонючее чудовище исчезло.

– Интересно, кто на этом… волосанте приезжал? – прошептала Вета, склонившись ко мне с седла.

Чеверча продемонстрировала тонкий слух:

– Кто-кто, какой-то герой очередной. Такой же лохматый и вонючий, как волосант его… И как забрался в эти края! – Она вздохнула. – Не могу отыскать нужную мышку… Может, котик слопал?

– Он мог, – согласился я. – А кто там у тебя был-то?

– Да дракончик верховой, – удрученно сказала Чеверча. – Такой милый! А если вот тех проверить?..

– Ты точно до утра провозишься! – остановил я. – Давай сделаем проще: я возьму Вету к себе в седло, а ты поедешь на Даньяре. Как тебе идея?

– Не очень, – созналась Чеверча, встретившись взглядом с Даньярой. Эти лошадки чужих не любят, я уже говорил. – Может, лучше ты возьмешь в седло меня?

– Ну уж нет! – возмутилась Вета. Нашла с кем препираться, с ведьмой! Она, конечно, теперь тоже колдовать не дура, но с Чеверчей ей не тягаться. И, главное, было бы из-за чего!

– Нет, так нет, – неожиданно покладисто согласилась Чеверча. – Но ехать все равно как-то надо!

Она огляделась. Мыши переминались с лапки на лапку, ожидая, пока хозяйка отпустит их восвояси, но ведьма не торопилась.

– Ну конечно! – воскликнула она и снова щелкнула пальцами. На этот раз отскакивать пришлось ей самой…

Двенадцатилапый кот взвыл дурным голосом, попытался сбежать от ласковой хозяйки, но не пролез под ворота – теперь бедолага был ростом с Дайлингена. Зрелище, доложу я вам, еще то…

– Мягко, удобно, – улыбнулась Чеверча. Кот, смирившись, склонил головы, и ведьма чесала его за правым ухом средней головы.

– Но ехать придется через Цитадель, – заметил я. – Твой милый котик не умеет преодолевать границу, как наши кони.

– Почему ты так уверен? – Чеверча с усилием заставила оба глаза смотреть на меня. На сей раз они стали пронзительно-бирюзовыми. – Это же кот, Ашер! Коты могут такое, что тебе и не снилось!..

– Каюсь, сглупил, – признался я. Действительно что-то ведь она мне рассказывала о способностях кошек, а я пропустил мимо ушей. Ну, ей видней…

Чеверча оценила выражение моего лица и расхохоталась…

Дайлинген прижал уши и оскалился, Даньяра попятилась, мыши кинулись врассыпную, а с башен с заполошными воплями сорвалась стая ворон. Помимо косоглазия, у Чеверчи есть еще один недостаток – это ее смех. Нет, смехом или даже хохотом эти звуки назвать у меня язык не повернется! Ведьма ржёт так, что и мертвец поднимется…

– Показывайте дорогу! – ведьма взлетела на спину своего… гхм… скакуна. – Что зря время терять?

– Кто бы говорил, – буркнула Вета, но Чеверча, по счастью, не услышала. Или сделала вид, что не услышала, уж не знаю.

Так или иначе, но мы все-таки отправились в путь. Мне, признаться, было интересно, как Чеверча на своем верховом коте попадет на Темную сторону, минуя Врата, никогда прежде такого не видел! Слыхал, будто кое-кто может преодолевать границу, используя сложные ритуалы, но не встречал подобных умельцев. Да и то, это были люди, а вот кот…

Мы с Ветой оказались на Темной стороне в мгновение ока. Признаться, на первый взгляд разницы со стороной Светлой никакой не наблюдалось. Ну, разве что лес немного погуще да запахи иные, но человек этого и не заметит. Это у меня нюх звериный, потому и чую, что в кустах по правую руку от нас затаился молодой живоглот (этот не бросится, побоится лошадей, да и от меня тянет вполне понятным ему запахом оборотня), а за поваленным деревом сидят аж шесть лягушек-хохотушек. Это только называются они забавно, а если возьмутся хором хохотать – это кваканье их так звучит, отсюда и название, – мало не покажется! От такой какофонии любой побежит, сломя голову, вот тут-то они из засады и выскочат, и пообедают бедолагой… Но нам эти красотки были не страшны, они предпочитают добычу помельче. А хищников крупнее меня тут пока что не наблюдалось.

Чеверчи не было.

– Ну и где она? – спросила Вета, озираясь. Она на Темной стороне бывала нечасто, да и то лишь у фэренай, а тамошние места отличаются от здешних, как домашний кот от дикого котобраза. Водятся тут такие – с виду здоровенный кот, а как иглы дыбом поставит… Он их еще и метать умеет, а иголки-то ядовитые! (Признаться, меня всегда интересовало, как котобразы управляются с брачными играми… Может, иглы на время скидывают?)

– Ашер, – сказала Вета, хмуря брови. – Пока ее нет, скажи честно, ты с ней…

– Да, – сказал я честно и прикинул на пальцах, чуть не забыв прибавить пропавшие годы. – Двенадцать лет назад, около того.

– То есть когда уже был со мной? – Вета насупилась. По счастью, под рукой у нее не было ничего тяжелого.

– Ну да, – ответил я. – А ты почаще на меня дуйся. Глядишь, я и еще какую-нибудь ведьму подцеплю!

Не знаю, что могла ответить мне Вета (вернее, догадываюсь – ссоры по поводу моей неверности были делом привычным, я не собирался меняться, а Вета не оставляла попыток меня перевоспитать), но тут воздух заколебался, и появилась наша ведьма.

Зрелище, как я и ожидал, оказалось презанятным. Наши кони просто минуют границу, только что не было, потом раз – и появилсь. Чеверча же на своем верховом коте проявлялась постепенно. Сперва возникли разноцветные пятна, и я не сразу сообразил, что это кошачья шерсть и черное одеяние ведьмы, потом стало возможно различить силуэты, а там эта композиция обрела плотность, и перед нами оказалась Чеверча Гаскер во всей красе.

– Ну и куда вы так рванули? – спросила она недовольно. – Я чуть не застряла с непривычки, а вас и след простыл!

Кот недовольно мявкнул левой головой, словно подтверждая – им с хозяйкой пришлось нелегко.

– Ну а что теперь встали? – поинтересовалась ведьма, толкая пятками своего скакуна. – Ашер, ты вроде бы должен дорогу показывать? Ну так веди!

Я только вздохнул и послал Дайлингена вперед. Дорогу он лучше меня знает.

– И что ты в ней нашел?.. – прошептала Вета, догоняя меня.

– Будешь приставать с такими вопросами – отправлю в Цитадель, – пообещал я. И кто меня дернул взять ее с собой!

– Никогда не спрашивай мужчин о таких вещах, – сказала Чеверча, приближаясь к Вете с другой стороны. Я уже говорил, слух у нее – лучше не надо! – А то они начинают задумываться, вспоминать, а в итоге решают, что предыдущая дама сердца была лучше тебя!

– Ты откуда знаешь? – покосилась на нее Вета.

– Так я у него то же самое спросила, – легкомысленно ответила ведьма. – Мол, что ты нашел в человеческой девице! Ну, он думал, думал, а на заре взял да и исчез. Не попрощался даже!

Я сделал вид, что эта беседа меня не касается.

– Во-от оно как, – протянула Вета, глядя на Чеверчу уже с большей благосклонностью.

– Поэтому поаккуратнее с вопросами, – продолжала та просвещать. Нрав у Чеверчи хоть и буйный, но она отходчива и почти не ревнива. Вот Стракожа она наверняка ревнует к каждой метле, а я… роман со мной – дело прошлое, что уж теперь? – Потому как мужчины – существа примитивные, простейшие, и…

– Это кто там примитивный? – нахмурился я, решив, что стоит дать понять – у меня со слухом тоже все в полном порядке.

– А что такое? – удивилась Чеверча. – Разве нет? Чего вот тебе нужно для счастья? Поесть, выпить, подраться, женщину… Всё! Скажешь, не так?

Я понял, что препираться с ней бесполезно, к тому же… по большей части она права. Положим, я разборчив и в еде, и в напитках, не говоря уж о прекрасном поле, но… за неимением лучшего могу довольствоваться и тем, что есть в наличии.

Я счел за лучшее промолчать, а у Веты с Чеверчей завязался оживленный разговор. Я особо не прислушивался, только потягивал помаленьку Ветины эмоции: очень уж любопытный коктейль получался. Тут и удивление, и недоверие, и жгучее любопытство… Полный обед из трех блюд с десертом!

Ехал я впереди, поглядывая, чтобы увлекшихся беседой дам никто не обижал. Чеверча за себя и сама постоять может, а у Веты есть Даньяра, но… лучше поберечься. Темная сторона не любит тех, кто полагается только на счастливый случай!

Кони шли небыстро – Дайлинген разыскивал дорогу, выбирая путь поудобнее и побезопаснее. Кот легко поспевал за ними, шустро перебирая многочисленными лапами. Сейчас он даже не на сороконожку был похож, а на мохнатую гусеницу. Чеверча на его спине, кажется, наслаждалась поездкой и трепалась без умолку.

– А тебе так удобно? – поинтересовалась Вета, когда Чеверча оставила очередной клок своего одеяния на ветке: мы продирались через густой подлесок.

– И правда что… – ведьма придержала кота, провела ладонями по телу – ее лохмотья на глазах становились нормальной одеждой, приспособленной для путешествий по лесу: куртка, штаны, сапожки. – Приходится соответствовать образу, понимаешь ли! Ну разве в таком виде меня можно принять за ведьму?

Вета посмотрела на ее лицо, буйные разноцветные кудри и отчаянно косые глаза и честно ответила:

– Да!

Чеверча снова захохотала, да так, что устроивший на нас засаду в ветвях ближайшего дерева котобраз (вспомни дрянь, она и появится!) свалился на землю, а все местные лягушки-хохотушки наверняка лопнули от зависти.

– Потише, радость моя, – попросил я. – На твой хохот вся окрестная живность сбежится!

– Думаешь, кто-нибудь рискнет приблизиться? – спросила Вета а Чеверча захохотала еще пуще.

– Пожалуй, и правда не рискнет, – хмыкнул я. Чую, эту поездочку я запомню надолго!

До нужного места мы добрались еще засветло: Дайлинген сообразил, как срезать путь, за что честь ему и хвала, и мы полетели быстрее ветра. Кот тоже летел, причем в прямом смысле слова: я ведь говорил, что Чеверча – ведьма с фантазией. Поэтому кот теперь парил в воздухе и, отталкиваясь от земли лапами, стремительно мчался вперед, ловко руля хвостами. Вряд ли я еще когда-нибудь увижу подобное!

– Здесь, – сказал я, осаживая коня. Вета остановилась позади, а Чеверча, не успев придержать кота, вылетела вперед. – Эта самая поляна.

– Ага! – ведьма соскочила наземь, закружила по поляне, принюхиваясь и прислушиваясь. Кот следовал за ней неотвязно, видимо, на Темной стороне ему не нравилось. – Ты где проснулся?

– Здесь, – указал я на место под деревом. – Дайлинген вот тут. Где куст – у нас костер был, а Хопря со своим крысохряком вот здесь обосновался…

– Отлично…

Чеверча чуть ли не на четвереньках двинулась в обход поляны. Потом остановилась, выпрямилась, что-то буркнула, дунула, плюнула, притопнула. В воздухе на мгновение вспыхнули мириады крохотных разноцветных огоньков, замерли, потом собрались в маленький смерч, он полыхнул тревожно-красным и рассыпался, будто искры от костра.

Ведьма фыркнула по-кошачьи, глаза у нее разгорелись нехорошим огнем. Кот неожиданно взвыл дурным голосом и попытался было влезть на дерево, но позабыл, что теперь ростом с лошадь. Нет, ему удалось добраться до середины дуба, а вот дальше дерево начало неуклонно сгибаться под его немалой тяжестью, там котяра и завис…

Чеверча проделала еще что-то – в ведьминских штучках я совсем не разбираюсь, после чего подошла к нам. Кот так и висел на дубу, оглашая окрестности тоскливым мявом.

– Ну что? – спросил я. Лицо у ведьмы выражало крайнюю степень озабоченности и отчасти – растерянность. На вкус эти эмоции мне не понравились – слишком кисло, будто с лимоном в соусе переборщили, и я прекратил пробовать их.

– Гадость, – скривилась Чеверча. – Говорила же я, вечно ты влипнешь в какую-то дрянь! Смотри…

Она обернулась к поляне и повела перед собой рукой. Снова вспыхнули огоньки, очертив в воздухе правильный круг.

– Видишь? – спросила ведьма. – Это область действия одного очень нехорошего заклятия. То место, где были вы с Дайлингеном, оно зацепило только краешком, отсюда хорошо видно… Наверно, только поэтому вас обратно и выбросило. А вот центр…

– Там, где спал Хопря, – медленно произнес я, вглядевшись в мельтешение огоньков.

– Точно, – Чеверча устало вздохнула.

– А что это за заклятие такое? – встряла Вета.

Ведьма запустила руку в буйные кудри, приведя их в полнейший беспорядок, нахмурилась.

– Объясню, – решила она наконец. – Только давайте-ка уберемся отсюда, не нравится мне здесь!

– Да, пожалуй, ночевать здесь мы не будем, – хмыкнул я. – Кота только с дерева сними, что он там завис?

– Сам прибежит, – отмахнулась ведьма, и правда, стоило нам направиться прочь от поляны, кот тяжело плюхнулся наземь (освобожденный дуб обрадованно выпрямился и зашелестел листвой) и подбежал к хозяйке. Та взгромоздилась ему на спину, и мы отправились в путь.

– Тут остановимся, – решил я, выбрав местечко поприятнее. Во всяком случае, тут не было ни живых деревьев (а эти заразы мало того, что могут ветвями удушить, так еще и корни ночью подпустить к спящим, не отобьешься!), ни какой другой дряни. Так, мелочь, которая от одного моего запаха разбежится.

Чеверча слезла с кота и уселась на траву. Вета осторожно присела рядом. Я отпустил лошадей – пускай поохотятся, к ночи как раз вернутся, охранять будут, – и повернулся к ведьме.

– Ну, рассказывай!

– А что рассказывать? – пожала она плечами. – Я сказала уж – заклятие. Нехорошее.

– В чем его нехорошесть выражается? – спросил я. – Ну, кроме того, что я десять лет неизвестно где болтался.

– Вот в этом самом, – хмыкнула Чеверча. Сейчас она выглядела почти нормально, даже глаза косили не так сильно, как обычно. – Понимаешь, Ашер… Я об этой дряни только слышала, от бабки еще. Да и она сама его никогда в деле не видала и уж тем более не применяла. Хотя ей бы сил не хватило…

Я протяжно присвистнул. Чеверча своей бабке и в подметки не годилась, по ее собственному признанию, а если учесть, какой силой обладала моя бывшая подружка, то можно представить, на что была способна ее прародительница! И она не смогла бы провернуть такое?

– А что делает это заклятье? – поинтересовалась Вета.

– Да берет и вышвыривает объект применения из этой реальности, – буркнула Чеверча.

– В другой мир? – допрашивала Вета.

– Нет, – помотала головой ведьма. – Как тебе объяснить… Другой мир – это тоже наша реальность, понимаешь? А тут… был кто-то – и нет его. Ни в одном мире. Вообще нигде. И не спрашивай меня, где он оказывается, я не знаю!

– Но Ашер же вернулся… – прошептала Вета, меняясь в лице и вцепляясь в мой локоть обеими руками. – Пусть через десять лет, но вернулся! Живой…

– А я не говорила, что заклятье убивает, – хмыкнула Чеверча. – Просто выбрасывает незнамо куда. Почему Ашер вернулся, тоже не знаю. Может, потому, что его самым краешком задело, может, действие заклятья не бесконечно, может, всё это вместе, а может, еще по какой причине… Врать не буду, не представляю даже!

– А объектом применения, судя по тому, где оказался центр заклятья, был Хопря… – задумчиво сказал я, приобняв Вету. Что-то она совсем разнервничалась, на вкус ее испуг – за меня испуг, не абы что! – казался чем-то вроде вишневого мусса, а вишню я люблю, потому тянул его беззастенчиво. – Так может, и он вернется?

– Вполне вероятно, – охотно согласилась Чеверча. – Если считать, что действие заклятья тем сильнее и иссякает тем дольше, чем ближе объект к центру его приложения, то Хопря вполне может вернуться. Лет этак через триста. Мы доживем, конечно, но…

– Но мне бы хотелось вернуть его пораньше, – закончил я. Как-то грустно мне было без верного товарища! – Скажи-ка, а нейтрализовать заклятье можно?

– Понятия не имею, – пожала плечами ведьма. – Теоретически, сам знаешь, можно всё. А точного метода не знаю, не обессудь!

– Что-то ты ничего толком не знаешь, – буркнула Вета.

– А оно мне не надо, – не обиделась Чеверча. – А то, что нужно, я знаю преотлично!

– Чеверча, значит, наложить такое заклятье мог только кто-то с очень сильными магическими способностями? – уточнил я.

– Вообще-то да… – сказала она задумчиво. – Но понимаешь, Ашер… Это для человека или полукровки вроде меня всё зависит от личных возможностей. А есть ведь еще артефакты, это раз. Два – есть существа вроде тебя или тех же фэренай. Я вот представления не имею, сумели бы они задействовать такую штуку или нет! Чем черт не шутит, может, и смогли бы!

– Ладно… – протянул я, соображая. – Значит, что у нас есть? Заклятье и Хопря. Целью был он. Значит, если мы выясним, кто и зачем это сделал, то сможем взять его за шкирку и заставить Хопрю вернуть!

– Если он это умеет, – добавила ведьма.

– Научится, – пообещал я весомо. – Одного не пойму, кому понадобилось избавляться от Хопри?

– Он был хороший, – подала голос Вета. – Правда, безобразник, но вы все такие… Ашер, а может, это кто-то из светлых магов? Решил, что в честном бою Хозяина Преисподней ему не победить, и решил вот так избавиться от него…

– А смысл? – спросил я. – В Преисподней чертей как грязи! Не будет Хопри, выберут другого! Кстати, Вета, а кто там сейчас за главного?

– Я его не знаю, – покачала она головой. – Но кто-то руководит, это точно!

– Кто выигрывал от исчезновения Хопри? – вслух подумал я. – Давайте, девочки, думайте!

– Люди – точно нет, – сказала Чеверча. – Ты верно говоришь, без Хозяина Преисподняя не останется. Да и зачем им? Это ж не ты, Хопря никаких штучек вроде Врат не охранял. Так ведь?

– Я о таком не слышал, – ответил я. – Хопря, конечно, был скрытный, как… черт, но мне бы уж сказал!

– Ну вот, – ведьма уселась поудобнее, подтянув один из хвостов ездового кота под себя, и почти целиком скрылась в густом меху. – Людям, значит, выгоды никакой. Преисподняя будет действовать, как тысячи лет до того, независимо от того, кто там главным. А если кто из наших?

– А им зачем? – возразил я. – Из личной мести? Но Хопря вроде никому особенно не гадил, я бы знал…

– Потому что занимались этим вы обычно вместе, – хмыкнула Вета.

– Вот-вот, – я прижал ее к себе покрепче. – Нет, все равно кто-то мог такое провернуть. Только как-то это… глупо, что ли!

– Люди говорят – ищи, кому выгодно, – поучительно сказала Вета.

– А мы чем занимаемся? – удивилась ведьма. – Как раз и ищем…

– Нет, мы думаем, ктонемог это сделать! – Вета высунулась из-под моей руки. – А надо думать, кому это было нужно! Мы говорим – людям выгоды не было, это правильно. А кому была? Кто выгадал от его исчезновения, кто что-то получил?

– Понятия не имею, – сказал я. – Меня тут десять лет не было, если что!

– А я вообще такими вещами не интересуюсь, – пожала плечами Чеверча. – Мне своих дел хватает!

– Тогда надо идти в Преисподнюю, – решила Вета серьезно.

– Зачем еще? – удивилась ведьма.

– Может, там кто скажет, кому было выгодно от Хопри избавиться, – сказала она. – Он ведь с кем общался?

– Со мной, – сказал я.

– А кроме тебя? – прищурилась Вета. – Молчишь? Вот то-то и оно… Он в Преисподней почти все время проводил, ну, когда вы не шастали где-то вдвоем, значит, там-то точно должны знать, кому он мог насолить!

– А что, в этом что-то есть, – согласилась Чеверча, подумав.

– Ладно, – вздохнул я. – В Преисподнюю так в Преисподнюю. Только с утра.

– Конечно! – хмыкнула ведьма, приваливаясь к теплому боку кота и натягивая на себя еще один его хвост вместо одеяла. – А сейчас – спать!

– Ашер… – начала было Вета, но не закончила фразу. – Ну и зачем ты?..

Я только ухмыльнулся. Спать ночью я не собирался, а сторожить сподручнее в зверином облике. Да и Вете так теплее спать будет, у меня под боком…

– Фу, Ашер! – недовольно сморщилась она, когда я игриво лизнул ее в нос. Кого другого мои клыки бы напугали, но Вета давно к ним привыкла. – Точно Чеверча сказала – как есть животное! Ашер, да прекрати!..

– Уймитесь, голубки, – сонно попросила ведьма. – Неугомонные…

– Это всё Ашер!.. – возмутилась Вета, а я снова осклабился. – Отстань! Я к Чеверче спать пойду…

Я кивнул. Пусть спит в теплом кошачьем меху (лишь бы блох не подхватила, впрочем, блохи теперь должны быть под стать коту, то есть с человечью голову размером, не меньше, таких ловить несложно), а я посторожу…

Ночь прошла спокойно, никто к нам не приставал, не пытался сожрать или отобрать что-то ценное. Правда, я нимало не обольщался тем, что наша группа внушает потенциальным нападающим страх или хотя бы уважение. На Темной стороне полным-полно совершенно безбашенных личностей, способных наброситься на существо втрое крупнее и опаснее себя просто по велению души. И, чем черт не шутит, одержать верх над противником… Так что нам повезло: какая-то мелочь по кустам шарахалась, но близко не подходила.

– Что так рано? – бурчала Чеверча, когда я расталкивал их с Ветой. – Еще даже полудня нету!

– Ну, дорогая! – развел я руками. – Мы же не на увеселительной прогулке!

– А где мы? – проворчала она, меняя цвет глаз с черного на багрово-красный. Видимо, чтобы подчеркнуть, насколько не выспалась.

– На Темной стороне, – напомнила Вета. Она слушалась меня беспрекословно, понимала, что здесь капризничать не стоит.

– Да ну вас!.. – Ведьма встала, встряхнула головой, кисло посмотрела на нас. – А завтрак?

– Наколдуй, – посоветовал я. Я-то ночью по округе пробежался, поймал кое-кого, так что могу до ужина потерпеть. – И Вете тоже.

Ведьма высказала все, что думает о таких, как я, но все-таки занялась завтраком. Уж не знаю, что она там наколдовала, пробовать не рискнул – с нее станется устроить какую-нибудь гадость, – но Вета вроде бы осталась довольна. Они вообще как-то подозрительно спелись!

До Преисподней добрались мигом – уж эти-то места нам знакомы отлично. Вета бывала здесь неоднократно – Хопря у нас радушный хозяин, – а вот Чеверча вертела головой по сторонам с заметным любопытством.

– Что ты там высматриваешь? – не выдержал я, когда она чуть не сверзилась со своего кота головой вниз.

– Читаю! – ответила ведьма и снова уставилась на дорогу, вымощенную благими намерениями. – Ой, смотри какое смешное! Прямо про меня!

Я не стал уточнять, что именно она там вычитала. Иногда лучше не знать подобных вещей…

По дороге плелись души, вяло переругивались и отпихивали друг друга локтями. Не то чтобы все стремились поскорее попасть в Преисподнюю, просто кто-то уже давно пустил слушок, что хорошие места в середине котлов достаются тем, кто не задерживается в пути. Я даже догадываюсь, кто именно так пошутил!

– Кто идет? – перегородили нам дорогу сторожевые черти, здоровенные, в вороненых доспехах, с заточенными рогами. Что и от кого они тут охраняли, хотелось бы мне знать!

– Свои идут, – ответил я, придерживая коня.

Нет, понять стражей можно, просто так в Преисподнюю никто не полезет. Бывали отдельные личности, снедаемые желанием выручить душу возлюбленной или еще кого-нибудь, но тех издалека отличишь по потрепанному виду (а какой еще может быть после путешествия по Темной стороне?) и безумному взгляду. Да и потом, то люди, а мы-то явно не из них. Разве что Вета, но и то она больше смахивает на фэренай, чем на человеческую женщину!

– Не положено, – черти сдвинули здоровенные алебарды. Выглядело это глупо донельзя: вход в Преисподнюю широченный, Хопря как-то хвастался, что там в ряд может пройти сотня конников, а черти стояли ровнехонько посредине, обходи – не хочу!

– Вы что, Стража Врат не признаёте? – нахмурился я. – Совсем оборзели, рогатые?!

– Может, и признаём, – ответил один из чертей, почесав в затылке. – Но все равно не положено. Сюда только душам можно. А вы не души, вы живые. А живые – только по особому разрешению! Есть у вас разрешение?

– А как же! – улыбнулся я и обнажил Хайдаар. Давно я не ввязывался в хорошую драку! Нет, стычку с двумя чертями сложно назвать именно хорошей дракой, но, может, им на помощь сбегутся другие?

Но увы, подраться мне так и не довелось. Завидев мой меч, черти как-то погрустнели, один опустил алебарду, второй поставил ее торчком и начал ковырять дорогу древком.

– И что это означает? – спросил я. Пробовать их эмоции мне не хотелось – у чертей они всегда сернистой грязью отдают, а это тот еще соус!

– Не видишь, нас пропускают, – хмыкнула Чеверча и подъехала ближе. Она сидела на коте, подбоченившись, и взирала на чертей сверху вниз одним глазом. Второй упирался в надпись над входом в Преисподнюю (никто не знает, что там написано, даже Хопря; предположительно, это нацарапал первый Хозяин Преисподней, будучи в изрядном подпитии).

– Похоже на то, – хмыкнул я, не торопясь убирать меч. – А ну-ка, ребята, скажите, кто у вас тут сейчас за главного?

– Как кто? – нахмурился тот черт, что повыше. – Хозяин Преисподней, ясное дело!

– Понятно, найти его где?

– Он вам зачем? – подозрительно посмотрел на меня второй черт.

– Убить и съесть!! – рявкнул я, потеряв терпение и демонстрируя полный набор клыков. Частичная трансформация – милое дело, когда хочешь склонить кого-нибудь к сотрудничеству.

– Там!! – в один голос ответили черти, показывая куда-то в глубины Преисподней. Один даже алебарду уронил.

– Конкретнее!

– Н-на Черном Клыке посмотрите, – очень вежливо сказал тот черт, что помельче. – Он там часто бывает… А если нету, спросите кого угодно, покажут…

– Не сомневаюсь, – фыркнул я, снова принимая человеческий облик. – Поехали…

Черный Клык – это здоровенная скала примерно в центре Преисподней. Примерно – потому, что никто не знает, докуда эта самая Преисподняя простирается и где, соответственно, у нее центр. Просто Черный Клык – ориентир приметный, с него хорошо видно, что творится в наиболее густонаселенных частях Преисподней, вот и постановили считать его центром. На клык скала похожа мало, скорее, на старый пень, только немереной высоты. Под нею расстилается огромное озеро, единственное холодное в Преисподней, поэтому неудивительно, что новый Хозяин обретается в таком приятном местечке!

По пути нам во множестве попадались черти, занятые работой: кто-то конвоировал вновь прибывшие души к месту назначения, кто-то драил котлы, кто-то проверял температуру серных источников… Как-то меня это не порадовало: я запомнил Преисподнюю совсем другой. Раньше черти отлынивали от работы, как могли, и заигрывали с симпатичными чертовками. Души бродили, где придется, вслух удивляясь тому, что их никто не торопится жарить или мучить иными способами, а некоторые, особенно предприимчивые и общительные, даже выпивали с чертями. Я знал одного такого: он умудрился провести в Преисподней лет триста, так ни разу и не угодив под раздачу посмертных мук! Интересно, где он теперь…

Но я отвлекся. Итак, повсюду кипела работа. На нас особенного внимания не обращали, полагаясь, видимо, на стражников: раз мы сюда допущены, стало быть, так положено, и точка. Пару раз я спрашивал чертей, где найти Хозяина, нам неизменно указывали на Черный Клык. Видимо, нынешний владетель Преисподней строго следил за подчиненными, не то что Хопря, который так и норовил сбежать от исполнения своих прямых обязанностей!

– Что-то знакомых никого не видно, – удрученно сказала Вета, оглядываясь по сторонам.

Я молча кивнул. И правда что, попадавшиеся черти были сплошь незнакомыми, угрюмые, суровые… Ни одной знакомой морды! Может, новый Хозяин тех за лень и пьянство загнал, где пожарче и работы побольше?

– Ну и как туда карабкаться? – поинтересовалась Чеверча, когда мы добрались, наконец, до Клыка. Кот подобрался к кромке воды у подножия скалы и жадно лакал воду – наши-то кони привычные, а этому бедолаге было жарко. – Полетим, что ли?

– Да нет, зачем, – отмахнулся я. – Тут Врата есть, вроде тех, что у тебя на острове. Хопря всегда ленился лазать наверх, вот и установил…

На поиски Врат ушло с четверть часа, по истечении которой я заключил, что их… нет. То ли закрыты, то ли пропали. Вот еще новости!

– Придется лезть, – сказал я, смерив взглядом Клык. – Чеверча, справишься?

– Без проблем, – ответила ведьма, снова что-то подколдовывая коту.

– Тогда вперед. Вон тропинка, – показал я и посмотрел на Дайлингена. Тот, недовольно что-то проворчав сквозь зубы, начал меняться. Сделался приземистей, лапы стали короче и толще, копыта сменились здоровенными когтями… Даньяра следовала примеру старшего товарища. – Вета, держись крепче, Даньяра вытащит.

– А ты?..

– А я своим ходом, – ответил я, перекидываясь. – Заодно подстрахую…

И мы полезли на скалу. Зрелище, должно быть, вышло замечательное, но меня больше занимало не то, как мы выглядим со стороны, а то, как бы не сорваться с крутизны. Да еще за Ветой надо было присматривать…

– Стойте! – крикнула вдруг сверху Чеверча. Ее лазучий кот обогнал даже Дайлингена и почти добрался до вершины. – Тут что-то наколдовано, я пока не разобралась, но лучше не суйтесь!

– Дай, я посмотрю… – я обошел Дайлингена и подобрался поближе к ведьме.

Хм… что тут у нас? Защита, довольно мощная. И кому понадобилось такое городить? Кого опасается Хозяин Преисподней?

Как бы там ни было, мне надоело преодолевать препятствия в хорошо знакомом месте, поэтому защиту я просто развалил… Как при этом верхушка Клыка не рассыпалась, сам не знаю…

– Ну ты силен! – Чеверча посмотрела на меня с невольным уважением, вытряхивая из волос каменную крошку. – А что ж еды наколдовать не можешь?

– Не моя специальность, – хмыкнул я. – Вета, радость моя, ты жива?

– Почти… – прокашляла она. – Ты что натворил?

– Ничего, дорогу расчистил, – пожал я плечами. Тут, на вершине, имелась небольшая площадка, можно было стоять, не опасаясь оступиться и рухнуть вниз. Конечно, с конями и ездовым котом Чеверчи здесь было тесновато, но что поделать…

– Вы что себе позволяете?! – грозно спросил кто-то из облака пыли.

Когда оно рассеялось, я увидел высокого худощавого черта с длинными вызолоченными рогами и копытами. На голове у него красовалось что-то вроде золотого же обруча с огненно-красными камнями. Неземная красота, просто глаза разболелись!

Черт упер руки в боки и посмотрел на меня снизу вверх.

– Я спрашиваю, вы что себе позволяете? – повторил он сурово. – Шляетесь по Преисподней без разрешения, да еще имеете наглость рушить чужие заклинания?!

– Ты новый Хозяин Преисподней? – спросил я, не обращая внимания на его вопли.

– Я тут Хозяин уже десять лет, – брюзгливо ответил черт.

– Не так уж долго, – фыркнул я. – Скажи-ка, друг любезный…

– Черт оборотню не товарищ! – задрал подбородок склочный Хозяин. Что-то он мне не нравился…

– Ты хамить будешь или разговаривать по-хорошему? – пока еще вежливо спросил я. Видимо, медленное превращение в зверя производило впечатление даже на Хозяина Преисподней, потому что он неожиданно перестал верещать и уставился на меня исподлобья.

– Что вам надо? – поинтересовался он крайне нелюбезно.

– Мы Хопрю ищем, – высунулась из-за моего локтя Вета.

– Кого? – мохнатые брови черта поползли вверх.

– Прежнего Хозяина Преисподней, – пояснил я, задвигая Вету обратно. Вот вечно вылезет, когда не надо!

– И зачем это он вам понадобился? – подозрительно спросил черт. Кончик пятачка у него задергался, будто от сильного волнения.

– Вообще-то он мой друг, – сказал я. – Пропал вот, ни слуху, ни духу… Причем не по-хорошему пропал, кто-то ему помог. Вот, ищем, вернуть хотим…

– Вернуть?! – взвизгнул вдруг черт, будто ему Дайлинген на хвост наступил. – Вернуть этого… этого…

Он начал наливаться свекольной краской, чуть пар не пошел.

– Ты чего это так завелся? – удивился я. И правда, злостью от него так и пышет, но вдобавок тут еще неуверенность какая-то примешивается, на вкус вроде перловки, причем остывшей и слегка прокисшей. Гадость… – Что тебе Хопря сделал?

– Мне – ничего, – отрезал черт, явно стараясь взять себя в руки. При этом он нервно притопывал копытом, и это выдавало его с рогами. Он явно что-то знал! – Но что он натворил в Преисподней!

– А что? – полюбопытствовала Чеверча. Ей было очень интересно, даже глаза почти перестали косить.

– Века работы – коту под хвост! – гневно фыркнул черт. Чеверчин кот оглянулся, дернул левым хвостом и посмотрел на черта с недоумением. – Вы бы видели, что тут творилось до того, как я взял дело в свои руки!

– Да мы видели, – сказал я примирительно. – Сколько раз сюда на горячие источники приезжали…

– Вот именно! – воскликнул черт. – Именно! Не Преисподняя, а какой-то проходной двор, шляются все, кому не лень, а потом недостача душ обнаруживается! Вот куда они деваются, я вас спрашиваю? Ах, не знаете? Так я вам скажу – на северной оконечности Лавового озера в своде дыра! И через эту дыру души, понимаете ли, на волю сбегали, перерождаться им приспичило! – Он перевел дыхание. – И никому ни до чего нет дела! Ни-ко-му!

– Тебе, значит, есть, – кивнул я. – Слушай, а я слышал, Хозяин Преисподней – выборная должность, так что ли? И тебя выбрали?

– Разумеется, – черт вздернул пятачок. – Никому не хотелось заниматься этой тяжелой и неблагодарной работой. Лентяи! Так что моя кандидатура была чуть ли не единственной, должен вам заметить. И посмотрите, каков результат! Не прошло и десяти лет, а Преисподняя преобразилась! Никакого разгильдяйства, работа, работа и еще раз работа… В конце концов, мы тут поставлены не просто так, у нас есть цель и задачи!

Да, Преисподняя действительно преобразилась, понял я, еще раз оглядевшись. Никаких тебе рощиц, привольно произраставших рядом с горячими источниками, никаких праздношатающихся душ, всегда готовых рассказать интересную историю из древних времен в обмен на свежие новости с поверхности, никаких пьяных чертей и красивых чертовок, не говоря уж о зеленых змеях! Только бредущие ровными унылыми шеренгами души, угрюмые черти, занятые делом, деловито кипящие котлы и шипящие костры, на дрова для которых пошли те самые рощицы… Унылое зрелище!

– Ну, ты постарался, – кивнул я. – А все же, куда провалился Хопря?

– Не имею ни малейшего понятия, – отрезал черт. – Исчез, никому не доложившись. Поразительная беспечность, и ведь не рядовой черт, а сам Хозяин! Неудивительно, что при нем Преисподняя пришла в упадок… – Он вздохнул. – Вы даже не представляете, до чего тяжело управляться со всем этим. Я поражаюсь, как мой предшественник столько лет умудрялся в буквальном смысле слова ничего не делать, и еще не всё пустить прахом!

Я счел за лучшее промолчать, поскольку знал – Хопря все-таки не всегда бездельничал, хотя со стороны это именно так и выглядело. Когда было нужно, он своих чертей гонял в хвост и в гриву, но подчиненные его любили, это точно. Как-то он справлялся… Сдается мне, был у него какой-то секрет, но он им не делился.

– Утомительная, сложная работа, – продолжал черт. Его явно прорвало. – Разболтавшиеся подчиненные, я уж молчу о клиентуре, материальная база никуда не годится, Бурлящее озеро едва раскочегарили, совсем остыло!

Я вздохнул – Хопря так долго подбирал приятную температуру этого самого озера, чтобы купаться можно было… Что ж, новая метла по-новому метет! Но ладно, на наш вопрос черт ведь так и не ответил…

– А все же, – произнес я, – ты точно не знаешь, куда мог податься Хопря?

– Нет, – черт скрестил руки на груди с таким видом, что стало ясно – он ничего не скажет. – Я слышал, что он отправился на прогулку, и это в разгар сезона – на Светлой стороне война началась! И, главное, куда-то задевал…

Черт прикусил язык, а вот я навострил уши. Что там куда-то задевал Хопря? Очень интересно…

Чеверча, отойдя в сторонку, насколько позволяла ширина площадки, что-то наколдовывала, быстро шевеля губами и складывая пальцы в сложные фигуры.

– Ну, вы узнали все, что хотели? – спросил черт, нервно дергая хвостом. – Теперь извольте удалиться! И так шастают на Клык все, кому не лень, защиту ставить пришлось, а вы ее своротили!

Видимо, он ждал, чтобы я начал извиняться. Как же!

Откуда-то прилетела алая искорка, видимо, от ближайшего вулкана. Покружилась вокруг Хозяина Преисподней и устроилась у него на кончике рога. Тут же появилась еще одна, и еще, и вскоре они уже густо роились вокруг черта. Тот недоуменно озирался, отмахивался, но безуспешно.

– Ашер! – окликнула Чеверча. – Видишь?

– Вижу! – сообразил я. Искры были точно такие, как там, на поляне! – Ах ты, паскудник! И ты еще будешь говорить, что не знаешь, куда Хопря подевался?!

Я хотел было сгрести черта за грудки, но он ловко отскочил, наставляя на меня рога.

– Верни его, слышишь, ты?.. – прошипел я.

– Черта с два! – ответил тот. Маленькие глазки наливались нехорошим багровым светом, видно, Хозяин здорово разозлился, поняв, что его раскусили. – Вернуть? Ха!..

Он щелкнул хвостом, как кнутом, посыпались искры…

Вступать в схватку с Хозяином Преисподней на его территории мне вовсе не хотелось. Силы у нас, может, и равны, но кто его знает, какие он может задействовать артефакты! А они должны быть, Хопря о чем-то таком болтал по молодости… Да даже если и без них, он может натравить на нас армию чертей, а драться с ними хлопотно и утомительно. Положим, я не прочь развлечься, Чеверча и кони помогут, но здесь Вета…

– Чеверча! – рявкнул я. Решение пришло неожиданно. – Делаем на раз-два-три!

– Так точно! – отозвалась ведьма, собирая глаза в кучу, они разгорелись зеленым кошачьим огнем.

– Раз! – сказал я, сконцентрировался, и мы с Чеверчей одновременно выдали заклятие. Говорил ли я, что никогда не считаю до трех, даже если обещаю?

На месте Хозяина Преисподней оказалась здоровенный крыс – любимое заклинание Чеверчи все-таки дало сбой, ведь не простого черта заколдовывали! На мгновение крыс опешил, и я успел схватить его за шкирку. Тварь шипела, щелкала зубами и препротивно верещала, но вырваться не могла.

– Неплохо вышло! – сказала Чеверча, переводя дух.

– А чего вы добились? – спросила Вета. – Теперь он ничего сказать не может!

– Посидит в мешке, подумает, расскажет! – фыркнула ведьма. – Дай-ка его мне, Ашер!

Она ловко перехватила крыса, извлекла из воздуха кожаный мешочек, сунула туда крыса, плотно затянула горловину и привесила к поясу. Мешочек визжал и барахтался, ведьма прихлопнула его ладонью, чтобы утихомирился.

– Вот так! – Чеверча огляделась, подобрала с земли корону Хозяина Преисподней. – Фу, какая пошлость!

– Да, Хопря таких бранзулеток не носил, – кивнул я мрачно. Похоже, по доброй воле нынешний Хозяин нам помогать не станет, а как его заставить? Может, заплатить? Но чем?

Была у меня одна идея…

– Пойдемте-ка, знакомых поищем, – сказал я, поманив к себе Дайлингена.

– Зачем? Думаешь, могут что-то знать? – поинтересовалась Вета.

– Может… – задумчиво произнес я. – Помнишь, этот черт сказал, что Хопря что-то куда-то задевал? И еще сказал, что с Преисподней справляться тяжело… Ты помнишь, чтобы Хопря когда-нибудь жаловался, будто ему трудно?

– Он постоянно жаловался! – хмыкнула Вета.

– Но не всерьез, – заметил я. – Он почему постоянно где-то пропадал? Потому что с делами справлялся как-то очень легко…

– Думаешь, ему что-то помогало? – сообразила Чеверча. – А что… Очень может быть! У тебя ведь тоже есть что-то в этом роде?

– Ну, слабое подобие, – хмыкнул я. – Не обо мне речь! А о том, что Хопря пропал вместе с этой штукой, чем бы она ни была!

– И если ее отыскать и предложить этом хмырю, – Вета потыкала пальцем в мешочек на поясе Чеверчи, тот брыкнулся и завизжал, – может, он в обмен на нее вернет нам Хопрю? А он уж потом пусть сам разбирается… Так?

– Именно, – кивнул я. – Осталось выяснить, что пропало! Поехали, дамы! Время теряем…

Искать пришлось долго. Зашуганные черти работали в три смены и отрываться от дел решительно не желали! Не действовали ни уговоры, ни посулы, ни угрозы… Здорово же их нынешний Хозяин запугал!

Знакомых мы так и не встретили. Преисподняя большая, пока всю обыщешь… Но, наконец, нам удалось отыскать старого-престарого черта. Он сидел на бережку у сернистого озера и что-то подсчитывал. При Хопре такие старички обычно отдыхали и вспоминали славное прошлое в компании веселых душ, а теперь и эту развалину к делу приставили!

– Эй, папаша, – обратился я к нему, – найдется пара минут?

– Найдется, отчего не найтись, – сказал тот, охотно откладывая большие счеты. Видно было, что работа ему уже обрыдла. Посмотрел на меня, подслеповато щурясь, и вдруг заявил: – Да я тебя помню, парень!

– Да ну? – я спешился, подошел поближе. – И кто же я, а, папаша?

– Приятель прежнего Хозяина, – ответил старик. – Точно? Я старый-то старый, а всё замечаю, всё вижу… Давненько тебя не видал… Помню, вы по молодости синих чертей гоняли, вот времечко было!

– Точно, точно, – поспешил я согласиться, понимая, что черт сейчас углубится в воспоминания. – Скажи, папаша, раз ты такой наблюдательный… Не знаешь, часом, вместе с прежним Хозяином ничего ценного не пропадало? А то нынешний говорить не хочет и вообще ведет себя дерзко!

Старик посмотрел на меня с прищуром, потом покосился на Чеверчу, небрежно поигрывающую золотой короной с рубинами и вдруг хихикнул:

– Что, накрутили ему хвост, супостату? Он при старом Хозяине счетоводом был, навроде меня. А тут ишь – вылез. Молодые-то рыла воротили, как же, кому работать охота! А этот живо всё под себя подгреб, пикнуть не моги! Вкалывать заставил от заката до заката… – Он вздохнул. – А всё одно без толку. А почему?

– Почему? – спросила Вета.

– Потому что хоть и выбрали его, – наставительно поднял палец старый черт, – но настоящим-то Хозяином он не стал! И не мог, потому как все регалии вместе со старым Хозяином сгинули!

– А вот с этого места поподробнее, – попросил я. – Какие еще регалии?

– А вот хотя бы корона, – охотно ответил черт. – Новый-то, чтоб его, не приведи Тьма, с рядовым чертом не перепутали, эту вот таскал, что ведьма в руках вертит. Только она что – металла кусок. Настоящей нету, а без нее Преисподнюю в порядке содержать толком не выйдет, она только истинного Хозяина слушается, того, кто корону надел и удержал! И носить ему ее до скончания века… или пока сам не откажется, но такого не бывало никогда…

– Постой-ка, – нахмурился я. – Я никогда не видел на Хопре короны. Да какая корона, у него рога такие, что ни одна не налезет!

– Ашер, – дернула меня за рукав Вета.

– Погоди, – отмахнулся я. – Папаша, скажи, может, он ее где в укромном месте держал?

– Ашер!

– Чего не знаю, того не знаю, – развел руками черт. – Хозяин не докладывался!

– Ну Ашер же!

– Что? – обернулся я.

– Выслушай меня! – нахмурилась Вета.

– Это никак подождать не может?

– Нет, не может! – Вета гневно сдвинула брови. – Это к нашему делу относится! Хопря короны не носил, так?

– Не носил, – подтвердил я. – Браслеты были какие-то… это тоже из артефактов Хозяина, а, папаша?

– Они самые, – кивнул тот.

– Ну вот. А короны не помню. Говорю ж, рога у него, сама помнишь, какие были!

– Вот именно!.. – Вета даже притопнула от нетерпения. – Рога! И он всегда жаловался, что они ему жить мешают и вообще… сомнительное украшение, да?

– Да… – ответил я, не понимая, к чему она клонит.

– А выглядели они как? – Вета ногой разровняла песок на берегу, присела, начала рисовать пальцем. – Ты у какого-нибудь черта такие видел? Чтобы ветвистые да такие здоровенные?

– Не видел, – сознался я, глядя, как из-под рук моей подруги жизни выходит корявый, но узнаваемый рисунок. – Оп-па…

– Понял? Ты понял?! – ликовала Вета. Чеверча заглядывала ей через плечо, и даже старый черт заинтересовался. – Вот она, корона!

– Ну ничего себе… – Я невольно почесал в затылке.

И правда, кто бы мог подумать, что рога Хопри, роскошные, ветвистые, если присмотреться… Нет, если посмотреть с нужного ракурса, действительно напоминают корону!

Выходит, этот чмырь решил избавиться от Хопри, завладеть короной и прочим и под шумок самому стать Хозяином… Устроил всю эту суматоху вокруг Старого города, зная, что я наверняка заинтересуюсь и решу проверить, а Хопря из любопытства потащится со мной… а может, и подтолкнул его к этому решению. Задействовал заклятие… И просчитался, потому что, видно, эта корона не просто вещь! Сам себя, выходит, лишил всех атрибутов настоящего Хозяина Преисподней… И если он действительно хочет им быть, придется ему вернуть Хопрю!

– Стой, зараза! – завопила неожиданно Чеверча. – Сто-ой!

Крыс, подозрительно затихший во время нашей экспрессивной беседы, времени даром не терял. Оказывается, он успел прогрызть кожаный мешочек, вывалился наземь и теперь шустро удирал прочь!

Чеверча швырнула ему вслед заклинание, не попала – крыс петлял и кружился. Ему надо было обогнуть нас, чтобы удрать, не вплавь же через кипящее озеро! Крыса – это не черт, сварится моментально! Вот он и шнырял туда-сюда, а мы пытались его поймать, Чеверча беспорядочно сыпала заклинаниями, Вета мужественно пыталась схватить крыса за шкирку, а я быстро наводил невидимую стену вокруг нас. И все бы удалось, если бы Чеверча в очередной раз не промахнулась и не угодила вместо крыса в своего кота…

Уж не знаю, какое у нее там заклинание на какое наложилось, но только кот с коротким воплем вдруг уменьшился до первоначального своего размера.

– Вот черт! – выкрикнула Чеверча.

– Скажи спасибо, это не в дороге случилось, – хмыкнул я.

А кот тем временем пришел в себя, огляделся, увидел крыса и вспомнил о том, что не ел со вчерашнего дня…

Пискнуло, хрустнуло… и Хозяину Преисподней пришел бесславный конец.

– Плюнь! Фу! Нельзя! – заорали в один голос Вета и Чеверча, но было поздно. Крыс был мертвее мертвого, и кот, урча, разделывался с трупиком.

– Ну как же теперь… – чуть не плача, проговорила Вета. – Он же один знал, как вернуть Хопрю!..

– Может, и не знал, – попыталась утешить Чеверча. – Так часто бывает. Заклинание знаешь, а второе – нет, через это все неприятности…

– Но как же теперь Хопря…

Вета все-таки расплакалась, а я подозрительно дернул носом. От сернистого озера, понятно, воняло, и преизрядно, но к этой вони примешивалась какая-то другая…

Внезапно бабахнуло, да так, что покрывающий берег вулканический пепел поднялся столбом, что-то тяжко грохнулось наземь – мне показалось, что Преисподняя содрогнулась, – заверещало…

Кот в ужасе взлетел мне на плечо и притаился, мелко дрожа: я его понимаю, он ведь никогда не видел вблизи крысохряков, да еще таких матерых! Да еще злых – а кто не разозлится, урони его спросонья с приличной высоты на землю!

– Что за притча… – сказали из туч пепла. – Это почему я тут? А лес где? А, Ашер? Э, да я слышу знакомые звуки!..

В пыли показалась массивная фигура.

– Ашер! – сказали мне, грозно хрюкнув. – Ты опять девочку обижаешь? Почему Вета плачет, а?!

– Из-за тебя для разнообразия, – сказал я, ухмыляясь во весь рот. – Хопря, черт рогатый, дай обниму!!

– Э, да ты что? – опешил он, когда я заключил его в дружеские объятия (чрезмерно крепкие, по-моему). – Чего случилось-то? И почему мы тут?

– Хопря, миленький! – преодолела, наконец, оторопь Вета и вихрем налетела на черта. – Как же так вышло?..

– Иногда бывает, что со смертью того, кто наложил заклятие, оно рассеивается, – поучительно сказала Чеверча и украдкой смахнула слезинку. – Редко, но бывает. Повезло вам, черти!

– Черт тут только один! – возмутился я для порядка.

– Да объясните, что происходит?! – взмолился обильно политый Ветиными слезами Хопря. Сам он при этом косил на Чеверчу, а она косила на него. То еще зрелище…

– Да ничего особенного, – ответил я. – Просто мы в очередной раз избавились от очень крупных неприятностей…

…Обычно я прекрасно слышу, когда кто-то входит в комнату. Этот раз тоже не был исключением, но я, конечно, сделал вид, будто ничего не заметил.

– Ашер!!! – Вета отобрала у меня книгу и уставилась мне в глаза.

– Да, дорогая? – отозвался я.

– Знаешь, Ашер, я тут подумала и решила, что хочу ребенка! – сказала Вета, и я от неожиданности подавился яблоком.

– З-зачем?.. – поинтересовался я осторожно. Совсем недавно знакомый маг, тот самый Маргральт, сообщил, что подруга жизни решила осчастливить его наследником. Может быть, это заразно и передается через письма?

– Ну… – Вета задумалась. Очевидно, этот вопрос ей в голову еще не приходил. – Мне хотя бы не будет скучно, если ты опять пропадешь лет на десять!

Такой аргумент меня вполне убедил, он был логичен и практичен, то есть приемлем для любого уроженца Темной стороны.

– Ладно, – сказал я. – Если тебе так хочется…

Если бы я только знал, во что все это выльется!