Пролог.

То утро, когда все началось, я помню очень хорошо. То, что тогда произошло тяжело забыть. Подобные вещи вообще не забывают. Особенно, если они полностью переворачивают жизнь… Как в прямом, так и в переносном смысле.

Вообще-то, по законам жанра, следовало бы сказать, что моя история началась с моего же появления на свет, и что я всегда чувствовал своё 'предназначение'… Всё это дурость, простите уж, за вульгарное слово. История эта, как и всё в России, началась с пьянки… Но будет лучше, если я начну издалека. Для ясности.

Меня зовут Алекс. Алексей Валентинов, но для друзей именно Алекс. Этот вариант моего имения причинял мне заметно меньшую боль, не напоминая о матери. Я далеко не самый лучший, но и не самый худший представитель человеческого народа. Так уж сложилось, что с одиннадцати лет я оказался предоставлен самому себе. Это произошло из-за смерти моей мамы. Она умерла в муках. Онкология убила её. Одно из самых страшных заболеваний. Рак лёгких убил её очень быстро, но мучительно.

Отец, с которым у меня никогда не было особенно близких отношений, достаточно быстро нашёл себе другую женщину… Учительницу из моей же школы. Молоденькую блондинку. Сволочь.

Это был удар. Причём сразу с двух сторон. Буквально через три месяца после похорон прошла свадьба и я окончательно уверился в том, что стал лишним.

Однако жизнь нанесла ещё один болезненный удар – моя мачеха родила отцу сына через четыре месяца после свадьбы. Простая арифметика – четыре плюс три равно семь. Получалось, что они были любовниками ещё до смерти матери. Зародившиеся в душе подозрения я старался отметать, но…

В общем, я стал при первой же возможности уезжать на дачу, доставшуюся нашей семье по наследству от деда. Там, найдя старые книги и фотографии я с упоением изучал их, пытаясь скрыться от суровой реальности.

И, понятное дело, это слабо помогало. Когда появилась возможность работать, а к этому моменту мне исполнилось шестнадцать, я начал разносить свежую прессу, а зарабатываемые деньги тратить на одежу – мачеха очень качественно обработала отца, выставив меня последним… Понятно кем. Впрочем, денег хватало и на спортивную секцию. В этом плане, я выбрал бокс. В драке он в чистом виде не поможет, но поставить удар и разработать нужные группы мышц – самое то.

А ещё у меня была одна тайная страсть. Магия. Это своё увлечение я не только не афишировал, но и всячески скрывал. Среди бандитов, на которых я стал работать, подобные вещи могли вызвать самые разные последствия.

Кроме того, мне даже довелось опробовать себя в качестве примерного семьянина. Получил я этот прискорбный опыт в возрасте девятнадцати лет. К этому моменту мне уже довелось не только наглядно изучить методы изготовления и распространения контрафактной спиртной продукции, но и освоить навыки фальшивомонетчика, необходимые для производства акцизных марок и прочего рабочего инвентаря для 'легализации' поддельной водки.

Ну и гадость эта ваша семейная жизнь, скажу я по секрету! Жена, тёща и дочь! Терпеть столько женщин в одной квартире после восьми лет одиночества для меня оказалось непосильным трудом, из-за чего я просто оставил её и купил другую жилплощадь. Слишком уж тяжело оказалось мне выполнять роль отца и мужа. Так, оставаясь одиночкой я и до жил до начала самой интересной части моей жизни…

Это были январские праздники. Рождество. Период, когда не работают даже тараканы. Так уж получилось, что в моём распоряжении оказалось три выходных дня – пятница, суббота и воскресенье. Красота! Естественно, что я, вместе с компанией, отправился на ту самую дачу, где я нашёл памятные книги по магии. К тому времени мне уже исполнилось двадцать четыре года и я даже закончил институт. Естественно, на заочном отделении. Новой семьёй, правда, так и не успел обзавестись – каюсь. Мне, в этом плане, хватило первого опыта. А найти женщину, ради которой стоило распрощаться со своим одиночеством у меня не выходило. Не получалось. Ну да ладно! Дело не в этом. В тот раз мне пришлось быть трезвым, поскольку собраться удалось только в воскресенье, а в понедельник нужно в восемь утра быть в городе. И без запаха перегара! Да и машина у нас была всего одна – моя. Поэтому, мне пришлось выпить всего три рюмки коньяка (главное третий тост – 'За тех кто в море, за тех кто в пути!') и начать распускать руки в отношении моей же, между прочим, девушки. Надо заметить, что она в этот вечер мне отказала…

-Мариша, как на счет танца в честь праздника? – спросил я, включая более спокойную песню – Enigma – Saddens, – Думаю обстановка располагает.

-Пожалуй, – задумчиво ответила моя девушка.

Спустя несколько минут мы уже мягко кружились в спокойном танце под композицию культовой группы, обогатившей память, слух и фантазию нескольких поколений романтически настроенных молодых людей по всему миру.

-На втором этаже спальня, – сказал я спустя несколько минут, когда моя правая рука уже покоилась на талии девушки, а левая спускалась несколько ниже.

-Леша, – мягко ответила Марина, – Я сейчас не могу… А ты даже не собираешься обзаводиться семьёй…

-А причём здесь семья? – удивился я.

-Мне надоело быть просто девушкой! Я хочу замуж!

-Марина, – начал я, – Тебе девятнадцать. На мой взгляд – рановато. Да и мне ещё не тридцать… Куда торопиться?

От подобных разговоров меня всегда начинало колотить. Ну не могу я говорить о семейной жизни. Хоть убейте меня – не могу!

-Мы, девушки, относимся к категории скоропортящегося товара, – логично ответила Марина, – Извини, но сегодня мы виделись в последний раз… У меня уже есть другой парень. И он согласен жениться на мне… – после паузы, во время которой я пытался осознать услышанное, Мариша едко добавила, – И ещё – в постели ты слабак.

Естественно, что я после этого отправился на боковую. Скажу честно, если бы был пьяным, то ещё неизвестно чем бы всё закончилось – пьяному, как-то, море по колено. И не надо кривить нос! Не стоит врать в подобных вопросах. Хотя бы, самому себе. А уж детям… Все родители по молодости участвовали в пьянках. И по пьяной лавочке такое откалывали, что сатирики и юмористы из телевизионных передач нервно курят за углом. А потом всячески обходят такие темы, когда своих детей учат жизни – нужно же выглядеть идеальными и внушать чадам уважение. Главное, в этом вопросе не забываться и не зарываться. А то потом хуже выходит, когда старый знакомый, предположим, папы начнёт вспоминать те или иные случаи из 'боевой молодости'. Тогда у детей могут возникнуть вполне законные вопросы… Прошу прощения отвлёкся.

И так. Утром, а это было около пяти часов, я и ещё двое моих коллег, ехали в город – Марина, моя теперь уже бывшая девушка, вызвала себе такси ещё вечером. Столь ранний подъём и выход были вызваны отдалённостью дачи от города и зимним временем – мы как-то в России живём. Это надо учитывать! Из-за этого видимость была плохой – в это время года светает довольно поздно, но не мне рассказывать подобные вещи своим же соотечественникам… Это для того, что бы стал ясен антураж.

На середине дороги пришлось остановиться, поскольку мне, простите за неприятные подробности, приспичило совершить рейд в ближайшие кусты – перед отъездом, в связи с ранним подъемом, нам пришлось основательно накачаться натуральным кофе, от чего потребность в туалете резко возросла.

Выбравшись из 'Нивы', я двинулся назад по движению, чтобы мои коллеги и друзья в одном лице не вздумали ради шуточки заснять весь процесс на камеры своих мобильных телефонов…

Выполнив все требования организма, я двинулся обратно… И замер. Мимо меня прошла девушка в очень тонком платье белого цвета. Настолько тонком и лёгком, что оно не скрывало ничего. Скажу честно – я ещё тот кобель. Но в этот раз естественных для любого нормального мужчины мыслей в моей голове не возникло. Девушка была нечеловечески красива. Причём именно в такой степени, что её вид вызывал желание не обладать, а любоваться. Светло русые волосы, яркие голубые глаза и очень тонкая фигура. Причём не измождённая, как у подиумных моделей, сидящих на жестоких диетах, а естественно тонкая.

В первую секунду я, если сказать честно и откровенно, просто обалдел! Не только от того, что девушка шла босяком по тонкому снежному насту в одном лишь платье, а от её красоты. Затем в голову вернулись мысли и я бросился вдогонку.

-Девушка! – крикнул я, – Подождите!

Красавица остановилась и стала ждать пока я её догоню (передвигалась она удивительно быстро!).

-У тебя три вопроса, – тихо сказала странная незнакомка.

-Вопроса? – удивился я, – Бог с ними! Вам нужна помощь? Как вы тут оказались?

При этих словах я снял дублёнку и накинул на плечи незнакомки, от чего у красавицы глаза заметно увеличились в размерах. Похоже, что помощи она не ожидала.

-Мне не нужна помощь, – сказала девушка, – А сюда я пришла. Последний вопрос.

Голос её оставался тихим и лаконичным, едва ли не безжизненным… Правда, в нём то и дело, как мне показалось, сквозило удивление.

-Куда вас отвезти? – спросил я, решив, что девушка в шоке или вообще под воздействием наркотиков, – В больницу?

-Леха! – раздался голос из машины, – Ты чего там застрял?

Отвлёкшись на своего коллегу, я посмотрел на машину и пропустил мимо ушей ответ девушки, а когда повернулся к незнакомке, то не увидел ни чего, кроме неглубоких отпечатков узких женских ступней!

-Что за …?! – удивлённо выдал я, от чего Дима, вылезавший из машины, споткнулся и едва не упал в придорожные кусты:

-Ты чего?! – удивлённо спросил он, подойдя ближе.

-Ты следы видишь? – ответил я вопросом, указывая на отпечатки изящных женских ножек.

Дима следы видел! И не только мои! Пройдя по ним, мы узнали, что странная девушка, исчезнувшая вместе с моей дублёнкой, появилась из ниоткуда и так же исчезла в никуда!

-Ты что-нибудь понимаешь? – спросил я.

-Нет, – честно признался Дима, – Похоже, что ты столкнулся с чем-то странным. Не знаю, что это было, но я думаю, что нам лучше уехать. И быстро!..

Дальше, ради соблюдения законов жанра, следует написать, о том, как моя жизнь резко поменялась. А вот и нет! Не было ни какого резкого изменения. И, если говорить честно, то во всём что происходило дальше виноват именно я. А происходило следующее.

Последующие два года я продолжал жить в том же ритме и стиле. Посещал секцию по боксу, встречался с девушками, не задерживаясь ни на одной из них, и пытался найти учителя магии. Серьёзно пытался. Впервые за всю свою жизнь я посмотрел на магию уже не как на игрушку, средство уйти от реальной жизни или сказку, а со всей серьёзностью.

Отчасти, в этом вопросе на меня повлияла та памятная встреча с незнакомкой, но основной причиной были мои успехи. Именно успехи!

Впервые за все тринадцать лет, что я читал книги по оккультизму, ритуалы начали работать. Вызов призраков стал для меня нормой. Как и возможность проникнуть в чьи-то мысли… Более того, мне стали доступны телекинез и магическое зрение!

Именно после этих открытий в теле и разуме, я поехал на дачу, где не появлялся все эти два года, не забывая при этом оплачивать счета.

Зайдя в дом, я услышал какой-то шум и тихую ругань. Естественно, что первой была мысль о ворах. От этого я автоматически задействовал энергетическое зрение, которым уже давно владел, и, достав пистолет, остолбенел. Во-первых, аура была отнюдь не человеческой. Во-вторых, странный гость оказался очень маленьким – мне по бедро. И, в-третьих, он целенаправленно обходил комнату, периодически останавливаясь в углах.

Немного успокоив дыхание и пульс, я вошёл в комнату. 'Гостем' оказалось низенькое существо, покрытое светло коричневой, почти рыжей, шубой. Короткой и очень тщательно расчёсанной. Глаза оказались маленькими и больше походили на чёрные бусы. Нос существа был небольшим, слегка приплюснутым, розового цвета и напоминал кошачий.

-Ты кто? – спросил я.

Существо покосилось в мою сторону, вздохнуло (абсолютно по-человечески!) и проворчало:

-Вроде, нормальным молодцем был. В меру пьющим… А теперь непонятно с кем в пустом тереме разговоры ведет.

-Я уже месяц ничего не пил… – хрипло выдавил я, – И как же в пустом? А ты?!

-Значит, мухоморов наелся, – лакочно отозвалось существо и замерло, удивлённо повернув голову в мою сторону.

Тут следует заметить, что оно стояло как стояло и положения тела не меняло, а вот голова смотрела носом на меня.

-Мухоморы сейчас не в моде, – отозвался я севшим голосом, с большим трудом сдерживая себя от того, чтобы сбежать от непонятного существа.

-Так ты меня слышишь?! И видишь?! – удивилось существо.

Не смотря на мизерную схожесть с человеческим, лицо этого создания выражало крайнюю степень удивления, что я каким-то образом смог определить.

-Ну не с чертями же разговариваю! – возмутился я, – И давай хоть представимся! А то не удобно как-то.

Существо, надо заметить, оказалось выдержанным. Видимо, за свою жизнь многое успело увидеть.

-Давай, – отозвалось оно, – Олекс. Твой тёзка, Лёшенька.

-Тёзка? – удивился я, – Имя больше на европейское смахивает.

-Нормальное русийское имя! – возмутился Олекс, – Раньше так и люди многие звались… Пока жиды свою веру к нам не привезли!

(Надо заметить, что Олекс очень часто употреблял старые слова и выражения. И определение 'жид' в древности не имело оскорбительного смысла, поскольку пришло на земли древней Руси из Жечи Посполитой. А там его получили от римлян, дословно прочитав их письменное обозначение слова иудей. Это следует учитывать всем, включая самых ярых борцов с антисемитизмом.)

-Ладно-ладно! – успокаивающе поднял я руки, – Лучше скажи – ты кто? Обо мне ты и так всё знаешь.

-Шишок я. Домовой, то есть, – недовольно отозвался Олекс, – Сам, что ли, догадаться не мог?

-Извини. Аура у тебя странная.

-Обычная, – отозвался домовой, – Я же не человек!

-Хорошо. А что ты тут делаешь?

-Дом от нечисти защищаю! Очередной обход – защита, знаешь ли, постоянного обновления требует, – проворчал Олекс.

-Забыл, – честно признался я, – Извини, если обижу, но ты же сам нечистью должен быть.

-Это кто тебе так наврал? – спросил домовой, – Плюнь ему в лицо и кулаком добавь! Настоящей нечисти и нежити ни ты, не твои родичи и не видели! Иначе б запомнили! Не надолго, правда. На пару минут. Обычные люди после встречи с навью долго не живут – все в пищу им идут.

-Да уж! – присвистнул я, – А ты мне расскажешь?

-А тебе-то зачем? – удивился Олекс, – На охоту, что ли, собрался?

-Если я тебя увидел, то и их увидеть смогу. Должен же я знать от кого можно просто убежать, а от кого только повесившись смыться можно!

-Логично, – кивнул домовой, блеснув знание современного русского языка, – Только ты, тёзка, скажи – как меня заметил? Людям это не дано! Разве что сами покажемся. Да только редко это бывает, в последние века. Ой как редко!

-Не знаю. Взял и увидел!

-А давай ты мне всю историю расскажешь, – усмехнулся домовой, – От начала и до конца. Чем ты занимался последние два года?

Скажу честно – от усмешки Олекса мне стало не по себе. Не внушала она доверия. Ой как не внушала! И, ведь, не убежишь от него! Он же на своей территории. Да и может гораздо больше, чем я… Пришлось рассказывать. И про странную незнакомку, и про занятия магией… В общем, про всё.

-Знаешь, Лёшенька, – как-то удивлённо начал домовой, когда я закончил рассказ, – Ты возьми себе чего-нибудь крепенького. Выпей. То что я тебе сейчас скажу на трезвую голову лучше не слышать.

-Рассказывай так, – ответил я, – Сам что ли не знаешь, что в доме из выпивки ничего нет?

-Ладно, – вздохнул Олекс, – Ты только не пугайся. По крайней мере сразу. Потом можно.

-Короче.

-Ты на дороге не просто девицу встретил…

-Нормально говори! Можешь, ведь!

-Короче, ты два года назад свою дублёнку накинул на плечи Смерти, – выдохнул домовой.

Вот это меня всерьёз проняло. Несколько минут я молча осмысливал полученную информацию, пытаясь понять – чем мне это грозит. Не найдя ответа самостоятельно задал этот животрепещущий вопрос Олексу, терпеливо ждущему продолжения диалога.

-Да ничем, собственно, не грозит… уже.

-Поясни это своё 'уже'!

-Ну… – замялся домовой, – Ты пока мне всё рассказывал, я тебя немного проверил и… Ты, уже считай не человек.

-Что?!

-Человечиной от тебя не несёт! – сердито отозвался домовой, – Больше на нас похож. Потому и увидел… Бывший человек.

-И что мне теперь делать?

-Что делать? – проворчал Олекс, – Учиться магии.

-А то ты сам не знаешь, что у нас её фактически не осталось? Да и как ты это себе представляешь?

-Это да, – с умным видом кивнул домовой, – Вы люди… Они люди, – поправился Олекс, – умудрились извести всех магов. Одни шаманы, да знахари остались. А магов нет. Их знания людьми забыты полностью.

-И у кого мне учиться… – начал было я, но замолчал, сообразив, что учитель как раз есть, осталось его уговорить обучать меня.

-Вот именно! – вздохнул Олекс, – Среди людей сейчас плохо даже знахарям. Техника всё заменила! Не всё, конечно, но и хорошие лекари, среди шаманов редко стали встречаться – практики мало.

-Вообще-то, – начал я, – У меня есть одна идея.

-Это какая? – подозрительно спросил домовой, глядя на мою усмешку, но быстро всё понял и едва ли не заорал, – Нет! Я же домовой, а не маг! Я вообще не человек! А в тебе от них ещё много осталось!

-А у меня есть выбор? Магов, ведь, нету!

Вздохнув, Олекс покосился на меня и сказал:

-Хорошо, Лёша. Буду я тебя учить. Но учти – люди, среди которых ты живёшь, ничего не должны знать! Да и потом, тебе уйти от них придется. Такие как ты долго живут. Столько же, сколько и мы.

-А тебе сколько лет? – спросил я.

-Если по человеческому календарю, то тысяча триста. С мелочью.

Вздохнув, я спросил:

-Когда первое занятие, учитель?

Новость о солидном возрасте Олекса меня не сильно удивила – первые две выпили из моего организма весь адреналин.

-Сейчас и начнём, – тоскливо вздохнул домовой…

Конечно, любой ценитель фэнтези и фантастики скажет – домовой не может учить человека магии! И вообще, что это за домовой, если он попался человеку на глаза? Тут следует учитывать, что к этому моменту человеком я, фактически, не был. Это стало ясно, как только Олекс начал обучать меня магии. Настоящей магии. Той самой, что позволяет на равных общаться с навью и прочими представителями враждебных людям народов. Среди них были и водяные, которых люди уже давно достали, и лешие, которые при плохом настроении могли убить и без причин и, даже, кикиморы. Эти красотки, которые, если верить Олексу, а я склонен ему верить, были отнюдь не костлявыми страшилищами, а очень даже симпатичными девушками. Многие из них даже жили среди людей и давали от человеческих мужчин потомство – полукровок. Последние, кстати говоря, стали энергетическими вампирами.

Со всей этой братией следовало уметь находить общий язык не только в плане банального общения, но и в виде силового воздействия:

-Запомни, ученик, хочешь мира – готовься к войне. И не лезь к тем, о ком ничего не знаешь. Мы, домовые, обижать не будем, а вот тот же водяной с тобой в диалог вступать не будет – пришибёт без разговоров. Непонятности не только люди не любят. Мы тоже не жалуем… аномалии… Сам понимаешь, – часто напоминал Олекс, показывая мне очередное заклинание.

-Честно говоря, нет.

-А ты к телепатам до всего этого как относился?

-Никак. Но общаться бы не стал.

-Вот именно! А у нас другие привычки – чуть что – труп. И вы, люди, сами в этом виноваты…

В целом, обучение продвигалось весело. Когда я чего-то не понимал или не мог быстро освоить, Олекс переходил на ненормативную лексику, в которой мог дать фору любому заводскому работяге.

Так же он дал мне классификацию и эволюционные древа древних народов, согласно которым домовые произошли от леших, а те от водяных. Из-за этого все три народа между собой очень даже хорошо ладили и имели массу родственных связей. А вот с навью у них была вражда. Как, впрочем, и у всего живого. Навью Олекс называл не мёртвых и не живых. Эти существа являлись давним проклятьем Земли. Они очень часто появлялись на полях сражений, поедая мертвечину, утаскивали людей в болота, где ими уже был убит водяной, вселялись в самих представителей человеческой расы и начинали убивать. Последние случаи относились к бестелесным навьям. Эти существа были самыми опасными и могли захватить сознание любого живого, включая моего учителя. Другое дело, что бестелесных навьев успели серьёзно проредить или выдворить за пределы обжитых земель. По этой причине многие экспедиции в ту же Сибирь достаточно часто пропадали – оголодавшие твари захватывали тела не одного и не двух человек и легко могли устроить филиал ада. Особенно навьи любили выводить на неосторожных путников своих обычных собратьев.

Так же опасность представляли духи. А их было очень много! Как элементалей различных стихий, так и призраков. Первые были существами не злыми, и если их не обижать, то и они ни кого не трогали. Другое дело призраки. Эти существа могли собираться в 'стаи', а когда их становилось очень много, то и объединяться в единую структуру. При этом призраки становились ещё опаснее. Возможности у призраков с одной стороны были не такими уж солидными, а с другой – любой из них очень даже мог убить человека! Во сне! Просто явиться под личиной родственника и что-то спросить. Если он получал утвердительный ответ, то жертва утром уже не просыпалась. И это притом, что сами призраки могли являться к своим же детям, родителям… Да ко всем, кого знали пи жизни. Тут следует заметить, что человеческого в них мало что оставалось – только желание выжить… Даже после смерти. Поэтому во сне на все вопросы следует отвечать однозначно: 'Нет!'.

Так же Олекс учил меня целительству высокого уровня, которое человеческие маги, при своём появлении, получили от тогдашних домовых, ещё не скрывавшихся от всеобщего внимания. Кроме этого, полезного во всех отношениях предмета, домовой обучил меня и некоторым аспектам боевой магии – всему тому, что знал сам. К ним относились методы защиты себя и своих родственников, домов и атаки непрошеных гостей. Так же были и мороки, которые я назвал было иллюзиями, но Олекс очень быстро поставил меня на место – иллюзия, как оказалось, это сокрытие чего-либо при помощи миража, который легко определит любая техника, а морок – штука более качественная и добротная.

Естественно, что домовой обучал меня не один день и даже не месяц. Встречи с ним, по естественным для любого современного человека причинам, были достаточно редкими и непродолжительными. Часто выходило так, что Олекс просто давал мне листы с 'учебными материалами' и коротко объяснял их суть. Потом были месяца работы и ночных изучений полученных знаний и их проверки на практике. Относился я к этому очень серьёзно. Судите сами – рано или поздно мне придётся сделать вид, что я умер. А в этом случае нужно иметь преимущество перед обществом, не желающим сосуществовать с кем-либо отличным от себя. Особенно, с таким как я – людей, знаете ли раздражает, когда кто-то живёт восемьдесят лет, а кто-то пару тысячелетий. И не старится! По крайней мере, так быстро.

Благодаря занятиям с Олексом, я смог существенно изменить свой организм, увеличив силу, скорость реакции и выносливость, которые и без того заслуживали уважения. После этих изменений стало как-то смешно заниматься одним лишь боксом и я принялся искать учителя настоящих боевых искусств. В нашей стране очень сложно найти действительно квалифицированного специалиста в этой области – только спортивные единоборства, которые хороши лишь в спортзале на татами. Из-за этого секции менялись быстрее, чем перчатки в девятнадцатом веке, а уровень моей подготовки оставался крайне низким. Нет, кое-каким приёмам меня, конечно, обучили, но качественного образования в данном вопросе так и не появилось… До определённого момента. Это произошло тогда, когда я рассказал о своей проблеме Олексу. Домовой, надо заметить, отнёсся к этому вопросу очень серьёзно и связался со своими сородичами, желая найти нормального наставника. И нашёл!

Оказалось, что таковым являлся учитель очень древнего вида боевых искусств под названием русбой. Этот очень жёсткий и жестокий тип единоборств являлся сугубо российским и подходил для меня по всем показателям, поскольку главными его достоинствами были эффективность и смертоносность, а не эффектность, свойственная многим восточным школам. Выйти на учителя, после его обнаружения, труда не составило, за что большое спасибо Олексу. А дальше…

Звали моего наставника Виктором. Это был сухой, жилистый человек, чей возраст уже перевалил за отметку в семь десятилетий. Не смотря на старость, он сохранил неплохую физическую форму. Конечно, не стоит говорить, что Виктор выглядел молодо или мог таскать центнеры груза, но и дряблым маразматиком не являлся. Он не слишком-то хотел брать ученика, поскольку уже больше десятилетия ни с кем не занимался, но моя настойчивость и достаточно солидная сумма, которую я ему предложил в качестве гонорара, сыграли свою роль. Единственное, что так и осталось загадкой для моего учителя – способ при помощи которого я на него вышел:

-Не знаю как, но ты своего добился, – говорил он мне, – Если ты так везде действуешь, то далеко пойдешь.

При этом Виктор улыбался. Не знаю что он имел в виду, но наверняка не то, что потом со мной произошло. Да и не мог Виктор представить себе подобное – фантазии не хватило бы… Если я даже не догадывался где окажусь и кем стану, то что же говорить про самого обычного человека?

Занятия, проводимые Виктором основательно мне помогли. Благодаря ним я смог научиться управлять обретёнными после изменения тела способностями и стал действительно опасным противником, способным справиться даже с несколькими нападающими. Если их окажется не больше трёх и не будет пистолета, конечно. Тут уж не надо обманывать себя и других – мы живём в реальном мире где законы 'Матрицы' и 'Блейда' не действуют – не кино как-то.

В начале, изменения, происходившие со мной, были не слишком заметными, но когда Демон, мой 'коллега' из производственной 'конторы' заметил как я делаю сто двадцать отжиманий без единой капли пота на лице, его едва удар е хватил. Согласитесь, не каждый день вы видите как человек подвергая себя подобным нагрузкам, выполняет все упражнения легко и без особых усилий.

Кроме того, все мои знакомы стали замечать изменения в моём поведении. Как-то мне даже сказали, что я стал уверенным в себе человеком. Не самоуверенным, а знающим себя и реально оценивающим свои возможности. Во многих случаях это изначально отпугивало несознательных личностей, промышляющих разбоем и воровством – не каждый рискнёт подойти к человеку, от которого так и веет силой. А что это такое я осознал как только увидел своего учителя по русбою – старик действительно излучал именно силу. Скорее даже Силу. С большой буквы.

Однако, всему хорошему рано или поздно приходит конец. Так же произошло и с моим обучением – один прекрасный момент обнаружилось, что Олекс обучил меня всему, что я мог освоить и использовать. А дальше – тупик. Человеческих магов на Земле уже не было, а осваивать нечеловеческую магию оказалось опасным делом. Очень даже опасным!

-И что дальше? – спросил я домового, когда тот заявил, что ему больше нечему меня учить.

-Не знаю, – честно ответил Олекс, – Я даже не представляю что делать. Ты уже не человек. И рано или поздно тебе придётся уйти. Но с твоими нынешними знаниями и силами долго ты один не протянешь.

-Тогда посоветуй что делать! Ты старше меня на тринадцать веков!

-Не надо так волноваться, – ответил домовой, – Придумаем, как тебе помочь. Ты мне нравишься, Леша. Не злой ты человек. Такое сейчас редко бывает.

-Мне от этого не легче.

-Да успокойся ты! Раз сказал, что решим этот вопрос, значит решим, – сказал домовой, погрозив мне маленьким пальчиком, покрытым мехом, – Я тут немного подумал и связался с моими знакомыми из леших. Один из них готов тебе помочь…

-Мне теперь у него учиться? – удивился я, – Оригинально!

-Ты меня не дослушал! Так вот, он тебя учить не будет. Всё чему тебя можно было научить, ты уже знаешь. И очень даже хорошо знаешь. А при том, сколько ты теперь жить будешь, так и магию возродить сможешь – не дурак, как-то. Но… Тут есть проблема. Среди людей тебе теперь нельзя находиться. Если и не поймут в чём дело, так на куски порежут, чтоб разобраться в том, почему ты долго живёшь. А у нас тоже есть свой предел. Ото всех не спрячешься…

-Мне теперь в лес уходить?!

-Да дай же мне всё рассказать! Не перебивай! И чего ты такой нервный? В общем, так… Завтра мы с тобой в лес идём. Если друг мой скажет, что всё в порядке, то ты уже в этом мире исчезнешь. В другой отправишься. Мы, знаешь ли, такое можем. А с тобой ещё не ясно – можешь или нет. Убьёт тебя переход или всё нормально пройдёт.

-И куда вы меня собираетесь отправить? И сразу я на такое не пойду!

-А когда? На тебя уже косо смотрят! Скоро пойдут вполне логичные вопросы! Ты же уже не старишься… По крайней мере, так быстро как люди.

-Это очень серьёзный шаг, – глухо ответил я, – Мне нужно приготовиться… И морально и физически. Вещи, снаряжение, продукты… Оружие… Да и с друзьями надо как-то попрощаться.

Слова мне давались тяжело. Конечно, я прекрасно понимал, что Олекс прав на все сто процентов. И, даже, на двести. Но одно дело понимать, и совсем другое чувствовать. Покидать друзей, привычную обстановку… На всю оставшуюся жизнь. Мало кто сможет легко отказаться от всего этого и отправиться в неизвестность. Неизвестность другого мира, где старые законы и понятия – пустой звук. На такое способны только герои дешёвых книжек и фильмов, лишённые автором чувств, морали и эмоций и весело навсегда покидающие свой дом. Без шанса вернуться обратно и вновь увидеть своих друзей.

-Это ты верно мыслишь, – похвалил меня домовой, – Так как должен думать воин… А ты хоть ещё не стал им, но уже чувствуешь, как надо жить. Это очень хорошо.

-Куда ты собрался меня засунуть? – обречённо спросил я.

-Нуууу… – протянул Олекс, – Там Русь так и осталась некрещёной. И маги живы, и мы не скрываемся. Сам всё поймёшь.

-А язык? Мне с аборигенами жестами общаться? – спросил я, смирившись с необходимостью уйти, причинив своим уходом боль очень многим людям.

-Нет. Язык мы тебе в голову вложим, – отмахнулся домовой, – Сейчас надо просто проверить тебя. Потом подберём одежду, придумаем как тебе там представляться, за кого себя выдавать…

Получалось, что домовой в вопросах внедрения в чужеродное общество оказался ещё тем спецом. В положительном, конечно, плане. Он не только грамотно распределил приоритеты, но и составил приблизительный список вещей, которые мне понадобятся для полной легенды. Видимо, его народ за многие века скрытного сосуществования с людьми перенял массу полезных вещей – конспирацию, например.

Как результат, к тому моменту, как мы двинулись в гости к лешему, от чего у меня на душе было несколько неуютно, план моих действий в другом мире уже был готов. Оставалось только купить требуемые вещи и привести их в нужное состояние.

Леший выглядел точно так же, как и Олекс. Единственная разница между ними заключалась в расцветке шубы и её длине. Говорил он чуть хрипловатым голосом, не вызывающим ни каких отрицательных ассоциаций.

-Ну, привет, Лёша, – сказал он, протягивая ручку для пожатия, – Нервничаешь, – добавил он, когда рукопожатие состоялась, – Сам почти что один из нас, а всё равно нервный.

-Тут любой бы нервничал, если бы в гости к хозяину леса шёл, – ответил я.

-То же верно, – улыбнувшись, ответил леший, – Значит, ты ещё неплохо держишься.

-Ты заканчивай языком трепать, – осадил своего родича Олекс, – Давай приступим к проверке. Ему уже среди нынешних людей нельзя быть. Нечего тянуть.

-Ладно, – отозвался леший, – Только и ты совесть поимей, сосед! Ко мне гости не часто заходят. Да и те, что являются только и могут, что костры жечь, да живность отстреливать. А тут живой… почти человек… Культурный. Всё видит, всё понимает… Сам понимать должен!

-Да понимаю я, – отозвался Олекс, – Только давай проверку сделаем и тогда уже разговоры будем вести. Да и Лёша уже извёлся весь.

-Ладно, – махнул рукой леший, – Ложись на землю, Лёша. Будем тебя проверять. И не бойся. Если бы мы тебе зла желали, так ты бы уже давно в земле лежал.

-Я это уже давно понял.

-Ложись уже, понятливый ты мой, – усмехнулся леший.

Доброжелательно усмехнулся. Без угрозы, как хороший друг ухмыляется от приятной незлой шутки, к которой за долгие годы общения уже успел привыкнуть и которая уже стала 'фирменным знаком' маленькой уютной компании. От такой усмешки как-то сразу стало легче и холодный стержень ледяного напряжения, сидевший во мне, мигом расплавился…

Лежать в лесу на земле это вовсе не то, что в городе на асфальте. Мягкий ковёр из сухих листьев и запах деревьев и травы позволили мне расслабиться и не ощущать дискомфорта. Возможно, что Олекс и его лесной родич как-то к этому причастны, но от чего-то хочется верить, что природа сама дала мне возможность ощутить все прелести настоящего леса, из которого когда-то вышли домовые, а потом и люди.

Домовой и леший что-то делали, оказавшись за пределами моего зрения, а поворачивать голову не хотелось – очень уж хорошо лежалось. Не холодно, но и не жарко. Мягко…

-Нет, до чего странные пошли люди! – вырвал меня из забытья голос лешего, – Только его колотило, как вдруг взял и заснул!

Оказалось, что я настолько расслабился, что провалился в какой-то спокойный сон. Такого со мной с раннего детства не было!

-Вставай уже, спящий красавец, – ухмыляясь, добавил леший, – Хватит валяться.

-Это вы меня усыпили?

-Делать мне больше нечего, – ухмыляясь отозвался хозяин леса, – Давай о деле.

-Давай.

-Ты можешь пройти между мирами. Тебе это так же доступно, как и нам… Ну почти, – поправился леший, заметив мой осуждающий взгляд, – Сам ты не пройдёшь, конечно, но провести тебя можно.

-Это радует, – вздохнул я.

-Радости в тебе что-то нет, – ответил хозяин леса.

-У меня есть родственники, друзья… Тяжело от этого отказаться.

-То же верно. Но учти – выбора у тебя в любом случае нет. Либо ты уйдёшь сейчас и твои близкие будут вспоминать тебя добрыми словами, или уйдёшь их врагом и тогда они станут проклинать тебя. Можешь мне верить, парень – я такое много раз видел. Очень много раз. И не только я.

-Я это понимаю, но легче мне от этого понимания не становится.

-Да оно и так ясно. Скажу честно – если бы было иначе, то я бы удивился. Не такой ты… бывший человек, что бы причинять кому-то боль… – сказал леший, – Ты, главное, постарайся держать себя в руках. Такие как мы легко зверями становятся. Сам потом поймёшь. Нам злыми быть нельзя.

-Спасибо.

-Мне-то за что? Ты сам выбор сделал и сам таким стал…

Затем я около месяца подбирал требуемые вещи. Заказал в ателье нужную одежду, купил палатку, сапёрную лопату, пистолет, консервы, несколько упаковок спичек… По сути говоря, всё, что требуется человеку в длительном походе. В моём случае этот поход затягивался на всю жизнь…

Которая внесла свои коррективы.

Это произошло из-за того, что меня сдали.

Владелец одного из ларьков, имевший бизнес с моей дружной компанией, умудрился попасться. И не нашёл ничего лучше, чем сдать источник дешёвого спиртного, найденного в его ларьке. Крыса. Иначе его не назовёшь.

В итоге, мне пришлось очень активно сматывать удочки из своей квартиры и ехать на дачу, где я не появлялся последние недели.

-Что случилось? – спросил Олекс, когда я буквально ввалился в комнату и принялся в бешеном темпе снимать с себя одежду.

-Надо уходить. И срочно.

-Понял, – коротко ответил домовой, мгновенно доставший подготовленные вещи, – Одевайся. Я пока свяжусь с лесниками…

Когда я закончил одеваться, домовой критически меня оглядел и кивнул.

-Готов, тёзка? – тихо спросил Олекс, после продолжительного молчания.

-Готов, – так же тихо ответил я, – Куда ж деваться?

-Вот и хорошо, парень, – отозвался домовой, – Пошли. Пока ты одевался, я с моими лесными собратьями связался. Нас уже ждут.

Вздохнув, я одел рюкзак, сделанный на заказ из настоящей кожи, и двинулся вслед за Олексом. Домовой и сам выглядел подавленным и грустным. Похоже, что ему тоже было жалко расставаться.

В лесу нас встретил уже знакомый мне леший. В этот раз он оказался не один, а в компании нескольких своих собратьев.

-Здравствуй, Лёша, – сказал он, – Отправляемся?

-Я с Олексом попрощаюсь, – ответил я.

-Хорошо.

-Удачи тебе, тёзка, – сказал домовой, грустно вздохнув, – Давно мы с людьми не общались. Ты оказался хорошим человеком… И нечеловеком. Удачи тебе в том мире.

-Спасибо, учитель, – ответил я, – И тебе удачи. Спасибо, что учил меня.

Так, без слёз и долгих речей, я попрощался и с домовым, и с лешим, ставшими мне единственными настоящими друзьями в мире человеческого предательства и подлости. Оба они выглядели грустными. Помолчав, леший посмотрел на своих родичей и сказал: 'Приступаем!'. Спустя несколько секунд я понял, что уже не стою на земле, а парю над ней. А потом краски тихого августовского леса как-то смазались и померкли…