"Связанные зоной" - читать интересную книгу автора (Куликов Роман, Тумановский Ежи)

25

Почти час все трое шли молча. Потом Мякиш нагнал Кремня и спросил:

— Откуда ты знаешь, куда идти? Сталкер не оборачиваясь ответил:

— Тут и знать нечего. Он в догонялки с нами играть вряд ли стал бы — знает, что до Периметра мы его наверняка перехватили бы, поэтому пошел вглубь. Чем дальше, тем места глуше и неизведаннее — легче спрятаться. А потом я просто выбирал самый легкий путь и шел по нему. Думаю, если бы не хантеры на хвосте, мы бы сейчас его уже нагнали. Но пришлось крюк сделать, чтобы оторваться.

— Так просто?

— А зачем усложнять? Филин же не стратег, не шпион… Он мародер, — все так же шагая вперед, говорил Кремень. — А ты у своих не спросил, не видели его? Если я не ошибся, то должны были увидеть…

— Спросил, — признался Мякиш. — Видели за час до нас.

— Хорошо. — Сталкер был доволен, что все его предположения оказались верными. — К Александровскому совхозу идет, как я и думал.

— Почему именно туда?

— Ничейный район. Нейтральная территория, так сказать. Давно повелось, что там не воюют. Еще с войны группировок, после которой остались только «Свобода», «Долг» и монолитовцы — прочие по сравнению с ними слишком малочисленные, чтобы их в расчет брать, — на территории совхоза заключали всяческие «мирные» договоры и другие соглашения. Там даже мутантов почти нет. Заскакивают шальные, но надолго не задерживаются. Идеальное место, чтобы переждать несколько дней, пока все утрясется.

Деревья тем временем становились все реже, дневной свет свободнее проникал между ветвями и вскоре лес закончился. Сталкер остановился на его границе. Мякиш и Антон подошли и встали с двух сторон. Перед ними простиралось поросшее высокой травой поле. Под ярким голубым небом довольно сильный ветер колыхал это сочно-зеленое море с островками цвета ржавчины на пораженной радиацией земле или на местах подземных аномалий. Крупные и мелкие наземные ловушки отмечались завихрениями из стеблей травы, впадинами и пылевыми фонтанчиками. Дополняли пейзаж неспешно плывущие над всем этим белые кучевые облака.

— Красиво, — не скрывая восторга, произнес Антон. Остальные промолчали. Красивого в Зоне было достаточно, но, как правило, красота здесь почти всегда означала опасность.

— Нам туда, — указал сталкер в сторону, где виднелись элеватор и крыши зернохранилищ. — В траве тушканы могут водиться, так что осторожнее.

Они выдвинулись вперед прежним порядком. И когда уже отдалились от леса, до них донеслись глухие раскаты взрывов и едва различимое стрекотание стрелкового оружия. Кремень бросил вопросительный взгляд на разведчика.

— Похоже, Костя с нашей погоней разбирается, — пожал плечами Мякиш.

Сталкер и разведчик остановились, прислушиваясь. К ним приблизился Антон.

— Леонид, скажи, а почему мы с твоими друзьями не пошли? — Он все никак не мог унять чувства обиды оттого, что доверился Кремню, рассказал, зачем пошел в Зону, а тот этим воспользовался. Да, он, Антон, сам виноват, что упустил Филина, но действовал ведь из лучших побуждений, ради сына Кремня…

— Думаешь, что участие в боевой операции спецназа и поимка одного поганого бандита — одно и то же? То, что у них куча оружия, еще не означает, что с ними безопаснее, скорее наоборот. — Тут Мякиш понял, откуда возник этот вопрос, и закатил глаза. — Антоха, уймись уже! — Он посмотрел на сталкера. — Кремень, видишь, как парня обидел? Скажи, что в горячках ляпнул про Монолит и прочее, а на самом деле так не считаешь.

— Переживет, — сразу нахмурился сталкер и пошел дальше. — Ума хватило, чтобы в Зону притащиться, значит, хватит понять, что эгоизм — не самая лучшая черта человека. Не маленький, чтобы с ним сюсюкаться. Я силком никого за собой не тащу.

Антон залился краской, сглотнул подступивший к горлу ком, молча развернулся и зашагал назад, к лесу.

Мякиш стоял, глядя, как его спутники расходятся в разные стороны, и тихонько свирепел.

— Вот детский сад! — воскликнул он с досадой. — Антоха, стой! Кремень, неужели нельзя быть чуть-чуть человечнее? Парню за последние дни столько всего пришлось пережить, что он того и гляди с катушек съедет. Ну что, ты хочешь, чтобы он сгинул в этой долбаной Зоне?

Сталкер обернулся с презрительной гримасой:

— А когда ты бросил его у Белого камня, тебе не все равно было, что он пережил, а? Не притворяйся, что тебе есть до него какое-то дело! Когда на кону стояло твое задание, тебе было плевать на всех и вся! Вот и мне сейчас плевать! Ни ты, ни он не стоите жизни моего сына!

Мякиш слушал его, нахмурив лоб. Сталкер все верно говорил и со своей позиции был несомненно прав. Как бы ни хотел разведчик думать по-другому, но сейчас и он, и Антон — лишь обуза для Кремня. Это они нуждались в проводнике, а не наоборот. Мужчины смотрели друг другу в глаза, и оба понимали, что больше выяснять нечего — все предельно ясно.

— Если хочешь, — сказал сталкер, — можешь вернуть его, и догоняйте меня. Я обещал, что выведу вас, и от своих слов не отказываюсь, но кланяться ни перед кем не собираюсь…

В этот момент раздался крик Антона.

Пока они выясняли отношения, парень умудрился угодить в ловушку, и она медленно поднимала его над травой.

Сталкер и разведчик одновременно выругались и почти бегом направились к нему.

Мякиш немного отстал, в очередной раз удивившись способности Кремня чувствовать аномалии. Когда он догнал сталкера, тот стоял недалеко от сучащего ногами в воздухе Антона и вытирал со лба пот.

— Кремень! — завопил разведчик. — Какого хрена ты стоишь?! Вытаскивай его!

— Не собираюсь! — спокойно ответил сталкер.

Мякиш изумленно уставился на него. Антон скулил от страха, поднимаясь все выше. Он уже находился почти в трех метрах над землей. Кремень почесал в ухе, вздохнул, задрал голову и произнес с ехидной улыбкой:

— Антон, вот скажи мне… Как можно определить наличие рядом ловушки под названием «лифт»?

— «Л-лифт»? — дрожащим голосом повторил парень.

— Тьфу ты, — облегченно выдохнул Мякиш, поняв, что Антону ничто не угрожает.

— Да, «лифт». Так как? — продолжал выспрашивать Кремень.

— Вытащите меня отсюда, — жалобно попросил молодой человек, глядя на своих спутников сверху вниз.

— Сначала ответь.

— «Лифт» можно определить по втягивающемуся в него воздуху. — Парень немного успокоился, вспомнив, что эта аномалия далеко не самая опасная.

— Из-за чего вокруг аномалии создается что? — Сталкер, видимо, еще не закончил экзамен.

За Антона ответил Мякиш:

— Создается область пониженного давления. Может, уже вытащим его оттуда?

— А еще, — Кремень будто не слышал разведчика, — от «лифта» ощутимо тянет холодом!

— Да, я помню, — быстро сказал парень. — И чувствую!

— Тогда какого хрена ты в него вляпался?! — заорал сталкер. — Что, кровь так от обиды кипела, что не почувствовал, да?

— Там… люди, — вдруг произнес Антон, глядя куда-то вдаль.

— Где? — Мякиш тут же присел и потянул вниз Кремня.

— На опушке. Двое, и с ними какие-то животные… Мякиш!

Разведчик сразу встревожился. Парень до этого еще ни разу не обращался к нему по прозвищу, значит, сейчас происходило нечто экстраординарное.

— Что там, Антоха?

— Это, кажется… фанатики… — Голос молодого человека сорвался от пробудившегося страха. — И они спустили собак! Четырех!

— Каких собак?! — воскликнул Кремень, сбрасывая руку Мякиша и поднимаясь.

— Крупные, темно-коричневые. — Висевшему над землей Антону было отлично видно, как, оставляя в траве четыре примятые дорожки, к ним неслись животные.

Сталкер сунул руку в рюкзак и достал аккуратно свернутую веревку.

— Хватайся! — велел он и бросил бухту Антону.

Раньше парня веревку подхватила аномалия и едва не унесла у него из-под рук, но Антон все же ухитрился поймать начавшие распускаться кольца.

— Постарайся спружинить при падении, — сказал Кремень. — Мякиш, тянем!

Без особых усилий они вытащили парня из ловушки, он удачно приземлился, и сталкер быстро повел товарищей в сторону совхоза. Через несколько минут им пришлось остановиться — сзади их нагоняли те самые собаки: хорошо было слышно их шумное дыхание и приближающийся топот. Все трое развернулись навстречу надвигающейся угрозе. Кремень взял ультразвуковую гранату, Мякиш присел на колено и приник к прицелу «Калашникова», Антон приготовил пистолет.

Трава расступилась, и на них выскочили вовсе не собаки, а самые настоящие кабаны. Сначала один, следом второй, и если верить словам Антона, то на подходе были еще два. Сталкер активировал и бросил гранату. Мякиш выстрелил, и пуля пробила череп первого мутанта. В этот момент сработала «уза». Второй кабан взвизгнул и шарахнулся от нее, скрывшись в траве. Судя по звукам, два других зверя тоже испугались ультразвука и разбежались.

— Антон! — рявкнул Кремень. — Ты же говорил, что они собак спустили!

Молодой человек хмуро пожал плечами:

— Откуда мне было знать, что кабанов можно так надрессировать?

— Не говори ерунды! — отмахнулся сталкер. — Никто не может приручить и тем более «надрессировать» кабанов!

— Они явно подчинялись приказам людей, поэтому я так и подумал.

Мякиш водил автоматом из стороны в сторону, пытаясь ориентироваться на звук.

— Хрен его знает, кто кого приручил, но мне тут не нравится! Давай уходить, а то в этой долбаной траве ничего не видно! — сказал он.

Сталкер молча подхватил с земли ультразвуковую гранату и быстро пошел к совхозу.

Мутантов больше не было слышно. Прирученные кабаны… Таких Кремень еще не встречал. Да какое там, даже не слышал о них! Были случаи, сталкеры пытались дрессировать псевдособак или слепых псов — правда, без особого успеха. Мутанты в принципе не поддавались дрессировке, даже собаки, не говоря уже о кабанах. Скорее всего, парень ошибся с перепугу. Что в общем-то не мудрено — ведь в аномалию влетел.

До совхоза оставалось не так уж и много, к тому же попадались большие участки чистой земли, поэтому к тому моменту, когда у звуковой гранаты закончился заряд, они почти выбрались с поля.

Слева от элеватора виднелись административные постройки, обнесенные кирпичным забором с обвалившимися секциями. За створками ворот, на каждой из которых красовались облезлые звезды, находился механодвор с чередой полуразрушенных гаражей и обгорелой мастерской. Рядом с постройками догнивали ржавые остовы грузовиков, тракторов и посевной техники.

Надо всем этим на три этажа возвышалось бывшее административное здание. Некогда белые, стены сооружения пожелтели, штукатурка обвалилась, обнажив местами кирпичную кладку. Крытая железом двухскатная крыша давно растеряла большую часть оцинкованных листов. Те же, что не оторвало ветром, теперь ржавыми полосами лежали на почерневших от дождей досках решетника.

Возле ворот Кремень прижался к забору, подождал спутников и негромко проговорил:

— Будьте внимательнее. На месте Филина я бы остановился здесь, — он указал на трехэтажное здание бывшего правления совхоза. Потом неожиданно обратился к Мякишу по имени: — Леонид, не забывай, что все раны, полученные Филином, отображаются на моем сыне. — Сталкер понимал, что так просто бандита не взять. И сам внутренне готовился к тому, что придется бить Филина, а может, даже и оглушить.

— Ладно, Кремень, не переживай, постараемся спеленать ублюдка нежно и ласково. Только и сам не забывай, что у этой мрази пушка Антона, — предупредил Мякиш.

— Помню, — кивнул сталкер.

Он посмотрел на заросшее травой поле, чтобы убедиться в отсутствии угрозы с этой стороны, потом осторожно заглянул в щель между створкой ворот и забором.

Не заметив никакой опасности, пригнувшись, быстро перебежал к ближайшему укрытию, в роли которого выступил ржавый трактор с одной гусеницей. Через несколько секунд к нему присоединились остальные, и, перемещаясь по очереди короткими перебежками, они двинулись дальше. Двор был на удивление чист от ловушек, Филин тоже не показывался, поэтому путь до здания занял не больше пары минут.

Входная дверь оказалась забаррикадирована изнутри. Кремень осмотрелся. Окна первого этажа лишились своих стекол давным-давно, и под прикрытием Мякиша сталкер осторожно приоткрыл ссохшиеся рамы, подтянулся и забрался внутрь. За ним Антон, а потом и разведчик. Мякиш знаками показал, чтобы спутники подошли. Когда все трое оказались так близко, что едва не касались друг друга лбами, он прошептал:

— Двигаемся как можно тише. Кремень, в зданиях бывают аномалии?

— Да. А подвалы — излюбленное место мутантов.

— Тогда вдвойне осторожно. Теперь я поведу. Лучше меньше говорить, поэтому запомните некоторые условные сигналы. Антоха, смотри внимательно.

Мякиш быстро провел ликбез на тему того, как использовать пальцы вместо слов, потом взял автомат на изготовку и приступил к обыску здания.

Кремень не был против того, что руководство перешло к разведчику. Сталкер понимал, что спецподготовка последнего сейчас как нельзя кстати, поэтому беспрекословно выполнял все его указания. Но двигаться бесшумно все равно не получалось. Потревоженный ботинком камень, раздавленный осколок стекла, задетый плечом кусок шелушащейся краски на стене — все отдавалось эхом между пустыми стенами. К этому добавлялись скрип открываемых дверей, хлопанье оконных створок от возникавших сквозняков и дрожание ржавых перил на лестнице.

Ведомые Мякишем, они исследовали кабинет за кабинетом — пыльные помещения с обвалившимися потолками, лопнувшими трубами и остатками сломанной мебели на полу, в которых пахло затхлостью и крысиным пометом.

Закончив разведку на первом этаже, поднялись на следующий. Проверив его с тем же результатом, что и предыдущий, пошли на третий. Кабинеты заканчивались, а Филина нигде не было. У Кремня в груди появилось неприятное чувство. Вскоре начали одолевать панические мысли: «Ну хоть бы одна запертая дверь! Неужели упустили? Неужели ошибся?!»

Когда закончили проверять третий этаж, но бандита не обнаружили и там, сталкер не на шутку разволновался.

Мякиш снова подозвал их с Антоном к себе.

— Значит, так. Сейчас проверяем чердак, потом подвал, — шепотом распорядился он. — Кремень, ты уверен, что Филин именно сюда пошел?

— Должен был…

— Ясно. — Разведчик понял сомнения сталкера и не стал играть на его нервах, проглотив уже скакнувшее на язык ехидное замечание. Вместо этого он сказал: — Тогда продолжаем. Заодно надо будет сверху взглянуть, кого там видел Антон.

Чердак также оказался пуст. Все, что удалось обнаружить, — это остатки развалившейся мебели, перевязанные бечевкой стопки старых документов, кучи тряпья и прочий хлам, сваленный по углам.

— Ну что? Подвал? — уже не таясь, спросил Мякиш.

— Только он и остается, — вздохнул Кремень.

— Расслабься. Никуда эта гнида не денется.

Разведчик представлял, как сейчас переживает сталкер. Ведь если они не найдут здесь Филина, то даже со всеми возможностями Мякиша поймать бандита за Периметром будет крайне затруднительно. Внезапно он проникся отчаянием Кремня и непроизвольно начал сопереживать ему. Но тут же одернул себя: нельзя давать слабину! Если не получится найти бандита сейчас, он все сделает, чтобы помочь Кремню, но только потом… за Периметром! В настоящий момент надо заканчивать с обыском здания и убираться из Зоны.

А пока они на чердаке, следует посмотреть, кого заметил Антон, когда трепыхался в «лифте».

— Кремень, одолжи свой автомат на минутку.

Сталкер молча передал оружие. Мякиш сразу приник к оптическому прицелу. И через полминуты произнес:

— О! Антоха! Ты был прав, это наши старые знакомые — сектанты. — В голосе Мякиша звучало злорадство. — Я наблюдаю четверых. И рядом с ними в траве движение. Похоже, какие-то твари. Собаки или кабаны — не знаю, не могу разглядеть. — Разведчик оторвался от прицела, прикинул примерное расстояние до сектантов, с азартным видом облизал губы, потом сказал: — Попробую-ка я их достать. — Он положил ствол автомата на доску решетника, перевел на режим стрельбы одиночными и начал целиться.

Автомат дернулся, посылая пулю в цель. Все затаив дыхание ждали результата. Земляной фонтанчик недалеко от четверки в противогазах возвестил о промахе. Фанатики сразу присели, скрываясь в траве.

— Вот зараза! — досадливо процедил Мякиш. Поправил настройки прицела и снова приложился щекой к прикладу.

Но сектанты не спешили подниматься. Разведчик ждал.

— Я вот все думаю, как они нас выследили? — проговорил Мякиш, не отрываясь от автомата. — Неужели с той самой поляны шли, где я их дружков упокоил? Антоха, как считаешь?

— Не знаю, — пожал плечами парень, выглядывая из-за плеча разведчика. — А как они узнали, что это мы их… ну то есть ты?..

— Во-о-от! — протянул Мякиш, снова выстрелил и тут же выругался: — Да чтоб тебя!

— Может, хватит патроны тратить? — недовольно проворчал сталкер.

— Погоди, Кремень, сейчас мысль закончу! Тебе, кстати, тоже интересно будет… — Разведчик стал целиться в третий раз и продолжил говорить: — Ты снова прав, Антоха. Узнать, что именно я разобрался с теми двумя ублюдками, они не могли, потому что в живых остались только мы с тобой и Филин. А это приводит нас к выводу… что сектанты шли вовсе не за нами, а за…

— Филином, — закончил фразу Антон.

— Точно, — согласился разведчик. — А значит, эта тварь где-то здесь. Предполагаю, что, когда единоверцы этих уродов в противогазах не вернулись, они решили выяснить причину, а заодно узнать, что стало с их драгоценными артефактами. Нашли они трупы на поляне или нет, не знаю, но поскольку договаривались обо всем с Филином, с него решили и спросить. Пустили мутантов по его следу и вышли сюда. И если мы не найдем его сейчас, то они найдут его потом. Допросят с пристрастием, а затем либо убьют, либо принесут в жертву. Но как я понимаю, ни один из этих вариантов нас не устраивает. Так, Кремень?

— Так, — сказал сталкер.

— Ого! — внезапно изменившимся голосом воскликнул Мякиш.

— Что? — вскинулся Кремень и еще раньше, чем выглянул наружу, понял: все плохо. Ощущение приближающейся беды затопило его изнутри, заставило сморщиться. Сталкер посмотрел на поле, но увидел только, что в траве к месту, где спрятались сектанты, кто-то быстро движется. Множество дорожек из примятых растений протянулись в том направлении. Вроде бы ничего особенного, но тревога не отпускала, а наоборот, все сильнее стискивала сердце.

— Кремень, ты говорил, что никто не может приручить кабанов? — проговорил разведчик.

— По крайней мере, я ни о чем подобном не слышал.

— А… снорков может? — проговорил Мякиш, не отрываясь от прицела. — Или какую-то двухметровую клыкастую глыбу? По сравнению с этой… с этим… ну короче, там еще псевдособаки, но на фоне этой штуки они выглядят почти безобидно!

— Ты о чем? — изумился сталкер, тут же забирая автомат и в свою очередь прикладываясь к оптике. С минуту он вглядывался в происходящее через прицел, потом растерянно произнес: — Охренеть!

Это все, на что его хватило. Создавалось впечатление, что от удивления и страха сталкер впал в прострацию.

— Что? Что там такое?! — с волнением спросил Антон. Сталкер посмотрел на парня ошалевшим взглядом, потом перевел его на Мякиша.

— Это псевдогигант, — произнес он. Мякиш пожал плечами:

— А ничего так название, подходящее. Я бы тоже так назвал. — За иронией он скрывал свою растерянность и появившийся страх. — А остальных я знаю: снорки, кабаны и псевдособаки. В музее видел. И все дружно несутся сюда.

— Какого хрена?! Что происходит? — На самом деле Кремень не ждал ответа. Весь его сталкерский опыт, все знания подверглись сейчас хорошей встряске, и он просто нуждался в поддержке. Пытаясь восстановить душевное равновесие, он искал разумное объяснение происходящему. — Мутанты не подчиняются людям!

— Да плевать, Кремень! Очнись! Надо искать Филина. Времени в обрез! Если мутанты доберутся до него раньше, то…

Мякиш не стал заканчивать предложение. Потому что все и так понимали, что повлечет за собой смерть бандита. Ситуация начинала принимать крайне серьезный оборот. Если несколько минут назад речь шла о нескольких сектантах, которых не составило бы труда перестрелять издали, то сейчас все резко поменялось. К зданию стремительно приближались десятка три различных мутантов.

— Пошли в подвал, — быстро сказал Кремень и направился к выходу с чердака.

— Если честно, — разведчик на ходу сплюнул на пол, — я с удовольствием отдал бы Филина этим уродам.

Неожиданно из дальнего угла раздался глухой голос.

— Но ты не позволишь ему это сделать, ведь так, Кремень? Все трое резко обернулись, вскинув оружие. Из-под кучи тряпья и хлама, сваленного в темном углу, выбирался Филин.

— Пушку на пол, сука! — рявкнул Мякиш. — Быстро!

— Да ладно, ладно, не шуми. — Бандит неспешно достал пистолет и бросил к ногам разведчика.

— Руки за голову! Филин выполнил приказ.

— Ну здравствуй, голубчик, тварь трусливая! Так ты все время тут сидел, нас слушал, а как понял, что фанатики за жопу тебя взяли, так сам и вышел? — Мякиш быстро подошел к бандиту и пробормотал себе под нос: — Прости, Кремень.

Филин услышал его и понял, что сейчас произойдет. Едва он успел открыть рот, как согнулся от сильного удара в солнечное сплетение. Мякиш сразу отошел в сторону, одновременно разворачиваясь лицом к ринувшемуся на него сталкеру.

— Все, все, все! — выпалил разведчик, выставив перед собой руки.

Антон перехватил Кремня, не позволив ему наброситься на Мякиша. Сталкер посмотрел на разведчика со звериным оскалом и процедил сквозь стиснутые зубы:

— Скотина!

— Потом скажешь все, что обо мне думаешь, а пока свяжи его! — не позволил конфликту развиться в хорошую драку разведчик. — Антоха, пистолет подбери.

Мякиш вместе с Кремнем поставили пленника на ноги, и сталкер стянул руки бандита веревкой.

— Антон, посмотри, что там внизу, — продолжал командовать Мякиш. — Только осторожнее высовывайся, чтобы пулю не словить.

Антон выглянул в щель между досками.

— Уже близко! — сказал он. — Метров сто — сто пятьдесят.

— Кремень, автомат! — Мякиш схватил оружие и подбежал к Антону.

Филин уже отдышался и мог говорить:

— Зря ты ему свой «калаш» дал, он патроны не считает…

— Не твое дело, — пробурчал сталкер.

Мякиш начал стрелять, и тут же со стороны поля донесся яростный, полный боли вой.

— Идиот, — прокомментировал бандит. — Череп псевдогиганта только из пушки прошибешь! Так ты лишь разозлил его. Стреляй по собакам и сноркам — их легче всего убить.

Разведчик прислушался к совету и начал отстреливать мелких мутантов.

Разъяренный псевдогигант приближался огромными прыжками. От удара его массивной туши створки ворот разлетелись в разные стороны, и следовавшие за ним мутанты заполнили механодвор. Мякиш выстрелил еще несколько раз по отставшим тварям и выругался, потому что остальные оказались в мертвой зоне. Разведчик вскочил, бросил Кремню его оружие и помчался к выходу с чердака, крикнув на ходу:

— Не позволяй фанатикам стрелять!

Сталкер понял план разведчика, занял его прежнюю позицию, сразу приникнув к прицелу, и стал высматривать в поле группу сектантов. Антон побежал следом за Мякишем, и меньше чем через минуту из окон третьего этажа раздались автоматные очереди и пистолетные выстрелы.

Перегнувшись через подоконники, Мякиш и Антон стреляли по мутантам, а у подножия здания творилось нечто невообразимое. Свора словно обезумела. Псевдособаки и кабаны носились вдоль фундамента, выискивая лазы, снорки кидались на запертую дверь, пытались забираться в окна, но разведчик расстреливал особо прытких. Воздух наполнился какофонией из дикой смеси воплей, рычания, визга и воя. Псевдогигант метался вместе со всеми из стороны в сторону, молотил по стенам, обсыпая себя и других тварей кусками штукатурки. Мякиш сделал еще пару пробных выстрелов по огромному мутанту, но пули лишь ранили его, разрывая кожу и застревая в тугих мышцах. Гигант ревел от боли и ярости. Не в силах достать источник страданий, он схватил своими гипертрофированными ручищами пробегавшую мимо собаку и одним движением разорвал ее пополам, залив себя темной кровью. Потом внезапно замер и стал пятиться, семеня короткими ножками. Повернулся к двери, словно получил от кого-то указание, и ринулся вперед.

Подскочив к входу, явно для него узковатому, он принялся вышибать дверь. Мякиш перевел огонь на мутанта сразу, едва тот нанес первый удар. Пули рвали плоть на боках, спине и загривке, существо вздрагивало, подвывало, но продолжало со странным упорством молотить по двери. Створки разлетелись щепками. Баррикада еще держалась некоторое время, но вскоре и она сдалась, загрохотав развалившимися на части шкафами, столами и стульями. Ревущий израненный монстр, пошатываясь, отступил, пропуская в помещение других мутантов. Несколько снорков запрыгнули псевдогиганту на массивные плечи, а оттуда сиганули в окно второго этажа.

Поняв, что вход не удержать, Мякиш сорвал с «разгруза» гранату и бросил под ноги огромному мутанту. Под взрыв попали несколько псевдособак и кабан, их разорвало на части. Псевдогиганта окутало кровавым облаком. Осколки иссекли тело. И без того маленькие нижние конечности превратились в кровавые обрубки. Разодранная плоть свисала ошметками. Морда превратилась в багровое месиво, одной щеки совсем не осталось, глаз вывалился. Мутант, оглушенный взрывом, мотался из стороны в сторону и пытался выть, но из пасти вырывались только булькающие хрипы.

— Антон, уходим! — крикнул Мякиш и побежал обратно на чердак.

Когда они с парнем влетели туда, Кремень поднялся им навстречу.

— Сидят в траве и даже не высовываются, — сказал он, имея в виду фанатиков.

— Хрен с ними, — выдохнул Мякиш, — мутанты в здании. Помоги завалить вход.

Втроем они стали стаскивать мебель, которой оказалось не так много.

— Что с Филином будем делать? — спросил разведчик, когда они с Кремнем опрокидывали очередной стол.

Сталкер не ответил, просто не зная, что сказать.

— Мы можем его вырубить и сложить аккуратно в сторонку, чтобы не лез куда не надо, — осторожно предложил Мякиш.

— Нет! — резко ответил Кремень. — А если…

— А вот «если», тогда второй вариант. Развязываем, вручаем пушку и надеемся, что он нас не пристрелит, как только поймет, что мы ему не нужны.

Сталкер задумался. В обоих случаях имелся риск. В первом — если они все погибнут, у Филина не останется ни единого шанса. Во втором был риск для всех, но у бандита появлялась возможность выжить. Кремень посмотрел на Мякиша и понял по его взгляду, что тот прекрасно осознает последствия обоих вариантов.

Сталкер сделал выбор:

— Оружие!

Разведчик только усмехнулся и позвал Антона:

— Тоха, дай один пистолет.

Молодой человек молча протянул ствол и пошел за стопками документов, чтобы утяжелить ими составлявший основу баррикады шкаф.

В этот момент в чердачную дверь ударили и раздался режущий слух вопль снорка, за ним еще один. От следующего удара пошатнулась баррикада, и Кремень с Антоном навалились на нее.

Мякиш направился к Филину.

— Э! Ты чего?! — испуганно завопил бандит и стал пятиться. — Кремень, эй! Кремень…

Разведчик одним движением выхватил нож и приставил острие к горлу мародера, заставив его замолчать.

— Закрой пасть и слушай, — процедил Мякиш. — Я тебя, тварь, сейчас развяжу и дам пушку, потому что там, за дверью, твоя смерть. И ты будешь сражаться за свою сраную жизнь вместе с нами. Но как только замечу, что ты хотя бы покосился на одного из нас, я вышибу тебе мозги. Даже если ты на самом деле связан с сыном Кремня артефактом, я рискну. Усвоил?

Филин ответил не сразу, выдержав несколько секунд паузу, принимая тот факт, что разведчик не блефует, потом сказал:

— Усвоил.

Мякиш убрал нож, развязал бандиту руки и протянул пистолет. В тот момент, когда пальцы Филина коснулись рукояти оружия, баррикада не выдержала. Мебель разлетелась от мощного удара. Антон успел отскочить, а Кремня отбросило от двери и придавило тяжелым шкафом.

Израненный псевдогигант, похоже, отдал последние силы, чтобы пробить брешь. Потом упал, загородив проход, и больше не шевелился. Свора снаружи рвалась на чердак, протискиваясь между верхним косяком дверного проема и мертвой тушей.

— Вытащи Кремня! — приказал Филину разведчик, а сам направился к Антону, который отстреливал мутантов. У парня кончились патроны, и прежде чем подоспел Мякиш, на чердак прорвались несколько псевдособак.

Антон пнул ногой остатки стула, сбив им с ног первого мутанта, и побежал в глубь чердака. На ходу он пытался дрожащими руками перезарядить пистолет. Когти настигающих псевдособак клацали сзади по доскам. Парень в панике закричал, но ему все-таки удалось перезарядить оружие, и, мгновенно развернувшись, он открыл бешеный огонь, посылая пулю за пулей в клыкастые пасти.

Разведчик находился слева от Антона, но не стал отвлекаться на преследующих того собак, решив сначала прикрыть Филина и Кремня. Стреляя короткими очередями, Мякиш не позволял новым мутантам проникать на чердак.

Бандит присел рядом с придавившим сталкера шкафом, зацепился кончиками пальцев за край и, напрягаясь изо всех сил, попытался его поднять. Вдруг что-то резко дернуло его руки вниз. Филин поднял взгляд и увидел прямо перед собой, на шкафу, снорка, изготовившегося к прыжку. Бандит сразу разжал пальцы и бросился на пол. Снорк прыгнул, демонстрируя худой, весь в шрамах голый живот, и Филин, не медля ни секунды, всадил в него три пули.

— Возьми, — простонал вновь придавленный к полу сталкер, протягивая мародеру автомат.

Филин схватил оружие, поднялся и начал стрелять. Не спеша, короткими скупыми очередями, предпочитая пропустить цель под убойный огонь Мякиша, если не был уверен в точности своего выстрела, бандит помог сократить наплыв мутантов.

Антон, снова расстреляв все патроны и обнаружив, что нападающие пока остаются в районе дверного проема, кинулся освобождать Кремня,

Над трупом псевдогиганта образовались несколько слоев из тел других мутантов. Они почти на три четверти закрывали дверной проем. Кровь стекала из ран и скапливалась на полу огромной лужей. Твари продолжали попытки прорваться к людям, и от входа до ног Мякиша протянулась дорожка из трупов.

Проще всего было убивать снорков. Физиологическое сходство с человеком делало их более уязвимыми, чем мутантов-животных. Возможно, в другой ситуации эти быстрые, сильные, сообразительные существа представляли бы большую угрозу, но сейчас им негде было развернуться для своих смертельных прыжков.

Постепенно поток нападающих иссякал. За грохотом выстрелов никто не слышал, как внизу, в коридорах третьего этажа, нарастает шум.

Молодому человеку почти удалось освободить Кремня. Антон покраснел от натуги, сталкер тоже упирался обеими руками, и совместными усилиями они сдвинули шкаф. Как только Кремень выбрался, Антон разжал хватку, и тяжелая мебель грохнула об пол. А в следующее мгновение груда тел, закрывавших проход на чердак, разлетелась под мощным натиском новых мутантов. Кабаны смели преграду и вперемежку с псевдособаками ворвались внутрь. К атакующим прибыли свежие силы, к встрече которых люди оказались не готовы.

Визжащие мутанты немедленно атаковали ближайшие цели — Антона и Кремня. Сталкер едва успел встать на ноги, а молодой человек еще приходил в себя от приложенных для поднятия шкафа усилий.

Мякиш тотчас оценил опасность и заорал дурным голосом: — Ложись!

Одновременно с этим он переключил автомат на стрельбу длинными очередями и открыл шквальный огонь. Увидев несущихся мутантов, Филин инстинктивно отступил назад, и как только Антон и Кремень, подчиняясь приказу Мякиша, упали на пол, последовал примеру разведчика и начал стрелять практически непрерывно. Автомат Кремня имел малую отдачу, пули ложились кучно, срубая тварей наповал. Повышенная емкость магазина позволяла вести огонь дольше, чем обычно, поэтому, когда Мякиш крикнул: «Перезарядка!» — Филин сумел продержаться и не подпустить мутантов ближе.

Кремень и Антон вжались в пол. Над их головами проносились десятки пуль, у ног бились в конвульсиях, выли и повизгивали умирающие твари. Парень не выдержал и закричал. Он лежал, закрыв голову руками и инстинктивно поджимая ноги. Антону почудилось, что кто-то сжал его щиколотку зубами, и он едва не вскочил. Крепкая рука Кремня не позволила ему подняться под пули.

Антон начал сучить ногами, отбрасывая от себя тела мутантов.

— Лежать! Лежать! — орал ему в ухо сталкер. У него самого внутри все сжалось от страха. Кремню еще ни разу в жизни не приходилось лежать под таким смертоносным потоком. Казалось, будто пули с каждой секундой летят все ниже и ниже. Холодный пот заставил одежду прилипнуть к телу. Волосы на затылке шевелились, хотелось передернуть плечами, но страшно было даже шелохнуться.

Не в силах больше это терпеть, Кремень пересилил себя и перевернулся на спину. Придавил одной рукой и коленом Антона, другой рукой достал пистолет и, не отрывая головы от пола, открыл огонь. Обойма закончилась ужасающе быстро, а мутанты все еще атаковали. Сталкер судорожно нащупал новую обойму, достал ее и начал перезаряжать пистолет. Кремню казалось, что Мякиш с Филином не успевают перехватывать всех тварей и сейчас острые клыки вцепятся в его тело, прокусывая ткань и впиваясь в плоть. Но это было лишь его воображение, подстегнутое страхом. Ни один мутант не сумел добраться до него и Антона. Когда он наконец зарядил свое оружие и приготовился снова стрелять, внезапно наступила тишина.

Несколько израненных мутантов пытались ползти в их сторону, но только скребли когтями по залитым кровью доскам, не в силах сдвинуться с места. Больше никакого движения не наблюдалось.

Держа вход на прицеле, Мякиш протянул Кремню руку, помогая подняться.

— Парня подними, — велел разведчик Филину.

Бандит молча подчинился. Антона мутило. Едва встав на ноги, он согнулся пополам, потом медленно сел, прижавшись спиной к опорному столбу. Молодой человек тяжело дышал, открыв рот.

Скосив глаза, он посмотрел на гору кровоточащих тел всего в паре метров от себя. Облизал губы, зажмурился и отвернулся.

Мякиш старался держаться чуть позади Филина и не убирал палец со спускового крючка.

— Верни автомат, — сказал он бандиту. Мародер хмуро протянул оружие сталкеру и взял в руку пистолет.

— Думаешь, это все? — спросил Кремень разведчика, перезаряжая «Калашников».

— Надеюсь, — устало произнес Мякиш. — Посмотри, не видно фанатиков?

Кремень направил автомат в сторону поля, приник к прицелу и вскоре произнес:

— Нет, не видно…

— Кремень, скажи, что это была за хренота сейчас?! — неожиданно разозлился Мякиш. — Ты же говорил, что никто не может приручить мутантов!

— Так и есть! — кивнул сталкер. — Только контролер может управлять некоторыми видами. Но с чего ему собирать такую солянку и гнать за нами?

Мякиш хмуро смотрел на поле и, закусив губу, напряженно размышлял.

— А может быть, фанатики как раз контролером и управляют? — задумчиво произнес он.

— Невозможно! — покачал головой Кремень. — Контролер — самый сильный телепат в Зоне. Это он управляет, а не им!

— Ну, у меня нет других вариан… — Мякиш замолчал на полуслове. Его взгляд внезапно остекленел, рука с автоматом начала подниматься.

Раньше, чем Кремень сообразил, что происходит, стоявший неподалеку Филин наотмашь ударил разведчика рукояткой пистолета в лицо.

Мякиш упал навзничь, а сталкер ногой выбил оружие из руки мародера и повалил его на пол.

— Он под контролем! — завопил Филин. — Он под контролем! Антон вскочил и бросился к Мякишу. Кремень подобрал пистолет и тоже подсел к нему.

— Антон, аптечку! — велел он.

Молодой человек быстро нашел требуемое в рюкзаке. Сталкер откупорил флакон с нашатырным спиртом и дал вдохнуть Мякишу. Тот пришел в себя и застонал.

— Что это было? — прохрипел разведчик и попытался сесть.

— Лежи, не вставай, — велел сталкер. — Тебя контролер пытался подчинить.

Вопреки рекомендациям Кремня, Мякиш все-таки сел, и его тут же вырвало.

— Сказал же: не вставай. Отлежись минут пять, — проворчал сталкер.

— Так значит, я прав? — проговорил Мякиш, отплевываясь и прижимая ладонь к рассеченной брови. Подбитый еще при первой встрече с Кремнем глаз окончательно заплыл. — Меня словно сдернули с крыши. Земля понеслась навстречу, и все… Дальше не помню.

Кремень сноровисто обработал и заклеил рану Мякиша, потом сказал:

— Видимо, контролер относительно слабый. Только одного человека может подчинить. Да и то, ты слишком медленно двигался, а значит, контроль был не полный. Но вот набрать еще партию мутантов он вполне сумеет.

Разведчик с минуту осмысливал информацию, потом немного невпопад спросил:

— Ты меня вырубил? Кремень и Антон переглянулись.

— Пришлось, иначе ты нас перестрелял бы, — соврал сталкер, опасаясь, что, узнав правду, разведчик захочет отомстить.

— Ясно. — Мякиш застонал и вздохнул. — Что делать будем? Антоха, помоги встать.

Молодой человек помог ему подняться. Разведчик, пошатываясь, прошелся по чердаку, заваленному трупами, над которыми витал сизый дым, нашел свой вещмешок и бросил его парню.

— Там патроны россыпью. Подбери пустые обоймы. И давайте с Филином почистите их и перезарядите. Смотрите, чтобы крови не было.

Ветер влетел на чердак коротким порывом, но словно испугавшись густого запаха крови и пороха, быстро стих. Некоторое время на чердаке царило молчание. Ни одному из четверых мужчин не хотелось говорить. Филин и Антон чистили и снаряжали обоймы, Кремень о чем-то размышлял, прижав к груди автомат, Мякиш просто сидел, прислонившись к опоре и устало закрыв глаза.

Первым заговорил разведчик.

— Надо валить фанатиков и контролера, — не открывая глаз, произнес он.

— Кто пойдет? — сразу отозвался Кремень. Видимо, они с Мякишем думали об одном и том же.

— Ты и я. — Разведчик провел ладонью по лицу, вздохнул и поднялся. — И надо сейчас идти, пока новых мутантов не согнали. Второй волны нам не выдержать.

Он сделал несколько упражнений, разминая усталые мышцы. Потом подошел к Антону и Филину, холодно посмотрел на бандита:

— Пистолет где?

Мародер кивнул в сторону сталкера. Кремень уже приготовил оружие и бросил его Мякишу, а тот, поймав, протянул Филину со словами:

— Что я тебе говорил, ты помнишь? Не делай опрометчивых поступков.

— Он и не будет, — сказал Кремень, проверяя свой автомат и просматривая дополнительные рожки. Сдул с патронов песчинки, постучал магазином по ноге, вытряхивая грязь, снова дунул, потом продолжил: — Ведь он не сможет узнать, справились мы или нет, пока не увидит наших глаз. Если мы потерпим фиаско, то и ему недолго останется — от контролера далеко не убежишь. Сейчас мы нужны ему так же, как он нам.

Сталкер намеренно сказал «нам», противопоставляя тем самым бандита остальным членам их маленькой группы. Показывая, что Филин при любом раскладе в проигрыше. Единственный вариант — быть с ними заодно и не дергаться. Говорил Кремень нарочито спокойно, словно между делом, а сам поправлял амуницию и застегивал пустые карманы «разгруза». Потом поднял взгляд на бандита:

— Если не полный идиот, то понимает это.

Филин недовольно выпятил подбородок и отвернулся. Потом неслышно пробормотал ругательства, осознавая, что сталкер прав.

— Антон, будь осторожнее с ним, — предостерег Мякиш и, последовав примеру Кремня, поправил амуницию. Затем сделал несколько глотков воды из фляжки, закрутил крышку и посмотрел на сталкера: — Готов?

Кремень кивнул, и они направился к выходу. Перебрались через трупы мутантов, после чего скрылись в коридоре. Оставшись вдвоем, Филин и Антон неприязненно переглянулись. Бандит хотел сказать что-то язвительное, но передумал и просто отсел в сторону.

Кремень и Мякиш выбрались из здания с противоположной стороны от поля. Обогнули ржавую сеялку и устремились к пролому в заборе. Выбравшись за ограду, прошли вперед, удаляясь от механодвора, а затем свернули в сторону, намереваясь сделать крюк и зайти к фанатикам с фланга.

— Слушай, — негромко проговорил Кремень, — может, мы зря опять парня с этим ублюдком оставили?

— Да ничего он не сделает, не переживай, — уверенно ответил разведчик. — Лучше за ловушками смотри.

Детектор аномалий сталкер отключил еще в здании, поэтому сейчас приходилось полагаться только на собственные ощущения. Оказавшись в высокой траве, Кремень и Мякиш пригнулись и стали перемещаться короткими перебежками по свободным от аномалий участкам, стараясь не терять направления. Ситуация усложнялась тем, что они лишь приблизительно знали местоположение фанатиков.

Несмотря на то что это была их вторая совместная вылазка, сталкер и разведчик уже понимали друг друга без слов. Оба работали так, словно стали напарниками уже давным-давно.

Чем ближе они подбирались к фанатикам, тем становились осторожнее. Никаких лишних движений и звуков. Предельная сосредоточенность. Ловушки обходили с запасом, чтобы даже случайно не вызвать их активность.

Внезапно впереди возникло движение: кто-то несся сквозь траву, совершенно не боясь производимого шума.

Сталкер сразу остановился и подождал, пока приблизится разведчик. Они приготовили оружие и гадали, кто в этот раз появится из травы.

Псевдособаки. Десяток серых особей в жутком молчании и с устрашающей целеустремленностью промчались мимо, буквально в паре метров. Кремень вскинул автомат, но Мякиш остановил его, шепнув на ухо:

— Спугнем.

— Они к нашим пошли! — так же тихо произнес сталкер.

— Справятся! — отрезал разведчик.

Кремень, с трудом преодолевая желание ринуться назад, взял себя в руки и продолжил путь.

Филин стоял, уперев ладонь в доску решетника, и смотрел на поле. Кремень и Мякиш хорошо шли — быстро и осторожно. Отследить их передвижение даже отсюда, с чердака, практически не удавалось. Бандит давно уже понял, что Кремень — сталкер бывалый, намного более опытный, чем он сам. Это обстоятельство делало Кремня опаснее Мякиша. Как только они разберутся с фанатиками, появившимися так некстати, первым делом нужно будет избавиться именно от сталкера. Бандит не собирался дожидаться, пока его упекут в психушку из-за какого-то артефакта.

Филин посмотрел свою правую ладонь на просвет. Но скрытое тучами солнце не позволяло увидеть темное пятно между пястными костями. Он сжал пальцы в кулак и хмуро вздохнул. Неожиданно его внимание привлекло движение в траве.

— Эй, парень, как тебя там, — позвал Филин, — иди сюда.

— Зачем?

— Иди, говорю! — недовольно прорычал бандит. — «Зачем, зачем»… надо, раз зову!

Антон подошел, но остановился на безопасном расстоянии. Филин недовольно дернул уголком губ. Впрочем, сейчас его волновало нечто другое, нежели опасения молодого человека.

— Смотри, там, — он пистолетом указал вперед.

Антон тоже увидел, что в их сторону направляются какие-то существа, оставляя за собой примятую траву. Он насчитал полтора десятка особей, а на некотором отдалении от них еще столько же.

— Похоже, контролер собрал все окрестные стаи, — проговорил Филин.

— Что делать будем? — Антон нервно сглотнул.

— Хрен его знает, — процедил сквозь зубы бандит. — Эти бараны оба автомата с собой забрали!

— Здесь подождем?

— Тупая мысль! Пошли, попробуем вход внизу завалить. Будем сдавать этажи постепенно. У нас еще есть время устроить завалы. Не стой столбом, «плешку» тебе под ноги! Эти два барана за все время даже кличку тебе не придумали! Как тебя называть, хрен теперь знает!

Последние слова Филин говорил, уже направляясь к выходу. Антон шел следом за ним. Спустившись на третий этаж, они стали вытаскивать из кабинетов стулья, обломки столов, шкафов, ржавые сейфы и укладывать на самый край ступеней, ведущих вниз. Работали быстро, не жалея сил. Оба взмокли и запыхались, но не останавливались. Закончив шаткое сооружение на третьем этаже, они протиснулись в специально оставленный вдоль перил узкий проход и спустились на второй. Вскоре и там на краю лестницы возвели еще одну громоздкую баррикаду.

— Ну, все, — утирая пот, произнес Филин, — сейчас еще вход завалим и будем ждать, пока твои дружки разберутся с контролером.

На первом этаже они принялись собирать разбросанные части прежних укреплений. Антон сильно устал. Руки начали дрожать, пот заливал глаза. Филин тоже не выглядел свежим, но ему хватало нескольких минут, чтобы восстановить силы.

— Ну все, хватит, а то ноги не сможем передвигать, — сказал он наконец.

Антон осмотрел получившуюся баррикаду. Слишком много щелей — мебель, после того как ее расшвырял псевдогигант, разваливалась чуть ли не на глазах. Заметив скептический взгляд молодого человека, бандит махнул рукой:

— Нормально! Какое-то время простоит. Найди подпорки, чтобы еще укрепить.

Антон огляделся, увидел ножку стола и поднял ее.

— Сойдет, — одобрил Филин.

С верха баррикады полетели вниз обломки стула и дверца шкафа. Псевдособака пролезла в щель, зарычала, оскалив клыки, и прыгнула на спину бандита.

Антон закричал, одним движением оказался — возле Филина и обрушил ножку стола на мутанта. Тот взвизгнул и полетел на пол со сломанным позвоночником. Еще один зверь протискивался вдоль косяка. Антон подбежал к нему и с какой-то первобытной яростью несколько раз ударил импровизированной дубиной. Собака затихла.

Филин уже стоял около окна с пистолетом в руках. Расставив ноги, он сосредоточенно стрелял по пересекавшим механодвор мутантам.

Антон отбросил дубину и тоже достал пистолет. Заняв позицию в другом окне, открыл огонь. Но попасть по бегущим собакам было трудно. Он выпустил почти всю обойму и только ранил одну тварь.

— Не трать патроны! — злобно заорал на него Филин. Псевдособаки добрались до баррикады. Они лезли во все щели, протискивались между обломками мебели, грызли препятствия зубами. Антон перезарядил пистолет, убрал его в кобуру, снова подхватил ножку от стола и стал бить ею по оскаленным мордам. Псевдособаки выли от боли, отползали назад и пытались найти другие лазы. Филин присоединился к парню и стрелял по мутантам. Но вскоре баррикада не выдержала натиска и верхняя ее часть обрушилась. Собаки полезли в образовавшийся проход. Бандит выстрелил по ним пару раз, но псов было слишком много.

— Бежим! — крикнул он и бросился к лестнице наверх.

Антон помчался следом. В середине второго пролета он оступился на обломке кирпича и съехал вниз. Филин ругнулся, вернулся к нему, схватил за шиворот и потащил за собой. Псевдособаки были уже в нескольких метрах. Оказавшись за баррикадой, бандит швырнул парня на пол, уперся руками в призванную защитить их конструкцию и, закричав от натуги, повалил ее. Тяжелые кресла, сейфы, столешницы полетели на мутантов. Здание наполнилось грохотом скатывающихся по ступеням предметов и визгом придавленных тварей. Антон встал рядом с Филином, и они открыли огонь.

Услышав первые выстрелы со стороны здания, в котором остались Антон с бандитом, Кремень до боли закусил губу. Значит, псевдособаки уже добрались туда. Но как бы сталкеру ни хотелось, как бы ни тянуло броситься на помощь, он даже не шелохнулся, не повернул головы, не скосил взгляда… В полутора метрах перед ним сидел фанатик. От его сгорбленной спины сталкера отделяли лишь стебли травы. Краем глаза Кремень наблюдал за Мякишем, который в этот момент подбирался к другому фанатику в десяти метрах. Остальных не было видно, но, проанализировав то, как расположились эти двое, Мякиш решил, что сектанты сидят на концах воображаемого креста. Он ножом изобразил на земле фигуру, углублениями обозначив позиции, а потом ткнул в место пересечения линий кончиком лезвия, знаками показав, что там контролер. Кремень с ним согласился.

Оба фанатика сидели по-турецки, чуть подавшись вперед, держа на полусогнутых руках пульсирующие багровым светом артефакты. Мякиш сразу узнал в них те, которым приносили в жертву пленников. Сектанты прижимались к артефактам лбами, затянутыми в резину противогазов, и казалось, не замечали ничего вокруг.

Сталкер и разведчик договорились действовать одновременно. Кремень занял позицию позади первого противника и ждал, пока Мякиш доберется до второго. Разведчику пришлось обходить небольшую аномалию, поэтому к тому времени, когда он добрался до места, нервы сталкера уже были на пределе. Наконец Мякиш подал сигнал. Кремень рванул вперед и рукояткой пистолета ударил фанатика в основание черепа. Тот выронил артефакт и повалился на землю. Тут же впереди из травы раздался хриплый нечеловеческий крик.

Сталкер, пригибаясь, помчался на звук, Мякиш присоединился к нему, на ходу вытирая нож пучком травы. Доносившаяся из здания стрельба стала непрерывной.

Псевдособаки атаковали, не давая передышки. Огонь из двух пистолетов уже не мог сдержать мутантов. Филин с Антоном вынуждены были отступить на третий этаж и стрелять из-за последней баррикады. Благо, лестничные пролеты были достаточно узкими, чтобы даже стрельба Антона приносила результат. Тела собак устилали ступени. Ручейки крови стекали вниз, скапливаясь в лужицы.

На каждый этаж вели две лестницы, часть мутантов помчались в обход, чтобы подняться с другой стороны. И если бы Антон случайно не обернулся, на них напали бы со спины. Он закричал, предупреждая Филина о новой опасности, и начал стрелять по приближающимся псевдособакам. Две из них завертелись на полу, смертельно раненные, еще три пронеслись мимо сородичей, и если бы бандит в этот момент не обернулся и не прикрыл Антона, то молодому человеку пришлось бы туго. Но сам Филин пропустил собаку, и та укусила его за бедро. Взревев, бандит прострелил твари череп.

Люди больше не могли удерживать баррикаду, и собаки оттеснили их от лестницы в коридоры этажа. Антон и Филин вынуждены были встать спина к спине и отстреливаться, держа каждый свою сторону. Когда один из них перезаряжал, второму приходилось вертеться волчком. Визги и хрипы подстреленных псов смешивались с сухими хлопками выстрелов, скрипом битого стекла и кирпичной крошки под ногами, и злобным рычанием все новых нападавших. Но даже в суматохе этой бешеной схватки Филин успел заметить, что патроны подходят к концу.

— К лестнице! Идем к лестнице! — крикнул он.

В этот момент на Антона напали две собаки. Одна тут же забилась на полу в предсмертной агонии, получив пулю, но вторая прыгнула на парня. Не успевая выстрелить, он взмахнул пистолетом, пытаясь ударом рукояти сбить мутанта, но промахнулся. Тварь впилась Антону в руку острыми желтыми зубами и сшибла с ног тяжестью своего тела. Предплечье обожгло огнем. Антон закричал, падая на пол. Филин пинком хотел отбросить собаку, но та намертво стиснула челюсти. Сзади на бандита накинулась еще одна. Он едва успел увернуться, и клыки вместо шеи пропороли кожу на затылке, разорвали ухо и щеку. Антон свободной рукой судорожно нащупал нож на поясе и, не переставая кричать от боли, вспорол твари брюхо. Клыки разжались, и мертвая туша свалилась с него. Он быстро поднялся, весь залитый кровью, своей и собачьей. Его тошнило, глаза застилала алая пелена. Филин пристрелил поранившую его собаку и, пока в атаках мутантов образовалась пауза, потащил Антона к лестнице. По пути они обрушили последнюю баррикаду, но без особого эффекта. Снизу по лестнице опять неслись псевдособаки. Их осталось еще штук семь.

Люди бежали из последних сил. Антон прижимал укушенную руку, Филин хромал. Они не успевали добраться до чердака — твари почти настигли их, — поэтому остановились и обернулись, полные отчаянной решимости. Начали стрелять, выпуская последние пули, и даже сразу не сообразили, что собаки… убегают. Атаковавшие их мутанты, словно повинуясь чьему-то приказу, развернулись и стремительно ринулись назад.

Кремень и Мякиш увидели контролера. Мутант лежал в траве и бился в судорогах. Он сучил ногами, вспахивая пятками землю, и размахивал когтистыми руками-лапами, словно пытался выбраться из невидимой паутины. Закричал, издав тот самый хрипящий звук, что привел к нему сталкера и разведчика. Видимо, выведение из строя двух фанатиков ослабило контроль остальных над мутантом, и тот пытался освободиться.

Неожиданно из травы раздался еще один крик, в этот раз человеческий, но исполненный такой боли и страдания, что Кремню стало жутко. Мякиша тоже пробрало, хотя он не подавал вида. Крик звучал почти непрерывно. Замирал на мгновение, чтобы легкие несчастного могли наполниться воздухом, и возобновлялся с прежней силой. Вопящий приближался. Через минуту трава зашевелилась, и сталкер увидел ползущего на спине человека. Это был один из фанатиков. Чтобы передвигаться, он отталкивался ногами и извивался всем телом. При этом бедняга сорвал с себя противогаз и раздирал лицо руками, не переставая кричать.

— Убей контролера! — крикнул Кремень разведчику, а сам отправился на поиски последнего сектанта.

Сталкер нашел его, где и предполагал. Сектант подвывал, изо всех сил прижимая артефакт к своей голове. Даже бесформенный плащ не мог скрыть, как напряжено все его тело. Он не видел Кремня, поглощенный телепатической борьбой с контролером. Сталкер взял врага на прицел и ждал сигнала от Мякиша.

Разведчик подошел к мутанту и выстрелил ему в грудь, туда, где у людей располагается сердце. Контролер изогнулся, замычал и взмахнул лапами, едва не задев ранившего его человека. Неожиданно Мякишу показалось, что его оглушили. Все звуки стали доноситься издалека, перед глазами поплыло. Словно сквозь туман он видел, что ствол его собственного автомата поднимается и направляется к подбородку. Дикий страх пронзил разведчика: контролер снова подчинил его. Он хотел позвать Кремня на помощь, но крик застрял в горле. Таким беспомощным и напуганным Мякиш еще не был ни разу в жизни. Правая рука, которая держала «Калашников» и медленно, но неуклонно приближала автомат к подбородку, не собиралась останавливаться. Еще несколько секунд — и он прострелит себе голову. Страх смерти подстегнул внутренние силы. Мякиш вдруг понял, что в прошлый раз атака мутанта была гораздо мощнее, но сейчас его воздействие было настолько слабым, что разведчик все чувствовал, осознавал и даже мог сопротивляться. Рядом вопил раздирающий себя ногтями сектант, недалеко раздался лай псевдособак, которых контролер призвал себе на помощь, но Мякиш их почти не слышал.

Он решил бороться. Для начала попытался отклонить назад голову, отдаляясь от приближающегося ствола автомата. Затем мысленным усилием заставил себя согнуть левую руку и нащупать пистолет. Он не чувствовал конечностей, словно они онемели, поэтому мог только надеяться, что руки и пальцы делают именно то, что он им приказывает. Потом он представил, как направляет ствол пистолета в голову мутанта. Теперь нужно нажать на спусковой крючок.

Предательская мысль прокралась в голову: смог ли он преодолеть волю контролера, получилось ли направить оружие, куда хотел?!..

«Вот сейчас и выясним!» — подумал Мякиш, приказывая пальцу нажать на спуск.

Звук выстрела прозвучал нереально тихо. Пуля попала мутанту в лицо, и в следующую секунду окружающие звуки обрушились на разведчика. Взгляд прояснился. Не теряя ни мгновения, он направил на контролера автомат и нажал на спуск. Стрелял не жалея патронов. Потом Мякиша снова вырвало.

Кремень долго не слышал выстрелов разведчика и начал беспокоиться. Тревога сжала сердце, и сталкер уже собрался вернуться, но в этот момент раздался сухой пистолетный выстрел. За ним последовала длинная раскатистая очередь. Последний фанатик сразу встрепенулся, опустил артефакт на уровень груди и повернул голову в сторону сталкера. Окуляры противогаза блеснули, отражая небо. Кремень выстрелил. Пуля пробила артефакт и вошла в грудную клетку. Сектант беззвучно упал на землю, но был еще жив.

Крик раздирающего себе лицо фанатика все еще разносился над полем. Одиночный выстрел оборвал его на высокой ноте.

Сталкер склонился над раненым, чувствуя его дрожь, посмотрел через окуляры противогаза в глаза, и в этот момент понял, что тело фанатика сотрясает не дрожь, а дикий, безумный, сумасшедший смех. И от этого стало так невыносимо противно, что захотелось заставить его перестать смеяться. Любым способом, только бы не видеть этих мелких содроганий. Кремень приставил ствол к голове сектанта. Отвел глаза и, чувствуя, как дрожь через автомат передается ему, нажал на спуск. Прозвучал тихий выстрел, гильза вылетела в траву. Сталкер поднялся и позвал товарища:

— Мякиш?

— Здесь, — сразу откликнулся разведчик и распрямился, показываясь над травой. — С контролером все.

Это Кремень и так знал. Его сейчас тревожило другое:

— Наших не слышно.

Мякиш без лишних слов собрал оружие сектантов, перекинул через плечо трофейные вещмешки и следом за Кремнем пошел к зданию, откуда уже давно не доносилось ни звука.

Только оказавшись внутри, они смогли оценить масштаб сражения. Вторая волна мутантов состояла из одних псевдособак, но их было гораздо больше того десятка, что пробежал мимо в траве. Оба понимали, что Филин с Антоном противостояли всем этим тварям, имея лишь пистолеты, и закончиться схватка могла как угодно.

Кремень заметно нервничал. Мякиш осаживал его, не позволив сразу подняться наверх. Они снова поменялись ролями, и теперь ведущим был разведчик. Он внимательно осматривал все вокруг, и лишь убедившись, что дальнейший путь безопасен, продвигался вперед. Но вопреки всем ожиданиям, они застали Филина и Антона на чердаке.

Едва Кремень и Мякиш вошли, парень и бандит направили на них пистолеты.

— Все в порядке, — сказал разведчик. Филин был у него на прицеле.

— Хрена с два в порядке! Может, вы под контролем и вас пригнали прикончить нас! — фыркнул Филин, не собираясь опускать оружие.

— Я тебе, сука, сейчас все зубы повыбиваю, — процедил Мякиш. — И даже Кремень меня не остановит, понял, скотина? Пушку на пол!

Антон уже убрал свой пистолет и продолжил перевязывать прокушенную ногу Филина.

Разведчик все еще целился в бандита.

— Антон, забери у него пушку! — велел он.

Парень посмотрел на Филина, но оружие у него забирать не спешил. Мародер усмехнулся и сам протянул пистолет. Антон наложил повязку и взял оружие.

Кремень с Мякишем приблизились.

— Молодцы, мужики! — похвалил разведчик. — Реально молодцы! Антоха, свяжи ему руки.

Молодой человек отвел взгляд и не пошевелился. Разведчик раздраженно цыкнул и закатил глаза.

— Антон, очнись! Эта мразь не изменилась оттого, что вы вместе отбивались от собак! Он тебя не убил только потому, что все равно не смог бы потом от нас убежать!

Кремень взял веревку и сам связал усмехающегося Филина.

— Вот так-то лучше, — сказал Мякиш, когда бандит снова стал пленником.

Разведчик сбросил вещмешки фанатиков на пол и устало опустился между мародером и Антоном. Кремень пошел посмотреть на поле, не грозит ли еще какая опасность. Но все было чисто. Сверкали и переливались радужными цветами ловушки, ветер гонял травяные волны. Словно ничего и не было, и не лежали сейчас среди толстых зеленых стеблей трупы фанатиков и контролера.

— Ну и денек выдался, — проговорил Мякиш, вздохнул и внезапно почувствовал, что молодой человек рядом с ним вздрагивает. — Э, Антоха, ты чего?

Парень отвернулся, но разведчик знал, что нельзя сейчас позволить ему замкнуться, нужно заставить выговориться.

— Перестань! Ты из-за этого подонка?

— Он мне жизнь спас, как и вы, — сквозь непроизвольные слезы проговорил Антон.

— Нет, дружок, не как мы! — мягко сказал Мякиш. — Мы спасали тебя потому, что ты имеешь право на жизнь, а он — потому что так ему было выгодно.

— Да ладно, Антоха, — фыркнул Филин. — Я от них и не ждал другой благодарности. Сейчас они будут трындеть о своем благородстве до тех пор, пока сами себя не убедят, что все было в порядке, что не бросили они нас тут с двумя пистолетами против полусотни собак!

— Закрой пасть, выродок! — мгновенно разозлился разведчик. — Какой благодарности ты ждал? За что? Если бы не ты, ни одного из нас троих здесь бы не было! Кремень ехал бы домой со своим другом, которого ты, тварь, убил, я бы отдыхал в санатории, принимая процедуры и солнечные ванны, а Тоха потратил бы последние гроши на сказки о Монолите, совершил бы чудесную экскурсию и готовился бы отчалить к своей ненаглядной. Вместо этого мы сидим сейчас по уши в крови и дерьме. За это тебя благодарить?!

После слов Мякиша наступила тишина. Антон вдруг почувствовал, что невыносимо устал. Голова гудела, прокусанная рука тупо ныла, глаза жгло от слез. Ему вдруг захотелось оказаться у себя дома, в удобной кровати, на чистых простынях… пусть даже одному. Что-то сломалось в нем, перегорело. Поход к Монолиту уже не казался такой блестящей идеей.

— Уже поздно, все устали, — сказал примиряюще Кремень. — Сейчас надо обустроить ночевку и хорошо отдохнуть. Предлагаю так: Филин пускай найдет чистую комнату на втором или третьем этаже и приведет там все в порядок. Антон готовит ужин. Я пойду ставить сигналку, а ты, Мякиш, займешься чисткой оружия. Есть возражения?

Филин молча поднялся и пошел к лестнице. Хмурый Антон начал развязывать мешки.

— Парни просто меняются на глазах! — хмыкнул Мякиш.

Когда за окном еще только начало смеркаться, все уже было готово к спокойному ночлегу. Вокруг здания и на каждом этаже выставлены сигнальные датчики, все двери забаррикадированы, дополнительные нагромождения остатков мебели и прочего мусора блокируют лестницы. Оконные проемы забили досками, а дыру в стене под самым потолком, наоборот, расширили для выхода дыма. Из сидений старых мягких стульев соорудили три постели, в центре организовали импровизированный очаг и заготовили целую кучу деревянных обломков для костра.

— Что ж вы такие все кислые? — вопросил Мякиш, устроившись возле огня с кружкой горячей воды в руке. — Все дела завершены, от последней атаки отбились почти без потерь, завтра вон к Периметру двинем. А там уже и домой…

— Кому домой, — мрачно сказал Филин, — а кому и не домой. Мож, договоримся, а? Кремень, давай ты меня просто отпустишь, и все. Я начну честную трудовую жизнь, брошу пить и курить — только не надо меня закрывать на замок.

— Нет, — покачал головой сталкер. — Извини. На кону жизнь моего сына. А тебе я просто не верю. А даже если б и верил — слишком велик риск, что попадешь в какую-нибудь историю.

— Ну и козел, — откомментировал Филин и лег на свою постель лицом к стене. — А ты не задумывался, что, если с пацаном чего случится, у меня тоже проблемы будут? Он же, наверное, шустрый у тебя, лазит везде, по стройкам шарится, дорогу перебегает где не надо… Что будет со мной, если он сам найдет себе приключений? Ему хорошо, у него вон какой защитник. А у меня вот нету такого папаши, чтоб приехал и рыло тебе за меня набил…

— Давай я тебя пожалею, — грубо сказал Мякиш. — Есть у меня еще пара ударов, которые я на тебе не отрабатывал. По-отцовски ввалю.

Филин поднял руку, показывая ему неприличный жест, и больше за весь вечер не проронил ни слова.

— Неспокойно мне как-то, — нахмурился Кремень. — Не то чтобы предчувствие какое, нет. Что-то другое давит. Один мозгоправ говорил, что не могу я без Зоны, что жизнь в обычном мире меня уже вряд ли устроит. Что там, при всем внешнем благополучии, мне все равно останутся только кошмары по ночам. Может, из-за этого мне так нехорошо? Еще по сыну скучаю…

— Скоро увидишь, — пообещал Мякиш. — Все, что надо, сделано, нападений больше особо ждать неоткуда. Прогуляемся по Зоне как туристы напоследок. Может, даже артефакт найдем? Что скажешь?

— Хватит с меня артефактов, — вздохнул сталкер.

— Тоже верно, — сказал разведчик и завалился на свою лежанку, давая возможность Кремню побыть наедине с самим собой.

Мякиш сменил сталкера, когда время перевалило за полночь. Кремень устроился на сложенных в ряд сиденьях от стульев и почти сразу заснул, негромко похрапывая. Недалеко от него посапывал Антон. Парень вымотался и физически, и эмоционально. Хороший сон ему был жизненно необходим. Филин вытянулся в углу и тоже спал.

Разведчик расположился возле окна и отодвинул одну из досок, чтобы можно было выглядывать наружу и дышать свежим воздухом. Костерок едва горел, и Мякиш не боялся, что его будет видно снаружи.

Луна скрылась за тучами, словно стыдливая девица прикрыла лик вуалью. Снаружи сразу стало темно. Мякиш сидел и прислушивался к звукам ночной Зоны. Устраиваясь поудобнее, он подложил под голову вещмешок одного из фанатиков. Затылок уперся во что-то твердое. Через ткань мешка пальцы нащупали нечто похожее на кусок хозяйственного мыла. Ну надо же, неужели фанатики были такими чистюлями? Улыбнувшись, он запустил руку внутрь и достал предмет.

В извлеченном наружу пластиковом футляре обнаружился цифровой фотоаппарат.

— Как интересно, — пробормотал Мякиш.

Его всегда удивляла тяга всяких моральных уродов запечатлевать свои зверства. Он даже не собирался включать цифровик, но пальцы, видимо, случайно нажали на кнопку, и экран неожиданно ярко засветился в темноте, заставив Мякиша зажмуриться.

Фотоаппарат был включен на просмотр снимков, и на первом же кадре разведчик увидел улыбающуюся во всю ширь физиономию спецназовца Кости, с которым они встретились утром прошедшего дня.

— Вот те раз! — удивился Мякиш и весь подобрался. — Что там Костя говорил? «Жаль, Лис фотоаппарат с собой забрал»?

Разведчик включил фонарик, подтянул к себе второй трофейный вещмешок, положил себе на колени и стал рыться в нем. Почти сразу обнаружились окровавленная бандана и вязаная шапочка, похожие на те, в которых были бойцы Константина. Луч фонарика упал на чехол от цифровика. Мякиш пригляделся и понял, что пластик покрыт пятнами засохшей крови.

Лис и Румба — вспомнил он прозвища спецназовцев, которых Костя оставил для наблюдения. Видимо, ребята напоролись на фанатиков.

Люди гибнут каждый день — на войнах, от несчастных случаев и по воле стихий, от рук преступников или по решению суда. Но обычно об этом не задумываешься, пока оно не затронет тебя хотя бы косвенно. А еще об этом не думаешь, когда убиваешь сам. Разведчик вздохнул. Он отложил мешок и начал листать снимки.

После улыбчивого Кости была заснята горка из трупов слепых псов, особей двадцать, не меньше. Видимо, спецназ отбил нападение мутантов и запечатлел момент своей победы. Потом шли фотографии бойцов на привале, в дороге, рядом с аномалиями. Парни рисковали жизнью, но при этом оставались обычными людьми.

Разведчик пролистал еще несколько фотографий. И вдруг замер, уставившись на последний открытый снимок.

— Не может быть! — проговорил он вслух.

На экране цифровика была группа людей в защитных костюмах неизвестного Мякишу образца, и двое из них держали в руках за боковые ремни большой черно-оранжевый ящик. Намного больше тех, что он видел в лагере у Темной долины.

Снимок был сделан издалека, с максимальным увеличением, которое смогла дать недорогая оптика, но ошибиться было невозможно. Большие контейнеры с ручками для переноса двумя людьми были реальностью, и находились они здесь, в Зоне.

Потрясенный разведчик, с трудом веря в происходящее, принялся листать остальные фотографии, и на одной из них, вроде бы сделанной, чтобы запечатлеть великолепный пейзаж, вновь обнаружил нескольких людей с двумя огромными контейнерами. Их сняли совсем издалека, но оранжевые пятнышки на контейнерах было отлично видно даже на экране фотоаппарата.

Слегка оглушенный своим открытием, Мякиш увеличил изображение, рассмотрел его во всех доступных деталях и смачно выругался.

— Что?! — сразу проснулся сталкер и уставился на взъерошенного разведчика.

— Где это? — Мякиш сунул ему под нос фотоаппарат.

— Что? — непонимающе нахмурился Кремень, еще не проснувшись окончательно.

— Место на фото. Где это?

— Я откуда знаю?! Ты спятил, что ли, Мякиш?!

— Смотри! — Он снова приблизил изображение и показал ящики для нуклонита.

Кремень поморгал, рассматривая картинку, потом до него дошло:

— Это же… те самые, что ты…

— Да, Кремень! Так где это место?

Сталкер забрал фотоаппарат у него из рук и принялся разглядывать. Пролистал фотографии дальше. Там оказалось еще несколько снимков странной группы.

— Нет, не знаю, — нахмурился Кремень.

— Не спеши. Посмотри внимательнее, — настаивал разведчик. — Костя говорил, они от Старолесья шли.

Сталкер еще раз просмотрел все фото, пытаясь найти хоть что-нибудь, что поможет опознать место.

— Нет, Мякиш, извини. — Он протянул разведчику фотоаппарат. — Не знаю.

— Досадно… — проговорил Мякиш, поднялся и вернулся на свое место.

Кремень снова завалился спать.

Мякиш сидел с цифровиком в руке и напряженно думал. Несомненно, найденная информация была крайне ценной. Но эта ценность напрямую зависела от времени. Ведь если он не успеет вовремя доставить ее, то отряд в защитных костюмах испарится, как иней под лучами солнца, унося с собой добытый нуклонит.

Разведчик опять включил фотоаппарат и стал тщательно разглядывать каждый снимок. Он просмотрел все с самого начала: Костя, слепые псы, спецназовцы… Ничего. Потом фотографии таинственной группы.

Мякиш увеличивал снимки, насколько позволял цифровик, и методично их изучал. Вдруг его внимание привлек фрагмент на самом краю одной из фотографий. Это, конечно, мог быть дефект съемки, но разведчик решил уточнить у сталкера.

— Кремень, проснись, — снова подсел к нему Мякиш. — Чего? — пробурчал сталкер и широко зевнул.

— Вот посмотри, я тут нашел… — Разведчик показал ему увеличенное изображение.

Кремень протер глаза и посмотрел.

— Что именно?

— Вот здесь, с краю… Мне кажется или между деревьев из земли что-то торчит?.. Не знаю, что именно, но, по-моему, похоже на пассажирский вагон.

— Вагон? — переспросил сталкер.

— Ну, может, и не вагон. Это мне так кажется.

— Нет, нет, тебе как раз правильно кажется, просто здесь плохо видно. Знаю я такое место.

— Где?! — обрадовался Мякиш.

Кремень развернул карту, разведчик тут же достал фонарик и посветил.

— Мы сейчас здесь, — показал сталкер. — А вагон находится западнее, вот в этом лесочке. Я его хорошо помню — выглядит так, словно специально его там закопали.

— Точно? Сколько туда идти?

— Точно. Идти часов двенадцать, с нашей стороны много чистой земли… — Неожиданно Кремень встрепенулся: — Э! У нас договор был! Я уже с тобой ходил! Теперь мне нужно Филина из Зоны вытащить!

— Вытащишь, — задумчиво ответил Мякиш. — Мне теперь и самому за Периметр нужно как можно быстрее. Спи, Кремень, завтра придется выложиться.

Сталкер недоверчиво посмотрел на разведчика, но тот уже погрузился в собственные мысли и ушел на свое место. Успокоившись, Кремень снова уснул.

Утреннюю смену дежурил Антон. Чтобы занять себя в самые трудные для бодрствования часы, молодой человек занялся приготовлением завтрака. На листе железа развел костер, подвесил над ним котелок каши с мясом, и вскоре запах стряпни разбудил остальных.

— Ох, как же жрать охота! — проговорил Кремень, потягиваясь и поднимаясь со своего ложа.

Сталкер посмотрел через щели между досками на небо. Утро выдалось пасмурным. Тонкая пелена облаков скрывала солнце.

Мякиш тоже бросил быстрый взгляд наружу, один глаз у него так и оставался заплывшим, а синяк уже сполз на скулу. Потом разведчик размялся и посмотрел на Филина, который молча сидел на своем месте. Дружелюбно подмигнув пленнику, Мякиш повернулся к Антону:

— Ну, Антоха, сейчас заценим, что ты тут накашеварил. Через несколько минут все дружно уплетали кашу. Филина развязали и тоже выдали порцию.

— Ну как? — спросил молодой человек.

— Вкусно, — похвалил Кремень. — По-домашнему.

— Кстати, о доме, — сказал Мякиш. — Через сколько за Периметром будем?

— Постараемся дня за три уложиться, — ответил сталкер. — Если ничего не случится, конечно.

Разведчик кивнул, перестал есть и почему-то опустил взгляд. Кремень съел еще пару ложек, посмотрел на Мякиша и вдруг понял, в чем причина такого его поведения.

Сталкер сразу нахмурился.

— Не-а! — покачал он головой. — Нет.

— Придется, Кремень, — с сожалением произнес Мякиш и посмотрел сталкеру в глаза.

— Вы о чем? — Антон сразу почувствовал возникшее между ними напряжение.

Филин тоже с любопытством наблюдал за разведчиком и Кремнем, которые сцепились взглядами. Потом сталкер с напором произнес:

— Я иду домой, и Филин идет со мной.

— Не получится, — спокойно сказал Мякиш.

— Ты мне не помешаешь!

— Помешаю.

Внутри у сталкера все закипало от праведного гнева:

— Мы договорились! Ты обещал!

— Знаю, — кивнул Мякиш. — Обстоятельства изменились. Мы не успеем дойти.

— Три дня! — воскликнул Кремень. — Ты все успеешь! Антон отставил кашу и слушал, не встревая в спор. Один Филин продолжал медленно есть, пытаясь понять, о чем речь.

— Не успею, и это не просто моя прихоть. Если они добудут то, зачем пришли, это будет крах! Понимаешь? Я не взываю к твоему патриотизму, не говорю о долге перед Отчизной, нет! Я прошу просто подумать, чем все это грозит и что может произойти. Ты стремишься сейчас спасти жизнь своему сыну, но надолго ли? Десять лет, может двадцать, а потом что? Я уже рассказывал, в чем здесь опасность. И это не выдумка, это здравые размышления.

— Похоже, у нашего агентика очередной заскок, — негромко заметил мародер. — Поход домой отменяется…

— Я все прекрасно понимаю! — воскликнул сталкер. — Но ты не можешь гоняться за всеми группами с ящиками для нуклонита, которые шастают по Зоне. А если после этой мы еще одну встретим? Тоже времени не будет до Периметра дойти?

— Я всю ночь размышлял. Других не будет. Тот лагерь — фальшивка. Он нужен был для отвлечения внимания от основной группы. Поэтому и охрана нужна была в полсотни человек, и по той же причине за нами так гнались — чтобы мы раньше времени не раскрыли их легенду.

— Откуда ты заешь?

— Настоящую группу ждали. Спецназ, который мы встретили, должен был ею заняться, но видимо, мы с тобой своей вылазкой переключили все внимание на тот лагерь. По иронии судьбы, шум, поднявшийся вокруг фальшивки, отвлек всех от настоящей цели.

— Откуда вы узнали о второй группе? — спросил Антон. Разведчик протянул ему фотоаппарат.

— Принадлежал одному из спецназовцев, оставленных для наблюдения в предполагаемом месте появления настоящей группы.

— Где ты его взял? — изумился молодой человек.

— Нашел в вещах фанатиков. Видимо, ребята нарвались на них и погибли. Чехол весь в крови и вещи их есть в мешках.

— Это только твои догадки! — сказал Кремень. — И я не собираюсь снова рисковать жизнью сына и своей, потому что тебе что-то показалось.

Антон и Филин смотрели фотографии.

— Что на них за хренота надета? — спросил мародер. — Никогда такого не видел.

— Экзокостюмы, — пояснил Мякиш. — Там на одном снимке хорошо можно разглядеть… В наших тестовых лабораториях тоже есть такие разработки, но у них явно законченные образцы, а не прототипы. Обгоняют нас буржуи по технологиям пока.

Говоря все это, он поднялся и подошел к парню и бандиту, якобы показать что-то на снимке, а сам незаметно сунул руку в карман. Оказавшись за спиной Филина, разведчик быстрым движением достал из кармана шнур и накинул на горло бандита.

— Эй! — заорал мародер от неожиданности. Хотел схватиться за петлю, но Мякиш рявкнул:

— Не трогай! Взорвется!

Рука Филина замерла на полпути к шее.

— Какого хрена?! — Кремень вскочил на ноги. — Ты чего творишь, твою мать?!

Разведчик тем временем скрутил концы шнура с прикрепленной к нему коробочкой на шее бандита.

— Прости, но так разговор будет намного продуктивнее, — сказал Мякиш.

Кремень с ненавистью смотрел на разведчика, даже не пытаясь скрыть свою ярость и злость.

— Сними с него эту гадость! — произнес сталкер вмиг осипшим голосом. — Ты понимаешь, что делаешь?

— Понимаю, Кремень, — кивнул Мякиш. И показал еще одно устройство, собранное из корпуса фонарика. — Дистанционный взрыватель. Сделал из мобильника, который нашел там же, где и фотоаппарат. Поясняю, чтобы не было сомнений и желания проверить, блефую ли я. Цепь настроена на размыкание, то есть взорвется при попытке снять или разрезать ошейник. Либо если я нажму на эту кнопку.

— Все продумал… — процедил сквозь зубы Кремень.

— Целая ночь на это ушла, — пожал плечами Мякиш.

— Эй! — Филин не выдержал. — Вы двое охренели совсем?! Я вам не вещь! Я — человек! Вы, твари паскудные, снимите с меня это дерьмо! Немедленно, или я убью вас обоих! Мрази! Ублюдки! — Бандит рассвирепел. Он вскочил и с диким оскалом начал тянуть шнур пальцами. В его глазах читались отчаяние, страх и безысходность.

— Заряд от контактной мины, — невозмутимо сообщил Мякиш. — Не целый, конечно, но от головы ничего не останется. Антон, отойди, а то забрызгает. Ну, давай!

— Не делай этого! — закричал Кремень, потом повернулся к Мякишу: — Сними это с него! Будь же ты человеком!

Разведчик даже не посмотрел в сторону сталкера.

— А-а-а! — Кремень вскинул автомат и прицелился ему в голову.

Рука Мякиша поднялась, и палец лег на кнопку дистанционного взрывателя. Наполненная яростью и гневом тишина, будто невидимым коконом, окружила троих мужчин. Они стояли в невероятном напряжении, и смерть витала между ними.

— Кашу кто-нибудь еще будет? — спросил вдруг Антон. Казалось, его никто не услышал. Молодой человек пожал плечами, присел и принялся доедать свой завтрак. Мерное и такое спокойное клацанье ложки по миске словно вывело всех из ступора.

Кремень перестал целиться в разведчика.

— Да чтоб тебя! Так нельзя! — сказал он. — Понимаешь? Нельзя!

— Я же говорил — понимаю, — хладнокровно ответил Мякиш, не убирая палец с кнопки и по-прежнему глядя на Филина.

Бандит тяжело дышал, над губой и на лбу выступили бисеринки пота.

— У меня к тебе предложение, — неожиданно обратился к нему разведчик.

— Иди на х… со своими предложениями, урод! Я сыт ими по горло!

— Что ты скажешь, если вместо дурки с мягкими стенами я предложу тебе службу на закрытой базе консультантом по Зоне? Жить будешь в отдельной квартире на территории базы. Зарплата, постоянная работа, даже определенные развлечения — все будет, как у всех.

— Что? — не понял бандит.

— На базе есть сауна и бассейн для сотрудников. Спортзал и площадки для боевой подготовки. Спутниковое телевидение и спуск на пляж, в маленькую закрытую бухточку. Полной свободы, конечно, не будет — за пределы базы тебя не выпустят. Но это лучше, чем больница или одиночная камера. А за твои преступления тебе в любом случае пожизненное светит.

Филин, нахмурившись, переваривал информацию.

— И что, твоя контора на это согласится? — недоверчиво фыркнул он.

— Да. Конторе будет выгодно тебя держать — уволиться ты не сможешь, опыт есть. Будешь ребят обучать — нам сейчас военные сталкеры очень нужны. И я точно знаю, что две недели назад должность консультанта была вакантна. А тебе, Кремень, я обещаю лучших врачей для сына. Тоха… что предложить тебе, я не знаю, но в любом случае что-нибудь найдется.

— С чего такая щедрость? — криво усмехнулся бандит, показывая, что не верит ни единому слову.

Мякиш ответил не сразу. Он посмотрел на каждого из присутствующих и только потом произнес:

— Мне нужна ваша помощь, мужики. Можете не верить мне, хотя я мог бы вообще ничего не предлагать, ведь у меня есть это, — он выставил руку с взрывателем, — но я прошу вас!

Слова разведчика звучали настолько неправдоподобно, но вместе с тем так убедительно и искренне, что и сталкер, и бандит пришли в замешательство. Лишь Антон покачал головой и без особых эмоций произнес:

— Интересная постановка вопроса — давать право выбора, хотя на самом деле выбирать не из чего.

Филин хмыкнул:

— А парень прав, выбирать не из чего. Придется нам, Кремень, еще по Зоне помотаться.

Мякиш заметил хитрый ход бандита, весьма ловко вставшего на сторону сталкера, но ничего не сказал, надеясь на здравый смысл Кремня.

Сталкер стоял понурив голову. Ему хотелось как можно скорее выбраться из Зоны, убедиться, что Филину больше не грозят никакие опасности, и вернуться домой, к семье. Однако обстоятельства не позволяли этого сделать. Хотелось рвать и метать, но Кремень взял себя в руки и несколько раз вздохнул, успокаиваясь.

— Хорошо, — сказал он наконец, — мы идем.

Через полчаса они спустились во двор. На трупах мутантов пировали птицы и мелкие грызуны. За полуразрушенным кирпичным забором слабый ветерок раскачивал траву. Все четверо еще раз окинули взглядами поле недавней битвы, оглянулись на заброшенное трехэтажное здание, сослужившее им хорошую службу, и отправились в путь.