Глава 9

Тим проснулся задолго до рассвета - только-только небо сереть начало. Очаг потух, в хижине было настолько темно, что пробираясь к выходу он ухитрился задеть голову Апа. Гигант и не подумал просыпаться - даже храпеть не перестал.

Обильная роса на траве и кустах обещала жаркий ясный день, но Тим едва не околел, пробираясь через мокрые заросли. Выбравшись на берег реки, он умылся и немного поупражнялся с мечом, разогревая замерзшее тело. При этом обратил внимание, что в воде то и дело плещутся аппетитные на вид рыбины. Вернувшись к хижине, он достал снасти, на столе обнаружил чудом не замеченный Апом кусочек ноги краба.

Рыба, к сожалению, предложенный деликатес не оценила - на белое крабье мясо клевать отказывалась. Тим, соблазняемый активным плеском, вспомнил, как детворой таскал мелких рыбешек из степных речушек, и решил тряхнуть стариной. Снял со снасти монету-грузило, на крючок нацепил жирную муху, беззаботно гревшуюся в первых лучах поднимающегося Солнца. Наживка, упав в воду, вызвала мгновенный ажиотаж - к ней сразу рвануло несколько рыбин. Тим даже не успел подсечь - грубый крючок обглодали вмиг.

Больше он промашек не допускал - позабыв про все, вытаскивал рыбину за рыбиной. Больше времени уходило на ловлю мух, чем на саму рыбалку. Это ему не нравилось - он с нетерпением ожидал пробуждение Апа, чтобы приставить здоровяка к этому занятию.

Появление Апа он проворонил. Просто, вытащив очередную рыбу, обернулся, и увидел, что гигант стоит в нескольких шагах за спиной.

- Доброе утро, соня. Ну ты и спишь! Слушай, помоги мне - лови мух, они вон, на стволах деревьев сидят. Ты ими занимайся, а я на них буду ловить рыбу. Да тебе даже не надо с места сходить - вокруг тебя мухи тучей вьются, хватай их, когда на куртку садятся!

Ап на слова Тима ничего не ответил и тот, увлеченный азартом рыбаки, не сразу понял, что с товарищем что-то неладно. Здоровяк был бледен как мел, а в руках держал маленький туесок, сплетенный из тонких полосок коры.

- Что с тобой? Ты заболел?

Ап ответил дрожащим, тихим голосом:

- Нет. Я не заболел. Все гораздо хуже - я увидел Суслика.

- Не понял? Суслика?

- Да. Суслика.

- Ну и что?

- Тимур, да ты не понял - я видел того самого Суслика, про которого эта чокнутая магичка все время говорит. Живот прихватило - пошел в кусты, а он там.

- Ничего не понял. И что?

- Да ничего! - обиженно-злобно выдохнул Ап. - В штаны я наложил, вот что! Потому вокруг меня мухи и крутятся - их это гадкое дело очень привлекает! Я к хижине вернулся, а проклятая магичка мне сунула вот это - золы полный туесок. "Я же предупреждала, чтобы от хижины далеко не отходили. Иди теперь Ап к реке - зола с песком одежду отмывает хорошо".

- Да что это за Суслик такой?

- Сходи посмотри! Только штаны заранее сними, чтобы не возиться потом со стиркой. Мне доводилось видеть много разного зверья, я однажды медведя-людоеда почти что голыми руками взял, но такое... Тимур - любой храбрец при виде такой образины опозорится! Это какая-то тварь из язвы. Семеро богов - это сам страх был, не иначе! Я даже не думал, что могу так перепугаться.

Тим прагматично предложил:

- Иди вниз, к заливу, там и стирайся. Я не хочу, чтобы ты рядом со мной это делал, а тем более выше по течению.

- А если этот адский Суслик туда придет? Эль ведь сказала не отходить далеко. Я уже раз отошел - спасибо, но больше неохота!

Магичка, на последних словах вышедшая из зарослей, успокоила:

- Не бойся Ап - Суслик не любит воду. К реке или заливу никогда не подойдет. Он обычно крутится к западу от хижины - поближе к язве. Да и прекрасно знает, что ты с Тимуром моя собственность, а мои вещи он трогать не станет.

- Семеро богов! Да как ты вообще с такой тварью ладишь?! Ведь при виде подобного ужаса даже некр поседеет!

Эль пожала плечами:

- Он удобен. Не подпускает ко мне других хищников язвы, помогает таскать мои вещи, иногда сам приносит полезные предметы, вроде тех ваз. С виду он, конечно, не особо симпатичен, но от него немало пользы.

- Ты это моим штанам объясни, - буркнул Ап, и направился в сторону залива.

Тим проводил его сожалеющим взглядом - за благоухающим гигантом, похоже, устремились мухи со всей округи, и теперь изловить наживку будет труднее. Но, опустив взгляд на берег, усеянный снулыми рыбинами, он повеселел:

- Эль - ну как тебе мой улов? Похоже, урон твоим запасам возмещен.

- Да, это хорошая рыба. Сейчас поставлю суп и запеку несколько в золе. Только почищу. Думаю, тебе стоит прекратить ловлю - даже твой огромный друг вряд ли столько сумеет съесть.

- Плохо ты знаешь Апа - он, наверное, корову целиком слопает, если дадут.

Эль, присев у воды, принялась ловко чистить рыбу. Ножа у Тима не было, да и стеснялся он вызываться помогать делать женскую работу. Продолжая искать мух, поинтересовался:

- Ты действительно приручила хищника язвы?

- Можно назвать это и так.

- Я о таком не слышал - ты, наверное, сильна в магии.

- В чем-то сильна, в чем-то слаба. Да и Суслик не приручен - он свободен. Просто признал меня слишком сильным созданием - решил, что мне следует подчиниться, чтобы сохранить свою жизнь. Он достаточно умен, и принял договор - не трогать меня, помогать мне, а я взамен не трогаю его и не требую от него слишком многого.

- Должно быть, тебе вообще можно ходить по отравленным землям без опаски, если эта тварь настолько страшна, как говорил Ап.

- Нет Тимур - по отравленным землям без опаски даже Суслик не может ходить. Никто не знает, что ждет тебя на следующем шаге. Я встречала такие создания, которые даже описать не могу, а уж пытаться найти с ними общий язык и вовсе невозможная задача. Язва это другой мир, с другими законами и своей странной жизнью. Иногда даже трудно назвать это жизнью.

- Но ведь ты прошла через нее?

- Я была там недолго, да и язва Атайского Рога в этих местах не слишком страшна. Отравленные участки перемежаются с нормальной землей. Древний яд постепенно рассасывается. Я старалась не идти по самым страшным пятнам.

- Извини за вопрос, но зачем ты вообще сюда пришла? Я просто не могу забыть слова, сказанный тобой ночью. Мне показалось, что ты пришла специально, чтобы встретить меня с Апом.

- Нет, это не так. Тебя сюда занесло по чужой воле и судьба постаралась, а меня... У меня своя судьба. Плохая судьба. Мне не хочется вспоминать начало моего пути, да и остальное тоже. Тимур, у каждого человека есть свои странности. Моя странность связана с магическим даром. Иногда я слышу голос, и он говорит разные слова. Иногда он приказывает что-нибудь сделать. Если я не слушаю его, то потом об этом жалею. Я шла совсем в другое место, но голос приказал идти сюда, на этот опасный берег. Я пришла и он затих. Дни за днями проходили впустую - в моей голове поселилась тишина. И в мире вокруг меня тоже ничего не менялось. Я уже начала подозревать, что голос завел меня в этот край для знакомства с Сусликом. Но зачем мне нужно было встречать этого монстра? Я это не понимала. А вчера мир изменился - пришли вы. Голос молчит, но, думаю, он гнал меня сюда для встречи с вами, ведь больше здесь ничего не происходило. А, скорее всего, для встречи именно с тобой. Ап хороший человек, но он слишком прост. А ты странный. Ты сын двух народов - накхов и удивительных людей с небес. С тобой связывают пророчество. Пусть связывают обманом, но этот обман затрагивает могучие силы, способные изменить мир.

- Теперь я понял, почему ты решила идти с нами. Хотя нет, не понял. Зачем тебе это? Ты магичка, уважаемый человек, тебе везде рады. Зачем тебе скитаться по таким опасным местам в компании бродяг?

Эль, сложив выпотрошенную и очищенную рыбу на огромный лопух, ответила странно:

- Ты слишком мало знаешь обо мне, чтобы судить о моей жизни. Мне кажется, нам с тобой сейчас по пути, так что пойдем вместе. Тебе надо в Империю - вот туда и направимся. Сегодня вам следует восстановить силы и запасти еды в дорогу. Я накопаю съедобных корней, нарву черемши, а ты с Апом лови рыбу. Вечером начнется дождь, но к утру он затихнет. На рассвете мы пойдем на север, к Ании.

- Эль, ты, как я понял, пришла сюда напрямик, от имперских земель. Может нам сейчас пойти по тому же пути?

- Нет. Больше я туда не хочу идти. Да и опасно слишком. Один раз повезло, другой... В этих краях пропала целая экспедиция - солдаты, ученые и маги. Нашу троицу язва проглотит не заметив. Или мы идем в Анию по берегу, или не идем никуда.

* * *

Эль не ошиблась - погода оказалась в точности такой, как она предсказала. Перед закатом небо заволокло тучами, обрушился кратковременный ливень, быстро перешедший в нудный дождь. После роскошного ужина, в основном состоящего из рыбы вареной, печеной и поджаренной на углях, Ап, набив, наконец, свое безразмерное брюхо, развалился у кучи черепов (они его больше не пугали), и захрапел. Эль еще долго сидела у очага, запекая рыбу в дорогу - в таком виде она не портится долго. Тим, поддерживая ее морально - чистил меч пучками сухой травы и рассказывал истории своего народа. Взамен, правда, ничего не получил - девушка в тот вечер была неразговорчива.

К утру дождь затих, и, позавтракав, троица двинулась в путь.

Побережье, как и до этого, не изобиловало укромными бухтами и заливами - добывать ракообразных и моллюсков было проблематично. Но путники серьезных проблем с едой не испытывали - находили ее на суше. Здесь было гораздо теплее - холодное течение, судя по всему, отклонялось к востоку, уходя в море. Льдины больше не встречались, да и вода заметно нагрелась, хотя купаться в ней по-прежнему было некомфортно. Растительность с каждой милей становилась все роскошнее - если возле хижины Эль росли лишь кустарники и корявые деревца, то уже на второй день пути стали попадаться целые рощи великолепных сосен, елей и кедров. В этих зарослях сновало немало зверья и птиц, но, увы - без лука охотиться на них было проблемно. Впрочем, находчивый Ап, вырезав из куртки узкий ремень, соорудил пращу, и ловко сшибал из нее непуганых рябчиков и куропаток, подпускавших людей на несколько шагов без опаски. Помимо этого добывали орехи из прошлогодних кедровых шишек, а Эль легко находила съедобные корни и травы. Особенно Тиму с Апом понравились молодые мясистые побеги папоротника - получше, чем самая сочная капуста.

Ночевали под открытым небом, набросав вокруг костра груды лапника. К счастью, дождей не было, да и ночи не слишком холодны.

Тиму эти места понравились. Хоть и привык к степи, но не отказался бы в таком лесу пожить. Странно, что людей здесь нет. Эль уверяла, что отравленных земель рядом уже не встретишь - они тянутся гораздо западнее. Даже грозный Суслик, незаметно следовавший где-то неподалеку за своей повелительницей, в итоге исчез - отправился назад. Эта тварь не хотела далеко удаляться от родной язвы (к великой радости Апа). Ненормально, что люди не желают здесь селиться. Очевидно, страх перед наследием Древних слишком велик.

* * *

Около полудня третьего дня, Тим, неустанно наблюдая за Солнцем, остановился, устало присел на камень, и сообщил новость:

- Мы уже несколько часов идем на восток.

- Ну и что? - не понял Ап.

- Нам надо на север, а берег ведет нас на восток. Вот, смотрите: - Тим, развернул изрядно затасканную карту, ткнул пальцем. - Мы шли вот по этому побережью. Оно почти ровное, и протягивается с севера на юг. Но вот здесь длинный мыс, вырастающий из него на восток. Мы, похоже, дошли до берега мыса. За ним начинается Ания. Если мы и дальше пойдем по берегу, то у нас уйдет на дорогу несколько дней. А если пойдем напрямик, то, наверное, уже завтра достигнем границы Ании.

- А язвы на этом мысу нет? - уточнил Ап.

- Не показано. Показано, что мыс гористый, и все. Вон, дальше, у горизонта, горы поднимаются. Но они не кажутся мне серьезными - на холмы высокие похожи. За тем хребтом должна быть Ания.

Эль, внимательно разглядывая карту, тихо добавила:

- Если верить твоей карте, то этот мыс целиком является частью Ании. Но мы не видели еще ни одной деревни. И следов человека мало, да и старые они все.

Ап хохотнул:

- Я вот неграмотный, но зато без всякой умной карты знаю, что на юге у Ании никакой границы нет и быть не может. В ней надобности нет - южнее только язва и кусочки неотравленных земель, на которых честные люди боятся показываться. Можно все это смело называть собственностью Ании - никто не обидится. Так что эту границу на бумаге проводить можно где угодно.

- Ты думаешь, на этом мысу людей нет? - уточнил Тим.

- Не знаю, может и есть. Но если и есть, то немного. Здесь нет рудников, земель хороших тоже нет - скалы, холмы да камни. Пастбищ богатых тоже не найти. Так что в лучшем случае кое-где ютятся нищие деревеньки. Хотя на другой стороне, за горами, должно быть получше - эти холмы ведь защищают от холодных ветров с юга. Ания, конечно, страна прохладная, и виноградникам здесь не место, но рожь и овес эти воры все же выращивают в таких количествах, что у них это добро даже покупают. Я как-то раз остался без медяка в кармане, и в ватагу портовых грузчиков затесался. Так хорошо помню - если корабль из Ании пришел, то готовь спину к мешкам с зерном.

- Ладно, - Тим оборвал товарища. - Надо решать - идем по берегу, или напрямик?

- На берегу могут встретиться деревни рыбаков, - предположила Эль.

- И толку нам от этих нищих деревушек? - буркнул Ап. - Нам надо быстрее добираться до нормального города, желательно сразу до столицы местной - Аруфиры. Плохо, что у нас негусто с деньгами, но там, думаю, способ зашибить маленько меди найдем. А то и серебром разживемся. Выкрутимся как-нибудь - не впервой. Не знаю, сколько лет я проторчал в глыбе льда, но сомневаюсь, что в такой дыре как Ания могло что-то перемениться. Хуже чем было, уже быть не может, а лучше там никогда не станет. В Ании всего одна хорошая вещь - ржаная водка. Гнать они ее умеют, правда, эти воры вечно норовят мерзкую сивуху подсунуть вместо чистой. Насчет водки я, правда, неохоч - мне бы пивка. Пиво в Ании, скажу откровенно - моча больного хорька. Но я сейчас и на такое согласен - воды я за это время на целую жизнь вперед напился.

* * *

Рассуждения Апа оказались верными - до вечера не встретили ни жилья, ни дорог. Правда, присутствие человека ощущалось - в рощах часто попадались вырубки, на звериных тропках встречались следы человеческих ног, на берегу ручья, в горах, обнаружили полуразвалившуюся хижину с провалившейся крышей. К этому моменту начало вечереть, местечко было удобным, так что решили заночевать здесь - если темнота застанет чуть выше, на перевале, ночевка может оказаться некомфортной.

На следующий день они вышли к людям.

Первая встреча с жителями Ании вышла не особо впечатляющей. Около полудня, петляя в лабиринте невысоких холмов, тянущемся к северу от хребта, разделяющего мыс на две половины, издалека услышали блеяние овец и вскоре вышли к маленькой отаре, перемещавшейся по скудному склону. За животными приглядывала парочка детей. Правда, детки какие-то странноватые. Ноги и руки очень короткие, животы раздуты. Одеты в рубахи из грубой ткани, спускающиеся до колен, штанов не было, на ногах лапти, а на головах высокие шапки из овечьих шкур.

Тим, указывая на пастушков, заявил:

- Эти дети больше похожи на карликов.

- А так оно и есть, - кивнул Ап. - В Ании их хватает. Особенно много в селениях горных. Иные деревни сплошь такими уродцами заселены. Они мало того, что карлики, так еще, обычно, и дураки полные. Глаза в разные стороны, челюсти отвешены, иные только и умеют, что мычать не хуже коровы - говорить не умеют, и глухие полностью.

Тим, вспомнив лекции Бомона о роли микроэлементов в жизни животных и человека, констатировал:

- Они больны. Им не хватает йода. Если человеку не хватает этого элемента, он нормальным не вырастет.

- Какого-такого йода? - не понял Ап.

Тим, вспомнив, что вряд ли здесь вообще открыт этот химический элемент, махнул рукой:

- Ладно, забудем.

Но Эль поддержала его слова:

- Тимур прав. Им нужно больше есть морской рыбы, и водоросли не помешают. В них есть то, что может защитить их будущих детей от этой болезни.

- Может мы прекратим о болячках разговаривать и пойдем к ним? - нетерпеливо предложил Ап.

Кретины при виде незнакомцев насторожились. Встали с валунов, которые использовали в качестве стульев, взялись за увесистые посохи, посмотрели недобро. Ап оказался прав - это оказались не дети, а взрослые люди. Болезнь изуродовала их тела и мозг, но полными дураками не сделала. Старший издалека странно-дергающимся голосом поприветствовал:

- Здоровья вам. Вы откуда пришли?

- И вам здоровья - оно вам точно не помешает, - буркнул Ап. - Мы издалека, наш корабль разбился, мы много дней шли по берегу Атайского Рога, добираясь до Ании.

Очевидно, столь сложная информация пастухов серьезно озадачила. Они недоуменно переглянулись, и младший на всякий случай тихо предупредил:

- В нашей деревне нищим не подают - сами голодаем.

- Да ты, братец, совсем дурак, - возмутился Ап. - Мы разве похожи на нищих? Да одна моя секира стоит больше, чем вся ваша деревня. И кстати, о деревне - а где она?

Кретины, дружно обернувшись, указали руками куда-то за холм.

- Вот и хорошо, наведаемся мы тогда в вашу деревню, у нас еда закончилась - надо бы пополнить запасы, а то в этих холмах жрать совсем нечего, хоть грабить начинай.

При последних словах Апа пастухи опять насторожились, крепче сжав свои посохи. Ап, подмигнув Тиму, поспешил в сторону деревни. У здоровяка явно повысилось настроение в предвкушении настоящей еды.

* * *

Если бы Тим до этого не узнал, что в здешних краях процветает кретинизм, он бы об этом догадался при одном взгляде на деревню. Умный человек так жить не станет. Грязь, скученность, полное презрение всех законов логики и здравого смысла. Мечты Апа раздобыть здесь продукты стали казаться весьма наивными.

Но гигант считал иначе. В первом же дворе пообщавшись с беззубой старухой, он за один медяк купил у нее большую корзину и пять яиц, а так же получил информацию о местах, где можно приобрести побольше всего. Эль, уточнив, где располагается самый богатый двор, решительно заявила:

- Мы пойдем туда. Я обменяю свой плащ на одежду попроще и еду.

- Ты что, тоже кретинизмом заболела? - поразился Ап. - Да вся эта деревня стоит меньше, чем твой плащ! Это же настоящий имперский плащ мага! Ткань редкая, про окраску и не говорю. Ему сносу нет, его мечом прорубить не всегда выходит - основа из конского волоса.

- Зачем ты мне это рассказываешь? Я прекрасно и сама все знаю. Плащ, конечно, удобен, но я не хочу, чтобы вся Ания знала, что я имперский маг. Давайте договоримся - если будут вопросы, то я простая знахарка из Шадии. В случае необходимости смогу сказать несколько слов на шадийском.

- Ты что, от кого-то прячешься? - уточнил догадливый Ап.

- Не то чтобы прячусь... Не исключено, что меня будут искать, а мне не хочется сейчас встречаться с теми, кто желал бы меня видеть. Да и еды за этот плащ выручить можно немало.

- Ты шутишь? Да за него можно чуть ли не состояние получить!

- Ап, я не хочу тебя обижать, но, если тебе верить, получится, что пара серебряных монет это целое состояние. Извини, но у нас несколько разные представления о богатстве. Это просто одежда - качественная, но не более. Она не настолько дорогая, чтобы говорить о потерянном богатстве.

- Эх... Ладно, плащ твой, и это ты сама решила. Но пожалуйста, не вмешивайся в торговлю - говорить я буду сам.

Ап не подкачал - он действительно умел торговаться.

Хозяин самого богатого двора деревни кретином не был - здоровенный мужик уже в возрасте, с хитрющими глазами. Два кретина в дальнем углу деревянными вилами перекидывали навоз через забор, еще один колол дрова. Дворян в этой дыре не было (аристократам тут делать нечего), так что этот толстяк, судя по всему, был местным простонародным царьком. Размеры двора и построек указывали на это прямо. Даже если он и не особо умен, среди дураков много ума, чтобы развернуться, не требуется.

Предложенный плащ ему понравился - скрыть это он не сумел. Ап, заломив несусветную цену в серебре, начал торговаться за каждый медяк. Крестьянин, проклиная скупых торгашей, попеременно с торгом не забывал выспрашивать у троицы разные подробности их биографии. Ему было очень интересно, откуда они явились, и зачем вообще сюда приперлись. То, что такие плащи носят маги Империи, в этой глуши не знали, но, тем не менее, девушка интересовала его больше всего. К счастью за Эль отвечал Ап, а он умел утихомиривать любопытство.

В итоге плащ был продан. Взамен Эль получила другой - грубой выделки некрашеная шерсть. Лучшей одежды у крестьянина не нашлось. Аналогичный плащ достался Апу, а Тим обзавелся старой короткой курткой, из коричневой кожи. Корзину, предварительно купленную у старухи, доверху заполнили яйцами, овощами, кусками сала и овечьего сыра. В тощий мешок магички уложили пару буханок черного хлеба и несколько пирогов с творогом и земляникой. Тиму пришлось нести кувшин со сметаной. Кроме того кретин, коловший дрова, снес головы парочке кур, быстро их ощипал и отдал Апу, а сам хозяин, трясясь от жадности, отсчитал три с половиной десятка медяков.

Ап сделкой остался недоволен - по его словам плащ стоил несравненно дороже. Но легче камень заставить рыдать, чем выбить из местного скупердяя лишний медяк.

Повеселевший хозяин (наверняка уже прикидывая прибыль от сделки), проводил гостей за ворота и уже на узкой улице заявил:

- Если вы и впрямь честные люди, оказавшиеся в чужой стране без денег, и желающие быстро добраться до Империи, то вам надо не задерживаться в наших краях, а идти прямиком в Аруфиру.

- А чего это ты нас туда гонишь? - насторожился Ап.

- Война у Империи с Хабрией. И наш князь туда армию вот-вот погонит. Вчера гончар проезжал, из нижней долины, он на двугорбой горе глину себе копает белую, вот про это и рассказал. Говорил, что князь объявил набор - всех подряд берут в нерегулярные отряды. Империя вроде платит за каждого солдата, вот он и расстарался. Если вам в такой отряд попасть, то выйдет хорошо - не нужно вообще денег будет. Доберетесь с войском до Империи, еще и меди немного подзаработаете. Много вряд ли заплатят, но вам-то что?

Апа слова крестьянина обрадовали настолько, что он кинул ему медяк:

- А вот за это спасибо - будем знать. Ладно, будь здоров, хозяин, не будем мы больше у вас задерживаться.

Здоровяк, предчувствуя шикарный обед, помчался к околице чуть ли не бегом, на ходу проклиная "гостеприимство" анийцев - даже чаю не предложили. В этот словесный поток Тим вклиниться не смог и отложил разговор на потом.

Возможность представилась после обеда. Кувшин со сметаной прикончили на берегу ручья, протекавшего за деревней. Вместе со сметаной ушли пироги, остальное решили приберечь на ужин - топать с доверху наполненным брюхом даже Ап не любил.

Здоровяк после обеда развалился на своем новом плаще - поблаженствовать несколько минут. Но Тим ему дремать не позволил:

- Эй, ты чего так обрадовался, когда этот скупердяй про войну рассказал?

- А ты разве сам не слышал?! Анийцам, похоже, имперцы отвалили хороших деньжат. Но деньги-то надо отрабатывать. Монеты дают не просто так - за них надо набрать солдат. Так что берут всех желающих, если ты не калека. Думаю, нас возьмут без лишних вопросов. Так что нам не придется озадачивать себя поиском денег на дорогу - доставят без них, да еще и заплатят за это. Все очень удачно получается.

- Ага, очень удачно, - язвительно высказался Тим. - Нам ведь нужно просто добраться до Империи, а что предлагаешь ты? На войну идти? Мне это совсем не нужно - я не собираюсь воевать за Империю.

- Ну что ты в самом деле! Никак тебе не угодить! Тимур - вообще-то это тебе в Империю надо, а не мне. Я просто решил, что со мной тебе будет проще. Понравился ты мне, да и если бы не ты, зачах бы я в том льду. Ап добро помнит, и плохого тебе никогда не предложит. Ты хоть знаешь, что такое Империя?

- Конечно знаю.

- А Хабрию знаешь? Сравнить их можешь? Это все равно, что кита с камбалой сравнивать. Долго Хабрия воевать не сможет - задавят ее. Пока здесь соберут армию, пока довезут до Империи, уже и все - война закончится. В худшем случае поставят нас какие-нибудь мосты стоить или дороги патрулировать, или коней пасти. Нерегулярные отряды это смех, а не солдаты - серьезные дела им не поручают. А как война сойдет на нет, так и надобность в них отпадает. Зачем неумехам платить в мирное время? Да незачем. И погонят армию назад. А нам это не надо будет - мы прямо в Империи из нее уволимся. Нас отпустят с превеликой радостью - чтобы не платить за лишние дни. Это хороший способ нам тот скупердяй подсказал. Иначе мы горя хлебнем по дороге. Здесь края тихие, дикие, а вот на западной границе Ании такое ворье обитает, что туда обычный вор боится нос показывать - обчистят. И стража на границе те же воры, только хуже - до нитки могут раздеть, и ничего им не сделаешь. Князьки там мелкие - считай в каждой деревне свой. И деревню эту с округой считает чуть ли не своей страной. Заставы ставят по дорогам и даже тропам - выйдешь к этим бездельникам, бегом плати, покуда не отдубасили. Из Ании пешком на запад никто не уходит - все морем стараются пройти, из-за местных веселых порядков. Но у нас не хватит денег, чтобы на корабль устроиться. С пассажиров здесь в мое время драли дорого - деваться-то им некуда. Не думаю, что с тех пор многое изменилось.

- Ну хорошо, - сдался Тим. - Допустим, мы запишемся в такой отряд. А Эль?

- А что Эль? Она девочка свободная - куда хочет, туда и идет. Магичке везде рады будут.

- Но она хочет идти вместе со мной.

- С тобой?! Вы снюхались, что ли?! Да когда только успели... я даже и не заметил... Старею, наверное... Ну так в чем вопрос - и она запишется.

- Девушку в армию?! Да ты что несешь?! Сметаной мозг залило?!

- Она ведь не просто девушка - она магичка. Она много чего умеет. Нерегулярным отрядам нужны костоправы - вот она за такого сойдет. Лечить раны Эль умеет, болячки разные тоже. Скажем, что она знахарка из горной деревни. Таких женщин часто берут даже в регулярные войска - лечить они умеют. Да и солдату приятно выздоравливать, когда за ним не бородатый козел ухаживает, а что-то поинтереснее. Когда у раненого хорошее настроение, он быстро на поправку идет. А настроение у любого поднимется при виде симпатичной девчонки. И не только настроение.

Тим, повернулся к Эль:

- А ты почему молчишь? Что на это скажешь?

- На что?

- Разве не слышала, что Ап говорит? Про армию и тебя в роли знахарки?

- Я не глухая - слышала.

- И что скажешь?

- А что мне на это говорить? Я уже тебе сказала - пойду с тобой. Если в роли армейской знахарки - ничего страшного. Я ведь действительно в некотором роде знахарка. Раны меня не пугают - смогу зашить или затянуть легко, кровь тоже умею останавливать. Так что на меня не оглядывайся - возражать не буду.

Глава 10

Принц Монк поздно ложился и поздно вставал. Поэтому свежую почту ему приносили лишь к полудню, когда он успевал умыться, размяться в тренировочном бою на мечах и позавтракать. Но иногда новости были настолько срочными, что ждать полудня было преступно - принц, получив важное послание с запозданием, мог стать очень недовольным. А в таком настроении от него ничего хорошего ждать не приходилось - ему человека в подвале запытать все равно, что муху прихлопнуть. С другой стороны, если принца озадачить срочным посланием, которое окажется не столь срочным, как представлялось, Монк тоже может огорчиться. Так что зловещий подвал с молчаливыми палачами грозит в обоих случаях.

Почтовая служба в Империи налажена неплохо. Голубиная у гильдийцев, сигнальные линии имперской службы - башни с зеркалами и мачтами для флагов стояли вдоль главных дорог. Почтовых ямщиков содержало государство, а вот морские почтовые перевозки были отданы на откуп тем же гильдийцам. Но была в Империи особая почтовая служба, пользоваться которой простые смертные не могли. Маги переправляли послания чуть ли не мгновенно, если не считать время на запись сообщений. Иногда, правда, текст доходил с искажениями, или не доходил вообще, но быстрее и надежнее способа не существовало.

Сегодняшнее послание секретарю передали маги, и теперь он маялся, не решаясь побеспокоить спящего принца. На эту должность молодой дворянин попал недавно, и хорошо помнил о печальной судьбе предшественника, не желая ее повторять. В разгар душевных терзаний в приемную вошел Карвинс с охапкой бумаг, явно намереваясь в ожидании приема позаниматься своими важными делами. Зная, что Монк благоволит этому неприятному человеку, секретарь расцвел в неискренне-приветливой улыбке:

- Добрый день, господин советник. Вы ожидаете приема?

Карвинс, присев за стол для посетителей, отмахнулся:

- Я не тороплюсь. Как проснется, доложите, что я здесь - он сам меня вызовет, когда сочтет нужным.

Но секретаря это не устраивало:

- Я могу пропустить вас прямо сейчас - в его спальню. Это, конечно, не принято, но вот, передайте ему заодно это послание. Оно особой срочности - очень важное. В любое время дня и ночи подобное должны приносить принцу немедленно.

- Я вам что, мальчик на побегушках? - поинтересовался Карвинс. - Ради чего мне вашу работу делать? Впрочем, давайте - чем сидеть здесь полдня, лучше сразу отделаюсь.

Честно говоря. Карвинс совсем не спешил - мог бы и целый день здесь просидеть. Но ему было любопытно - что же такое важное в этом конверте, что запуганный секретарь решил разбудить Монка. Любопытство когда-нибудь доведет до греха, но сдержаться Карвинс не мог. Самый ценный товар - информация. А в таких вот невзрачных серых пакетиках, передаваемых магами, как раз и прячется наиценнейшая информация.

Охранники пропустили Карвинса беспрепятственно - его сопровождал секретарь, да и личность советника была здесь хорошо известной. Ему доверял принц, а, следовательно, и для людей принца он был своим.

Осторожно постучав в дверь, Карвинс ее приоткрыл, засунул нос:

- Ваша светлость - доброе утро. Простите за раннее вторжение, но дела не могут ждать.

Спальня принца была местом, достойным отдельного описания. Комнатенка длиной в десять шагов и шириной в восемь. Если не считать любимых Монком ковров, устилавших пол, стены и потолок, то ни украшений ни излишеств не было. Из мебели простецкая дощатая койка, сбитая Монком собственноручно. Спал принц на тощем матрасе, набитом высушенной крапивой, укрывался колючим шерстяным одеялом, подушкой и простыней не пользовался. А еще он любил, чтобы в спальне было холодно - для этой цели пришлось помудрить с вентиляцией, и для охлаждения воздуха иногда использовали слои колотого льда.

Великие люди тоже имеют право на странности.

Высунув голову из-под старенького потертого одеяла, принц уточнил:

- Карвинс?

- Да ваша светлость - это именно я, ваш самый преданный слуга.

- Что случилось? Медь поднялась по цене до серебра? Не могу представить другую причину, заставившую бы тебя ворваться сюда в такую рань.

- Ну что вы, ваша светлость - даже поднимись она до цены золота, я бы не осмелился вас побеспокоить. Ваш секретарь, пользуясь оказией, решил через меня почему-то передать вам важное послание, полученное от магов.

- Если там опять окажется срочная заявка на овес, я кастрирую секретаря, и тебя тоже.

- Если это окажется действительно так, я секретаря самолично кастрирую, и себя тоже.

- Договорились. Ну раз уж ты явился, давай, читай, что там нам сегодня голубые плащи принесли.

Это Карвинсу и было надо. Сорвав восковую печать, он развернул лист серой бумаги, прокашлялся, зачитал:

- Маранаг передает из Тионы. У нас все плохо. Хабрийцы перешли границу в двух местах. Ночью атаковали лагерь армии маршала Хораса. Там большие потери. Армия рассеяна, остатки отступают к Тионе. Второе войско врага совершило очень быстрый марш в направлении Тионы. Останавливать их нечем - армия Хораса разбита, а армия маршала Нейка оказалась в стороне от ударов. Она теперь между ними. Остальные армии к бою не готовы - стоят лагерями, собирая подкрепления. Главнокомандующий, маршал Гирато, просит разрешения скомандовать отход. Под натиском хабрийцев он не может собрать все силы в один кулак - удары противника этому препятствуют. Он хочет собрать все силы южнее Тарибели, и уже оттуда атаковать вторгшиеся армии. Он просит дать ответ быстрее, так как с каждым часом положение становится все сложнее. Армии Нейка, зажатой между хабрийцами, уже сейчас будет непросто отойти. Придется бросить "слово принято неразборчиво" и пожертвовать "слово принято неразборчиво". Иначе уйти на юг он не сможет.

Карвинс, взмахнув бумагой, добавил от себя:

- Это все. А что подразумевается под "слово принято неразборчиво" я не знаю.

- Да не надо строить из себя полного дурака. Они имеют шанс вырваться, если оставят обоз, бросят склады, и пожертвуют несколькими полками, прикрывшись заслонами от хабрийцев. Да уж... веселенькое выдалось утро... Фока нас молотит просто блестяще - мы только проигрываем. С его стороны, конечно, огромная наглость вторгаться на имперские земли, но, учитывая, что наши войска там только начинали подготовку к вторжению, и не готовы к обороне... Блестяще... блестяще...

- Ваша светлость, у нас всего два поражения: разгром бригады этого недоумка Кана Гарона и это новое, с армией Хораса. Причем бригаду хабрийцы не уничтожили полностью - один полк, хоть и потрепанный, вышел. Да и армию Хораса вряд ли они серьезно пощипали. Наверняка большая часть успеет отойти к Тионе, под защиту городских стен.

Принц, вставая, задумчиво произнес:

- А ведь Кана Гаронна теперь стоит объявить героем. Оказывается, никакой он не недоумок...

- Как это? Он же сжег мосты, которые должен был охранять.

- Да просто он первый понял, что будет дальше, и попытался этот момент оттянуть. Не думаю, что он задержал Фоку надолго, но все же задержал... В некотором роде это даже победа, вот только мы не сумели воспользоваться ее плодами... Королевский совет состоит из идиотов, высшие офицеры идиоты почти поголовно... Зря я доверил эту войну им - надо было все брать в свои руки с самого начала. Карвинс!

- Да ваша светлость?

- Что там слышно о союзниках? Они думают вести войска, или как?

- Они собирают отряды, но на это потребуется время. Это дело невозможно провернуть мгновенно.

- Да за что мы им платим тогда? Пусть гонят кого попало, лишь бы побольше и побыстрее. Хабрия это достойный противник. Пожалуй, впервые против нас выступил столь грамотный враг. Пока что он действует умнее нас... Мне нужно мясо. Побольше мяса. Пусть это будет сброд почти безоружный, но мне они нужны сейчас. Помимо денег вышли нашим союзникам еще и тумаков - пусть пошевеливаются.

* * *

Утро выдалось холодным и Ришак приказал принести в юрту жаровню. Ему вообще-то было не холодно - он просто выказал уважению "гостю". Молодой шаман, сидевший на толстом войлочном коврике, был "своим шаманом". Он не имел ничего общего с той кликой суеверных стариков, которые хотели очень многого, причем сразу, но при этом неспособны были даже штаны завязывать самостоятельно. От этого тормоза, давно мешающего степнякам проявить себя единой силой, сейчас начали избавляться, но борьба шла с переменным успехом - у потомков тупоголовых жрецов хватало сторонников, и открыто их перерезать не самый лучший вариант.

Переманивание вот таких молодых шаманов, одна из тактик этой борьбы. Одаренные юноши тяготились своей судьбой - почти всю жизнь прожить на положении слуг дряхлого старичья, чтобы на закате дней, превратившись в развалину, стать такой же пародией на степного бога. Молодежь боится старости, молодежь хочет занять высокое место пораньше. На этом чувстве можно легко сыграть - Ришак это умел.

Имперские маги считали, что они единственные, кто обладает способом мгновенной связи. Наивные выхолощенные бараны - если в тебе есть хоть капля разума, никогда не пытайся недооценить тех, кто дышит с тобой одним воздухом. В этом мире все едино - секрет, как его не скрывай, рано или поздно откроет кто-то другой. И неважно, что принципы, используемые магами и шаманами, были разными - важен результат.

У Ришака теперь был способ мгновенной связи.

Юноша, в трансе присевший рядом с жаровней, сейчас пытался силой разума связаться с другим шаманом, находившемся очень далеко - где-то на севере Империи. Иногда это получалось почти мгновенно, иногда проходили часы, а, бывало, вообще ничего не получалось. Способ связи был новым и пока еще не всегда надежным. Но даже в таком виде он приносил степнякам огромную пользу - они были в курсе важнейших новостей, узнавая о них почти мгновенно.

У Ришака начали затекать ноги - слишком долго не менял позу, сидя в нетерпеливом ожидании. Но едва пошевелился, чуть распрямляя колени, как юноша громко прошептал:

- Великая новость. Хабрийцы перешли границу Империи. Они в Тарибели. Их армия разбила армию маршала Хораса и сейчас окружает армию маршала Нейка. Если их не остановят, завтра они подойдут к Тионе. Потери имперцев огромны, они почти не оказывают сопротивления. Их маги не смогли остановить солдат с пороховыми трубками. Лишь в одном месте сумели взорвать повозки с боевыми ракетами и нанести некоторый ущерб пехоте. Драконов у имперцев нет - у них сейчас начался брачный период, и в бой их выводить нельзя. У хабрийцев около ста тысяч солдат. Силы имперцев неизвестны - они рассеяны по всей провинции, так как не ожидали нападения. Нам кажется, что не пройдет и недели, как Тарибель будет захвачена - кроме армии Нейка сильных отрядов в ней сейчас не осталось.

Старик улыбнулся. Зловеще улыбнулся. Все идет даже лучше, чем он предполагал. Новости ему понравились. И они понравятся его соратникам. Пожалуй, пора оказать Хабрии символическую поддержку. Самое время устроить набег на побережье. Нет, все города уничтожать не надо - покарать лишь те, что под имперским протекторатом или принадлежат союзникам Империи. Даже в лучшие годы такую наглость эти крысы все равно бы стерпели - они не стали бы посылать сильные армии в Эгону. А сейчас и подавно - им не до этого.

Воины, вкусив плоды первых побед, принесут в свои семьи богатую добычу. Это тоже сыграет против шаманов - усилит военное братство. Человек по своей натуре существо жадное - дай ему крошку, и он тут же захочет слопать всю лепешку. А раз на побережье больше добычи не останется, воины начнут смотреть дальше - за море. Там, за горизонтом, лежит сладчайшая в мире медовая лепешка - имперская земля.

Но об этом думать пока рановато. Начать следует с малого - с городов-колоний.

Разумеется, это деяние хабрийцам не особо поможет - имперцы ни одного солдата не отвлекут от большой войны. Но пусть примут это как символический жест, доказывающий поддержку. Пусть Хабрия считает Эгону дружеской землей. И пусть продолжает свою неистовую битву с Империей. Эти два хищника будут грызть друг друга, пока один из них не падет, или не заскулит о пощаде, униженно припадая к ногам обескровленного победителя.

Вот тут-то степной дикий жеребец, издали наблюдавший за схваткой, покажет, кому он друг, а кому враг.

* * *

Секретарь вошел в кабинет с лицом белее мела - второй раз за один день ему приходится идти к принцу с неприятной миссией. Ужасная работа.

- Ваша светлость, у меня важные известия, касающиеся вашего старшего брата - принца Олдозиза.

Монк, не отрываясь от карты, расстеленной на столе, хмуро уточнил:

- И что на этот раз натворил мой умалишенный братец?

- В данный момент он всех выгнал из своих покоев, закрылся изнутри, и сидит на подоконнике второго этажа.

- Прыгать собрался, что ли? Вряд ли разобьется - высота небольшая.

- Его замыслы неизвестны, но на всякий случай внизу разлаживают сено, подтаскивая его из дворцовой конюшни. И еще - вы должны это знать, - секретарь замялся, и почти жалобно продолжил: - Он одет в красное шелковое платье. Женское. И накрасил лицо как неблагородная женщина. Людям, расстилающим сено, он рассказывает, что является куртизанкой Зизи и при этом, поднимая подол платья, демонстрирует им обнаженные части тела.

- У него все выходки однообразны - не может ничего нового придумать. Дайте я догадаюсь, что он еще заявляет - он заявляет, что в его моральном падении виноват младший брат, некий принц Монк?

- Нет, ваша светлость, такое он не говорит. Ой, извините, точнее да - он уверяет, что виноваты в его грехопадении именно вы. Вы обещали ему и его друзьям прогулку на боевом корабле. Но обещание не выполнили до сих пор, а сейчас он узнал, что вы едете в Тарибель, на войну и сделал вывод, что не выполните его вообще. И от горя он был вынужден стать куртизанкой. И еще он говорит, что с ним вместе заперты два пажа. И вскоре они прямо на подоконнике устроят оргию, продемонстрировав зрителям чудовищно развратные деяния. И он проклинает вас, потому что вы, якобы, сгубили его молодость и честное девичество. Причем это не самые худшие слова, которые он произносит в ваш адрес.

- Честное девичество? Еще немного и я расплачусь. Избавьте, меня, пожалуйста, от столь пикантных подробностей. Наша страна на пороге военной катастрофы, мне сейчас придется трястись несколько дней верхом, добираясь к Тарибели и там... Да я понятия не имею, чем там все закончится. И менее всего мне сейчас хочется разбираться с Олди. Пошлите туда кого-нибудь, и скажите, что военный корабль "Илвин" готовится к плаванию. Пусть собирается в плаванье, и друзей своих вонючих собирает. И проследите, чтобы "Иливин" таскал их по реке и заливу с месяц, не меньше, чтобы хоть немного наш дворец отдохнул от этой развратной шайки.

- Я подготовлю приказ капитану?

- Да. Готовьте. И в конце допишите: "С принцем и его дружками не церемониться. Бесчинствовать им не позволять. При возможности пошатать их на волнах до морской болезни. Если они будут жаловаться - жалобы не принимать. Если они будут вами недовольны, заранее прощаю вам их недовольство. Даже если все они в этом плавании утонут вместе с кораблем и музыкантами - все равно прощаю".

* * *

Сеул понятия не имел, что находится чуть ли не в эпицентре военных действий. Он, конечно, помнил, что Хабрия напала на Северную Нурию, но это произошло далеко на севере, и никакого влияния на миссию отряда оказывать не должно. Империя часто ведет военные действия с разными странами, или помогает иностранным правителям против мятежников. Иногда, бывало, по две-три таких мелких войны одновременно шли. И внутри страны все оставалось по-прежнему, разве что иногда налог добавляли военный.

Тиамат вел отряд тропами, о которых, наверное, даже звери местные не знали. Горы в Тарибели не слишком высокие, но очень живописные. Иногда со скалистыми острыми вершинами, но гораздо чаще плоские, поросшие кустарниками и зелеными рощицами. Внизу, в узких долинах, протягивались леса. Леса серьезные - могучие ели и буки вдвоем не обхватить, а дубы встречались столь дивной ширины, что, наверняка, застали еще Древних. В некоторых долинах растительность свели люди - там располагались селения горцев, а по окрестным склонам они пасли свой скот.

Такие места отряд огибал стороной - за все время пути ни одного человека не повстречали. Частенько переходили дороги или широкие тропы, пробирались мимо вырубок, но егеря свое дело знали - разведчики, высланные вперед, не допускали нежелательных встреч. При этом, огибая жилые районы, ни разу не приходилось перебираться через гиблые буреломы или форсировать глубокие реки. Тиамат вел отряд по бездорожью, но это почти не мешало - путь был удобным. Звериные тропки или просто пологие чистые склоны, удобные броды, проходы в скалах, открывающиеся в самых неожиданных местах.

Егерями и их командиром Сеул был очень доволен.

Во всем остальном дела обстояли очень плохо - поход затягивался, а результатов пока никаких. Пойманные преступники на допросе раскололись быстро и искренне, но, увы - поведать смогли не слишком многое. В шайке почти все они состояли недавно - лишь один знал больше, чем остальные. Но и он мало чем смог помочь. Ему доводилось заниматься похищениями, но девушек увозили другие люди - его к этому не допускали. Однако, как ни скрывай тайну, что-то всегда просачивается. Так и в его случае - совершенно случайно он знал район, куда свозят добычу со всех уголков Тарибели. Где-то здесь, в горах, у злодеев должно находиться логово. Наверняка там можно изловить серьезную птицу и узнать массу действительно стоящих вещей.

Вот это гипотетическое логово отряд Сеула как раз и искал. Первоначально он наделся, что опытные егеря в три-четыре дня выследят шайку, после чего, разгромив убежище, повяжут пленных. Это будет окончанием похода.

Места здесь оказались диковатые, но все же не полностью безлюдными. Следов человека хватало, и все они вызывали пристальное внимание егерей. В одном месте, казалось, наткнулись на то, что искали - свежая вырубка в глухомани. Рядом не было селений, так что смысла в заготовке леса не было - зачем тащить бревна издали, если их поближе можно заготовить? Логично было предположить, что где-то неподалеку велось какое-то строительство. А что могли строить? Известно что - логово бандитов.

Тщательное изучение следов привело к цели - в узком ущелье обнаружился маленький рудник. Узкая штольня уходила в недра горы, оттуда полуголые люди вывозили тачки с пустой породой, скидывая ее в отвал, и тачки с полезными камнями - их разгружали возле большого сарая. Тиамат, изучив рудник в крошечную подзорную трубы, сильно возбудился. Оказывается, местные горцы (все как один предельно нечестные люди) частенько баловались незаконными горными разработками. Тарибель богата на полезные ископаемые - здесь частенько встречаются медь, серебро и драгоценные камни. Добывать их можно лишь на своей земле, выплачивая при этом немалые налоги. Но нурийцы не любили платить, делая это лишь в тех редких случаях, когда совсем не платить было невозможно. Этот случай таким не являлся - добычу они вели на государственных землях, а не на своих, власти об этом не уведомляли (что логично) и налоги, разумеется, тоже не платили. Кроме того, разу уж взялся экономить - не стоит останавливаться на полпути. Горцы зарплату рабочим тоже не платили. Поступали очень просто - набирали в городах бродяг, посулами или насильно уводили в свои горы, и там приставляли к кайлу и тачке. Самые наглые воровали вполне добропорядочных людей - существовал даже подпольный рынок рабов. В итоге захудалый рудник на самом бедном месторождении мог приносить огромную прибыль.

Сеулу тактика горцев в чем-то даже понравилась - теперь он понял, почему в Тарибели столь редко встречаются попрошайки или подозрительные нищие бродяги. Вот, оказывается, кто очищает города от подобного сброда.

Тиамат настаивал на немедленной атаке - следует освободить работников-невольников и арестовать всех нурийцев. Но Сеул его остановил. Рудником можно заняться лишь после выполнения основной задачи, а до этого надо не высовываться. Никто не должен заподозрить, что по здешним горам шастает серьезный отряд егерей. Если у бандитов есть связь с горцами, они могут об этом узнать и сделать правильные выводы.

В полдень, на обеденном привале, Тиамат, подойдя к Сеулу, мрачно заявил:

- Мы можем тут месяц провести, и ничего при этом не найти. Очень неудобный район. Я и сам не думал, что так тяжело придется.

- У тебя есть предложение по ускорению поисков?

- Есть. Но оно мне не нравится.

- Я понял - ты все же решился переговорить с местными горцами.

- Я этого хочу меньше всего, но почти не сомневаюсь - если логово здесь, то горцы о нем знают.

- Раз они это логово не уничтожили, значит у них взаимовыгодные отношения с бандитами. Те могут от них откупаться, или вообще пристроили к своей деятельности.

- Да господин Сеул - от этих негодяев всего можно ожидать. Решать вам. Или продолжим бродить по горам, или рискнем. Учтите - еще несколько дней, и придется выходить назад. Лошади на камнях быстро подковы теряют, да и продукты заканчиваются.

- Думаю, стоит рискнуть. Тем более с нами есть несколько нурийцев. Они, правда, равнинные, но с горцами какие-то дела ведут.

- Правильно - не зря же мы их тащим. Пошлем их. Здесь как раз неподалеку есть большое селение - вмиг доберемся.

* * *

Селение оказалось не столь уж и большим. Сеул, разглядывая его сверху, затруднился определить количество дворов - в этом муравейнике не понять где заканчивается один и начинается другой. Пожалуй, здесь обитало полсотни семей минимум - для горной местности действительно немало.

Одон, с тройкой своих людей спустившись вниз, бесследно растворился среди всех этих сараев и домишек. Сеул, как не вглядывался, не сумел различить ни малейших признаков суеты, вызванной приходом чужих мужчин. Вообще движения почти не наблюдалось. Лениво гавкали собаки, иногда вскрикивал петух, у речки игралась стайка детей, из взрослых хорошо удалось рассмотреть лишь чернобородого сморщенного коротышку, протащившего за собой ишака, навьюченного вязанкой хвороста.

- Где все взрослые? - тихо поинтересовался Сеул.

Тиамат, засевший за соседним кустом, так же тихо пояснил:

- Да где угодно. Могли всей толпой поехать резать кого-нибудь, а может праздновали удачный грабеж всю ночь, и теперь пьяные валяются. Некоторые на пастбищах, за овцами бродят, бывает и другим честным трудом занимаются - камень на постройки ломают, лес заготавливают. Хотя с лесом я загнул - разрешение на вырубку за всю историю Тарибели ни один горец не оформил, так что честность там и не показывалась.

- Сколько же еще ждать... Где же Одон застрял...

- Может уже валяется в помойке с перерезанным горлом. Тут это быстро оформляют.

- Я считал, что нурийцы друг за друга горой.

- Это у вас там, в Столице. Там да - там они друг за друга горло порвут и всех, кто не нуриец, считают врагами. Потому что там у нурийцев итто. А здесь не итто - просто акапо. А раз акапо - то резать друг дружку можно.

- Итто? Акапо?

- Да я не могу это перевести - у нас нет таких слов. Тут быстро не объяснить. Вы ведь знаете - Нурия постоянно страдала от войн. Южане на северян через нее ходили, северяне на южан тоже. Бывали периоды, когда за сотню лет ни одного спокойного года не выдавалось. Нурию захватывали, сдавали, перезахватывали, меняли, делили. Местных жителей постоянно объявляли подданными самых разных стран, а иногда просто пытались от них избавиться, освободив место для более законопослушного населения. Империя тогда была слаба, да и по территории гораздо меньше. Ее северные провинции в те времена были самостоятельными странами с очень бурной политикой. Нурийцы, чтобы не передохнуть подчистую, научились выживать. Первым делом любые пришельцы, как бы они себя не вели, заранее считаются врагами. Чужака можно убить, ограбить, сделать рабом - это доблесть. Чужака надо ослаблять - поэтому у нурийцев приветствуются незаконные виды деятельности. Ведь преступные дела потому и преступные, что идут во вред государству и его гражданам. С точки зрения нурийца - граждане это чужаки, как и государство. Даже короля Северной Нурии они не считают своим - ведь его посадили на трон чужаки. У горцев никогда не было королей. У них великое множество кланов, в каждом свой предводитель. В спокойное время они часто воюют друг с другом. То землю не поделят, то рудник, то кто-то у кого-то невесту украл, или зарезал племянника сгоряча, или просто не так посмотрел. И все - начинается многолетняя вражда. Иной раз целые селения уничтожают. Если чужаки не давят народ гор, то это время считается "акапо". Когда акапо - нуриец может убивать нурийца и воровать у нурийца. Но как только народу грозит опасность, все распри забываются до следующего периода акапо. Наступает время итто - нурийцы сообща борются с внешней опасностью. В такое время даже злейший кровник считается другом - ты обязан принять его в своем доме и помочь всем, чем сможешь. У вас, в Столице, нурийской общине приходится выживать в окружении чужаков, поэтому там непрерывный итто. А здесь, хоть они не признают имперцев своими, акапо, ведь в своих горах живут сами по себе, их тут большинство, и в их дела власть почти не лезет.

- Интересные у них обычаи.

- Мне кажется, справедливые. Неудивительно - они веками учились выживать. Не так уж просто здесь сохранить свои обычаи от влияния чужаков. Да и вообще они на грани гибели бывали - пару веков назад, говорят, половину населения хабрийцы вырезали. Если сейчас на севере им удалось далеко продвинуться, тамошним нурийцам не позавидуешь.

- Резню, как я помню из истории, спровоцировали жрецы. А сейчас у них почти нет власти - Фока последнюю отнял. Не думаю, что там как раньше все будет проходить.

- Я хабрийцам не доверяю. Жестокие они по натуре. Дикари. Да и Фока этот мутный - вроде он у жрецов отнял право суда, но при этом, говорят, разрешил некромантам действовать открыто.

- Не совсем так - он просто отменил наказание за некромантию. Это ведь закон, введенный в угоду Империи. Он все подобные законы одним махом отменил.

- Господин Сеул - в Хабрии издавна все поклонялись Хобугу и его южному отражению. Единственная религия на всю страну. Но при этом там всегда обитало главное кубло некров, и, несмотря на запрет, не слишком их там ущемляли.

- Да. Говорят, что некроманты это те же жрецы тайной стороны Хобугу - поклоняются его северному лику, лику праха и смерти. Носители сакральной стороны общепринятой религии. Но повторяю - Фока отменил не только этот закон. Он вообще все имперское отменил.

- Не знаю. Но не удивлюсь, если за его армией будут идти толпы жрецов и некров. А это означает резню - они без нее как без рук.

- Что-то мы с вами скатились к религиозно-политическом спору. А ведь начали с обсуждения перерезанной глотки Одона.

- Сомневаюсь я, что его тут убьют. Если у них с местным кланом трения, не стал бы он к ним идти.

- Горцы вроде бы не слишком уважают тех нурийцев, что живут на равнине?

- Это у них взаимно. Но тотальной вражды нет - обычные межклановые стычки. Да и дела ведут друг с другом охотно. Но вот браки между собой заключают очень редко. Хотя если итто - то друг за дружку горой. Смотрите - а вон и Одон возвращается, а с ним и его ребята.

- Сейчас узнаем, где он столько пропадал.

* * *

- Они сказали, что будут говорить только с тобой, человеком из Столицы. Мне ничего не скажут.

Тиамат, встрепенувшись при последних словах Одона, насторожился:

- Откуда они вообще узнали, что в нашем отряде есть люди из Столицы?

- Горцы знают все. Это внизу, на равнине, они беспомощны как молочные поросята, но здесь, в своих скалах, они сильны. Они знают сколько людей в отряде, знают, что мы здесь провели несколько дней. Они знают о нас почти все. Наверное, кто-то из людей префекта предупредил. Или сами нас выследили.

- Странно... почему тогда не нападали? - протянул Сеул.

- Ничего странного - не по зубам мы им, - уверенно заявил Тиамат. - Полусотня егерей это серьезная сила. В поединке один на один горец егеря убьет - бесспорно. Но двадцать егерей убьют сорок горцев. А пятьдесят егерей справятся с двухсотенной толпой этих дикарей. Личная доблесть у них на высоте, а вот действовать сообща они не способны. Не станут они нападать. Да и не в их это интересах. У нас обычай прост - если егерь убит из засады, мы долго и тщательно трясем все окрестные селения. И всегда что-нибудь находим. И два-три трупа обязательно оставим. Но если они нас не трогают, мы лишний раз не зверствуем, да и не копаем слишком дотошно. Как бы молчаливый уговор. А вот если из префектуры, городские вояки в горы выбираются, тут совсем другое дело - на них настоящая охота начинается. Вот потому стражники егерей недолюбливают - там, где егерь пройдет, не замочив ног, стражник префекта по брови в дерьмо уйдет.

- У нас в Межстенье есть уголки, где все так же, - усмехнулся Дербитто. - Я пройду, руки в карманах держа, а вот у префекта там если и пройдут люди, то их должно при этом быть не меньше десятка.

- Ладно, - подытожил Сеул. - Значит, говорить они хотят со мной. Хорошо - поговорим.

- Да, - кивнул Тиамат. - Спустимся отрядом вниз, и поговорим.

- Нет, так не пойдет, - возразил Одон. - Их мужчины сказали, что ты должен пойти один. Говорить будут с тобой. И никто больше не должен заходить в селение.

- Да его там зарежут, - зловеще-уверенно предположил Тиамат.

- Сомневаюсь, - Сеул покачал головой. - Слишком сложная интрига ради одного-единственного трупа столичного дознавателя. Надо идти. В любом случае они не рискнут меня пальцем трогать - они знают, что со мной полсотни егерей. Сам же сказал - это огромная сила.

- Да мы от этого селения ровное поле оставим, если что, - ухмыльнулся Тиамат. - Но вообще я против - если с вами что-то случится, Эддихот моей шкурой свой кабинет украсит.

- Это пойдет его кабинету на пользу - уж слишком скромная там обстановка. К тому же командую здесь я, и я решил идти.

- Не спешите, - предупредил Одон. - Они сказали, чтобы вы пришли завтра утром. Они сейчас не готовы говорить - кого-то ждут, наверное.

- Может подкрепление ожидают? - насторожился Тиамат.

- Если рядом с селением появится крупный отряд, я туда не пойду, - пообещал Сеул.

- Хорошо. Тогда я оставлю здесь наблюдателей, а ночлег устроим дальше по лощине, у родника.

Глава 11

Полное имя Пала было Палох, но никто его так уже не называл много лет, он уже и сам начал подзабывать собственное имя. Про фамилию и говорить нечего - ее только писари вспоминали, поднимая свои записи при начислении жалования. Большая часть сослуживцев и знакомых звала его по прозвищу - Хитрецом.

Заслужить такое прозвище можно лишь одним способом - постоянно демонстрируя свою великую хитрость. Люди, окружавшие Пала, в массе своей были недалекими. Да и сам он не слишком от них отличался, но все же интеллекта у него хватало, чтобы в этой среде суметь завоевать себе это достойное прозвище.

Вот и сейчас он ухитрился устроиться на очень выгодную работенку. Простому десятнику в мирное время приработать невозможно. Это тебе не войнушка, где можно неплохо набить карманы, если не зевать. Без войны все не так - офицеры простого солдата к кормушкам не подпустят. Ания страна жадин, и самые главные скупердяи обожают пристраиваться на офицерских должностях. Хотя путь простолюдину туда и не закрыт, но для этого надо быть в сотню раз хитрее, чем Пал. Десятник это пик его карьеры. Если очень повезет, дослужится до правой руки полусотника и с тем пойдет на пенсию. А пенсия грозит нищенская - ведь служит он в полку гарнизонной пехоты. Сборище никудышных солдат, от которых отказались даже небрезгливые саперы. Вот и приходится Палу из кожи лезть, чтобы лишний медяк заработать себе на черный день.

Нюх на выгоду у него был потрясающий. Вот сейчас началась война. Король расщедрился, и солдаты, которые отправляются в Нурию, получили денежные подарки. И, готовясь к будущим лишениям, дружно кинулись их пропивать. Но только не Пал - Пал все свои денежки отнес ростовщику из серьезной гильдии. Там он хранил свои сбережения, намереваясь, выйдя на пенсию, обзавестись собственным трактиром.

А тут и оказия подвернулась - сотнику приказали заняться рекрутированием солдат для нерегулярных рот, которые придают их полку. А оно сотнику надо? Он, зная, что вот-вот придется глотать пыль на военных дорогах, запил серьезно и мрачно. Ему сейчас не до рекрутов. Так что мгновенно свалил это дело на полусотника. А полусотнику это надо? Тоже не надо. Ведь он тоже занят тем же самым делом, что и сотник. Пьет так же мрачно. Пал их не понимал - странные ведь люди. Работа солдата - воевать. Зачем пошел в армию, если готов упиться до смерти при одном намеке на войну?

Офицеры заниматься рекрутами не желали - у них были более важные занятия. В итоге это неблагодарное дело свалили на Пала. Да еще и посмеялись небось - пока все нормальные солдаты развлекаются, этот хитрец ухитрился нарваться на нудную работу. Был бы действительно хитрым, не стал бы корчить из себя грамотного. А раз уж умеешь писать - вот тебе перо в руки, и занимайся наймом тупых уродов со всей Ании.

Уроды, кстати, повалили толпами, будто всю жизнь ждали такую оказию. Он здесь всяких навидался: толстые коротышки с гор, которые не то что оружие держать - говорить не умели; городские нищие, прячущие свои язвы; глупая детвора, сбежавшая из дома в поисках приключений. Кто только не приходил к Хитрецу... Пара слащавых мальчиков, сбежавших из борделя, ярмарочный уродец, высохший до состояния скелета, обтянутого кожей, жулик, скрывающийся от стражи, однорукий калека, уверявший, что отлично умеет играть на барабане и кларнете, сумасшедший старик, заявившийся с дрессированным медведем, и клявшийся, что его зверь стоит в бою трех легионеров (и потребовавший тройную оплату).

Весь человеческий мусор Пал отправлял в первую роту, отшивая лишь полный шлак, вроде догнивающего от сифилиса вонючего старикана, который передвигался с помощью пары костылей и постоянно сморкался гноем. Он сомневался, что командир первой роты будет в большом восторге от такого бравого солдата. Но иногда среди всей этой грязи встречались весьма достойные самоцветы. Их он направлял во вторую и третью роты. А, почему не в первую? Да потому что командир первой, захудалый дворянчик, корчащий из себя графа, не соизволил заинтересовать Хитреца в наборе достойных солдат для его подразделения. А вот во второй и третьей командиры оказались немножко умнее. Они понимали, что если их солдаты окажутся ни на что ни годными, служба будет протекать невесело. А уж о премиях и наградах мечтать можно и не начинать. И вовремя подсуетились - подогрели руки Пала толикой меди. И закрывали глаза на кое-какие его делишки. К примеру, рекрутов он иногда брал на службу, оформляя бумагу не на сегодняшнее число, а на два-три дня вперед. Жалование за эти дни делил с полковым писарем. Сумма, конечно, смехотворная, но с сотни рекрутов уже кое-что набегает. Урывая подобными способами по мелочам, он в итоге достаточно достойно зарабатывал.

Всех, кто заходил в его шатер, расставленный возле городских ворот, Хитрец с порога старался классифицировать по шкале "Сколько с этого урода можно поиметь?" И практически никогда не ошибался - его кошель тяжелел с каждым днем.

Сейчас на пороге стояло сразу три потенциальных рекрута. Дальше они пройти не могли - мешал стол, поставленный здесь для солидности. Пал с первого взгляда понял - это точно не уроды. Но не без странностей. Гигант с архаичной шадийской секирой поверх куртки накинул шерстяной плащ особого покроя - такие обожают носить кретины, населяющие горы на юге. Но Хитрец готов был поспорить на все свои сбережения, что во всех тамошних деревнях невозможно найти такого здоровяка. Девушка в таком же плаще, но какая девушка! Точно не кретинка! Палу нравились барышни поупитаннее, но он не мог не признать, что эта далеко не дурнушка. Странновата, конечно, но по-своему красивая. Жаль что такая строгая - достаточно одной улыбки с ее стороны, чтобы вся солдатня полка передралась. Непонятно только, что она делает в кампании явных проходимцев. Да и вообще не понять, откуда она такая интересная здесь взялась. Юноша под стать здоровяку. Нет, не гигант - тонок телом, хотя и высок. Но опытный глаз Хитреца мгновенно опознал человека, знающего, с какой стороны нужно браться за меч. Меч в наличие имелся - черные ножны скрывали узкий слегка изогнутый клинок. Странное оружие - не прямое, но и на саблю островитян не похоже. Такие Палу доводилось видеть лишь у эгонских степняков, которых одно время князь любил нанимать.

Юноша заговорил первым:

- Добрый день, уважаемый. Мы слышали, что вы набираете солдат для нерегулярных войск. Если это так, не уделите ли вы немного своего времени, чтобы решить с нами вопрос о найме?

Пал поднял бровь - нечасто доводится слышать такую речь, а уж в этой палатке и вовсе так никто еще не говорил. Это явно материал не для первой роты. Остается решить - для второй или третьей? И неплохо бы эту троицу сделать беднее на несколько медяков, представ в роли протеже, способного легко устроить в нормальную часть.

- И вам добрый день. Это вы верно зашли - я как раз солдат и набираю.

Здоровяк красноречиво подбросил в руке секиру:

- Как ты понял, мы солдаты и есть. Причем без армии. Полностью свободные. Все трое.

- Трое? И зачем князю в нерегулярной роте может понадобиться вот такая девка? Нам нужны воины, а не такое вот... Если она вам дорога, не стоит тащить за собой такое сокровище даже в обозе - солдаты из-за нее передерутся.

- Она магичка, - заявил юноша. - Знахарка с юга. Умеет лечить болезни и раны у людей и лошадей.

- Да если она с юга, то я император, - хохотнул Пал и, подняв руку, попросил: - Если ты и впрямь ведаешь в лечебной магии, то расскажи все про эту руку.

Девушка, даже не приглядываясь, спокойно перечислила все:

- Лет пять назад вы сломали запястье. Срослось хорошо. На тыльной стороне ладони шрам от ожога - видимо в детстве прикоснулись к горячему железу. Мизинец и безымянный палец у вас часто затекают, если долго не шевелите рукой, а на среднем пальце у вас кривой ноготь и он часто врастает в мясо, доставляя боль.

- Ну дела! Да ты и впрямь что-то в этом соображаешь! Ведь все верно - я бы и сам лучше не сказал! Это меняет дело - хорошую лекаршу в роту взять не грех. Пойдешь на полное жалование, хоть и баба. Но если где-то навредишь, не взыщи - криворуких лекарей в нашей армии принято под мостами пускать купаться с камнем на шее.

- Значит, вопрос с нашим наймом решен положительно? - уточнил юноша.

- Не так быстро! Мне надо будет переписать ваши имена, и руки свои покажите, чтобы не было клейм и печатей. А то постоянно ворье законченное лезет, хочет подальше от стражи убраться за счет князя. И надо еще решить, куда вас направить. Есть свободные места в трех ротах. Одна полупустая, с командиром злым, да и солдаты там жулики. Не хочется вас туда посылать, но от меня требуют, чтобы именно туда народ быстрее гнал. Даже не знаю, что и делать... Вы явно достойны большего, не место вам в такой помойке...

Хитрец воздел глаза к потолку палатки, всем своим видом демонстрируя печаль от почти неизбежного решения о направлении в первую роту. Но одновременно ухитрялся намекнуть, что "почти" это такое понятие, которое можно изменять на что угодно или растягивать в удобном тебе направлении. Нужна лишь сущая малость - заинтересовать вербовщика в выгодных тебе изменениях.

Но увы - новые рекруты оказались хитры и патологически скупы. Это же надо - пожалеть несколько жалких медяков. Здоровяк отшил Пала быстро, да так, что не придерешься:

- Первая рота, говоришь? Сдается мне, что ее командир чем-то тебя обидел. Если мы туда попадем, я, когда буду ему представляться, обязательно у него спрошу, почему ты туда направляешь разное жулье, а с нормальных рекрутов выклянчиваешь деньги, чтобы их туда не записали. Мне кажется, ему будет это интересно послушать. А еще я слышал, что в Ании телесные наказания в армии до сих пор не отменены, и офицеры любят назначать слишком хитрым солдатам по паре дюжин плетей по хитрому месту. Ты все понял, или мне надо подробнее все объяснить?

С этих рекрутов Пал ничего не поимел.

* * *

Тим, как и все степные воины, помимо практической боевой подготовки получил еще и теоретическую базу. Вечерами старые воины часами рассказывали мальчишкам о былых сражениях, ошибках и удачах полководцев, подробно освещали численность войск, амуницию и вооружение. Слушать было интересно, хотя некоторых это здорово напрягало - в любой момент от тебя могли потребовать повторить что-нибудь из слов, услышанных неделю назад. И попробуй сказать, что не помнишь - засмеют и накажут.

Сложную структуру имперской армии Тим знал прекрасно. Он без запинки мог перечислить названия всех подразделений ветеранских легионов, полков гарнизонной службы, действующих армий, войск дворянского и народного ополчения. Это должен был знать каждый подросток в степи - ведь Империя злейший враг, с которым кочевники рано или поздно вступят в бой.

Но про армию Ании Тим не знал ничего. Те скудные крохи, что засели в его голове, указывали на то, что структура регулярной армии вроде бы скопирована с ветеранских легионов Империи, хотя все подразделения на порядок слабее, а про нерегулярные части он вообще ничего не знал, как и про вспомогательные.

Сейчас, судя по всему, они попали в отряд, называемый "рота", прикрепленный к какому-то вспомогательному полку. Ап выбил из хитрого вербовщика направление в третью роту - приличное подразделение, в отличие от некой захудалой первой роты. Тим подсознательно считал, что раз приличное, то все будет примерно как в отрядах накхов готовящихся к очередному набегу. Аккуратные ряды малых юрт, коновязи и поилки в два ряда, двойные линии дозоров, наблюдательная вышка, собранная из жердей. Повсюду идеальная чистота и порядок, все приставлены к делу, праздношатающихся лиц не увидишь.

В третьей роте все оказалось несколько по-другому.

Тиму со спутниками пришлось выбраться из города и долго идти мимо рядов каких-то сомнительных шалашей, грязных палаток и соломенных навесов. По дороге, сплошь заваленной навозом и непонятным гнильем, то и дело проносились полупьяные воины в дорогой одежде - очевидно, анийские офицеры. При этом они даже не пытались заботиться о безопасности пешеходов, и приходилось поспешно уходить с их пути.

Один раз прошли мимо вереницы виселиц. Причем две из них были заняты - на них болтались какие-то оборванцы. Количество виселиц впечатляло - полтора десятка. Очевидно, в клиентах на процедуру повешения отбоя не было.

По сторонам от дороги фланировали подозрительные бродяги, очень похожие на тех самых будущих клиентов для виселиц. Судя по оружию и амуниции (весьма убогой), это были солдаты. Тима они не впечатлили - он и без коня таких бестолочей десяток одной рукой разгонит. Попытки спросить у местных вояк, где же располагается нужная им рота, к успеху не приводили. Обычно они заявляли, что знать этого не знают, и просили подкинуть монет на пиво, так как очень сильно болит голова. Один раз за троицей рекрутов увязалась парочка особо приставучих попрошаек, и Ап им пригрозил секирой. В ответ один из них ловко плюнул в грудь здоровяка и задал стрекача, затерявшись среди шалашей и навесов. Ловить его там было бессмысленно, да и опасно - мог заманить к толпе приятелей.

Ап, отчаявшись найти роту, проклинал анийцев на все лады и склонялся к мысли, что следует вернуться к вербовщику и настучать ему по лицу. Он как раз обсуждал сам с собой эту процедуру, как их окликнул какой-то толстяк, стоявший у обочины опираясь на алебарду:

- Эй, куда шлюху тащите?! В лагерь ее нельзя - валите с ней вместе к обозным, там их место!

Тим, не забывая про вежливость, спокойно возразил:

- Уважаемый - эта девушка не та падшая особа, которую вы в ней заподозрили. Это магичка - ее призвание лечить солдатские раны, а не заниматься тем, о чем вы подумали.

- Ух ты! Магичка?! Никогда ее не видел, а я тут все замечаю. В каком она полку пристроилась?

- Пока что ни в каком. Мы только что записались в вашу армию, и теперь пытаемся найти нашу роту. Но это нелегко... Вы случайно не знаете, где здесь располагается Второй Артольский?

- Ребята - да вы его уже нашли. Все что вы видите слева от этой канавы, которую здесь называют дорогой, и есть Второй Артольский полк. Вам в какую роту?

- У нас направление в третью.

- В третью... Гм... Парень, я смотрю, у тебя на поясе болтается интересный меч. Ты его украл или где-то купил?

- Это мой меч. Я снял его с убитого врага. По закону степи он теперь мой.

- Ты что, из Эгоны, что ли?!

- Да, я накх.

- Не слишком-то похож, те обычно кривоногие... Хотя молод просто... Это как же тебя занесло оттуда, и почему ты без своих?

- Мой корабль затерло льдами, я от Атайского Рога добирался сюда пешком. Этот здоровяк и девушка встретились мне по пути. Так уж получилось, что мы решили держаться вместе. Так вы подскажете нам, где найти свою роту? Честно говоря, вы первый человек, который здесь нормально с нами говорит.

- Ага - вам со мной повезло. Армия в данный момент ведет жестокий бой с алкогольными запасами горожан, а так как я в этом вопросе умерен, то, как видите, стою на ногах твердо, и язык у меня работает исправно. Говорите, как найти свою роту... Вас Хитрец прислал?

- Нас прислал человек, сидящий в палатке у ворот.

- Вот же помесь козла и клопа - накха настоящего послал в третью... Давайте за мной топайте - я вас к нам, во вторую определю.

- Но он записал в третью.

- Бросьте, - отмахнулся толстяк. - В отряде нерегулярщиков лишь семеро настоящих военных. Три командира рот, Хитрец за писаря и вообще много за кого, командир отряда - ценатер Хфорц, его денщик и я - интендант. Что-то вроде помеси кладовщика и сапера. Хитрец у меня вот где, - толстяк указал на сжатый кулак. - Третья рота уже почти набрана, там командир расторопный, а во второй сильный некомплект. Но зато в нее стараемся брать народ бывалый. Судя по секире в руке твоего приятеля, он тоже из таких. Хотя секира его старовата - такие давно из моды вышли. Да и лекарша не помешает - у нас вообще в полку хороших коновалов нет. Тот, что костоправом поставлен, взят из деревенских. Все что он умеет - баранов кастрировать. Солдатам хоть ноги оторви - к нему ходить отказываются наотрез. И я их в чем-то понимаю - опасаются. Так что идемте - устрою все сам, как полагается. Вас как звать-то?

Тим представился, и представил своих спутников.

Толстяк, не оборачиваясь, представился в свою очередь:

- А меня все зовут Фол. Я вообще-то Фоллий, но уже к Фолу давно привык. С вами вместе во второй роте станет тридцать пять человек. Но вас я с солдатами не буду определять на постой, при нашем штабе отряда оставлю. Только числиться будете при роте. Лекарке не место среди солдатни, а вы точно не безмозглые бродяги, под рукой расторопные парни не помешают.

- Вы ведь просто интендант, а распоряжаетесь как командир? - удивился Тим.

- А что? Думаете командир с каждым солдатом знакомится? Да он сноб каких мало. Из северных дворянчиков, назначением этим тяготится - унижен. Мечтает прославить себя в бою, а какой бой тут может быть? Полк наш гарнизонный, нерегулярщики набираются вообще с улицы - обычно это городская грязь. Пока легионы будут перемалывать хабрийцев в фарш, мы займемся охраной дорог, мостов, саперам помогать будем, обозы сопровождать. Не слишком героически, зато шкура целее будет. Наш воинский труд дело важное - без него никак. Армия из десяти тысяч закаленных солдат тащит за собой двадцать тысяч таких как мы, если не больше. Иначе никак - тылы кто-то должен удерживать. Я, кстати, из третьей роты тоже несколько парней забрал, так что вас будет маленький такой отрядик, для серьезных поручений. Конечно, от командиров солдату лучше бы держаться подальше, но есть и свои плюсы - в плане кормежки, например. А там, где воевать будем, и вовсе можете озолотиться - не все добро к лапам офицеров прилипает, что-то и у нас остается. Вы главное держитесь правильно, вот как сейчас держитесь. Ты, Тимур, мне вообще сразу понравился - уж больно вежливо говоришь и речь грамотная. Только акцент странный, но ты же издалека...

Фол остановился на маленькой площадке, с трех сторон окруженной большими палатками, а с четвертой стоял наклонный навес из потрепанной парусины. Под ним от солнца пряталось несколько солдат. Фол, взмахом руки привлекая их внимание, спросил:

- Меня никто не искал?

- Нет, - лениво ответил один. - Но какой-то оборванец чуть не забрался в палатку к командиру. Хорошо Пагс его заметил вовремя.

- Вот же воры! Смотрите не проспите - если пропадет что-нибудь, командир со всех нас шкуры спустит!

Обернувшись к Тиму, Фол задумчиво процедил:

- Так - у тебя есть меч. Дорогое оружие. А у тебя секира. Вы, в общем-то, можете считаться уже вооруженными. Я вам мог бы выдать палицы или топоры, но только зачем вам тяжесть лишняя. Так что выбирайте - алебарды или копья?

- Я бы взял копье.

- А мне алебарду, - попросил Ап. - Если можно, то с крюком.

- А ты, вижу, толк в них знаешь... Найдем тебе такую.

- А луков у вас нет, или арбалетов? - поинтересовался Тим.

- Вот теперь точно верю, что ты из Эгоны - степняк без лука, что трактирщик без пива. Идите за мной.

В палатке, куда завел их Фол, располагался склад оружия. Складом оружия, конечно, это место могли считать лишь анийцы - Тим бы это назвал просто свалкой. Тупые копья на рассохшихся древках, ржавые топоры, иззубренные чуть ли не до древка, грубые палицы со сплюснутыми шипами, несколько ржавых нагрудников и ветхих щитов, уцелевших, судя по виду, со времен Первого Императора.

- Вон алебарды, бери, какая приглянется, а ты, Тимур, копье хватай. Да не кривись - оружие, конечно, не ахти, но и вряд ли им работать придется. Так, разве что бродяг пугануть. Воюют легионеры, а мы лишь создаем уютную обстановку за их спинами... Да, ты же лук хотел. Ну вот тебе лук:

Фол из груды хлама вытащил какую-то изогнутую деревяшку, черную как смола - видимо потемнела от невероятной стрости.

- Что это? - настороженно уточнил Тим.

- Ты просил лук. Вот тебе лук. У Фола в запасах чего только нет.

- И сколько же лет этому... гм... луку?

- Много Тимур, очень много. Это оружие зайцев, он остался с тех времен, когда они с имперцами рубились. Ты не смотри, что староват и выглядит плохо - я его просто лыком обернул, для сохранности. Уж не знаю, что зайцы с деревом делают, только сносу их оружию нет. Так что стрелять из него можно.

- А тетива? А стрелы?

- Это сам ищи - у меня такого не водится. Ты здесь первый, кому лук понадобился.

- А рядом есть части лучников?

- Нет, здесь только вспомогательные полки, вроде нашего. За гаванью легионеры стоят, у них может и найдешь что ищешь, только охрана вряд ли к ним пустит. И еще - нерегулярщикам мы оружие не выдаем. Только на месте, после высадки. А вам я доверие особое оказываю. Но если из расположения роты уходите, оружие оставляйте. Виселицы видели? Вот запросто можете там очутиться просто за подозрение в том, что пытались стырить старое копье.

- Высадка? Какая высадка?

- А простая. На корабль нас погрузят не завтра, так послезавтра. Имперцы торопят - даже купцов к этому делу подключили. Армию перевозят морем. Если с ветром повезет, то пару дней проболтаемся и чуть ли не под самой Тарибелью высадимся.

Ап, критически осматривая выбранную алебарду, поинтересовался:

- А как у вас насчет аванса?

- А никак. Нерегулярщики до конца месяца не получат ни медяка. И это правильный приказ - ведь многие еще в первую неделю разбегутся. Но вы не волнуйтесь - голодать не будете. Кормежка у нас отдельная, жрать будете не хуже чем я. Видали мое брюхо? На гнилой свекле такое не наешь. Все выбрали? Ну теперь выбирайтесь, я опять к дороге пойду - может еще кого-то вроде вас перехвачу, нам люди нужны.

* * *

Тим, сидя в тени от палатки, полировал меч суконкой, выпрошенной Апом у Фола. Рядом, прислонившись к стенке палатки, стояло копье - его он уже немного подточил, придав более-менее боевой вид. С луком и вовсе не пытался возиться - без тетивы и стрел он бесполезен. Но отказываться от него тоже не стал - когда еще выпадет шанс подержать в руках легендарное оружие загадочных зайцев?

Тиму было скучно. Не так он представлял себе армию материковых стран. Больше похоже на шайку разбойников, напавшую тогда на становище вместе с железной машиной. Да и слова Фола наводили на размышления. Выходит, в армии воюет лишь малая часть, а остальные должны обеспечивать охрану тылов? А если придется идти далеко вглубь вражеской земли? Нерегулярщиков не хватит, чтобы удерживать все, они сумеют лишь охранять узкую полосу, по которой идет снабжение армии. Легионы воинов удаляются, полоса эта становится все тоньше и тоньше, превращается в ниточку, рвется и...

В чем сила такой стратегии? Армия остается независимой от внешних условий. Ее всегда обеспечат едой, водой и фуражом, тыл у нее крепкий и лояльный. В случае осады крепостей, она может стоять очень долго, так как не зависит от быстро истощаемых ресурсов округи. В чем слабость? Маневренность ограничена из-за постоянной оглядки на тылы и ожидания подтягивающихся обозов. Глубина ударов тоже ограничена - может не хватить вспомогательных войск, чтобы обеспечить линию снабжения.

А как у степняков? Да пока никак - такие войны они еще не вели. Но накх без всякого обоза может продержаться неделю или больше на запасах седельных сумок. Главное напоить и накормить коня. А уж скорость переходов в сравнении с армией Ании будет немыслимая. Орда кочевников способна автономно пронестись по стране, не заботясь о тылах. Если находить себе провиант на вражеской территории, то можно месяцами воевать, не отягощая себя обозами. Правда, без обоза не взять крепость и не утащить громоздкую добычу... Да и что делать с ранеными? А если попадется местность без богатых пастбищ? Видимо Тим увлекся - глупые ошибки в рассуждениях стал допускать.

Эль не возвращалась - Фол увел ее посмотреть больных солдат. Ап сходу нашел общий язык с пятеркой солдат, что валялись под навесом, и сейчас сидел среди них, играя в кости. Впрочем, уже не играл - им надоело то, что здоровяк постоянно выигрывает. Тим не мог вот так, сходу, запросто начать общаться с совершенно чуждыми ему людьми и отсиживался в сторонке. Но следил за ними внимательно - с этими вояками ему придется провести немало времени, надо знать о них все.

Глипи - низенький крепыш с бегающими глазами. Не доверял Тим людям с такими глазами - вороватые они, как правило. Свернутый нос и расплющенные костяшки кулаков выдавали в Глиппи заядлого драчуна. Проигрыши в кости приводили его чуть ли не в бешенство, но ругать Апа он остерегался, хотя видно было, что ему этого очень хотелось. Одет скромно, но не в рванье - штаны из потертой кожи, крепкая куртка с широким воротом, аккуратная шапочка из овчины. Помимо неказистого копья и топора на поясе держит огромный нож. Вряд ли Фол такой выдал - из своих запасов ножичек, не иначе.

Отонио - толст до безобразия, но при этом резок в движениях и подвижен. Из тех редких силачей, что лишь издали могут показаться расплывшимися от жира увальнями. Лицо будто у откормленной свиньи украл и вечная улыбка идиота его ничуть не облагораживает. Одет в сомнительную рвань, из оружия булава и копье, выданные Фолом. Непонятно, зачем интендант вообще его взял. Оценил скрытую силу?

Маста и Торк - два близнеца. При знакомстве сказали, что пришли в столицу из горной деревеньки, но на кретинов совсем не похожи. Одежда крепкая, домотканая, явно крестьянская, но при этом у одного кожаная кираса, хоть и ветхая, но выглядит серьезно, а на втором бронзовый шлем. Амуницию Фол не выдавал - ребята свою принесли. Правда, оружие явно выделено интендантом - те же иззубренные топоры и копья.

Последний солдат за все время ни слова не сказал. И в кости не играл. И вообще внимания ни на кого не обращал. Глипи, когда все знакомились, представил его странно - Рубака. Вряд ли имя - явное прозвище. Причем прозвище ему очень даже подходило - чем-то он внешне на топор походил. Кроме того все это время он занимался одним и тем же - без устали полировал свою широкую секиру. Топор этот явно выдан не Фолом - отличное стальное изделие на окованной железом рукояти. Ни малейших украшений, но даже Тим, не слишком знакомый с этим видом оружия, не мог не оценить его совершенство. Секире Апа до него очень далеко.

Из разговоров солдат Тим знал, что где-то в лагере бродит еще один боец их группы, по прозвищу Унылый. Тим его не видел, но, по ассоциации с Рубакой, догадывался, что это за человек. Еще у палатки командира иногда маячил денщик Пагс. Но он держался заносчиво, с солдатами-нерегулярщиками общаться не стремился, и всем своим видом демонстрировал превосходство над ними.

Не выдержав, Тим подсел поближе к Рубаке. Занимаются они одним и тем же делом, так почему бы не заниматься этим вместе? Может хоть поболтать получится, коротая время за полировкой оружия.

Рубака на маневр Тима не отреагировал. Он вообще ничего не замечал кроме своей секиры. Такое впечатление, что собрался ее полировать до тех пор, пока не сточит до состояния бумажного листа. В планы Тима это не входило, и он попытался инициировать беседу:

- Я вижу, ты в топорах разбираешься?

Ответом ему было молчание - будто стену спросил. Но Тим не сдавался:

- А я в этом оружии ничего не понимаю. Я из Эгоны, мы там сражаемся копями, пиками и мечами, ну и еще по мелочам разным. Луки само собой. Топоры не используем. Хотя у южан, вроде бы, топорщики есть. Но я с ними не сталкивался. Вот ты в этом деле все знаешь, может подскажешь, что мне делать в бою против парня вроде тебя, который умеет обращаться с секирой?

Рубака нехотя, цедя каждое слово, ответил:

- Успеть помолиться перед смертью своим богам. Если их немного, то шанс успеть есть.

- Ты считаешь, что я не смогу победить?

- А ты чувствуешь свой меч?

- Не понял?

Рубака, мгновенно оживившись, пояснил:

- Посмотри на мое оружие. Это не просто дерево и металл - это продолжение моей руки. Смотри на изгиб рукояти. Вот я берусь за середину, чуть поворачиваю кисть, разжимаю пальцы, и все - секира сама прыгает мне в ладонь и тянет меня за собой, пытаясь ударить. Это не я бью - она бьет. Я просто не мешаю ей рубить. Видишь, как легко она совершает оборот? Полированное лезвие отбрасывает солнечные зайчики, ослепляя врагов. Даже без замаха она способна пробить крепкую кирасу или вдавить глубоко в мясо отличную кольчугу. А если я позволю ей ударить с размахом, она может расколоть щит. Крепкий шлем удар отразит, и лезвие соскользнет вбок, снеся по пути руку вместе с плечом. Жалкие мечи или сабли бессильны перед окованной железом рукоятью. Я даже не почувствую силы их ударов - секира их вбирает в себя. А вот принять на тонкий клинок ее удар, это страшно - сталь меча может не выдержать, или руки меченосца разожмутся, и он заорет от обжигающей боли, иссушившей кожу на ладонях. И последнее что он услышит - свист рассекаемого воздуха. Эта песня моего топора уже немало народа проводила в загробные миры, и он готов петь ее неустанно. А можешь ли ты сказать такое о своем мече?

Тим, затрудняясь с ответом, покачал головой.

- Если тебе попадется парень вроде меня, сразу начинай молиться - иначе не успеешь.

После такого монолога, Тиму перехотелось общаться с Рубакой. И вообще, он стал относиться к нему с некоторой опаской. Неизвестно, чего можно ожидаться от человека, полностью свихнувшегося на почве топоров.

Глипи, не упустивший ни одного слова из монолога Рубаки, с ухмылкой добавил:

- В третьей роте есть парень по прозвищу Топор. Мне кажется, он брат-близнец Рубаки. Полностью глухонемой человек, покуда речь о топорах не зайдет.

Тима известие о наличие в отряде сразу двух сумасшедших топорщиков не слишком обрадовало. Красочный монолог Рубаки его впечатлил - он стал продумывать варианты способов борьбы против таких бойцов. Хотя какие тут способы - лука нет, доспехов тоже нет. Если противник будет в броне, надо просто убегать. Если без брони... Секира штука тяжелая, и инерция у нее значительная. Можно сыграть на скорости меча, главное, не подставится под сокрушающий рубящий удар. Тут верная смерть, или, если сумеешь отбить, на землю рухнешь от такого толчка. Плохо, что секира еще и длиннее намного - на дистанции не сыграешь. Не будь этот Рубака таким странным, можно было бы попробовать с ним провести несколько учебных боев, чтобы на практике прочувствовать, каково это. Но с этим не стоит - может запросто позабыть, что бой учебный, а Тим не желает терять конечности.

* * *

Эль вернулась только в сумерках. Тим уже даже начал испытывать негативные эмоции, представляя, что она пропадет неизвестно куда на целую ночь. Фол, появившийся перед ней, сразу начал хлопотать насчет ужина, приставив к котлу Глипи и Отонио, так что к приходу девушки почти подоспела перловая каша, приправленная костлявым изюмом. Интендант вытащил из своих закромов дюжину огромных луковиц и мешок сухарей, после чего радостно заявил, что сегодня ужин исключительно удачный. Тим так не считал - по пути в столицу Ании он питался несравненно лучше. В нищей стране за простой медяк можно было купить десяток свежих яиц, а на вторую монету пышный каравай горячего хлеба и кусок овечьего сыра, приправленного горными травками. Обжора Ап не уставал хвалить местные продукты - по его словам, здесь все гораздо вкуснее, чем имперское.

Сплевывая косточки из разжеванного изюма, Тим внимательно слушал нескончаемую болтовню Фола. Тот, в отличие от денщика, утащившего полную миску в палатку, снобизмом не страдал, и с нерегулярщиками общался охотно. Для начала интендант долго расхваливал Эль. По его словам, выходило, что она не просто знахарка, а магичка ничуть не уступающая в силе лучшим имперским магам (чему Тим не удивился). Солдат, загибавшийся от воспаления в раздувшейся брюшине, уже через час после ее лечения пришел в себя и попросил воды. Другому, пострадавшему в драке, она вправила расплющенный нос и вывихнутую руку. С третьим возилась очень долго - бедняга расшибся, упав с лошади, и второй день лежал без сознания. Но и он пошел на поправку - впервые открыл глаза.

Фол так же поведал о смутных слухах, что в Тарибели не все ладно. То ли Фока рискнул перейти границу, то ли нурийские бандиты окончательно обнаглели, но имперским воякам там, похоже, несладко приходится. А раз так, то вряд ли придется долго ждать отправки. Гавань забита кораблями - хватит, наверное, перевезти всех. Князь посылает на войну около десятка тысяч своих отборных воинов и дворян-ополченцев, плюс тысяч пятнадцать нерегулярщиков. Учитывая остальных союзников, сила, собранная против агрессора, выйдет колоссальной. Пособники некромантов ничего не смогут поделать - скорее всего, уже до конца лета силы Альянса дойдут до северной границы Харбии, захватив всю страну.

Попытки Тима выведать какие-нибудь подробности успехом не увенчались - Фол знал немногое, да и то из слухов. Никто из высших офицеров не считал нужным делиться с ним важной информацией.

Слухи о том, что у имперцев в Тарибель какие-то неприятности, Тима заинтриговали. Что же там происходит? Ворочаясь на плаще, расстеленном поверх соломенной подстилки, он долго не мог уснуть, размышляя над этим.

А еще он почему-то начал подозревать, что повоевать все же придется. Если бы конфликт был пустяковым, никто бы не стал из захудалой Ании гнать в такую даль больше двадцати тысяч солдат.

В Тарибели происходит что-то необычное.

* * *

Пробуждение вышло резким. Визгливый, дергающийся голос, по громкости не уступающий брачной песне кашалота, чуть ли не в ухо проорал:

- Подъем! Все подъем! И ротам подъем! Поднимайте роты! Бегом дармоеды!!!

Тим, вскочив, спросонья чуть не завалил навес, под которым спал между Апом и Рубакой. В предрассветном сумраке различил источник шума - плюгавенький толстячок в алом кафтане брызгая слюной настойчиво требовал всем немедленно подняться.

Первое желание Тима было вполне естественным - подойти к этому недомерку и с хорошего замаха вбить ребро ладони в разинутый рот, с наслаждением прочувствовав, как зубы, освобождаясь из тисков десен, с треском влетают в визгливую глотку. Увы - здесь не Эгона, где все просто и понятно, и где первое желание обычно самое правильное. Если кто-то рискнул орать посреди спящего лагеря, он или самоубийца, или имеет на это право. Судя по яркому кафтану, скорее всего последнее - слишком дорогая одежда для простого самоубийцы.

Фол, выскочив из палатки, подтвердил неприятное предположение Тима:

- Господин ценатер - один миг и все будет исполнено! Глипи! Маста! Торк! Бегом поднять роты и выстроить всех!

Тим понял, что наблюдает большое начальство - явился командир нерегулярщиков. В лагере ценатер Хфорц сидеть не любил - целыми днями пропадал в городе. По словам Глипи он там постоянно стоял в очередях на самых толстых шлюх - ввиду наплыва солдатни столичные бордели не успевали обслуживать всех страждущих вояк. Причем другие офицеры, понаглее, часто проходили перед ним, не считаясь с его правом первоочередника и вообще никак с ним не считаясь. Постоянное унижение приводило его в бешенство, которое он вымещал на своих подчиненных, так как духу вызвать обидчиков на бой у него не хватало. Да и какой из него вояка - каплун в панталонах.

Неужели его опять обидели, и он ни свет, ни заря решил сорвать свою злость на солдатах?

Ценатер, не дожидаясь, когда соберутся все роты, начал изрекать уже более конкретные фразы: - Бегом собирайте свои лохмотья и марш к гавани! Там, у причала, вас ждет корабль! Хватит вам княжеский хлеб впустую жрать - пора его отрабатывать! И не пеняйте на то, что у нас некомплект - работать придется, будто у нас полный состав! Все тунеядцы, закончился отдых - мы отплываем к берегам Империи!