"Нон Лон Дон" - читать интересную книгу автора (Мьевилль Чайна)

28 Лаборатория

В здании царил полный мрак.

То и дело спотыкаясь, они вслед за Зонтоломайстером пробирались по бесконечным коридорам, проходили через какие-то гулкие комнаты, на ощупь карабкались вверх и спускались вниз по лестничным пролетам, ориентируясь только по скрипучему голосу своего вожатого.

— А вдруг здесь нам устроили засаду? — испуганно прошептала Лектория.

— Замолчите сейчас же! — раздраженно набросилась на нее Книга. — Я хочу наконец это услышать. Надо же понять, что происходит.

— Очень скоро стало очевидно, что Смог что-то замышляет, — говорил между тем Зонтоломайстер. — Он всегда прячется, всегда старается вести себя незаметно. Например, устроит как бы случайный пожар, потом мгновенно бросится, пожрет весь дым и снова исчезнет. Обыкновенно он прячется в заброшенных зданиях или под землей. Но сейчас ситуация меняется. Уже многие месяцы люди ждут: вот придет Шуази, она нам поможет! Мне кажется, именно это заставило Смога нервничать и торопиться. Должно быть, он посчитал, что настало время сделать вылазку. Впрочем, очевидно, что Нетвердайбл тоже забеспокоился. Я думаю, что… — Зонтоломайстер бросил мгновенный взгляд на Книгу и смущенно отвел глаза. — Я не знаю… возможно, он не вполне верит в то, что в пророчествах содержится истина.

— Здравая мысль, почему бы и нет, — мрачно заметила Книга.

— Когда я узнал, что он отправился в свой вояж, я и сам призадумался. Возможно, он прав. На тот случай, если Шуази все-таки не явится, Нетвердайбл придумал кое-что любопытное. Нужен же Нонлондону какой-то запасной вариант!

Они все шли и шли, и казалось, помещениям этого не освещенного ни единым осветительным прибором, ни одной самой слабой лампочкой здания, в котором к тому же отсутствовали и окна, не будет конца. Некоторое время в темноте раздавались лишь звук шагов и сопение Кисляя, который путался под ногами, вынюхивая дорогу.

— Мне вот что однажды пришло в голову, — продолжал Зонтоломайстер. — Ведь что такое пули, которыми стреляет Смог? Это не что иное, как дождь. Конечно, не простой дождь, дождь агрессивный, но тем не менее все же дождь. Поскольку Смог, в сущности, — это облако. Ну, не облако, а, лучше сказать, туча. А у всякой тучи есть естественный враг. Как вы думаете, кто ее первейший враг? — Зонтоломайстер сделал паузу и, не дождавшись ответа, торжествующе провозгласил: — Зон-бик!

— Погодите, — сказала Диба, — но ведь все ваши зонтики сломанные.

Повисла неловкая тишина.

— Это ваши зонтики — просто тряпки на палке, — холодно заметил Зонтоломайстер. — А мои зонбики — это сознательные существа, они все понимают. И при этом сохраняют прекрасные защитные свойства. Вот я и решил обучить их искусству защищать жителей Нонлондона от Смога. Я решил организовать собственную армию. Было бы недостаточно полагаться просто на хлам, который пропускает даже воду. Поэтому я занялся вербовкой и обучением. Я действительно вербую лондонские сломанные зонты, находясь прямо здесь! Он помолчал немного.

— Потом до меня дошли слухи, — продолжил Зонтоломайстер, — о некоем несчастном случае. Я всегда прислушиваюсь к тому, о чем сплетничают облака, которые могут свободно перемещаться от вашего неба к нашему. И вот они сообщили, что Смог как-то хвастался, что победил-де всех своих врагов. Я сразу подумал, уж не случилось ли чего дурного с Шуази. Вот и послал разведчика, чтобы проверил. Всей душой надеясь, что информация, которую я получил от облаков, неверна. Его-то, моего разведчика, вы и видели однажды ночью, моя юная леди.

— Занна тогда не пострадала, — сказала Диба. — Досталось совсем другой девочке.

— Ах, вот оно что… — отозвался Зонтоломайстер. — Тоже светленькая и рослая? Тогда понятно, почему произошла путаница. Признаюсь, на меня произвело очень болезненное впечатление известие о том, что Шуази якобы вывели из строя. А вот сейчас, как ни печально сознавать, это случилось на самом деле. Ну что ж, выходит, все правильно, как раз к такому повороту событий я и готовился.

В конце одного из коридоров забрезжил слабый свет. Он сочился сквозь щели двери, к которой и направился Зонтоломайстер.

— Но как вы это делаете? — спросила Диба, продолжая прежний разговор. — Зонтик ведь не способен защитить от пули.

— Прошу вас, — зашипел на нее Мортар. — Это становится уже слишком бестактным.

— Оставьте ее, Мортар, — пробормотала Лектория. — Дорогой Зонтоломайстер, наша гостья пытается выразить мысль о том, что…

— Она абсолютно права, — перебил ее Зонтоломайстер. — Ни зонбик, ни тем более зонтик не способны стать надежной преградой на пути пули. Если только его надлежащим образом не обработать. Но я продолжаю утверждать, что пули Смога подобны каплям дождя, а мои подданные всегда успешно справлялись с задачей защиты человека от дождя. И я всегда знал, что должны быть способы сделать их ткань прочнее и эффективнее.

— Значит, они как пуленепробиваемые жилеты?

— Почти. Проблема в том, что Смог способен менять свой химический состав, а также способен поджигать свои метательные снаряды, тоже имеющие самый разный химический состав. Чтобы сделать зонбик достаточно эффективной защитой против любого оружия Смога, надо досконально знать все его свойства и способности — другого пути нет.

— Ах вот зачем мы здесь, — сказала Диба. — Вы попали в мастерскую Нетвердайбла и прочитали, что написано в его книгах и тетрадях. Он знал об этом больше всех, и вы тоже все это изучили.

— Сообразительная девочка, — пробормотала Лектория. Зонтоломайстер рассмеялся.

— Вы мне льстите, — ответил он. — Увы, я ничего не смог понять в его записях. Поверьте, я очень старался. Но ничего у меня не вышло, и тогда я понял, что тут нужна помощь специалиста.

Он открыл дверь. Помещение, куда они вошли, было залито таким ярким светом, что все поначалу зажмурились.

Мастерская Нетвердайбла занимала огромную площадь с высокими потолками. Вдоль стен стояли шкафы и полки с книгами и какими-то покрытыми толстым слоем пыли приборами; тут же стояли колбы самых разных форм, кучами валялись свитки бумаги, перья и еще какой-то непонятный хлам. Всюду громоздились кучи пластмассы, перемешанной с кусочками угля. Возле огромного камина располагался грузовой лифт.

Столы также были заставлены стеклянными сосудами, в которых что-то кипело и булькало; они соединялись друг с другом стеклянными и резиновыми трубками. От одного конца лаборатории к другому тянулась лента транспортера. В самом центре стоял большой медный чан, и в нем тоже что-то булькало.

Окон в мастерской не было. Освещалась она огромным количеством странных насекомых величиной с Дибин кулак; они сидели на полках, на столах, на табуретках, лениво ползали по стенам. В брюшки им были вкручены обыкновенные электрические лампочки. Видимо, оттого, что эти насекомые постоянно и неторопливо передвигались, по всей мастерской волнами ходили тени. Словом, как во всякой настоящей лаборатории или мастерской, всюду царил нормальный рабочий беспорядок и стоял обычный для производственного помещения шум. Во всех углах, под столами, возле полок и шкафов валялись груды сломанных зонтиков. Один за другим они начинали шевелиться. Медленно, по-паучьи перебирая спицами, они ползли к вращающимся цилиндрам, заползали внутрь, подставляя себя под струи какой-то жидкости. Потом карабкались через край медного чана и прыгали внутрь.

Весело было смотреть, как они некоторое время ныряли и кувыркались в нем, словно резвящиеся пингвины! Но в конце концов зонтики выскакивали обратно, отряхивались, словно большие птицы, и сами развешивались сушиться на огромной вешалке. Сотни этих зонтиков-зонбиков в несколько рядов уже висели на своих местах в сушилке, и с них капала в специальный желоб черная жидкость.

Мортар с Лекторией смотрели на все это буквально с разинутыми ртами.

А возле полного золы камина стоял человечек в грязном белом халате. В свете постоянно двигающихся насекомолампочек лицо его казалось мертвенно-бледным. Он был маленького ростика, кругленький, и в его огромном, совершенно лысом черепе сверкали налитые кровью глазки.

Вообще-то выглядел он неважно. Видно было, что этот человек уже много ночей не спит, сутками напролет работает и смертельно устал. Тем не менее гостей он встретил лучезарной улыбкой, которая, правда, тут же съехала куда-то в сторону.

— Не может быть! — воскликнул Мортар. — Неужели это вы?

— Здравствуйте, старина, — приветствовал его маленький человечек.

— Бен?! — восклицал Мортар. — Бенджамин Нетвердайбл?!