"Колыбель Тени" - читать интересную книгу автора (Астахов Андрей)

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Никто за последние несколько тысяч лет не видел того, что сейчас вижу я, с восторгом подумал Ла Бантьен, стоя на каменной кольцевой галерее, опоясывающей внутреннюю окружность башни. Я первый нашел сюда дорогу. Я первый, кто прикоснется к источнику могущества. Я все-таки сделал это несмотря ни на что.

Зрелище было величественное. В цокольной части главной башни Меннарахана располагался целый город. Никогда прежде Ла Бантьен не видел ничего подобного. Даже в древних книгах, посвященных эпохе Шу, на тех наивных иллюстрациях, которые будто бы изображали древние Ваштара-Ахви. Даже сейчас, через тысячи лет после того, как это место перестало быть средоточием теневой Силы, оно внушало трепет.

Вырубленный в скалах тоннель привел мага и Моргвен вначале на первый уровень святилища, который Ла Бантьен невольно сравнил в преддверием ада. Здесь в толстых стенах башни располагались камеры для тех, над кем маги Шу когда-то проводили свои эксперименты - людей, сидов, гномов, орков, различных животных. Продвигаясь по широкой кольцевой галерее мимо радиально расположенных маленьких камер, запертых тяжелыми бронзовыми решетками, оснащенных сохранившимися до сих пор цепями, вмурованными в стены, Ла Бантьен смотрел по сторонам и представлял себе размах этих экспериментов. Камер было много - десятки, за долгие века существования Ваштара-Ахви в них побывали тысячи живых существ. Теперь это место мертво, как и весь Меннарахан. Миновав камеры, маг по спиральным бронзовым лестницам спустился вниз на второй уровень - к лабораториям.

Здесь почти все было разрушено. Огромные подземные казематы, соединенные длинными коридорами, были заполнены искореженными обугленными остовами древних машин неведомого назначения. Каменные плиты пола были усыпаны осколками стекла, фаянса и керамики. Время от времени то в одной, то в другой лаборатории Протектор замечал нагроможденные в углах кучи истлевших человеческих и звериных костей, перемешанных с причудливыми обломками и всевозможным хламом. В одном из казематов он увидел расставленные вдоль стен длинные стеллажи, заваленные пергаментными свитками, однако они рассыпались в пыль при малейшем прикосновении. В конце концов Ла Бантьен оказался в большом амфитеатре - возможно, когда-то здесь собирались маги Шу для каких-то дискуссий или демонстраций результатов того или иного эксперимента. Теперь его каменные скамьи заросли селитрой и плесенью, под ногами хлюпала известковая вода. Искать выход на третий уровень из амфитеатра пришлось очень долго, но в итоге Ла Бантьен все же отыскал его, с опаской прошел под нависающей над головой бронзовой решеткой. И оказался на широкой каменной лестнице, ведущей вниз, в темноту.

- Долго еще? - спросил он Моргвен.

- Это там, - ответила Нерожденная. - Впереди.

Лестница вскоре начала закручиваться спиралью, уводя все глубже под фундамент башни. Ла Бантьен не удержался и еще раз украдкой просканировал ауру Моргвен. Все то же мощное пурпурно-лиловое сияние. Действие Колыбели? Или что-то другое, о чем он не знает? Скорее бы уже добраться до проклятого рельефа. Скорее бы сделать дело и избавиться от мерзкого существа…

Свет начал тускнеть, и Ла Бантьен принял еще одну капсулу агрегатора маны. Он начал чувствовать голод и усталость - никогда в жизни ему не приходилось столько ходить пешком. Моргвен по-прежнему шла вперед, не оглядываясь. По крайней мере, она выведет его прямо к главному месту этого древнего святилища - к точке Перехода. Ради такого стоит потопать…

Моргвен внезапно испустила громкий стрекот и рванулась в темноту. Ла Бантьен с трудом поспевал за ней. Лестница казалась бесконечной, но и она закончилась, выведя мага и его страшную спутницу в последний зал святилища - зал Колыбели.

Здесь не было ничего - только природный камень. Каменные стены, в которых на головокружительной высоте открывались черные провалы пещер. Гладкий базальтовый пол под ногами. И одинаковые каменные арки-дольмены, расположенные кольцом. Ла Бантьен насчитал шестнадцать арок, вошел в одну из них и увидел, что Моргвен стоит в самом центре зала, у колодца, обнесенного сплошным каменным парапетом. Маг глубоко вздохнул - он нашел Колыбель.

На черном полированном базальте парапета были высечены древние письмена - руны были сидскими, но язык Ла Бантьену был незнаком. Вероятнее всего, это был язык Шу. Но это не имело значения: руна «фатет» присутствовала в этих граффити только один раз. И Ла Бантьен вложил в нее ключ Цариката, как уже делал прежде.

Гул и скрежет, идущие из глубины горы, заставили Ла Бантьена попятиться от колодца. Потом земля дрогнула, череда сильных ударов потрясла весь Меннарахан. Из мрака над головой мага посыпались мелкие и крупные камни, воздух наполнился пылью. Удары повторялись с четким ритмом, будто невидимое чудовище в недрах горы било в гигантский барабан. Охваченный ужасом Ла Бантьен прянул к стене зала, стремясь найти убежище от падающих в изобилии камней. А Моргвен продолжала стоять у края колодца, из которого шел тяжелый пронизывающий тело гул, не обращая никакого внимания на обвал. Куски бетона и каменные глыбы падали вокруг нее, разбиваясь в пыль, но Нерожденная замерла, будто статуя, глядя неподвижным взглядом в пучину колодца.

Гул стих, камни перестали падать, поднятая обвалом пыль осела. Ла Бантьен с опаской приблизился к колодцу, заглянул в черную бездну. Там, в глубине светилась яркая алая звезда. Ее сияние крепло с каждым мгновением, она приближалась к Ла Бантьену. Маг в изумлении наблюдал, как звезда превратилась в багровый пылающий шар, колодец наполнился алым трепещущим пламенем, а потом свечение ударило фонтаном из колодца, осветив весь зал. Над колодцем вырос медленно вращающийся смерч из красноватого призрачного света. Ла Бантьен с удивлением увидел, что у Моргвен появилась тень. Он немедленно посмотрел себе под ноги - его тень исчезла.

- Превосходно, мастер Ла Бантьен!

Протектор вздрогнул, порывисто обернулся. В проеме одной из окружавших колодец арок стоял Вархиш.

- Вы? - Ла Бантьен не верил своим глазам. - Как… как вы сюда попали?

- Благодаря вам, мой друг, - Вархиш шагнул к колодцу. - Исключительно благодаря вам. Вы активировали Колыбель Тени, теперь мы можем использовать ее мощь в своих целях. Еще раз благодарю вас за ваши труды. Вы славно поработали, Ла Бантьен.

- Вы не ответили на мой вопрос. Мы договорились встретиться с вами в Гатулоне, ведь так? Теперь вы непонятно как оказываетесь здесь. Это что, фокус?

- Никакого фокуса. Видите эти арки? Каждая из них связана с одной из расположенных в Селтонии, Норринге, Мидинге и Рэше Точек Силы. Теперь точки активны, и энергия Теневой Стороны позволяет проходить через открывшиеся порталы всякому, кто наделен силой Тени. Не верите? Смотрите внимательно!

Ла Бантьен молча наблюдал, как из арок выходят фигуры, облаченные в темные бесформенные плащи. Это напоминало материализацию призраков. Но Протектор понял, что перед ним не бесплотные тени. Он сразу догадался, кто это. Пришельцы постепенно наполняли зал, их было много - очень много. Они окружали Ла Бантьена живым кольцом, и Протектор вдруг понял, что выбраться из этого кольца он уже не сможет.

- Этого дня Братство ждало тысячелетия, Авер, - сказал Вархиш. - С тех самых пор, когда Царикат и его вайдоры деактивировали Путь Тени и запечатали Меннарахан. Братья, эти безупречные продукты экспериментов с Плотью и Тенью, лишились главного источника своего могущества. И все эти века они старались выжить. Все, что им оставалось - питаться кровью, чтобы не погибнуть. Для них наступили трудные времена. Совершенная раса, созданная магами Шу, оказалась под угрозой вымирания. Только поэтому членам Братства приходилось скрываться в тайных убежищах, соблюдать этот позорный предательский Кодекс Арканум. Но теперь, Ла Бантьен, вы спасли вампиров Селтонии и Норринга от гибели. Вы очень помогли Братству. Так помогли, что все герцоги Братства собрались здесь для того, чтобы засвидетельствовать вам свое почтение.

Ла Бантьен повел вокруг себя взглядом. Да, Вархиш сказал правду - вся верхушка Братства, должно быть, здесь. Сколько их - двадцать, тридцать, больше? Он не мог видеть лиц обступивших его вампиров, но чувствовал исходящий от них страшный потусторонний холод. У него закружилась голова. Протектор попытался прочесть заклинание Магического Кокона, но у него ничего не вышло - язык не слушался, губы онемели, как у паралитика. Вархиш сделал еще шаг к Ла Бантьену.

- Вы испуганы, мой друг? - спросил он.

- А как же… рельеф? - с трудом выговорил Ла Бантьен.

- Никакого рельефа не существует. Простите меня, мой друг, я вас обманул. Я пошел на обман ради высшей цели. Мне было необходимо убедить вас проникнуть в Меннарахан. Пока он был запечатан, ни одно из созданий Тени не могло вступить в его пределы.

- А вы сами?

- Я такое же создание Тени, как и эти дамы и господа, - Вархиш показал на вампиров. - Любой из высших магов Чаши принадлежит одновременно и к высшей Теневой иерархии, является земным воплощением одного из теневых магов-демонов - азке. Нам нужна была помощь чистой Плоти, и вы отлично справились с заданием, Ла Бантьен. Теперь, когда Переход открыт, мы сможем попасть в любое из скрытых святилищ Шу. В том числе и святилище Сабианума, о котором я вам говорил. И никакой рельеф нам не нужен.

- И что… теперь?

- Ничего. Ваша миссия выполнена, мой друг. И у вас есть отличная возможность присоединиться к Теневой Стороне. То, что я вам обещал.

- Что это значит, Вархиш?

- То и значит. Вы присоединитесь к нам.

- То есть стану вампиром?

- А это вас пугает?

- Это… несколько неожиданное предложение, Вархиш, - Ла Бантьен взмок, ему стало трудно дышать. - Боюсь, я к нему не готов.

Шеранский маг покачал головой.

- Вам придется его принять, мой друг, - ответил он. - Иначе вы просто не сможете покинуть Меннарахан.

- А Переход?

- Увы, человек не может им воспользоваться. Для существ мира Плоти портал закрыт. И обратного пути тоже больше нет.

- То есть, вы заманили меня в ловушку? - Ла Бантьен, пытаясь сохранить самообладание и побороть охвативший его панический ужас, еще раз окинул взглядом окруживших его вампиров. - Очень по-дружески.

- У Тени нет друзей, Авер. Есть только преданные слуги - и враги, которых следует уничтожить.

- То есть, вы не оставляете мне выбора?

- Я предлагаю вам выбрать верную сторону в великой войне, которая уже началась. У человечества никаких шансов. Сила Тени слишком велика, чтобы смертная Плоть могла ей противостоять. Пройдет совсем немного времени, и эпоха Шу вернется во всем своем могуществе и блеске. И тогда вы станете одним из тех, кто будет ближе других стоять к престолу Отца Теней. Думаю, это хороший выбор. И хорошая награда за ваши труды. Мне совсем непонятны ваши колебания.

- Умница Авер колеблется, - один из вампиров шагнул к Ла Бантьену, скинул широкий капюшон, и маг узнал Галерию Вар-Смартен. В красноватом сиянии Колыбели ее лицо казалось мертвенно-синим, глаза полыхали лиловым пламенем. - Помнится, дорогой, тебе всегда хотелось близости со мной. Ты безумно желал меня, я читала это в твоих глазах - но боялся. Не понимал, что страх - пряная приправа к сексу. Теперь мы сможем заниматься этим вечно, если ты этого захочешь.

- Сразу хочу предупредить, Авер, - добавил Вархиш, - мое предложение это большая честь для вас, но при этом вы навсегда станете частью Тени. Эликсир Чистой Крови вам не поможет исцелиться от истинного вампиризма. Он не способен исцелить того, кто стал вампиром по доброй воле. Видите, я до конца с вами честен.

- Ты слишком долго убеждаешь его, Вархиш, - еще один вампир вышел вперед. - Мы теряем время. Наши враги близко, а этот жалкий маг ведет себя, как недотрога.

- Жалкий маг? - Ла Бантьен встрепенулся, ужас, еще секунду назад владевший им, внезапно прошел, сменился гневом и яростью. - Ты, мерзкий кровосос! Этот жалкий маг открыл для тебя Колыбель. Если бы не я, сидеть бы тебе в своем вонючем склепе до скончания века и ждать, когда какой-нибудь охотник выпустит твои тухлые мозги. Пошел прочь от меня!

- Вы ведете себя неблагоразумно, Ла Бантьен, - заметил Вархиш.

- Неблагоразумно? - Ла Бантьен возвысил голос. - Неблагоразумно, Вархиш? И это говоришь мне ты, лжец и подонок? Ты обманул меня, забери тебя Маранис! Ты все время обманывал меня, все эти годы. Я совершил невозможное, я стал вторым человеком в Магна Коллегии, я подчинил себе высшую иерархию селтонских магов, я… Я стал убийцей, создав эту мерзкую мертвую куклу. И все ради того, чтобы стать одним из этих живых мертвецов? Я был глуп и слеп, Вархиш. Я должен был предвидеть это. Я должен был понимать, что меня просто используют. Будьте вы прокляты!

- Весьма эмоциональная речь, - без всякого выражения сказал Вархиш. - Время истекло, селтон. Пора решаться. Или ты станешь одним из нас, или сдохнешь в этом подземелье.

- Только один вопрос, Вархиш. Вы же с самого начала знали, что Ваштара-Ахви находится в Монсалидаре. И эти твари это знали, - Ла Бантьен обвел рукой обступивших его вампиров. - К чему был весь этот дурацкий замысел с Нерожденной? Зачем я был вам нужен?

- А ты не понял? - Вархиш покачал головой. - Я, право, думал, ты умнее, Ла Бантьен. Ключ Цариката - вот ответ. Заклятие было настолько сильным, что ни одно из созданий Тени даже не могло приблизиться к запечатанным вратам. Думаешь, почему Царикат отдал ключ селтонским магам? Монсалидар находится на землях Селтонии, и снять заклятие должен был селтон. Причем по доброй воле. Ты селтон, ты добыл ключ и ты открыл Колыбель. Твоя миссия успешно выполнена, и ты получишь свою награду. Шеранские маги не нарушают своих обязательств. А Моргвен… Впрочем, ты сам все увидишь.

- Хватит болтать, - вампир, заговоривший с Вархишем, сделал шаг к Протектору. - Пора попробовать на вкус кровь самого Протектора Святейшего Трибунала!

- Назад, нечисть! - Ла Бантьен прянул к колодцу, поднял руку с зажатой в ней склянкой пироколлодиума. - Вас много, я один. Но я уничтожу любого, кто попытается подойти ко мне. Ты сам говорил, Вархиш, что от пироколлодиума нет защиты. А теперь послушайте меня, все вы. Я пришел сюда не затем, чтобы присоединиться к вашему жалкому Братству. У меня другие планы. И я не намерен их менять. Мы заключили честную сделку, Вархиш, но ты меня обманул. Что ж, я забуду об этом. Ключ Цариката у меня, и я уверен, что выход из подземелья есть. Где он, Вархиш?

- Нет никакого выхода, - пожал плечами шеранец. - Ты сдохнешь здесь. Мне жаль тебя, Авер. Но ты сам сделал свой выбор. Ты был хорошим магом. Постараюсь сделать так, чтобы ты умер легко. Моргвен, аиш-кур-ха-наг-ни-зарр!

Ла Бантьен успел метнуть в Вархиша сосуд с пироколлодиумом, но не попал - снаряд угодил в стоявших за спиной шеранца вампиров, и сразу несколько упырей вспыхнули бесцветным всепожирающим пламенем. Второй попытки покончить с Вархишем у Ла Бантьена не было: шеранец навел на него заклинание паралича. Протектор упал на пол, не в силах пошевелиться и даже закричать. Он мог только наблюдать за тем, что происходит. За тем, как сущность, заключенная в его Нерожденной, теперь освобождается, вызванная заклинанием Вархиша.

Моргвен извивалась на каменном полу в судорогах, как тогда, в ночь Самахейна. То, что изначально было вселено в нее ихором Чаши, теперь разрушало отслужившую свое мертвую оболочку. А потом оно нашло выход. Голова Моргвен разлетелась в клочья, будто взорвалась изнутри. Ла Бантьену сначала показалось, что из кровавого месива, когда-то бывшего головой Моргвен, лезет кольчатая трахея, но потом он понял, что это. Слепой ужас на мгновение сменился удивлением и непонятным, совершенно неуместным восторгом - Ла Бантьен понял, в чем секрет оживления шеранских Молчаливых. Почему Моргвен испускала этот странный, так озадачивший его стрекочущий звук. Почему она полыхала такой мощной магической аурой. Почему его Нерожденная с такой настойчивостью и целеустремленностью шла на зов Колыбели. И что все это время пожирало ее изнутри.

Существо выползало из изувеченного туловища Нерожденной, жирно лоснясь в красноватом свете Колыбели, шурша мириадами когтистых лапок по твердому камню. Земрух, подумал Ла Бантьен, холодея от ужаса, который парализовал его сильнее, чем магия Вархиша. Гигантский теневой червь, существо, которое за последние несколько тысячелетий не видел ни один маг, о котором встречаются только глухие упоминания в древних рукописях Шу. Вот, значит, как шераниты оживляют мертвецов. Молчаливые всего лишь оболочка, в которой живет мерзкий паразит. А он, идиот, полагал, что это его магия оживила Моргвен…

Земрух, извиваясь, потянулся к Ла Бантьену. Маг наблюдал, как пятились от ползущего земруха вампиры. Тварь росла на глазах - или это у него начинаются предсмертные галлюцинации? Нет, она действительно растет. Когда червь выполз из тела Моргвен, он был не больше человеческой руки. А теперь в нем футов семь, если не больше. Боги, разве это возможно?

Ла Бантьен сделал попытку закричать, но тело больше не слушалось его. Удивительно, что его сердце еще работает. От такого ужаса оно должно остановиться. А оно бьется, и этот неровный бешеный стук - единственное доказательство того, что он еще жив.

Червь подполз к Ла Бантьену, застрекотал, раскрывая черные острые жвала, похожие на клинки косы. Протектор не ощутил прикосновения твари, не мог чувствовать, как земрух ползет по его ногам, подбираясь к животу. Он не чувствовал, как теневая мерзость вгрызлась в его брюшину, раздирая внутренности своими жвалами. А потом червь добрался до сердца, и Ла Бантьен сам удивился тому, какая вдруг наступила тишина. Ужас ушел, пришел покой. И еще была последняя мысль - какое счастье, что он никогда не станет вампиром! Как хорошо, что настоящий покой и безмолвие все-таки реальны…