"Лёд" - читать интересную книгу автора (Корнев Павел Николаевич)

Глава 5

Долгий и здоровый сон – великая вещь! Проснувшись утром, я какое-то время просто лежал, пялясь в потолок и ни о чём особо не думая. Замечательное утро. Ничего не болит и самое главное – от вчерашней меланхолии не осталось и следа. Есть от чего: денёк предстоит не из лёгких, но сегодня появится возможность запустить руку в закрома Патруля, а завтра на рассвете меня в Форте уже не будет. И прости-прощай Дрон и остальные выродки, желающие заполучить мой скальп. Правда, кардинально две недели рейда ничего не изменят, но мало ли что за это время произойти может? Как говорится, либо шах умрёт, либо ишак сдохнет. Будет время подумать, стоит ли вообще возвращаться. Хотя нет, после рейда в Форт заскочить придётся в любом случае: за дезертирами охотятся ничуть не меньше, чем за разбойниками и бандитами.

Но это всё когда будет! Не стоит забивать голову проблемами, которые возникнут только через две недели, до них ещё дожить надо. Я потянулся всем телом и тут же охнул – шею свело от боли. В небольшом зеркальце, извлечённом из коробки с бритвенными принадлежностями, отразилась сине-багровая полоса, пересекающая горло. След удавки. Вчерашний день всё же смог напомнить о себе. Ничего страшного, но кожу саднит. Ладно, пройдёт. Не помню кто, кажется, Гамлет, не шекспировский, а наш Датчанин, однажды с похмелья заявил: «Если у тебя ничего не болит, проверь, не заколочена ли уже крышка гроба, в котором ты лежишь?» Фразу эту, понятное дело, он у кого-то стырил, но мысль верная на все сто.

Стук в дверь заставил меня отложить зеркальце в сторону и вытащить нож. Кого нелёгкая принесла? Не думаю, что кто-нибудь из постояльцев набрался бы наглости пинать мою дверь ногами, а у Гадеса есть более эффектные способы уведомить о своём желании попасть внутрь.

– Лёд! Просыпайся – замёрзнешь! Открывай, короче! – Голос, раздавшийся из коридора, вне всякого сомнения, принадлежал Денису. Как он только внутрь пролез? Я чертыхнулся, переложил нож в левую руку и приоткрыл дверь. Точно, Денис.

– Чего, Селин, дверь пинаешь? – поинтересовался я, запуская его внутрь.

– Думал, спишь ещё. – Денис стянул синюю вязаную шапочку с вышитой красными нитками надписью «Hockey» и вытер ею вспотевший лоб. – На улице теплынь, почти как летом. Запарился, пока до тебя шёл.

– Я и спал, – пробурчал я, отложил нож на коробку с консервами, натянул джинсы и поднял с пола рубаху. Застёгивая пуговицы, покосился на шапочку Дениса. Нет, всё правильно – «Hockey». Где он только «носок» этот откопал? Собиратель раритетов, блин. – Ты как внутрь попал?

– Как, как... Всё тебе расскажи. – Денис сунул шапку в карман, расстегнул верхнюю пуговицу полушубка и огляделся. – Неплохо у тебя. Как устроился?

– В карты месяц проживания у одного чудика выиграл. Понравилось, за следующий месяц уже сам заплатил, так и прижился. – На дне трёхлитровой банки ещё плескалась вода, и я допил её одним глотком, пролив немного за воротник. Бр-р-р, холодно.

– Пошли уже, до одиннадцати ещё перекусить надо успеть.

– А сейчас сколько? – спросил я, начав надевать нагрудник сразу поверх рубахи. Из-под свитера хоть не так в глаза бросаться будет, да и налазит он на толстую ткань с трудом. Глядя на мои мучения, Денис только хмыкнул. Хмыкай, хмыкай, а мне эта штукенция вчера жизнь спасла. От ножа никакой амулет не защитил бы. Жаль, в рейд нагрудник не взять – больно неудобно в нём по сугробам ползать, да и тяжёловат. Натянув сверху свитер, я наклонился за ботинками.

– Половина десятого. – Взглянув на электронные часы, Денис положил их в нагрудный карман и застегнул его на «молнию». Судя по едва уловимому колебанию поля магической энергии, начинка внутри пластикового корпуса была непростая: о часах, работавших не от батареек, а от запитанных энергией кристаллов, слышать слышал, но видеть не доводилось. Надо будет попросить посмотреть.

– Времени море. – Достав ботинки, я едва сдержался, чтоб не матернуться. Да что такое! Забыл вчера снег вытряхнуть, они за ночь и не просохли! В мокрых идти нельзя – с простудой в рейде делать нечего. Придётся валенки надевать.

– Запаришься ты в ней. Там снег на солнце таять начал, – остановил меня Денис, когда я снял с крючка фуфайку.

– Думаешь, в куртке холодно не будет?

– Не должно. Было бы время к себе заскочить, тоже что-нибудь полегче надел.

Я пожал плечами, повесил фуфайку обратно, не забыв вытащить перед этим из рукава шарф и шапку, а взамен достал куртку. Ножны с тесаком на поясе, оставшиеся от прошлого жалованья пять сотенных бумажек в кармане джинсов. Что ещё пригодиться может? Поколебавшись, положил в карман кастет и решил больше ничего не брать. Не на войну идём, в самом деле.

– Ты чего? – Я уставился на неожиданно расхохотавшегося Дениса.

– Вид у тебя! В цирковое без базара примут.

– Пошёл ты! – Вид действительно дурацкий: короткая кожаная куртка, джинсы и огромные серые валенки. Но лучше так, чем в сырых ботинках ноги застудить. И пусть только кто-нибудь попробует приколоться.

Захлопнув за собой дверь, я догнал Дениса, и мы поднялись из подвала на крыльцо морга. Тепло. Погода для зимнего времени редкая: облаков на небе нет, ветер почти не чувствуется и тепла из-под одежды не выдувает. Время от времени с сосулек, свисавших с крыши здания, срывались капли и, ударяясь о наледь внизу, разлетались на мелкие брызги. Давненько я капели не слышал, с июня, пожалуй. Хорошо, валенки кожей подшиты, а то ещё и их промочил бы.

– Куда завтракать пойдём?

– В пельменную. Оттуда до места пара минут ходу.

– В «Пельмень», так в «Пельмень». Только я на нулях, с тебя червонец аванса. – Я прикинул, что оставшихся в тайнике денег едва хватит на приобретение амулета, да и золото заранее получить никогда не помешает. Неплохо день начинается: пельменная была не самой дешёвой закусочной в Форте, и кормили там очень даже неплохо. Я бы, наверное, туда наведывался чаще, только больно уж идти долго – полчаса, не меньше. Проще в «Берлогу» заскочить. Было проще...

– Забей, я угощаю. – Денис перепрыгнул через кучу подтаявшего снега на обочине и с трудом удержал равновесие, поскользнувшись на раскатанной дороге.

Хорошо на улице. Благодать: тепло, солнышко светит. Редкие птицы оживились и чего-то даже пытаются щебетать. Сейчас, на самом деле, гораздо лучше, чем когда в начале июня начинается тёплый сезон. Тогда только держись. Подтаявший снег пластами съезжает с покатых крыш, метровые сосульки срываются с карнизов, а такие, казалось бы, надёжные дороги превращаются в жуткую кашу из грязи и ледяного крошева, заправленную стылой водой. Я уже молчу про вытаявшие сигаретные пачки, пустые бутылки, использованные презервативы, мятые консервные банки и прочий мусор, с сентября по май копившийся в сугробах. Всё это непотребство продолжается до июля, затем наступает короткий летний сезон, и уже в конце августа в Приграничье вновь воцаряются снег и холод. Слабое летнее тепло даже не может выгнать стужу, накопившуюся за долгую зиму. Из меня, по крайней мере, не может.

Не спеша, мы добрались до пельменной. А чего спешить? Время есть, а растянуться на подтаявшей дороге или соскользнуть в выбитую в накатанном насте снега колею ничего не стоит. Лёд же сегодня ничуть не мягче, чем обычно. Расшибиться можно запросто, тем более лёгонькая курточка при падении удар не шибко-то и смягчит. Попадавшийся навстречу народ тоже, по-видимому, никуда не спешил. Это правильно, наслаждаться нежданно-негаданно нагрянувшим теплом следует не торопясь, со смаком вдыхая больше не морозящий ноздри воздух. Ну а те бедолаги, кому с утра было куда спешить, могут принимать воздушные ванны по месту работы.

Спустившись по обледенелым ступенькам лестницы в полуподвальное помещение, мы оказались в «Пельмене». На входе я задержал дыхание, и густая смесь запахов тушёной капусты, жареного мяса, свежей выпечки и гари с кухни ударила в нос не в полную силу. Помню, первый раз, когда сюда зашёл, чуть слюной с голодухи не подавился. Ароматы не шибко аппетитные, но еда на вкус куда лучше, чем на запах.

В длинном полутёмном зале, кое-как освещённом проникавшими сквозь грязные стекла солнечными лучами, сидели всего пять человек. Полностью завалив один из столиков снятой верхней одеждой, они придвинули пару столов к камину и уселись поближе к огню. Удачное время: те, кто может себе позволить здесь позавтракать, уже ушли, а обеденное время ещё не наступило.

Денис подошёл к столику у окна, до середины засыпанного снегом, кинул полушубок на скамью и плюхнулся на стул. Я сел напротив, но куртку снимать не стал. Не жарко.

– Что будете заказывать? – Симпатичная официантка подошла почти сразу же. Фигурка у неё очень даже ничего. Есть за что подержаться.

– Холодно тут у вас. На улице и то теплее, – улыбнулся ей Денис. Не дождавшись ответа, он подмигнул мне и продолжил: – Что есть?

– Пельмени, вареники с картошкой, капустой, макароны по-флотски, пирог с рыбой, жаркое из горного медведя... – затараторила девушка.

– А полегче что-нибудь? – прервал её на жарком Селин. Я был с ним полностью согласен: во-первых, мясо этого самого медведя жёсткое до невозможности и воняет тухлятиной, а во-вторых, не стоит сейчас набивать пузо – неизвестно, как дело повернётся.

– Рассольник, куриный суп с лапшой, тройная уха, яичница...

– Мне куриный суп, пару кусков хлеба и компот. – Я почесал заросшую щетиной щёку. Надо бы побриться. Да и постричься не помешает, а то оброс, как не знаю кто. Раньше здесь подрабатывал цирюльник, было очень удобно – забежал перекусить, заодно от щетины избавился. – Парикмахер у себя?

– Да. Хлеб белый или чёрный?

– Белый.

– Вы что будете? – Официантка повернулась к Денису.

– Яичницу, суп куриный и компот. Хлеб не надо.

– Одна яичница, два куриных супа, два компота и белый хлеб, – повторила девушка и направилась на кухню. Денис проводил её долгим, задумчивым взглядом. Спорю на что угодно – уставился на её покачивающийся зад, туго обтянутый синим платьем. Тоже развлечение.

– Время вроде есть, пойду обкорнаюсь, – сказал я, посмотрев на Дениса. Тот кивнул. Я, не дожидаясь, когда принесут заказ, завернул по пути в туалет – когда ещё будет возможность в тепле облегчиться – и отправился в парикмахерскую.

– Можно? – заглянул я внутрь маленькой комнаты, отодвинув в сторону толстую занавесь, загораживающую дверной проём. Фу-у-у, ну и жарища здесь! До чего натопили – буржуйка почти докрасна раскалилась. Других желающих постричься не было, так что суп не должен успеть остыть. Если, конечно, незнакомая тётка лет сорока работает так же быстро, как старый мастер.

– Проходите. – Парикмахерша отложила на столик с зеркалом потрёпанную книжку в мягкой обложке и подняла с кресла полотенце. – Как стричь?

– Под расчёску и ещё побрейте, пожалуйста. – Я кинул куртку на табуретку и развалился в кресле. Парикмахерша накинула полотенце и заткнула его края за ворот свитера. Я с силой выдохнул воздух через стиснутые зубы – больно! О самой стрижке ничего плохого сказать не могу: от мерного щёлканья ножниц клонило в сон, и только редкие команды «голову поверни», «голову наклони» да «сиди ровно» не давали задремать. Второй раз стискивать зубы пришлось, когда полотенце убирали. Я проследил, как женщина тщательно смела с пола состриженные волосы, завернула в какой-то кулёк и швырнула в огонь, плотно прикрыв дверцу печи, прежде чем по комнате успел распространиться запах горелых волос. Своеобразная защита от дураков: порчу навести много ума не надо, а раздобыть волосы или обрезки ногтей жертвы под силу не всякому.

– Сколько с меня? – поинтересовался я, проводя ладонью по коротко остриженной голове.

– Двадцать копеек золотом. – Женщина поставила веник с совком в угол и вытерла руки о передник.

Я кинул на стол к зеркалу двести рублей и подхватил с табуретки куртку. Недорого, так что пока Шурик Ермолов, стригший своей машинкой почти весь отряд, в Форт не вернётся, можно будет сюда захаживать. На всё про всё ушло минут пятнадцать, и когда я вернулся в зал, Денис ещё только доедал яичницу, а от моей тарелки поднимался густой пар. Неплохо пахнет. Я накинул куртку на плечи, завязал на груди рукава и помешал суп ложкой.

– Голова мёрзнуть будет. – Денис глотнул компот, запивая яичницу, и пододвинул к себе тарелку с супом.

– Зато потеть точно не будет. – Я зачерпнул суп и подул на ложку. – Вы у Тимура тогда долго зависали?

– Я часа в два свинтил. Гамлет с Вороном, – Денис усмехнулся, – только-только во вкус входить начали. Ты сам-то как?

– Не очень. На следующий день чуть не сдох, – скорчил я гримасу.

– Бывает.

Помню, в детстве говорили: чтобы еда хорошо усваивалась, есть её надо не торопясь и тщательно пережевывая. У нас в Патруле всё по-другому. Правильно съеденная пища – быстро съеденная пища. Даже не съеденная, а схарченная. Наслаждаться вкусом каждого кусочка могут те, кто уверен, что в ближайшее время ничто не оторвёт их от еды. И хотя я прекрасно понимал, что никто из командиров не забежит и не пошлёт меня проверить окрестности, что нападения бандитов можно не опасаться, а хищных тварей, пускающих слюни при одном виде если не моей еды, то уж меня-то точно, поблизости нет, но привычка есть привычка – суп я доел, намного опередив Дениса. А потом спокойно сидел и пил компот.

– Вкусный суп... был. – Я дождался, пока Денис доест лапшу и отодвинет тарелку на край стола, и задал крайне интересующий меня вопрос. – Какой план действий?

– Там видно будет. – Мой наниматель откинулся на спинку стула и принялся лениво теребить ботинком загнувшийся на стыке двух полос линолеум. Хлопнула входная дверь, в глубь зала прошёл уличный торговец, прислонил к стене лоток, в сложенном состоянии похожий на мольберт художника, задвинул пухлую сумку под стул и уселся за стол, настороженно косясь на разгулявшуюся компанию. – Ты не суетись особо. Я попробую с ним по-хорошему договориться. Не получится – сам рога пообломаю.

– Я зачем нужен?

– А если он не один будет? Не должен, конечно, но шибко нагло себя ведёт товарищ.

– Понял. Больше вопросов нет. – Я выловил сморщенный абрикос и проглотил, выплюнув косточку обратно в стакан.

– Вот и замечательно. Главное, чтобы этот поганец дома был. Я с ним договаривался, но мало ли...

– Это точно. Я завтра с утра в рейд ухожу. – Вытащенная вслед за абрикосом груша оказалась кислой, и я отставил стакан к тарелке.

– Ты ж позавчера только пришёл? – удивился Денис, поднялся и надел полушубок.

– Опять загоняют. Снежных людей караулить. – Я встал следом. – Платить-то не будем, что ли?

– Уже. – Денис взглянул на часы и хмыкнул: – Повезло тебе, ничего не скажешь. Придётся Леню сегодня выцеплять. Пойдём, навестим его, а то уже половина одиннадцатого.

– Встреча ж на одиннадцать назначена? – спросил я, когда мы вышли на улицу. Шапка в руке, голову обдувают лёгкие дуновения ветерка. Ощущения приятные, но радости на душе что-то не особо прибавилось. Пора шапку надевать, пока мозги не застудил – сегодня тепло, но меру знать надо. Руки в рукава продевать не стал, надо хоть немного остыть, а то после парилки в парикмахерской пропотел весь.

– Договорился я на одиннадцать. Именно поэтому зайти надо пораньше. На всякий случай. Сам знаешь, случай бывает всяким...

Мы прошли через дворы к неухоженному двухэтажному домику, стоявшему посреди пустыря. Деревянная дверь единственного подъезда свисала на одной петле и была готова оторваться в любой момент. Штукатурка пошла буграми и частично осыпалась, обнажив серый шлакоблок, а под окнами скопились кучи мусора. Что ж, если есть мусор, значит, живут люди. У заброшенных домов намного чище. Несмотря на запущенный вид, разбитых окон немного – выломанными рамами щерились только два оконных проёма на втором этаже, – а покатую крышу мансарды покрывал новый шифер.

В подъезде оказалось ничуть не лучше, чем снаружи. Все стены в похабных рисунках и нецензурных пожеланиях в адрес то ли жильцов, то ли просто знакомых местных живописцев. Перед погнутой и намертво застрявшей металлической дверью в подвал кто-то частенько разводил костёр, углями из которого, похоже, и было сделано большинство надписей. Мочой воняет. Перепрыгнув через ступеньки, засыпанные осколками разбитых бутылок, я обогнул застывшую лужу на площадке первого этажа и начал подниматься по лестнице. Денис шёл впереди. На втором этаже он свернул налево и несколько раз пнул первую с противоположной стороны коридора дверь. Я повернул направо и осмотрелся – как и предполагал, в ближайшей от лестницы квартире, той, что с выбитыми стеклами, дверь была выломана, – вернулся к Денису и, прислонившись к стене, встал рядом. Тот ещё пару раз саданул тяжёлым ботинком по двери, отозвавшейся глухим треском, и сплюнул.

– Иду, да иду уже! – Вслед за шарканьем шагов послышался скрип отодвигающейся щеколды. Услышав лязг запора, Денис надавил плечом и проскользнул в образовавшуюся щель. Я тоже не стал задерживаться в коридоре и, захлопнув за собой дверь, задвинул засов. Так оно спокойней.

Оттеснённый нами к входу в ванную комнату хозяин квартиры молча моргал и, похоже, не сразу понял, что произошло. Ну и вид у него, в гроб краше кладут! Под глазами тёмно-синие отёки, кожа дряблая и какая-то набухшая, левое ухо обморожено, а похожее на лисью мордочку вытянутое лицо покрывали мелкие белые точки гнойничков. Белёсые волосы жиденькие и засаленные. Первое от природы, второе – личное достижение грязнули. На левой кисти я приметил ещё одно пятно обмороженной кожи.

– Здорово, Лёня. Хреново выглядишь. – Денис заглянул в комнату, прислонился к косяку и едва заметно покачал головой. То, что в кухне никого нет, я видел и сам, а потому сунул руки в карманы свисающей с плеч куртки и сместился немного вбок, так, чтобы парень оказался между нами. Тот не обратил на этот маневр никакого внимания.

– Чё так рано? – Леня наконец сообразил, что случилось, и повернулся к Денису. Заторможенный он какой-то. Обдолбился или по жизни такой неторопливый?

– Да так, мимо проходил. Чего, думаю, лишние полчаса по улице болтаться, – улыбнулся тот.

– Ну, зашёл. Теперь можешь дальше идти гулять. – Ответная улыбка скорее напоминала оскал. У него ещё и с зубами проблемы! Я молчу про цвет, просто хорошо, если их два десятка наберётся. Дёсны воспалены и опухли. Как бы он и оставшихся зубов в скором времени не лишился.

– Давай мою долю – и пойду.

– Какую ещё ТВОЮ долю? – прошипел Лёня.

– Мою долю за мою схему, – медленно, почти по слогам произнёс Денис. Улыбка с его лица исчезла без следа. У меня сложилось впечатление, что столь открытой неприязни он не ожидал.

– За твою схему?! Совсем шизанулся?! Я всё сделал, я! Пока ты в тепле сидел, я свои яйца морозил. Мои зубы от серого инея покрошились, а не твои! И ты после этого свистишь о какой-то там схеме? Вали отсюда! Вали! Понял, чмо?! – взорвался обмороженный – нет, он не обмороженный, он отмороженный, если позволяет себе такое, – и ткнул Дениса пальцами в грудь. Тот промолчал и только качнулся с носков на пятки и обратно. Закашлявшись, Лёня опустил руку, поправил заправленную в спортивное трико футболку, засунул большие пальцы за резинку пояса и снова разорался: – Ты вообще на хрена этого урода с собой приволок? Один...

Я сделал шаг вперёд и врезал правой ему чуть выше виска. Леня рухнул на пол ванной комнаты и со всего размаху приложился головой о кафель. От удара кастета о череп заныли пальцы. Не очень под ладонь подогнан, надо новый заказать. Я снял свинчатку с пальцев, положил её в карман и несколько раз с силой сжал кулак.

– Заче-э-эм? – с досадой протянул Денис. – Выпустил бы пар, сам всё отдал...

Я, не ответив, присел на корточки и потянул за правую руку отрубившегося Леонида. Его ладонь выскользнула из кармана трико. Вместе с ней на пол вывалился тонкий костяной стержень – плохо экранированный амулет, излучение которого я почувствовал перед тем, как Леня расстегнул «молнию». Амулет этот – «Щелчок» – формировал направленное силовое поле, которым меньше чем за полсекунды вполне можно было превратить человека в кусок мяса, нашпигованный обломками костей.

– Твою мать! – вырвалось у Дениса, когда он увидел костяшку. Да уж, дела! Когда твой партнёр не отдаёт долю – это одно, но когда при этом он готов вышибить тебе мозги – это уже совсем другой расклад.

– А что он со вторым собирался делать? Напугать прыщами своими до смерти?! – Я наклонился и, не прикасаясь, начал рассматривать амулет. Кость была заполнена магической энергией по самое не могу, но в силу дешевизны контроль её расхода не предусмотрели. Проще говоря, при срабатывании весь заряд высвобождался за один раз. Так что Леня смог бы размазать по стене только одного из нас. Не ожидал, что Денис кого-нибудь с собой приведёт? Идиот.

Я выпрямился и пинком отправил стержень в угол комнаты. Смысла брать его себе не было – за ношение несертифицированного амулета ничего хорошего не светит. А фонит он так, что любой колдун-недоучка за пять метров учует.

– Вот крысёныш! – Денис с размаху приложился тяжёлым ботинком по рёбрам хозяина квартиры. – С кем эта тварь спутаться могла? Не понимаю, куда он собирался товар мимо меня толкнуть? Нет, теперь фиг я ему что оставлю. Пусть лапу сосёт, убогий.

Денис быстро обшарил так и не пришедшего в себя Леню и начал обыск жилой комнаты, особенно при этом не церемонясь: содержимое ящиков комода он просто вывалил на пол, потом сдёрнул половик в угол комнаты и начал простукивать деревянный пол.

– Лёд, а ты как «Щелчок» почуял? Колдун, что ли? – крикнул Денис, закончив с полом, и перешёл к кровати. Вспоров финкой матрац, он запустил руки в разрез.

– Да какой там колдун? Так, чувствую кое-что. – Я прошёл на кухню и выглянул из-за занавески в окно. Ничего интересного; только на карнизе птичья кормушка. Лёня-то у нас, получается, орнитолог. Кроме кухонного стола и покосившейся проржавевшей раковины, в комнате ничего не было. Да, если товар спрятан в квартире, Денис его найдёт без проблем – подходящих на роль тайника мест мало. Только стоит ли мне при этом присутствовать? Представления не имею, что за «товар» он ищет, но оно мне и не надо. Меньше знаешь, крепче спишь. – Слушай, Денис. Пойду в подъезде осмотрюсь.

– Ага, иди. Я за Лёней присмотрю. – Денис убрал нож и перешёл на кухню.

– Дверь закрой за мной. – Я вышел из квартиры, дождался лязга задвижки и направился к окну в конце коридора. Оконный проём был заделан неокрашенным листом фанеры, сквозь дыры в котором нормально рассмотреть происходящее на улице не получалось. Развернувшись, я побрёл в противоположный конец этажа, в торцевой стене которого окно было выбито. Долго там ещё Денис возиться будет? Я уже замерзать начал.

Задумавшись, я почти миновал лестницу, когда снизу вынырнули два человека. Один, худощавый – в длинном, до пят, кожаном плаще и чёрных очках-консервах – щеголял свежевыбритой лысиной. Если бы не бритая макушка и блеснувший золотой зуб, вид у него был бы самый что ни на есть интеллигентный. Другой пониже и более крепко сбитый. Тоже без шапки, рыжеватая замшевая куртка болтается расстегнутая, под ней поверх чёрной рубашки висит золотая цепь с массивным серебряным крестом. Этого с интеллигентом уже не спутаешь: физиономия кирпичом явно бандитская, даже тоненькие усики над верхней губой это впечатление не исправляют.

Я не обратил на них особого внимания – мало ли кто в доме живёт? – и, среагировав только на метнувшуюся в карман руку бритого, рванулся вперёд на пару мгновений позже, чем следовало. Две пули ударили в стену за спиной, во все стороны брызнули сколы синей краски. За что?!

– Живым! – заорал второй, и следующая пуля, слегка зацепив ногу, разорвала пятку валенка. Едва не упав, я влетел в пустую квартиру, на ходу срывая с плеч куртку, пробежал прихожую, заскочил в жилую комнату и встал сбоку от двери так, чтобы не заметили из коридора. В левой куртка, в правой нож. На звук пальбы никто из жильцов выскакивать не станет, но и Денис должен был выстрелы услышать. Глядишь, ещё выкрутимся.

Первым в комнату вбежал здоровяк, оно и понятно: в длинном плаще по ступенькам скакать не в масть. Метнув ему в голову куртку, я пнул по руке с пистолетом – валенок, угодив по кисти, впечатал её в косяк, ствол вылетел из отбитых пальцев – и попытался ткнуть ножом в распахнутую кожанку. Не вышло: парень, словно почувствовав холод стали, отпрянул назад, левой отшвырнул куртку и прежде, чем я успел среагировать, влепил мне правой в челюсть. В голове зазвенело, рот наполнился кровью, но я умудрился не выронить нож и отпрыгнул назад. Мгновенно сократив дистанцию, усатый отбросил меня к стене ударом левой. Кулак попал в скулу, из глаз брызнули искры. Меня повело, и я пропустил крюк правой. Хук в солнечное сплетение должен был выбить из меня дух, но пришёлся в металлическую пластину нагрудника. Зашипев от боли, боксер замешкался, и мой нож чиркнул ему по животу. Да чтоб тебя! Лезвие распороло замшу, но не задело бок успевшего изогнуться усатого.

– Лёха, в сторону! – крикнул показавшийся в дверном проёме приятель боксёра.

Я попытался укрыться за рванувшимся в сторону Лёхой, но не успел: бритый вскинул пистолет и выстрелил. Пуля попала в левое плечо, от резкой вспышки боли колени подкосились, и я по стене сполз на пол. Лёха шаркнул ногой, и выроненный мной нож откатился к двери. Хана. Сейчас убивать будут...

Здоровяк внимательно осмотрел рассечённую замшу, сплюнул и присел на подоконник. Бритый опустил пистолет дулом вниз, но от двери не отошёл и наступил на нож сапогом. Осторожный, зараза. Зажав рану ладонью, я попытался остановить кровь, которой уже пропитался рукав свитера. Кровотечение уменьшилось, но ненамного. Нестерпимо ломило всю руку, боль жидким огнём стекала вниз до самых кончиков пальцев. Неужели кость раздробило? Несмотря на головокружение и солоновато-металлический привкус во рту, я сконцентрировался и начал проговаривать про себя мантру – одно из простеньких заклинаний, которое могло снять боль. Если не поможет, я даже на ноги без посторонней помощи не встану.

– Ну что, Дениска, допрыгался? В общем, так: хочешь спокойно сдохнуть – выкладывай, кто на брюлики наколку дал. – Леха, развернувшись вполоборота, посмотрел в окно и провёл ногтем большого пальца по тонкой полоске усов. – И не надо фуфло гнать и втирать, что не въезжаешь, о чём базар.

Я не стал отвлекаться от мантры, но мысли заскакали в голове, как блохи в спичечном коробке. Дениска?! Они меня с Денисом спутали! Специально к одиннадцати подошли, чтоб его застать! Леня сдал, больше некому. И про какие бриллианты разговор?

– В молчанку играть вздумал? Смотри, я два раза вопрос повторять не буду. – Лёха спрыгнул с подоконника и протянул руку в сторону бритого – на кисти мелькнула синяя татуировка. – Пью, перо.

– Ну ты, фраер, в натуре попал, – блеснул в ухмылке золотой фиксой тот, переложил пистолет в левую руку, и в этот момент в его голову словно ударил невидимый таран. Ошмётки кожи, осколки черепа, брызги крови и мозгов заляпали простенок рядом с окном, а тело повалилось под ноги Лёхе, обдав его ботинки хлынувшей из обрубка шеи алой кровью. В комнату, стряхивая с ладони оставшуюся от использованного амулета костяную пыль, вошёл Денис. Левую руку он держал за спиной. Заорав что-то нечленораздельное, залитый кровью здоровяк прыгнул к нему и попытался провести в голову парный удар правой и левой. Денис, пригнувшись, сместился вбок, одним стремительным движением выкинул руку из-за спины и полоснул лезвием финки по запястью боксера. Тот отдёрнул руку и, разрывая дистанцию, метнулся к окну, но запнулся о тело Пью и не смог блокировать выпад Дениса перекинутым в правую руку ножом. Клинок глубоко вошёл в горло, и когда Селин, провернув в ране, вытащил его обратно, Лёха был уже мёртв. Блин, а я-то думал, у меня реакция хорошая! Как же, как же, просто серьёзные противники не попадались.

– Ты как? – Денис вытер лезвие о замшу куртки, но финку убирать не стал.

– Хреново. – Мантра была закончена, и боль почти стихла, но рука обвисла как плеть. Если бы не заклинание, я бы уже наверняка потерял сознание, а так ничего, терпеть можно. Теперь, думаю, боль вернётся не раньше, чем через полчаса. Вот и пригодились почти годовые приготовления. Мантру жалко, даже не знаю, хватит ли решимости заняться её восстановлением. Ничего сложного в подготовке не было, но сама процедура крайне неприятная. Тут все просто: чем больше боли ты вытерпишь, тем дольше продержатся чары. Порезы бритвой, самобичевание, прижигание сигаретами – вариантов много, некоторые оригиналы даже сами себе иголки под ногти загоняли. Я до такого фанатизма не доходил и просто держал руку над пламенем свечи. Тоже больно, но, по крайней мере, ожоги проходят быстро. – Похоже, кость раздробило.

– Не дергайся. – Денис присел рядом со мной, отпорол рукав свитера, а потом и рубашки. Когда он стягивал их с руки, в глазах помутилось, но отпустило почти сразу. Денис сунул финку в карман, осмотрел плечо и перетянул рану отпоротым рукавом свитера. – Выходного отверстия нет. Получается, пуля в кости застряла.

– Твою мать... – Я вытянул ноги и положил руку на колени. Сквозь повязку медленно просачивалась кровь. – До клиники не доползу. Скоро снова скрутит.

– Колдануть не можешь?

– Нет, у меня пусто. – Я имел в виду, что у меня нет заранее заготовленных заклинаний, но Денис понял немного по-другому.

– У меня почти не начатый карат есть. Надо?

– Давай! – согласился я не раздумывая. В Приграничье каратами мерили не только драгоценные камни, но и магическую энергию, закачанную в них. Стандартный карат – заряд, помещающийся в алмазе без внутренних изъянов весом, соответственно, в один карат. Хоть у меня и нет готовых заклинаний, но с такой прорвой энергии что-нибудь придумаю.

Денис достал часы, ногтем сдвинул боковую пластинку и вытряс на ладонь маленький камешек. Надо же – алмаз! Для часов и кварца хватило бы. Я зажал алмазик меж большим и указательным пальцами, сосредоточился, успокаивая дыхание, и попытался почувствовать скрытую в нём силу. Энергия хлынула слишком мощным потоком и начала буквально просачиваться сквозь пальцы. Кое-как упорядочив её движение, я не стал заниматься исцелением раны – для этого надо быть опытным колдуном или обладать даром целителя, – а попытался снизить кровотечение. Энергия никак не хотела идти в нужном направлении и норовила завихриться, голова снова пошла кругом, но усилия не пропали даром: рука окончательно потеряла чувствительность, и лишь острое покалывание в кисти напоминало о ранении. Кровь удалось остановить, только когда из кристалла уже вытекали последние капли силы.

– Руки кривые у того, кто камень заправлял. – Я повертел в пальцах кусочек графита и выкинул его на пол. – Кирдык алмазу – цепная реакция пошла.

– Ну и леший с ним. Сейчас меня интересует, кто это такие. – Денис указал рукой на два трупа.

– Тот, что без головы, Пью, второй Лёха.

– Кто?! – При моих словах Денис чуть не подпрыгнул, подскочил к трупу без головы и повернул правую ладонь тыльной стороной к себе.

– Лёха и Пью, – повторил я и только тут рассмотрел татуировку – цифра семь с крылышками по бокам. Меня зазнобило. Эта наколка была знаком принадлежности убитого к Семёре – банде, занимавшей в Форте второе по влиянию место. И в отличие от полукриминального Цеха, Семёра прочно стояла по ту сторону закона. Уверен, даже Дружина не в силах предотвратить расправу над убийцами двух членов этой банды. Учитывая реакцию Дениса – не самых последних членов. – Лёня им тебя с потрохами сдал.

– Лёня, говоришь, сдал? – спросил Денис, проверив руку второго – та же самая татуировка, только над семёркой наколот череп.

– Ага, они меня за тебя приняли. – Я немного успокоился: из Форта линять так и так придётся. Главное, до завтра дожить. И пусть ищут ветра в поле. Стараясь не тревожить простреленную руку, я снял шапку и начал вытирать струящийся по шее пот. Потом ощупал лицо. Скулу ломило, под глазом назревал здоровенный синяк, но губы не разбиты и всё зубы на месте – первый удар пришёлся немного вскользь. – Надо с ним что-то делать.

– Я о нём позаботился. – Поймав мой удивлённый взгляд, Денис пояснил: – Не вовремя очнулся, пришлось успокоить. Получилось, что насовсем.

– Нашел, что искал? Кстати, эти двое что-то о бриллиантах говорили. – Я с трудом поднялся и, опираясь на стену, выпрямился. А с ногой что? Так, в правом валенке на пятке вырван кусок войлока с кулак величиной. Ничего страшного, но валенок придётся выкинуть.

– Не бриллианты, а алмазы. В птичьей кормушке спрятаны были. – Денис присел на корточки перед трупом и начал шарить по карманам плата. – Осталось узнать, через кого Лёня на Семёру вышел. Не было у него раньше таких связей, точно не было.

– Ты чего делаешь, Селин? – уставился я на него, отряхивая поднятую с пола куртку от пыли. – Сваливать надо.

– Погоди ты. Думаешь, они на встречу с пустыми руками явились? А чем они за камушки рассчитываться собирались? – Денис перешёл к трупу Лехи. И почти сразу же покрыл матом и самого покойника, и всю его родню.

– Что случилось? – спросил я, убрав тесак в ножны, и здоровой рукой перехватил брошенную мне в грудь пачку банкнот.

– Вот что случилось, – прорычал Селин и сунул мне в лицо вторую пачку. – Двести тысяч бумагой.

– И что? Мало? – не понял я.

– Мало, не мало... Куда ты эти бумажки денешь? Тысячными банкнотами раз в полгода расплачиваются. Семёра моментально вычислит.

– Так и так вычислит. – Я вынул у него из руки вторую пачку. – Себе не возьмёшь?

– Нет. Хоть пара дней форы будет. – Денис протянул мне два империала. – Как договаривались.

– На цепь с крестом внимание обратил? – Монеты никак не хотели пролезать в карман джинсов.

– Слишком приметные. Лучше не связываться, улика стопудовая.

– А что со стволами?

– Два ТТ. Вот их точно брать не стоит.

– Угу, давай сваливать отсюда. – Пол под ногами покачивался, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вписаться в дверной проём. – Есть у меня надёжный человек, которому деньги пристроить можно.

– Тебе хорошо. – Денис поддержал меня под руку, когда мы спускались по лестнице. – А я даже алмазы сдать не смогу, пока не выясню, кто Леню с бандитами свёл.

– Один мой знакомый камнями занимается. Хочешь – встречу организую, – предложил я, когда мы вышли из подъезда. Солнце ослепительно резануло по глазам, пришлось зажмуриться, а потом и вовсе прикрыть глаза ладонью. Снег под выбитыми окнами забрызгало каплями крови. Да, пораскинул Пью мозгами, ничего не скажешь.

– Когда? Ты завтра уходишь, а мне сегодня не до этого. Тебя как, до клиники проводить?

– Проводи лучше до торгового угла. – До клиники далеко, да и Хирург вряд ли на дежурстве сегодня. – Может, с нами в рейд пойдёшь? Бандиты это дело так не оставят.

– Нет, спасибо.

– Как знаешь. Интересно, сможет Семёра до конца дня узнать, кто этих оленей завалил? – скорее сам у себя, чем у Дениса, спросил я. Да, интересно – это не то слово. Нет, сегодня ещё опасаться нечего. Только если Денис меня сдаст, но ему это не с руки.

– Do cats eat bats? – продекламировал вдруг Селин.

– Чего?

– Не бери в голову, – отмахнулся Денис, – эту проблему я как-нибудь решу.

– Тебе видней. А насчёт алмазов подойди к Игорю-сапожнику.

– К Игорю? Это тот, который на блошином рынке у Южного бульвара лавку держит? Не, с Коммуной дел не имею.

– Чего так? – удивился я.

– Да достали. Типа, они коренные, а все остальные дерьмо собачье, – зло процедил Селин.

– Надумаешь – скажи от меня. – Боль в руке постепенно усиливалась, меня замутило, и я замолчал, тратя все силы на то, чтобы не потерять сознание. В голове крутилась только одна мысль: «не отрубиться», «не отрубиться». Тут не до разговоров. Стены домов неожиданно выросли и, слегка покачиваясь, терялись в туманной выси. Окончательно повиснув на плече у Дениса, я опустил глаза к земле и механически переставлял ноги. Только бы дойти, дойти...

От пельменной до торгового угла расстояние даже меньше, чем до морга, но мне показалось, что прошло не меньше часа, прежде чем мы вывернули на Красный проспект прямо к двери лекаря. Тот, к счастью, оказался на месте – стоял на ступеньках и, изредка стряхивая пепел с вставленной в длинный мундштук сигареты, с интересом следил за нашим передвижением. С таким же выражением кошка следит за попытками полузадушенной мыши доползти до норки.

– Здорово, Салават. Мы к тебе, – прохрипел Денис и прислонил меня к крыльцу. Из последних сил я вцепился здоровой рукой в перила.

– Решил наконец обрезание сделать? – Башкир прищурил глаза, в которых мелькнул хитрый огонёк.

– Хорош прикалываться, не видишь – человеку плохо. – Селин с шумом выдохнул воздух.

– Да уж вижу, что не хорошо. – Тонкие губы лекаря искривились в ухмылке. – Заводи его, но учти – я аборты не практикую.

– Ты, Денис, иди. Здесь я сам. – Я оттолкнул протянутую ко мне руку и, пошатываясь, поднялся по ступенькам. – Счастливо.

– Бывай. – Денис зашагал по улице, потом резко остановился у плаката со схематичным изображением автомата Калашникова – снизу шла надпись «АК – твой лучший друг! Продажа, обслуживание, лицензии, пломбы» – и свернул к «Булату».

Я кое-как прошёл в приёмный покой, уселся на кушетку и скинул с плеч куртку. Окрашенные в мягкий розовый цвет стены то удалялись, то приближались, стол расплывался в коричневое пятно, и только белый металлический шкаф со склянками и инструментами сохранял неподвижность. Да, колбасит меня не по-детски. Салават развязал намотанный на руку обрывок свитера и несильно надавил на плечо. В глазах вспыхнули блестящие точки, мир закружился в вихре разноцветных огней, и я потерял сознание. Когда очнулся, то уже лежал на кушетке, а лекарь, опустив скуластое лицо прямо к опять начавшей кровоточить ране, что-то внимательно там рассматривал.

– «Мантра безразличия», что ещё? – не подняв головы, спросил он.

– Необработанный поток силы, – прошептал я пересохшими губами.

– Дебил, – покачал головой Салават, зажмурился и провёл ладонью по плечу. Тёплая волна прошла по коже от ключицы до локтя.

– Я ж не лечить – кровь остановить только, – попытался оправдаться я.

– Всё равно дебил. Пуля в ране – как поток можно выровнять? – Лекарь подошёл к белому шкафчику и открыл дверцу. – Случай сложный: кость раздроблена, пуля в ране, ещё и самолечением занимался. Запросто без руки остаться можешь...

– Сколько?

– Полсотни. Есть деньги с собой? – Доставать инструменты и зелья целитель не спешил.

– Полтинник?! Да Хирург за огнестрел конечностей больше империала не берёт. – Мне удалось повернуться на бок и расслабить затёкшую шею. – Двадцатка максимум.

– Не вертись! До Хирурга ещё добраться надо.

– Империал за операцию, золотой извозчику. Чистая экономия четыре рубля. – Я снова лёг на спину.

– Я за осмотр меньше пяти рублей не беру. – Салават от шкафа не отошёл и задумчиво разглядывал блестящий скальпель. – Плати и катись к своему Хирургу.

– А я за шутки про аборты сразу убиваю. – Дурнота накатывалась волнами, и соображать становилось всё трудней. – Решай уже, будешь оперировать за двадцатку, нет?

– Да только ингредиенты для «Небесного исцеленья» три червонца стоят. А ещё пулю доставать, – продолжал гнуть своё целитель.

– Зачем мне твоё «Небесное исцеление»? У тебя что, «Синего доктора» нет?

– Печень посадить хочешь?

– Ты не о моей печени, ты о моей руке позаботься. – Я закрыл глаза; потолок перестал вращаться, но теперь закачало меня самого.

– Хозяин – барин. Деньги вперёд, а то умрёшь ещё, – вздохнул башкир и начал выкладывать инструменты на поднос из нержавеющей стали, – от болевого шока.

– Умру – все деньги с трупа забрать можешь, – не открывая глаз, я устроил поудобней голову, – если с другими кредиторами договоришься, конечно.

– Чёрт с тобой, не заплатишь – сам зарежу. – Салават пропитал остропахнущим зельем ворсистую ткань, свернул из неё валик и подошёл к кушетке: – Закуси.

Отключился я моментально и совершенно незаметно – первый признак первоклассного анестезирующего зелья. Вот возвращалось сознание медленно. Внезапно я понял, что лежу с открытыми глазами и мир становится всё чётче и чётче. Когда все трещины на потолке буквально врезались в сетчатку глаза, я замотал правой рукой, и лекарь убрал ватку, от запаха которой у меня уже перехватило дыхание. Эта штука потермоядерней нашатыря будет.

– Ну и как оно? – предпринял я попытку задать вопрос, но из горла вырвался лишь неразборчивый хрип. Не произнеся ни слова, Салават протянул мне гранёный двухсотграммовый стакан, почти полностью заполненный чем-то тёмно-синим. Выхватив его, я одним махом заглотнул содержимое. И хорошо, что одним махом – сделать второй глоток у меня не хватило бы силы воли. Вязкая жидкость склизким холодным комком провалилась вниз по пищеводу. От мерзкого кислого вкуса меня всего скрутило, а в живот словно насыпали полкило толчёного стекла. Беззвучно раскрывая рот, я указал рукой на стоящий на столе графин.

– Эх, молодёжь, молодёжь... Говорил ведь – на здоровье не экономят. – Салават только покачал головой и хмыкнул: – Деньгу зажал, теперь мучайся.

Жжение стало нестерпимым, я соскользнул с кушетки и, перебирая руками по стене, подобрался к столу, по пути едва не смахнув стоящие на полке горшки с кактусами. Но башкир моментально оказался рядом и загородил от меня графин с водой:

– Пить тебе нельзя шесть часов, есть до завтрашнего утра, про алкоголь забудь на двое суток.

Я покрутил пальцем у виска. Если прямо сейчас воды не хлебну, мне что шесть часов, что двое суток, разницы нет – не выходя отсюда, окочурюсь.

– Да не суетись ты. Подожди, сейчас пройдёт уже. – Салават переставил графин на дальний край стола. – Давай вернёмся к вопросу об оплате моих профессиональных услуг.

Я, сглотнув вязкую слюну, прислушался к своим ощущениям – вроде отпускать начало, – вытащил два империала, полученные от Дениса, и положил на стол. Лекарь внимательно осмотрел монеты, проверил на зуб и кинул в узкую щель стального ящичка, привинченного к полу. Удобно – не надо сейф открывать и вводить пациентов в искушение видом золотишка.

– Сда... – попытался просипеть я, но горло снова обожгло огнём, и полностью слово выговорить не получилось. Салават, однако, меня понял правильно, укоризненно вздохнул и выудил из кармана местами почти чистого белого халата двадцать пять копеек серебром. Может, он хоть теперь воды нальёт? Я снова указал на графин.

– Учти: насчёт воды я не шутил. Дело хозяйское, хочешь печень посадить или прободение желудка заработать, пей, сколько влезет. Только мне потом не жалуйся – ничем помочь не смогу. – Получив деньги, лекарь стал гораздо спокойней относиться к состоянию моего здоровья. – Будешь пить? Нет? То-то же. И смотри, или деньги на «Небесное исцеление» копи, или раньше, чем через три месяца, даже не приходи – «Синий доктор» штука серьёзная, печень гробит будь здоров.

Я кивнул, подошёл к кушетке и достал упавшую под неё куртку. Потом поднял со стула шапку и шарф. Надеюсь, до дома доковыляю – наркоз бесследно не прошёл, движения были заторможены, а звуки доходили словно сквозь толстый слой ваты.

– Да, это... посмотри, повязка плотно сидит? – окликнул меня Салават. Я посмотрел на туго намотанный на раненую руку бинт, на котором уже начинало расползаться синее пятно, накинул на правое плечо куртку и, ничего не ответив, вышел на улицу.

Ветра не было, солнце светило не менее ярко, чем утром, но меня бил озноб. Из-за раненой руки застегнуть куртку было невозможно, и почти всю дорогу до морга я бежал бегом. Бежал... В нормальном состоянии это не тянуло даже на быстрый шаг. Всё бы ничего, но на поворотах меня заносило, и пару раз избежать падения удалось только чудом. Устоять устоял, но в разорванную пятку валенка набился мокрый снег. Сквозь туманную пелену мимо проносились знакомые ориентиры: изукрашенная золотыми драконами вывеска «Травы и тайные сборы», почти не очищенное от снега крылечко у конторы чудака, единственной способностью которого был дар находить потерянные вещи, обшарпанное объявление над окном гадалки – «Хиромантия, Таро, коррекция судьбы». А вот и ограда морга. Пролезть через дыру в заборе в таком состоянии было нереально, пришлось тащиться до центрального входа. Проходя мимо бетонного основания солнечных часов, я остановился и долго соображал, который час. Получалось, что почти полдень. Пара часов свободных есть, можно успеть заскочить за амулетом. Или лучше отлежаться? Нет, не пойдёт – если засну, то непонятно, когда проснусь. А у меня дел сегодня полно.

Спустившись к себе, я в изнеможении повалился на тюфяк. Ломило всё тело. Немного отдышавшись, стянул порезанный свитер и начал медленно избавляться от нагрудника. Кое-как мне удалось расстегнуть все ремни и скинуть доспехи на пол, не потревожив при этом раненую руку. Безопасность – вещь важная, но сегодня лишний вес запросто загонит меня в могилу. И так сердце как отбойный молоток стучит. Валенки я швырнул к двери: стоит попробовать отдать в починку. Всяко дешевле обойдётся, чем новые покупать. Что с джинсами? Вроде нормально: в паре мест кровью заляпаны, но на чёрном этого почти не видно. Всё, теперь переодеться, достать деньги и можно выдвигаться.

Сборы много времени не заняли. С деньгами так вообще проблем не было – выгрести пришлось всё. И серебряный рубль, вырученный от продажи трофеев, и сданный с двух империалов четвёртак, и даже два червонца советской чеканки, сберегаемые на чёрный день. Двести тысяч ассигнациями выкладывать не стал. За амулет расплатиться ими нельзя, у меня на них другие планы. Наибольшую сложность доставил выбор замены свитеру. В конце концов я остановился на пуховой кофте, в которой обычно ходил в патрули. Пусть п́отом воняет, зато тепло. А кому не нравится, пусть не нюхает. Сырые ботинки за два часа суше не стали, но деваться некуда: другой обуви сейчас не найти. Пока обувался, на глаза попалась пирамидка, стоящая на коробке с тушёнкой. Надев фуфайку и сунув пирамидку в карман, я сдёрнул с гвоздя ключ от оружейного шкафчика и вышел на улицу, но вместо того, чтобы пойти к центральному входу, свернул с главной аллеи и, проваливаясь в глубокий снег, начал продираться сквозь кусты акации. Блин, лета почти и не бывает, когда они расти успевают? Добравшись до изогнутого вяза, я засунул руку в узкое дупло и вытащил полиэтиленовый пакет, попутно вытряхнув на свет божий полуистлевшие листья. Пакет разворачивать не было необходимости, ничего с его содержимым за месяц случиться не могло. В пол-литровой пластиковой бутылочке находился вмороженный в лёд корешок с мизинец длиной. Железный корень – вещь редкая и для понимающих людей весьма ценная. Единственное неудобство – хранить его необходимо при минусовой температуре, что при отсутствии морозильника достаточно затруднительно.

Выбравшись на аллею, я вышел на Красный проспект и зашагал в школу Братства. Надеюсь, Клим амулет уже раздобыл. Впрочем, если его ещё не списали, ничего страшного – до «Сан-Тропеза» оттуда минут пятнадцать идти, не больше. До учебки я еле доковылял. Вроде и нагрудник снял, а отдышаться всё равно не получается. К тому же из-за «Синего доктора» зрачки расширились, и отражавшийся от снега солнечный свет болезненно бил по глазам. Большую часть пути пришлось проделать, прикрывая ладонью лицо. Надеюсь, за ночь зрачки придут в норму, иначе завтра просто умру.

Как назло, караулившие на служебных воротах братья оказались незнакомыми и наотрез отказались пропускать меня внутрь. Пришлось тащиться на общую проходную и выписывать пропуск. Здесь меня признали и запустили без обычных бюрократических проволочек.

– Не забудь отметиться у Климова, а то обратно не выпустим, – напомнил мне начальник караула.

– Угу, – протянул я и пошёл искать Клима. К моему удивлению, курсантов на улице почти не было. Так, два латника фехтовали учебными мечами да одинокий лучник пускал стрелы в висевшую метрах в ста мишень. В здании школы тоже было безлюдно, и даже перед столовой никто не дожидался своей очереди отобедать. Странно. Что, по поводу хорошей погоды каникулы объявили?

Комнатка Клима оказалась заперта. Он-то куда подевался? Я решил немного подождать и уже прислонился к двери, но, услышав голоса в помещении бывшего актового зала, осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Тёмное – широкие окна наглухо заложены кирпичом – помещение было заставлено стеллажами в два человеческих роста, на полках которых лежало самое разнообразное снаряжение, обмундирование, доспехи и оружие. Здесь было сложено лишь то, что использовалось при обучении курсантов, а всё наиболее ценное имущество и боевое оружие хранилось на складе в подвале школы. На небольшом, освобождённом от стеллажей пятачке у входа стоял стол. Сидевшие за ним братья – среди них оказался и Клим – о чём-то громко спорили. Увидев открывшуюся дверь, зампотех вскочил и буквально вытолкнул меня за дверь.

– Ты чего? – возмутился я, но Климов лишь прижал палец к губам, отщёлкнул от пояса прицепленную карабином связку ключей и отпер дверь своей каморки.

– Заходи живей. – Ухватив за рукав фуфайки, он затащил меня внутрь, выглянул за дверь и только после этого закрыл её и задвинул засов. – Надо ж было так не вовремя прийти! Только пять минут назад амулет списали. На меня и так косо смотрят, тут ты ещё...

– Списали? – обрадовался я. – Это хорошо.

– Сам знаю, что хорошо, – огрызнулся Клим. – Деньги принёс?

– Обижаешь. – Я выложил на парту рубль двадцать пять серебром и оба червонца. – Где все? Командор каникулы устроил?

– Ага, каникулы... длиной в сорок километров. Хочешь, тебе такие организуем? – Климов убрал деньги в карман и вытащил из-под свитера небольшой потёртый мешочек из кожи. – Носи на здоровье. Вижу, тебе это крайне необходимо.

Я пропустил намёк на синяк мимо ушей, развязал тесёмку и вытряхнул амулет на ладонь. Хрусталь размером чуть больше жёлудя был часто-часто обвит тоненькой медной проволокой, на цепочку его можно было прицепить за кольцо, закреплённое на узкой железной полоске, опоясывающей камень.

– Не понял, почему хрусталь? – Камень ярко сверкал в солнечных лучах, падавших на него из окна, но я-то ожидал совсем другого.

– Ты что, за эти деньги брильянт в пятьдесят каратов получить хотел? – неодобрительно покосился на меня Клим.

– Насколько мне известно, «Чешую дракона» делают только на основе аметистов.

– Ну а этот из хрусталя сработали. Из-за чего, думаешь, проблемы с запиткой появились? – Климов вернулся к двери. – Слушай, не хочешь – не бери. С такой ценой от желающих отбоя не будет.

– Мог бы и предупредить. – Я сунул амулет в карман. Разумеется, за семьдесят золотых «Чешую» любой купит. Но продать-то любому никак нельзя. Мигом на дыбе очутишься. Да ладно, ерунда. Что аметист, что хрусталь – лишь бы амулет работал. Тем более даже «Сфера безветрия» в свободной продаже дешевле ста восьмидесяти – двухсот рублей золотом не встречается. Это Клим мне её за полсотни в прошлый раз подогнал, а так ещё и по Форту побегать-поискать пришлось бы. «Чешую дракона» вообще только через чародеев Братства достать можно, и меньше чем за три сотни они её даже воеводе не уступят. Так что мне ли жаловаться?

Дождавшись, пока я спрячу амулет, Клим открыл дверь, выпустил меня и начал выбирать нужный ключ. Как он их различает? В связке ключей десятка два, и все одинаковые.

– Всё, побежал я. – Пожав на прощание руку, я слетел вниз по ступенькам. Настроение заметно улучшилось. Ну, продырявили меня, что с того? С кем случиться не может? Последствий-то, по сути, никаких. Да, двадцать рублей коту под хвост, но если бы всё прошло гладко, мне эти деньги так и так не светили. А тут ещё двести штук как с неба свалились. И со здоровьем всё в порядке: наркоз прошёл, голова соображает. Рука уже не болит, нормально двигается. Вон и на проходной, пока расписывался, пакет в левой держал. На проходной... Пропуск! Я метнулся обратно вверх по лестнице и едва успел – Клим уже закрыл дверь и собирался зайти в актовый зал.

– Чего тебе? – удивился он.

– Пропуск отметь, – прошептал я в ответ, сунул ему пропуск и после того, как Клим, приложив бумажку к двери, поставил свою закорючку, забрал её и уже неторопливо спустился на первый этаж. На проходной на роспись Климова даже не посмотрели и просто накололи пропуск на железную спицу, торчавшую из столешницы. Бюрократы, блин.

Я вышел за территорию школы, свернул в проулок между двумя высокими заборами и очутился у заросшего бурьяном пустыря. К моему удивлению, весь снег вдоль тропинки был усеян жёлтыми отметками и испещрён следами собачьих лап. Надо же, не всех бобиков ещё на шашлыки пустили! Я пошёл через пустырь, и в это время из-за покосившегося бетонного забора вылетела мохнатая кавказская овчарка. Пёс остановился в паре прыжков от меня. Ну и чудовище: в холке метра полтора, никак не меньше. Вышедший следом невысокий мужичок в потрёпанном тулупе резко свистнул, и зверюга метнулась назад, неподвижно замерев у правой ноги хозяина. Стараясь даже не смотреть в их сторону, я пошёл по дуге, так, чтобы между нами оказалось как можно большее расстояние. Учитывая узость прохода между забором и стеной дома, это было совсем не просто. Пронесло – собака косилась как-то недобро, но с места не сдвинулась. Что за день сегодня? Я собак в Форте ни разу не видел. На хуторах на всех есть, а в Форте они без надобности – только продукты переводить.

После заброшенного здания начался посёлок Луково. Одноэтажные домики прятались за высокими заборами, реже встречались двухэтажные кирпичные коттеджи и длинные бараки на несколько семей. С одного двора раздался визг свиньи. Колют, видать. Дымились трубы бань. Интересно, почему, когда топят бани, дым гораздо приятней пахнет, чем точно такой же из труб жилых домов? Вопрос...

Навстречу попался дедок, за верёвку тащивший нагруженные дровами санки. На меня он посмотрел ничуть не более дружелюбно, чем давешний пес. Дед остановился и поправил облезшую кроличью шапку, я, не замедляя шага, миновал его и, не оборачиваясь, пошёл дальше. Как бы он поленом в спину не залепил. С местных станется – «городских» они не любят. С соседней улицы со скрипом выехали сани, которые тянула гнедая коняга. За санями с визгом бежала ватага пацанов, пытавшихся пристроиться сзади на полозьях. Возница ленивыми взмахами кнута отгонял самых наглых и, похоже, развлекался не меньше детворы.

На ближайшем перекрёстке я свернул направо, на следующем – налево и удовлетворённо хмыкнул: память не подвела – на площадке между Южным бульваром и посёлком шла торговля. На небольшом рынке, видимо, по случаю хорошей погоды, народу было куда больше, чем обычно. Приезжих сегодня что-то особенно много. Они-то о потеплении откуда узнали? Я миновал продуктовые ряды – среди дичи, рыбы и солонины встречался урожай прошлого сезона. В основном торговали картошкой, капустой, репой и, как ни странно, яблоками. На фанерных ящиках стояли закатанные в разнокалиберные стеклянные банки домашние соленья и заготовки. Запахло свежим хлебом. Я протиснулся сквозь толпу и перешёл к рядам, в которых торговали разной мелочёвкой – самопальными оберегами, точильными камнями, восковыми свечами, ножами, глиняной посудой и даже одеждой. В основном шмотки были ношеные, но изредка встречались кожаные куртки, шубы и меховые шапки, пошитые местными умельцами. Наблюдательный человек с внушающей доверие внешностью и тугим кошельком мог приобрести здесь много чего интересного. Начиная от травки и заканчивая обрезом или боевым амулетом.

Я остановился у лавки менялы и с досадой сплюнул – будка сапожника была закрыта. Вышел куда-то? И что делать? Караулить его здесь? Нельзя, ноги в сырых ботинках уже замёрзли. Простыну на фиг. Двое охранников менялы настороженно посмотрели на меня и промолчали, но один как бы невзначай пнул пяткой дверь, а второй снял меховые варежки и заткнул их за пояс. Из лавки выглянул старший охранник, я кивнул ему и спросил:

– Игорь-сапожник был сегодня?

– Нет. И не будет. Завтра приходи. – Кавказец меня узнал, хотя виду и не подал, зыркнул исподлобья по толпе и спрятался обратно.

Нет и не будет. Замечательно. Несколько минут я, соображая, что делать дальше, смотрел на товары швеи, занимавшей соседнее с сапожной лавкой место. Тетка поглядела с надеждой, но, очень скоро поняв, что мне её рубашки, платки и варежки без надобности, перестала обращать внимание. Зря, кстати. Мне как раз рубашка новая нужна. И свитер. Жалованье за тот месяц выплатят, что-нибудь надо будет присмотреть. Но это в будущем, а сейчас что делать?

Приняв решение, я прошёл рынок насквозь и оказался у выхода на Южный бульвар. В это время в ворота въезжали сани, на задней лавке которых лежала половина коровьей туши. Пришлось посторониться и отойти с дороги.

– Убирайся отсюда, попрошайка! – Раздавшийся неподалёку в толпе крик сопровождался звуком удара по чему-то мягкому. Мимо меня к выходу пронёсся старик, залатанное во многих местах пальто которого болталось на нём, словно на пугале. Пластиковые ручки остались зажаты у него в руке, а пакет, оторвавшись, шлёпнулся на землю. Смятые жестяные банки, ветошь и сложенные картонки разлетелись по снегу. Одна из жестянок подкатилась ко мне и уткнулась в ботинок.

– Ты чё деда обижаешь? – Я немедленно обернулся к ухмыляющемуся рыночному охраннику, который уже собирался отвесить старику второй пинок. Не то чтобы ситуация задела меня за живое, просто настроение похабное. Порежу бугая, может, и отпустит.

– Никто никого не обижает. А дедушка уже уходить собирался... – заученно заулыбался охранник, но наткнулся на мой взгляд – да наплевать мне и на деда, и на любые объяснения – и осёкся. – Да ладно... Чего ты, в самом деле?

Я вздохнул, обошёл запихивающего дрожащими руками жестянки в порванный пакет старика и перешёл на другую сторону Южного бульвара. Вовремя взял себя в руки, ничего не скажешь. На ногах еле стою, а ещё на кого-то наезжать пытаюсь. Что со мной творится? Хорошо, охранник трусоватый попался, а то налетели бы всей шоблой и запинали. Ну, одного зарезал бы, ну, двух... Толку-то?

После поворота, сразу перед оружейным магазином, на тротуаре что-то исступленно кричал уличный проповедник. Закутанная в чёрную ткань фигура в такт словам протягивала руки к торопливо идущим мимо прохожим.

– Переполнены люди злобой, а в сердцах вьют гнезда свои ложь, похоть, лень и всевозможные пороки. Одумайтесь! Не давайте пристанища в душах своих злобе, алчности и безразличию к судьбам других. Не дайте погаснуть согревающему вас огню созидателя, не пускайте в себя холод и мрак, ибо несут они погибель всему роду человеческому!

Всё ясно. Секта Несущих Свет. Похоже, проповедь уже подходит к концу.

– Если даст всходы свои в ваших душах зло, то не только себя вы погубите, но и приблизите приход вечного холода в наш мир! Притянет груз грехов наших небо к земле, пронзят его ледяные пики и начнётся царствие ледяных демонов. Придут с севера исчадия, чьи тела изо льда, а души нет вовсе, ибо управляет ими...

Слова проповедника, словно гвозди, втыкались в мою бедную голову. Нет, так дело не пойдёт. Им бы побольше позитива, а то никого не заманишь.

Обогнув выступающий полукругом пристрой оружейного магазина «Толедо», я замер, поражённый невероятной картиной: бульвар чистили. Причём не просто освобождали дорогу от снега, скидывая его на обочину, нет – десяток рабочих в форменных оранжевых жилетках долбили ломиками и кирками намерзший с августа толстый слой наледи и загружали обломки на подводу. У меня чуть челюсть не отвисла. И не у меня одного – на рабочих с удивлением смотрели многочисленные зеваки. Что происходит? Генерал Мехов из Города с дружественным визитом прибывает или дума Северореченска в полном составе? Дурдом.

Я свернул в арку и прошёл через проходной подъезд во двор следующего от бульвара дома. Все окна пятиэтажного здания напротив были наглухо забетонированы, и только серые прямоугольники цементными кляксами в пять рядов опоясывали стены. Ходили слухи, что у здания Коммуны, а это было именно оно, стеклянная крыша и оранжерея на пятом этаже. Всё может быть. Я этого ни подтвердить, ни опровергнуть не мог. Так далеко меня никогда не запускали. Надеюсь, сейчас хоть в подвал зайти получится. А могут и подальше послать – коммунары чужаков не жалуют. Если учесть, что: а) все, кто в Коммуну не входит, для них чужаки и б) в Коммуну принимали только местных уроженцев, – хорошего отношения мне там ждать не приходилось. И не только мне. Многих это просто бесило, но поделать с этим ничего было нельзя: Коммуна являлась одним из старейших сообществ Форта. Образовалась она почти сразу после того, как была отстроена городская стена, но в дела внешнего мира почти не вмешивалась. Ну а внешний мир в лице Дружины старался не замечать Коммуну.

Дверь в соседний с проходным подъезд была открыта, я вошёл внутрь, спустился в подвал и перелез через канализационные трубы, перегораживающие проход в крошечный закуток слева от щитовой. Под мятой дверцей холодильника скрывалось круглое отверстие бетонной трубы, уходящей вниз. Ухватившись за железные скобы, вмурованные в стенки трубы, спустился на пару метров и спрыгнул на залитый цементом пол. Левую руку заломило, но не очень сильно. Жить можно. Бункер был небольшим: пять шагов вдоль, четыре поперёк. Стены высотой в два метра. Низкий потолок ощутимо давил своим весом. Я едва не влепился лбом в тусклую лампочку и ещё не успел постучать в дверь, как она распахнулась и на меня двумя дулами двенадцатого калибра уставился дробовик.

– Руки вверх, – скомандовал стоящий в проходе мальчишка. Ружьё в руках пацана не дрожало, палец лежал на спусковых крючках.

Я упёр руки в потолок. Как бы он меня по стене картечью не размазал. Дёрнется палец – и каюк.

– Выше! – Часовой сорвался на визг.

– Куда выше? – вполголоса поинтересовался я. Кому пост доверили? На вид парнишке лет четырнадцать-пятнадцать.

– Что за шум, а драки нет? – рыкнул кто-то за спиной у часового. – Опять чудишь, Володька?

– Гера, я нарушителя поймал!

– Ну-ка, ну-ка... Давай посмотрим. – В дверь высунулась лохматая голова. – Чего надо, шпиён?

– Мне бы Игоря-сапожника или Борю Хромого, – немного успокоившись, ответил я.

– Да ты руки-то опусти. – Мужик в тельняшке и спортивных штанах подмигнул мне, снял со стены трубку и начал крутить диск телефона. – Как зовут?

– Скажи, Лёд пришёл. – Они сюда телефон протянули? В прошлый раз этого ещё не было. Богато живут, ничего не скажешь.

– Алло, Боря? К тебе пацанчик один пришёл, Льдом обозвался. Знаешь такого? Понятно... Опиши, как выглядит. Так... так... Угу... Всё, понял. Провести? Нет? Сам подойдёшь минут через пятнадцать? Договорились. – Лохматый забрал ружьё у пацана. – Иди Эдика позови, а ты давай заходи и дверь за собой прикрой.

Пацан умчался по узкому коридору исполнять приказ, я вошёл внутрь и потянул за собой дверь, которая с лёгким лязгом захлопнулась. Гера присел на табуретку, кивнул на хлипкий стул в противоположном углу и положил дробовик на колени. Я только присел на стул, а мальчишка уже влетел обратно в караулку. Одно его ухо было пунцовым и немного припухшим.

– Эдик мне по уху врезал! – завопил он, едва сдерживая слёзы.

– Что сказал? – тяжело вздохнул Гера.

– Сказал, будем будить – на британский флаг порвёт. – Парнишка зажал ухо ладонью.

– Вот скотина, – задумчиво протянул караульный. – Ты, Вовчик, бери ружьё, а я досмотр проведу.

Не, Гера точно с головой не дружит. Кто дробовик сопливому пацану доверяет? Пальнёт, и обоих в цинк запаивать можно будет. Зоопарк...

Внутренняя дверь в караулку распахнулась и с грохотом врезалась в стену, отбив ручкой кусок штукатурки. Стремительно промелькнул силуэт человека в камуфляже, и тут же из-под меня вылетел стул, а сам я растянулся на бетонном полу.

– Лежать! Руки за голову! Не шевелиться!

Я и не шевелился – упёршийся в затылок холодный ствол проявление непослушания нисколько не поощрял. Над головой послышалась возня, звонкий шлепок и тихий вой Вовчика.

– Да вы шо, мужики, совсем шизанулись? Вы шо творите, сволочи? Ё... – начал возмущаться Гера, но моментально заткнулся, получив прикладом. Судя по звуку, удар нанесли далеко не в полную силу, но нужное впечатление произвести удалось.

– Пасть закрой.

– Да что случилось-то, Юра? – Голос караульного звучал уже куда менее уверенно.

– Во-первых, я на дежурстве не Юра, а Юрий Иванович, или товарищ Быков, как тебе больше нравится. Во-вторых, дверь открывали? Открывали. – Ствол автомата перестал упираться в затылок, но зато рядом с лицом появились армейские ботинки на толстой подошве. – Сигналку отменили? Не отменили...

Я развернул голову и упёрся щекой в холодный пол. Так оно удобней. Теперь стал виден сидящий на табуретке Гера. Дробовик ему уже вернули.

– Не успели. А вас, блин, хлебом не корми – дай в рыло заехать. – Гера приложил ствол ко лбу. – Садисты.

– В следующий раз успевать будете. А имей я или товарищ Малиев склонность к садизму, ты б сейчас не за лоб держался, а писал объяснительную о причинах злостного нарушении устава гарнизонной и караульной служб. Всё понятно? – Быков отошёл, поднял трубку телефона и три раза крутанул диск. – Четвёртый, по третьему отбой.

– Кто звеньевой? – С тихим клацаньем трубка опустилась на место.

– Генералов, – ответил мрачный Гера.

– Почему я его в караульном помещении не наблюдаю?

– Спит он, – пискнул пацан, уже предвкушая грядущую расправу над обидчиком.

– Малиев, разбуди, – скомандовал Быков. – Это кто?

– К Боре пришёл, – опередил уже открывшего рот Геру расхрабрившийся Вовчик.

– Подымайся.

Ну наконец и обо мне вспомнили. На бетонном полу и просто лежать не очень-то удобно, так ещё камушек острый в щёку врезался. Я медленно поднялся на ноги и распрямился, держа руки подальше от пояса. Быков с автоматом в руках стоял у двери и внимательно следил за моими движениями. Юрий Иванович, как же. Не удивлюсь, если его за глаза Быком кличут. И фамилия, и сложение тому сильно способствуют. Серьёзный товарищ. Росту невысокого, но фигура мускулистая, а толщиной – в две мои. Бронежилет, на поясе в кобуре «стечкин» и чехол с десантным ножом. Геру на его фоне всерьёз воспринимать уже не получается. Теперь понятно, почему пацан расхрабрился.

– Зачем пришёл?

Малиев, потирая на ходу кулак, зашёл в караулку и, увидев меня, остановился в дверях. Эту физиономию я неоднократно наблюдал на рынке у лавки Игоря. Только там он не щеголял камуфляжем и целым арсеналом огнестрельного и холодного оружия. Как Игорь его звал? Коста? Что-то вроде того.

– По делу. – Я слегка покачал пакетом, который всё ещё держал в руке.

– Не знаешь, где дела делаются? – не поверил мне Малиев.

– Игоря на рынке не было.

– Ты его знаешь? – Быков забрал у меня пакет, достал пластиковую бутыль и посмотрел на просвет.

– Видел у Игоря пару раз. Тот говорил, иногда разную мелочёвку у него покупает. – Коста продолжал держать руку на расстёгнутой кобуре. – Завтра бы зашёл.

– Товар скоропортящийся, – начал медленно закипать я.

– Лови! – Быков кинул бутылку Малиеву. – Что за ерунда?

– Не знаю, но Хромого всякая лабуда интересует. – Коста посмотрел на вмороженный в лёд корень и метнул бутылку мне. Точнее в меня – не успей я её перехватить, почти полкило льда угодили бы мне прямо в разбитую скулу. Сволочь. С какими козлами приходится дела иметь! Ничего, глядишь, поквитаемся ещё.

– Проводи его, Коста. И Боре напомни, чтобы караульных вызвал, когда закончат, – распорядился Быков и похлопал Геру по щеке. – А явится один – пристрелите сразу, даже нас не беспокойте.

– Бо... – Караульный ухватился за рукав кителя Быкова.

– Да отвали ты. – Тот выдернул руку, нажал кнопку приёма на запищавшей рации, секунд десять молча слушал, а потом выскочил из караулки, на ходу бросив Малиеву: – Потом сразу дуй на четвёртый.

– Пошли. – Малиев перехватил висевший на ремне автомат и указал дулом на дверь.

Я вышел в тёмный коридор, Коста цокал металлическими набойками армейских ботинок сзади. Дистанция два метра. Шаг вправо, шаг влево... Да нет, ни вправо, ни влево шагнуть не получится – слишком коридор узкий, а вот если замедлить шаг, прикладом меж лопаток заработать можно легко. Вскоре глухие бетонные стены закончились, проход расширился, начали попадаться закрытые двери – укреплённые ржавыми железными полосами деревянные и похожие на дверцы банковских сейфов стальные. Пару раз встретились простые решётки, тьму за которыми не мог рассеять проникающий из коридора скудный свет. Так далеко меня раньше ни разу не запускали, всегда Боря или Игорь сами в караулку приходили. Было интересно, но я старался не вертеть головой по сторонам. Не на экскурсии, да и компания не самая подходящая.

– Налево, – скомандовал конвоир.

Я свернул на перекрёстке и едва не растянулся на полу, запнувшись о ступеньку. На потолке злорадно мигнула красным огонёчком камера внутреннего наблюдения. Я поморщился и следующее повышение пола уже не пропустил. Коридор вильнул, мы уткнулись в перегораживающую проход решётку. Раздался щелчок, и дверь, больше не удерживаемая электромагнитом, слегка приоткрылась.

Ещё один поворот вывел нас в широкую комнату, перегороженную напополам стальными прутьями. На потолке с этой стороны перегородки ярко сияли лампы дневного света. Откуда они электричество только берут? На крыше вроде ветряков не видно. За столом сидел охранник, который отвернулся от телевизора и положил руку на лежащий рядом автомат. В стене за его спиной темнели бойницы, и любой желающий мог наблюдать за нами оттуда без риска быть замеченным с этой стороны.

– Прямо, – указал на второй выход Коста.

– Куда прёшь, Малиев? – удивился охранник.

– Быков распорядился.

– А регистрировать?

– Ой, да ладно, – махнул рукой Коста.

– Что значит – ладно? Положено.

– Время лишнее есть? – не стал останавливаться Малиев. – Вечно вы на втором посту умничаете.

Мы вышли в другой коридор. Здесь стало гораздо светлее, и стальные двери больше не попадались. Постепенно стал нарастать глухой шум. Что такое? Неужели музыка играет? Точно, это ж басы долбят. Нет, они электричество совсем не экономят. Метров через двадцать ритм стал вполне отчётливым, но разобрать слова ещё не получалось. На мгновение музыка замолкла, но почти сразу началась новая песня.

– Лицом к стене.

Интересно, коммунары все со странностями или это мне на голову больной попался? Тем не менее спорить смысла нет – никому не советую пререкаться с человеком, нацелившим на тебя заряженный автомат. Я развернулся лицом к стене рядом с ничем не примечательной дверью. Самое главное, что все эти предосторожности не помешают мне Косту зарезать, но как потом из здания выбраться? Так чего он тогда в вертухая играет? Неужели считает меня самоубийцей? Когда голова приблизилась к стене, музыку стало слышно лучше и удалось разобрать завывания вокалиста:

И Боря это слушает? Я был о нём лучшего мнения. Коста подергал за ручку двери, и музыку тотчас выключили. Щёлкнул замок, дверь приоткрылась, и в щель высунулось заспанное лицо Бори. Он что, проснулся недавно?

– Чего тебе, Коста? – Тут нескладный тощий парень заметил меня, и у него от удивления приподнялись брови. – Сюда зачем?!

– К тебе пришли, сам разбирайся. Закончите, позвони на пост. – Коста развернулся и зашагал по коридору. Похоже, не очень-то он Хромого уважает. А мне, наоборот, с ним общаться нравилось больше, чем с тем же Игорем. Боря – человек вполне вменяемый, по крайней мере, вменяемый настолько, насколько им может быть коммунар. И ко мне относится нормально. Не могу сказать, что по-приятельски, но лучше, чем остальные.

Познакомились мы с ним с полгода назад. Тогда, в самом начале лета, патрулирование сократили до минимума, времени свободного было навалом, вот Гамлет меня и пристроил охранником в обоз к одному своему знакомому. Не знаю, за каким лешим, но в тот же обоз устроился и Борис. Может, себе хотел доказать, что мужик, может, девчонке какой. Или жизнь в Коммуне совсем достала. Мало ли какие причины у него могли быть? В общем, угодили мы тогда в засаду недалеко от Елового. Из двадцати обозников дюжина там осталась, ещё двое от заражения крови позже загнулись. Больше всех повезло мне – денег за работу не получил, зато в Форт вернулся без единой царапины. Торговец тоже живым остался, но из-за потери товара немного умом тронулся и вскоре перехватил себе горло охотничьим ножом, хотя это дело тёмное, могли и обозлённые кредиторы помочь на свиданку с Хароном отправиться. Ну а Борю обратно в Форт мне тащить пришлось, остальным не до него было. Всё, что он тогда заработал – осколок, засевший в колене, прозвище Хромой да ещё отвращение к подобным приключениям на всю оставшуюся жизнь.

– Ну, заходи тогда, – нерешительно протянул Боря, пропустил меня внутрь и закрыл дверь. С прошлой нашей встречи он ничуть не изменился, даже чёрная футболка с намалеванным от руки символом анархии всё та же – вон, на спине надпись «Sid Vishes innocent». Разве что патлы ещё длинней стали.

– Ну ни фига себе! – выдохнул я, нерешительно потоптался у порога и осторожно присел на табуретку. О Коммуне ходило много слухов, но такого никто и предположить не мог. Вся комната была заставлена компьютерной техникой, по полу и стенам змеились толстые пучки кабелей, а на экранах четырёх мониторов бежали колонки цифр. Не будь волосы так коротко пострижены, они встали бы дыбом. Нет, я, конечно, компы не первый раз в жизни вижу, но это что-то особенное: три систёмных блока, принтер, сканер, а кроме того, холодильник, что-то отдалённо напоминающее микроволновую печь и ещё куча приборов поменьше – все были спаяны в одну систему. В углу на подставке из нержавеющей стали лежал кварцевый шар, испускающий мягкое сияние – обычный осветительный артефакт, заполненный магической энергией. Только из этого камня торчали два золочёных штыря, к которым были припаяны провода, исчезающие в мерно гудящем трансформаторе. Между электродами иногда проскальзывали голубые искорки разрядов. Они что, магическую энергию в электрическую преобразовывают? Извращенцы. Но становится понятным, откуда такая прорва электричества.

– Что такое? – Боря, подволакивая левую ногу, дохромал до кресла на колёсиках, медленно опустился в него и вытащил странного вида латунный амулет из ящичка без крышки, стенки которого были изготовлены из материала, похожего на плексиглас. На мониторе компьютера, шлейфом соединённого с ящиком, вспыхнула красная надпись, и он потух. Я успел почувствовать лёгкую вибрацию насыщенного энергией амулета, прежде чем Хромой кинул его в ящик стола.

– Никогда не слышал, чтобы электричество таким образом получали.

– И не услышишь, – усмехнулся Боря, но, увидев мою удивлённую физиономию, пояснил: – Нет, сам процесс несложный, просто невыгодно это. КПД низкий.

– А ты? – не подумав, ляпнул я и почувствовал, как по всему телу выступает испарина. КПД низкий? Но тогда сколько надо закупать осветительных шаров, чтобы нормальное электроснабжение здания организовать? Никаких денег не хватит. А учитывая, что в Коммуну охотней всего принимают местных детей и подростков, может, отбор идёт по наличию у них колдовских способностей? Мысль о том, что все эти бедолаги – живые генераторы магической энергии – сидят скованные в тёмных подвалах Коммуны, и вызвала испарину. Да нет, ерунда это, воображение разыгралось. Но в любом случае тему пора менять.

– А что я? Мне деваться некуда. Я без компов нормально даже амулет не откалибрую.

– Как? Электричество и колдовство несовместимы. – Но работающая техника и только что запитанный энергией амулет явно свидетельствовали об обратном, и я добавил: – Вроде бы.

– С чего это? – Борис вытащил из компьютера компакт-диск, положил его в коробку и убрал на полку к другим дискам.

– Фонит ведь!

– Да ну?

Я расслабился и попытался почувствовать биение поля магической энергии. Поле было ровным. Никаких помех. Такое впечатление, что в комнате даже лампочки электрической и той нет. Неужели я так ослаб, что уже ничего не чувствую?

– Всё экранировано. – Борис вытащил из стопки диск, посмотрел обложку и сунул обратно. – Принёс чего или за заказом пришёл?

– Понятно... И то, и другое. – Только тут я обратил внимание на то, что корпуса компьютеров покрыты рунами, колонки разрисованы причудливыми пентаграммами, а экраны всех четырёх мониторов укрыты за стеклами с нанесённой по краям тонкой вязью непонятных символов. Занятно. Бутыль с вмороженным в лёд железным корнем мне удалось впихнуть между плексигласовым ящиком и горкой дискет. Что там Боря выбирает? Ближайшая стопка дисков пестрела названиями на английском: Sex pistols, Metallica, Bad religion, Green day, Offspring, Dead Kennedys, Slayer, Gravedigger, Nirvana. Русских исполнителей представлял только непонятно как затесавшийся в эту компанию NAUTILUS POMPILIUS. – А почему другие до этого не додумались?

– А смысл? Те, кто в этом деле шарит, и так деньги лопатой гребут. – Хромой вздохнул. – Ты хоть представляешь, во сколько обошлась золотая оплётка всех кабелей?

Я присвистнул. Денег в эту комнатку вбухано немерено.

– Включи «Крылья» – сто лет не слушал, – попросил я всё ещё выбирающего пластинку меломана.

– А? Да без проблем. – Боря поставил диск, убавил громкость и занялся принесённой мной бутылкой. Когда он опустил ледышку в прозрачный ящик, экран компьютера мигнул и включился – из пробежавших по экрану символов я смог разобрать только слова «Железный корень» и «94%». Удовлетворённо хмыкнув, Хромой вытащил бутылку, оттолкнувшись от стола, отъехал на стуле к холодильнику и запихнул её в морозильник. – Беру! Сколько хочешь?

– В счёт моего заказа, плюс ещё амулет залить надо. – Понятное дело, что берёшь: найти уже не зелёный, но ещё не перезревший железный корень удаётся нечасто. И любой изготовитель амулетов неразмороженный корень возьмёт без вопросов. Главным достоинством этого растения была его способность впитывать рассеянную в пространстве магическую энергию. Поэтому для изготовления колдовских ловушек или автономных охранных артефактов, устанавливаемых на длительный срок, железный корень подходил как нельзя лучше. «Бласт-бомбу» опять-таки только на его основе и делают. – Заказ готов?

– Игорь сказал, что срок – конец месяца.

– Да я всё понимаю, но меня в рейд завтра загоняют, – пожал я плечами. – Совсем никак?

– Почему никак? Пять яиц я полностью модифицировал, ещё одно, самое первое, запорол.

– Ништяк, мне больше сейчас и не нужно. Остальные потом заберу. – Я потёр руки. В предпоследнем патруле нашему отряду поручили помочь первой роте вывести гнёзда снежных червей на северной окраине. Работёнка та ещё, подручными средствами никак не управиться. Вот нам и выдали «Драконьи яйца» – мощные артефакты, содержащие термитный заряд. Действовал заряд медленно, но вполне способен был выжечь в промёрзшем грунте воронку радиусом полметра и глубиной метра в три. А чтобы патрульные – народ запасливый и устав не больно-то почитающий – не захомячили неиспользованные «Драконьи яйца», на них нанесли специальную маркировку. Обычная практика: из-за метки артефакт ни пронести на продажу в Форт, ни незаметно использовать самому невозможно. Те, кто сомневался в действенности этой меры, обычно прямым путём отправлялись в штрафной отряд. Мне это совсем не улыбалось, поэтому я просто припрятал десяток заряженных магией шаров – неиспользованных своих и одолженных у Шурика – в тайнике и дал наводку Игорю. Термитные заряды мне ни к чему, но Боря взялся переделать их в обогревательные артефакты и заодно снять маркировку.

– Косячное возьмёшь? – Хромой выложил пять запаянных медных шаров, размерами не больше тех самых куриных яиц, в коробке из-под которых они хранились, и подкинул в руке шестой артефакт.

– А что с ним?

– Это уже не «Драконье яйцо», это уже яйцо дракона.

– А разница?

– Слушай сюда. Если ты попробуешь стибрить яйца у драконихи, она тебя медленно и со вкусом поджарит. – Боря заухмылялся и продолжил, видимо, заготовленную заранее речь: – А если ты ухватишь дракона за яйца, он тебя испепелит в тот же самый миг. Короче говоря, пока разбирался, временные настройки не в ту сторону сдвинул. Зажигательная граната получилась.

– Маркировка, надеюсь, снята?

– Само собой.

– Тогда возьму. – Я размотал пластиковый пакет и скатил в него со стола пять шаров. – Как бы мне их не перепутать.

– Его серийник 001572. – Боря катнул шар ко мне. – Задержка взрыва три секунды.

– Понятно. – Бракованный шар я сунул в карман фуфайки. Ага, буду я потом номер вспоминать. Ошибусь ещё. – А насколько обогревателей хватает?

– При минус тридцать на пять часов. – Хромой почесал затылок: – Какой амулет тебе зарядить?

– «Чешую дракона», только он чуток битый. – Я достал из кармана хрусталь и протянул его Боре. – С закачкой проблемы...

– А мы не ищем лёгких путей, – перебил меня тот, забрал амулет и кинул в плексигласовый ящик. На сей раз цифры, появившиеся на мониторе, его не устроили, и он заколотил пальцами по клавиатуре. Экран мигнул. Цифры сменились трёхмерной моделью артефакта. На однородном светло-розовом фоне выделялись белые линии проволоки и расплывчатое зеленоватое пятно в самой середине камня. – У центра концентрация энергии непонятная. Либо область данных битая, либо проволоку не отцентровали, и резонанс пошёл.

– Могут из-за этого проблемы с зарядкой возникнуть? – Я ничего не понял из объяснений и решил уточнить.

– Разумеется. Плотность поля неоднородная, а чародеи такое отклонение могут учесть только методом тыка, – поскучнел Боря, поняв, что полноценного собеседника из меня не выйдет.

– А ты нормально залить энергию сможешь?

– А то! – оживился Боря. – Если подождёшь до завтра, вообще могу плотность выровнять.

– В другой раз как-нибудь, – покачал головой я. – Мне «Чешуя» сегодня позарез нужна.

– Понятно. – Хромой переложил амулет в странную конструкцию, больше всего напоминающую микроволновку, и закрыл глухую серебристую дверцу. – Смотри, а то я его ещё б и разогнал.

– Это как?

– Рассеянную в камне энергию сконцентрировал, управляющие чары ужал.

– Спасибо за предложение, но сегодня никак не получится, – уже второй раз обливаясь потом за время разговора, отказался я. Надо срочно рвать когти. А то Боря поймёт, что ляпнул, и живым меня отсюда уже не выпустят. То, что он назвал «разгоном», на ценниках в торгующих амулетами лавках помечалось надписью «ULTRA». «Ультровские» переделки стоили дороже стандартных амулетов, но и обладали улучшенными характеристиками. Неизвестный производитель этих артефактов в последнее время стал головной болью и колдунов Гимназии, и чародеев Братства. Причём даже не столько из-за финансовых потерь – хотя «ULTRA» постепенно начали занимать нишу наиболее дорогостоящих артефактов, падение продаж для Гимназии и Братства пока не ощутимо, – сколько из-за того, что на такую тонкую работу с энергией были не способны их лучшие мастера. Эти организации, несмотря на все свои возможности, найти производителя так и не смогли. Грешили на Северореченск. А я только что, похоже, узнал, кто этот неизвестный умелец. Или Боря просто в свободное время таким образом самоутверждается?

По экрану монитора начала медленно ползти полоска, показывающая зарядку амулета; говорить было не о чем, и я вспомнил про странную пирамидку.

– Боря, посмотри, попадалось что-нибудь подобное?

– Похоже на персональный амулет, привязанный к конкретному человеку. – Хромой откинул с лица мешавшую прядь волос и посмотрел через лупу с выпуклым зеленоватым стеклом на переданную мной стекляшку. Потом положил лупу в отделанную изнутри бархатом коробочку. – Я, конечно, эту связь могу порвать, но, скорее всего, при этом нарушу внутреннюю структуру камня.

– Не, тогда не надо. – Я забрал амулет обратно и сунул в карман. С разрывом связи я и сам неплохо справился. Нет человека – нет пробле... тьфу ты, связи. – Ты лучше вот что скажи: из-за каких наркотиков или препаратов глаза посинеть могут?

– Как у тебя?

– А что у меня?

– Глаза у тебя синие, – огорошил меня Боря.

– Как синие?

– А вот так. Не веришь – сам посмотри. – Хромой кивнул на зеркальную поверхность микроволновки.

Я наклонился к металлической боковине зарядного устройства и с тревогой начал разглядывать сначала один глаз, потом другой. Точно, все прожилки синие. Это нормально: «Синий доктор» синим не просто так называется. Пройдёт.

– Да нет. Не только кровеносные сосуды, а весь глаз полностью. Так, чтобы даже зрачка видно не было, – с облегчением выдохнув, объяснил я.

– Даже не знаю. Если только «Ангеликса» передоз или Л13 с абсентом намешать. – Боря задумался. – Но в любом случае превышение смертельной дозы раз в десять будет. Да и не достать Л13 в последнее время.

– А сколько с таким передозом человек пробегать может?

– Пробегать?! Пролежать минут десять, и то если под капельницей, – рассмеялся Боря. – Вообще-то ещё у уродов из гетто глаза синие бывают.

– Не, не подходит, – задумался я. Одинаковые мутации встречаются слишком редко. Не у трёх же человек разом. Что получается? Те нарки сами какую-то смесь бодяжили? Или...

– Ты что здесь делаешь?! – из-за музыки мы не услышали, как открылась дверь и вошёл Игорь. – Боря, ты со своими железками совсем сбрендил?!

– Его Коста привёл, с него и спрашивай, – огрызнулся Боря. Зарядное устройство мелодично звякнуло, он достал амулет и кинул мне.

– Какие идиоты... – тихо протянул Игорь, прислонившись к дверному косяку и лягнул ногой стену. Почти сразу он взял себя в руки, покрутил на пальце брелок с ключами и повернулся ко мне. – Тебя на втором посту регистрировали?

– Нет, Коста так провёл.

– Собирайся, – заторопился Игорь, посмотрев на часы.

– Да я готов. Только охрану вызовите. – Не узна́ю я Игоря. Напуган он, что ли?

– Боря, позвони. – Игорь сунул ключи в карман джинсовки и расстегнул ворот рубахи.

Хромой позвонил. В дверь постучали только минут через пять, но за время ожидания никто из нас не произнёс ни слова. Боря развернулся к своей технике и начал быстро набивать какой-то текст. Игорь, переступая с ноги на ногу, откровенно маялся у двери, а я, ботинками придерживая пакет с шарами, сидел на стуле. Мысли снова вернулись к предложению Хромого разогнать амулет. А ведь не под силу Коммуне в одиночку держать в тайне своё участие в этой афере. Гимназия бы её вычислила уже через месяц после появления первых переделок на рынке. Значит, либо они работают через одну из промышляющих контрабандой банд, либо бизнес прикрывает кто-то из Дружины. Дружина нагревается на финансовых потерях своего ближайшего союзника? Куда-то меня не в ту степь понесло. Надо будет поинтересоваться у Салавата, не обостряет ли «Синий доктор» склонность к паранойе?

– Здорово, Эдик. – Услышав стук, Игорь открыл дверь, поздоровался с сутулым коммунаром, от которого на всю комнату распространился запах перегара, и махнул рукой – «на выход». Когда я проходил в дверь, он схватил меня за воротник фуфайки и притянул к себе.

– Сболтнёшь кому лишнее – не жилец. Понял? Если сами не найдём, кое-что из твоих делишек на свет всплывет, – прошептал Игорь мне на ухо.

Я кивнул, отстранился от него и вышел в коридор. Опёршийся на стену Эдик при моём появлении радостно заулыбался. Близнецы-братья, блин. Только у меня синяк под правым глазом, а у караульного под левым. Так мы и пошли по коридору: Эдик с закинутым на плечо охотничьим ружьём впереди, я в середине, а шаркающий ногами Игорь шёл сзади и постоянно нас подгонял. Как же ему не терпится от меня избавиться! Боится, увидит кто из руководства?

– Ё-э-эшкин кот, – тихонько прошипел он сквозь зубы, когда мы вышли к второму посту. Всё же опоздали?

– Так, это что ещё такое? – Молодая девушка, сменившая пропустившего нас охранника, посмотрела в лежащий перед ней на столе журнал. – Эдик, почему в журнале посетитель не зарегистрирован?

– Юль, я-то тут при чём? – Эдик никого выгораживать не собирался. – Его Коста провёл, все вопросы к этому вредителю.

– Да не волнует меня, кто его провёл, – фыркнула девушка. – Меня волнует, почему допуск не оформили. Сейчас проведём задержание, составим протокол, и пусть уже чекисты выясняют, кто чего нарушил.

– Может, не стоит комиссаров в это дело впутывать? – как-то нерешительно пробормотал вставший рядом со мной Игорь.

– С чего бы это? Яйцеголовым закон не писан? – Из ящика стола был извлечён чистый лист бумаги и перо с чернильницей. – У вас, кстати, помещение к классу А2 относится.

Я почесал большим пальцем кончик носа и, пока рот был прикрыт ладонью, тихо прошептал:

– Косте Быков приказал.

– Да мне-то без разницы. Я его в служебные помещения не проводил, – моментально «переобулся» Игорь. – Пусть Быков и Малиев сами с чекистами разбираются.

– Быков тут при чём? – немного напряглась девушка и машинально поправила берет. Быков настолько крут, что с ним даже караульные при исполнении связываться боятся?

– А кто ещё Косте приказать мог? – сделал честные глаза Игорь.

Юля отцепила от портупеи рацию, щёлкнула тумблером и пробежалась тонкими пальчиками по кнопкам.

– Юра... Ты приказывал Малиеву к научникам посетителя провести?.. Понятно... Не делай так больше, хорошо?.. Нет... Нет... – Вместо ответных реплик до нас доносился только невнятный хрип динамика рации, но общий смысл разговора был и так понятен. Похоже, здесь личное. – Отбой.

– Вы его в лабораторию запускали? – тяжело вздохнула девушка.

– Нет, Боря с ним в холле разговаривал, – не моргнув глазом, соврал Игорь. Всё, теперь он меня не сдаст. Только бы на выходе мозги не вышиб. Чтоб я ещё хоть раз к ним сунулся... Да никогда!

– Проваливайте отсюда. – Юля нажала на кнопку, отключающую питание электромагнита. Не задерживаясь, мы вышли из комнаты и поспешили к выходу. Когда я вошёл в караульное помещение, Вовчик сидел на табуретке и зажимал рукой разбитый нос. Рядом на полу алели капли крови. Да уж, стукачество даром ему не прошло. Гера, напряжённо косясь на Эдика, открыл входную дверь и выпустил меня наружу.

– Больше здесь не появляйся! – крикнул в спину Игорь.

Я взлетел вверх по трубе, выскочил из подъезда и лишь тогда перевёл дух. Обошлось. Отдышавшись, вышел на Южный бульвар и остановился рядом с оружейным магазином. От свежего воздуха мозги прочистились. Страхи и подозрения теперь казались дикими и беспочвенными. Дети какие-то прикованные. Дурь полная. Как ни крути, не тянет Боря на подпольного фабриканта. Интересно, я поплыл из-за наркоза или это мне «Синий доктор» так мозги заплел?

Рабочие уже очистили метров триста дороги и теперь суетились напротив клиники «Аполлон amp; Афродита». Из асфальта торчали больше не скрытые снегом трамвайные рельсы. Может, их на переплавку пустить хотят? Я расстегнул фуфайку и кофту, прицепил амулет на цепочку с крестиком, застегнулся и направился в «Сан-Тропез». Думаю, если и опоздаю, то ненамного.

Ресторан, в котором должна была состояться встреча, находился в пяти минутах ходьбы от «Толедо». Фасад двухэтажного здания полностью отделали сине-зелёными стеклопакетами. Сад вокруг особняка огораживала кованая ограда, устремившаяся в небо изогнутыми остриями пик. На чугунных столбах со скрипом покачивались фонари, в тёмное время суток подсвечивающие территорию в тон фасаду здания. Красиво, ничего не скажешь.

У ворот рядом с будкой и шлагбаумом топтался охранник, но когда я подошёл к ограде, из ресторана моментально выскочили ещё двое вышибал. Чего это они засуетились? А, всё понятно: на входе дежурил мой старый знакомый. Решил, что я пришёл с ним разборки наводить, и вызвал подмогу? Нет, хорошо бы, конечно, набить ему морду, но это как-нибудь в другой раз.

– Проваливай отсюда, – процедил охранник сквозь зубы и покосился через плечо на крыльцо ресторана.

– Смотрю, нормально тебе нос вправили. Как колено? Не ломит к перемене погоды? – ухмыльнулся я и крикнул стоящим на крыльце парням: – Уберите эту шавку, меня ждут.

– Чего раскричался? Кто тебя ждёт? – Скрипнула дверь, и из будки вылез бугай в чёрной болоньевой куртке с надписью «SECURITY» на спине.

– Илья меня ждёт, – повернулся я к нему. Надеюсь, фамилию Ильи он спрашивать не будет.

Секьюрити достал записную книжку, помусолив палец, принялся листать страницы и наконец нашёл нужную запись.

– Ты уже час как должен был подойти. – Он карандашом сделал в записной книжке отметку. – Проходи.

Я зашёл за ограду и спокойно направился к отделанному гранитом крыльцу. Опоздал на целый час? Не мог я у Бори столько времени просидеть. Получается, опять с солнечными часами накосячил.

– Черти в аду тебя уже заждались, – сплюнул себе под ноги охранник со свёрнутым носом.

Немного поколебавшись, швейцар распахнул передо мной высокую дубовую дверь, украшенную резьбой и начищенными медными заклепками. Я прошёл внутрь, снял фуфайку – так, там у меня ничего ценного нет? – кинул её гардеробщику и пошёл в зал.

Как давно я в приличном заведении не был! Уже и забыл, как это расслабляет. Хорошо здесь! Солнечные лучи играют на мозаичных витражах окон. Там, где освещения требуется больше, горят электрические лампы, укрытые тёмно-красными абажурами. Бархатные портьеры стянуты золочёными шнурами. Потолок расписан сюжетами из жизни французской глубинки, над баром висит копия картины Поля Синьяка «Сосна. Сан-Тропез». Изящные столики расставлены так, чтобы посетители не мешали друг другу, а не желающие обедать на всеобщем обозрении всегда могли рассчитывать на скрытые за портьерами альковы или кабинеты на втором этаже. Из скрытых динамиков негромко доносилась ненавязчивая музыка – обычно здесь звучали блюзы и композиции Криса Ри.

Я встал неподалёку от бара и начал высматривать Илью. Надеюсь, ему ещё не надоело меня дожидаться и он не ушёл.

– Вы кого-то ищете? – Почти моментально рядом оказался метрдотель.

Мимо прошла официантка, держащая на весу поднос с блюдом, накрытым выпуклой крышкой, начищенной до зеркального блеска. От блюда шёл аппетитный дух. Жаркое?

– Илью, – сглотнул я слюну.

Метрдотель указал на столик в углу зала и, обогнув барную стойку, прошёл в служебные помещения.

– Спасибо, – запоздало пробормотал я, сделал пару шагов к столу, но передумал, вернулся к бару и уселся на высокий стул. Илья сидел не один, а в компании ещё трёх молодых, хорошо одетых парней. Двух собеседников Ильи, расположившихся ко мне лицами, я видел в первый раз, третий, сидевший спиной, был смутно знаком. Кто бы это мог быть? В любом случае не из Патруля или Дружины. Стоит ли им мешать? Освободится – сам подойдёт. Я сегодня никуда больше не спешу. Рукоять тесака упёрлась под рёбра, но когда ножны были передвинуты на живот, мешать перестала.

– Что будете заказывать? – Рядом со мной мгновенно оказался одетый с иголочки – чёрные брюки, белая накрахмаленная сорочка, коричневая жилетка и узкий галстук-шнурок – бармен и положил на стойку пухленькое меню в кожаной обложке.

– Ни-че-го, – по слогам произнёс я; бармен на мгновение опешил, потом убрал меню и, не говоря ни слова, отошёл ко второму официанту, который, наклонившись, что-то взбалтывал на другом конце бара.

– Я вижу в вашем взоре классовую ненависть к этому замечательному заведению, – повернувшись ко мне и слегка проглатывая окончания слов, произнёс сидевший рядом толстяк.

– Это точно, – оторвавшись от созерцания разноцветных бутылочных этикеток, оскалился я. Не могу сказать, что ненависть была чисто классовая, но содержимое большинства выстроенных в ряд бутылок мне было не по карману даже в день получки.

– И зря. Какая может быть социальная несправедливость в наше время? – Мой собеседник отпил ядовито-зелёный коктейль, налитый почему-то в коньячную рюмку, пригладил бородку и продолжил: – Эксплуатация сейчас отсутствует как явление, а пролетариат как класс. Не хочешь работать на чужого дядю – не работай. Не желаешь создавать кому-то прибавочную стоимость – не создавай.

– А на покушать и прочие естественные надобности где деньги взять? – Я развернулся вбок, поставил локоть на стойку и опёрся на руку. Почему бы не пообщаться? Тем более что собеседник пусть и поддатый, но свои мысли излагает вполне связно. Одет грузный мужчина был вполне прилично: вельветовые штаны, потёртый пиджак с кожаными вставками на локтях и туго обтягивающий животик шерстяной свитер.

– На себя работай! Земель свободных всем хватит. Не умеешь пахать да коров доить – лес вали, дома строй или торговлей займись. Никто тебя не ограничивает. – Словно подтверждая свои слова, толстяк залпом допил плескавшийся на дне рюмки коктейль. – Я вот здесь каждый день обедаю, но в жизни своей ни разу никого не эксплуатировал. Всего достиг своим потом и кровью.

– Скорее своим потом и чужой кровью, – поправил его я.

– Почему это?

– На своей крови столько даже почетный донор СССР не заработал бы. – Мне начал надоедать этот разговор.

– Ну не скажите, донорам в СССР все условия создавали. – Толстяк повертел рюмку в пальцах и со стуком опустил её на стойку. – Маугли, ещё «Зелёного джина»!

– Господин Долгоносов, я вам неоднократно повторял, что меня зовут Мангольд Грин, а не Маугли. – Второй бармен развернулся и поставил перед клиентом новый коктейль.

Ого, не знал, что в Форте негры встречаются. Не иначе дитя Олимпиады – уж больно чисто по-русски шпарит. Акцент абсолютно не заметен. Его в бар из-за экзотической внешности пристроили или действительно специалист по этому делу?

– Да какой ты Грин? Ты ж чистой воды Блэк! – развеселился толстяк.

– Тогда и вы не Долгоносов, а вовсе даже Толстопузов, – сверкнул белыми зубами негр и отвернулся делать очередной коктейль.

– Ну вот, а вы толкуете о какой-то эксплуатации. И это, по-вашему, угнетённый и нещадно эксплуатируемый наёмный работник? – Долгоносов, похохатывая, повернулся ко мне. Я покачал головой. Пусть как хотят, так и развлекаются. Два клоуна, блин. Было б можно выпить – вместе с ними бы посмеялся. А насухую – увольте.

Внезапно я почувствовал, как кто-то уставился мне в спину. Нехороший взгляд уколол в печень, ледяными иголками пробежался вверх по позвоночнику, замер на мгновение под левой лопаткой и уткнулся в основание затылка. Не торопясь, я развернулся на стуле и опёрся спиной на барную стойку. Кто это мной заинтересовался? Неужели кто-то из двух собеседников Ильи, которые уже встали из-за стола и шли к выходу? А не Кузнецов ли это? Точно, тот парень, что раньше сидел ко мне спиной, оказался Олежей Кузнецовым. Неудивительно и то, что он сразу показался знакомым, и то, что так злобно на меня зыркнул – с Мишей Стрельцовым они не разлей вода. О чём это они с Ильей беседовать могли? Рейд вдруг перестал казаться мне такой уж безопасной возможностью срулить из Форта – Дрон ведь тоже колдун. Дела...

Я соскочил со стула и направился к Илье. Официант выставил на стол две рюмки с коньяком и блюдце с нарезанным лимоном, без суеты сложил грязные тарелки и приборы на поднос и понёс их на кухню.

– Присаживайся, – махнул рукой Илья на освободившееся место напротив.

Второй подхватил рюмку и отодвинулся на край стола. Я всё понимаю – пахнет от меня не шибко приятно, но зачем же так демонстративно? Кстати, а не братья ли они? Черты лица больно уж схожи. Отпусти второй парень волосы до плеч, поставь контактные линзы, меняющие цвет глаз на серый, да сбрось килограммов пятнадцать лишнего веса – и получилась бы более молодая версия Ильи. А если при этом сменить джинсовый прикид на строгий костюм, то, уверен, и хорошо знающие их люди начнут ошибаться.

– Слава, когда наши подойти должны?

– Оля к половине четвёртого обещала.

– Время есть. Для начала с маршрутом определимся. – Илья достал из чёрной кожаной папки карту и развернул её на столе. – Тебе что-нибудь заказать?

– Нет, спасибо, – отказался я.

– За счёт Дружины, – уточнил тот.

– Пообедал уже.

– Выпить?

– Сначала дела, потом видно будет. – Я не скромный и за чужой счёт выпить никогда не откажусь – особенно в таком заведении, – но сегодня не судьба. Как не вовремя меня продырявили! Зато теперь я весь из себя принципиальный и независимый.

– Дела так дела, – не стал настаивать Илья. – Тот маршрут, который предлагал Крест, затягивает рейд на две недели. Руководство поставило задачу уложиться в неделю, максимум в десять дней. Поэтому от правильно выбранного маршрута зависит очень многое, если вообще не всё.

– А что там выбирать-то? – не выдержал баюкающий пузатую рюмку в ладонях Слава, зажал сигарету в зубах, развернул к себе карту и прочертил пальцем прямую от Форта до Волчьего лога. – Кратчайшее расстояние между двумя точками – прямая. Тем более здесь и дорога приличная. Я не прав?

– Прав, конечно, – согласился я. – Но скажи мне как топограф топографу, что эти синенькие черточки на карте обозначают?

– Ляховская топь, – сообщил тот не задумываясь и вдавил окурок в дно пепельницы. – В зимнее время вполне проходима. Там и гать есть.

– Теперь, думаю, вопрос будет к тебе как к метеорологу, – невесело усмехнулся Илья.

– Точно. На градусник сегодня смотрел? – откинулся я на спинку стула. – Если завтра будет так же тепло, как сегодня, мы даже до середины гати не дойдём.

– А если не будет? – скривился, надкусив дольку лимона, Слава. Кто ж хороший коньяк лимоном закусывает?

– Что ты предлагаешь? – пригубив коньяк, поинтересовался Илья.

– С юга обойти Ляховскую топь и, дойдя до развилки на Еловый, повернуть к Волчьему логу, – я посмотрел на карту, – потом двинуть напрямую к Снежным Пикам – там даже после Лудина хутора попадаются. День на севере, и можно возвращаться к Ключам.

– Так, послезавтра к вечеру вы будете в Волчьем логе, потом ещё день... – начал прикидывать Илья. – В принципе, должны уложиться. Но если завтра подморозит, идёте напрямую – так полдня экономите.

– Разумеется. – Завтра видно будет.

– Вон, припёрлись уже твои орлы, – кивнул мне за спину Слава.

Я вполоборота развернулся посмотреть, кого это он имеет в виду. Для того, чтобы с первого взгляда понять, с кем придётся идти в рейд, не надо было обладать выдающимися дедуктивными способностями – у входа смущённо топтались двое патрульных в одинаковых светло-серых камуфляжных куртках, расписанных более тёмными разводами. Больше ничего одинакового в них не было. Один чуть повыше меня, второй макушкой едва достает ему до середины груди. Длинный – упитанный, низкий – худой как щепка. Первому далеко за тридцать, его напарнику больше четвёртака не дать. Почти сразу к ним подошёл официант, что-то сказал – те утвердительно закивали – и провёл к столику в углу. Правильно, нечего уважаемым клиентам глаза мозолить. Не успел я развернуться, как в зал, запыхавшись, влетел Макс. Увидев меня, он остановился, но всё понял правильно и пошёл за патрульными.

– Эти здесь зачем? – повернулся я обратно.

– Познакомитесь. Заодно и инструктаж проведёшь сразу.

– А что это за идея отправить с нами новичка?

Братья переглянулись, но ответить не успели. К столику подскочила светловолосая девица, чмокнула в щёку Славу и уселась на колени к Илье.

– Не соскучился, дорогой?

– Конечно, соскучился, Олечка. – Илья обхватил её за талию и усадил на свободный стул. – Займите кабинет. Мы сейчас закончим с делами и сразу к вам подойдём.

– Да, зачем Николаю непременно отправляться в этот рейд? – слегка дрожащим голосом поддержала меня девушка, подошедшая в компании молодого человека. Странная парочка. Несомненно, попали в Форт очень недавно, но выглядят вполне уверенно, только у девушки взгляд немного затравленный. А она хорошенькая. Тёмные волосы подстрижены каре, бежевые брючки и кофточка облегают стройную фигурку. Не знаю, кому как, а мне веснушки нравятся. Насчёт её спутника что-либо определённое сказать трудно. Вид у него вроде вполне спортивный, а что короткие волосы обесцвечены и серьга в левом ухе, так мало ли у кого какие причуды.

– Оксана, Николай, познакомьтесь – это командир патрульной группы, – попытался разрядить обстановку Илья.

– Николай Ветрицкий, – представился парень. Девушка промолчала.

– Лёд, – пожал я протянутую руку.

– Слава... – Илья выразительно посмотрел на брата.

– Пойдёмте в кабинет. Чем меньше мы будем Илье мешать, тем скорее он освободится. – Слава подхватил одной рукой под локоть Олю, второй Оксану и повёл их на второй этаж. Ветрицкий отправился следом.

– Иначе никак нельзя. Этот рейд очень важен для Форта, и после возвращения из него мы сможем устроить Николая на хорошую должность в Дружину. – Пока они не отошли, было слышно, как Слава расписывает необходимость участия Николая в рейде. – Но не будем о грустном. Сейчас я настоятельно советую заказать венгерский суп-гуляш, фирменную форель, креветок в ананасе и шампанское, но только шампанское непременно настоящее – французское.

Вроде всё верно Слава говорит, но что-то мешало поверить этим объяснениям. Как-то странно Слава на Оксану посматривал. В Форте вообще женщин меньше, чем мужчин, а уж таких симпатичных... Рассчитывает, что она своего парня не дождётся? Я сглотнул вновь набежавшую слюну и, вспомнив Долгоносова, задавил классовую ненависть в зародыше. Ничего, будет и на нашей улице праздник.

– Ну что, перейдём к матобеспечению? – Илья проводил взглядом поднявшуюся по лестнице компанию и вернулся к прерванному разговору.

– Перейдём. Макс, – махнул я рукой, – иди сюда!

– Вот талоны на сухой паёк и разрешение на вынос оружия. – Илья выложил из папки пропечатанные печатями Патруля и Дружины бланки заказов на снабжение и разрешений на вынос оружия из арсенала.

– Это всё, конечно, замечательно. – Я просмотрел бланки, сложил листы и сунул их в карман. – Но почему харч только на троих?

– У первой роты склад собственный. Те двое всё необходимое уже должны были получить.

– Тогда остаётся вопрос по оружию и патронам. – Я указал подошедшему Максу на стул напротив: – У тебя какой автомат?

– «Хеклер и Кох». Модель не скажу, но под сорок пятый.

– Надо заменить на АК и патронов рожка четыре. Плюс автомат с патронами для новенького. – Отодвинув протянутый мне Максом стакан с вином, я забарабанил пальцами по столу, ожидая ответа.

– Договорились, но только под замену. И четыре рожка на двоих.

– Мало.

– Вы не на войну собираетесь, – отрезал Илья.

– Как на замену? – всполошился Макс. – «Хеклер» мой собственный.

– После возвращения обратно поменяешь. Что ещё?

– По две осколочные гранаты каждому, сорок патронов двенадцатого калибра с картечью и ещё десять с серебряным зарядом, – перечислил я. Принцип простой: проси больше и, может быть, получишь столько, сколько надо. Главное, не перегибать палку.

– По две гранаты слишком жирно будет. Три лимонки и двадцать патронов. Про серебро можешь забыть – смету за этот год уже выбрали.

– Зашибись. А расход собственного серебра мне потом возместят? Нет? Понятно... – Другого ответа я и не ожидал. – Три спальника и палатку. Максу и Николаю обереги от сглаза и морока.

– Интендант меня кастрирует, – закатил глаза Илья. – Спальников два – одновременно все дрыхнуть так и так не будете. И учти: всё под твою личную ответственность.

– Понятное дело. Ещё – бинокль, три маскхалата и лыжи новенькому.

– Деньги когда за рейд выплатят? – влез в разговор Макс.

– Вместе с жалованьем. – Илья закончил составлять перечень требуемого снаряжения, приложил к нему печатку – на бумаге остался выжженный вензель – и протянул мне. – Держи. Надеюсь, всё?

– Всё.

– Николая можешь не дёргать сегодня?

– Не получится. Сейчас он не нужен, но часа через три пусть на склад подходит.

– Передам. – Илья встал из-за стола, подхватил папку и пошёл к бару.

Неплохо. Конечно, можно было попытаться выбить больше, но настроение не то. Да и мутит меня что-то.

Двадцать патронов должно хватить, плюс ещё свои возьму. Надо только серебром сегодня начинить.

– Кто это тебе под глаз засветил? – сбил меня с мысли Макс.

– В косяк не вписался.

– Неплохая боксёрская техника у косяка оказалась, – съехидничал тот.

– Пошёл ты.

– Да ладно. Видел тех двоих с первой роты?

– Видеть видел, но не разговаривал ещё. – Я оглянулся на столик, за которым разместили патрульных. Куртки они повесили на спинки стульев, на столе лежал здоровенный тесак с локоть длиной. – А что такое?

– Те ещё кадры. У одного погоняло Стрига, у второго Коммандос, – заулыбался Макс.

– Коммандос – это длинный?

– Длинный – это Стрига, сокращённо от Стригущего Лишая. Коммандос мелкий.

– Как-то внешний вид не соответствует, – усомнился я.

– А знаешь, как он кликуху заработал? Они какую-то банду в развалинах заводика на промзоне выслеживали. Ну, целый день на улице проторчали, а мороз градусов за сорок. Так вот, банду выследили, но надо через окно на втором этаже в цех залезть – дверь остальным открыть. Догадываешься, кого на это дело подрядили? Правильно, самого мелкого. Он и полез. А чтобы нож можно было быстрей достать – он его в зубах зажал.

– Дверь открыл?

– Открыл, но ещё полчаса потом с ножом во рту ходил – пока тот от губ не отмёрз.

Я усмехнулся. Если Макс не брешет, то ротный был просто счастлив от таких бойцов хотя бы на время отделаться.

– Оп-па, – вздрогнул от неожиданности Макс, когда электрические лампы на мгновение погасли и загорелись уже более тусклым светом. – Это что?

– На стене прожекторы включили. Что-то рано сегодня, – ответил я, и в это время кто-то зажал ладонями мои глаза. Я едва успел остановить руку, рванувшую клинок из ножен, – аромат духов, донёсшийся сзади, был знакомым.

– Не знал, что ты подобные заведения посещаешь. – Дыхание удалось успокоить, и мой голос почти не дрожал.

– Решила развеяться. – Катя присела рядом, вытащила из пачки тонкую сигарету – я поморщился – и прикурила от изящной серебряной зажигалки. – И сразу так повезло.

Я невольно ею залюбовался. Хороша, чертовка! Она и раньше не была дурнушкой, а уж с подведёнными глазами, мастерски наложенным, но неброским макияжем и якобы в беспорядке растрёпанными волосами – уверен, парикмахер над этим беспорядком трудился не меньше часа – была неотразима. Впрочем, я мог быть необъективным. Я её любил.

– Как у тебя дела?

– Как сажа бела, – звонко рассмеялась она, поправила достигающие плеч рыжеватые волосы с обесцвеченными прядями и, прищурившись, уставилась на меня своими зелёными глазищами. – Ты как?

– Нормально. Гляжу, Сёстры неплохо живут. – Серьги белого золота, цепочка с отделанным бриллиантами и изумрудами кулоном, кольцо с сапфиром и брошь-паутинка на кофточке говорили о многом.

– Приходится крутиться.

Подошёл официант, заменил пепельницу и замер с блокнотом около столика.

– Что будете заказывать?

Макс отпил вина, покачал головой и хотел уже встать из-за стола, но поймал мой взгляд и опустился обратно.

– Мне «Июньскую зарницу». Тебе, Лёд, что?

– Бокал иллюзий и льда не забудьте добавить.

– Простите? – не понял шутки официант.

– Не паясничай, Скользкий. Ему «Амнезию». – Катя погрозила мне пальцем. – Я правильно помню – это твой любимый коктейль?

– Извините, – бедный парень совсем растерялся, – но в нашем перечне такого коктейля нет. Если вы скажете, как его готовить...

– О, ничего страшного. Это очень просто: двести граммов коньяка и пол-литра тёмного пива. Не взбалтывать, не смешивать, пить отдельно.

– Спасибо, ничего не надо, – помотал я головой.

– Ты никак с похмелья? – удивилась Катя, пристально посмотрела на меня, потом ухватила за подбородок и развернула лицом к свету. – А... Нет, знаете, он ничего не будет. Только «Июньскую зарницу», пожалуйста.

Я убрал её руку и развернул стул так, чтобы сидеть к ней лицом.

– Кто это тебя? – выдохнув струю дыма и положив сигарету в пепельницу, поинтересовалась она, когда официант ушёл.

– Так, не повезло, – отмахнулся я. – Ты не знаешь, какие у «Синего доктора» побочные эффекты есть?

– Тебе видней.

– Я серьёзно.

– Ну, если серьёзно. – Катя закрыла глаза. – Одышка, сильное расширение зрачков, учащённое сердцебиение, повышенное потоотделение. Также могут наблюдаться головокружение, приступы беспричинного страха и обострение симптомо-комплексов различных психических заболеваний.

– А вспышки немотивированной агрессии?

– Это уже твоё личное.

Вернувшийся официант выставил перед Катей высокий бокал с лимонно-жёлтым коктейлем. Она последний раз затянулась, потушила сигарету и взяла соломинку.

– Хорошо здесь, публика приличная, но только охрана чересчур наглая, – Макс развернулся на стуле и начал рассматривать висящую над баром картину. – Я одного с кривым носом чуть не прибил. Кстати, что мне за него было бы?

– Ты раньше с законом неприятности имел? – оторвалась от соломинки Катя.

– Нет.

– Тогда до стены бы прогулялся.

– Это как? Расстрел?

– Нет. Тем, кто первый раз серьёзно залетает – если есть смягчающие обстоятельства, само собой, – предлагают на выбор или срок в штрафном отряде, или прогуляться до стены. Выводят тебя за городские стены полуголого, без оружия и еды. И даётся тебе срок – сутки, чтобы прямо к стене Форта подобраться. Подберёшься – молодец, не сумеешь – труп.

– Не понял, а в чём смысл? – захлопал глазами Макс.

– Всё просто, – решил я закрыть тему. – Человеку дают шанс начать всё сначала. К тому же все в выигрыше – гарнизону тренировка, букмекерам ставки. В последнее время, правда, сразу в штрафной отряд отправляют – вроде с тотализаторов перестали Дружине долю отстегивать. Или людей в штрафном отряде не хватает...

– То есть завалил человека – прогулялся до стены и живи спокойно дальше?

– До стены доходит хорошо если каждый двадцатый. Но тебе это не грозит. Патрульных прямиком в штрафники отправляют.

– Ты Скользкого слушай, он знает, что говорит.

Меня аж передёрнуло. Не нравятся мне такие намёки.

И разговоры о прогулке до стены тоже. До сих пор кошмары снятся, что ползу я по заснеженному полю, а лучи прожекторов проходят всё ближе и ближе. Мне до мёртвой зоны всего ничего осталось, но руки, ноги скользят, с места не сдвинуться... Прожектор меня высвечивает... Тут я всегда просыпаюсь в холодном поту. Боюсь, однажды проснуться не получится.

– Слушай, а почему у тебя такие прозвища странные: Лёд и Скользкий? – Макс уже почти допил вино, и молча сидеть ему было неинтересно.

– А как ещё назвать эгоистичного, холодного ублюдка, у которого вместо сердца кусок льда и который готов перегрызть глотку любому, кто скажет хоть слово против? – на одном дыхании выдала Катя и продолжила спокойно потягивать коктейль.

– Алиса и Лариса случайно не твои лучшие подружки? – У меня появилось подозрение, от кого она могла наслушаться про меня всяких гадостей.

– Не понимаю, о чём ты, – поморщила носик Катя.

– Да ну? – не поверил я, но заострять тему не стал. – Кстати, насчёт любви ты не права – я тебя люблю.

– Ты?! Не смеши меня! Может, и когда Стрельцову здесь рёбра ломал, – повысила голос Катя, а Макс подавился остатками вина, – ты обо мне думал?!

– О тебе, – не стал спорить я. Можно подумать, Стрельцов ко мне приставал.

– Да не ври ты хоть сейчас! О себе ты думал и жалел только себя! Думай ты о других, меня бы не выгнали из Гимназии, – раскраснелась Катя. – Ты посмотри на себя! В кого ты превратился? Алкоголик и убийца!

Вот и поговорили. И чего она завелась? Я хотел было ответить, но на языке вертелось только что-то на редкость злое и язвительное. Лучше промолчу. Если смогу.

– Ну что ты молчишь?

– Где твои крылья, которые?.. – На сей раз я отмалчиваться не стал.

– Своих слов нет, чужие воруешь? – Катя успокоилась, достала косметичку и принялась разглядывать ресницы в маленькое зеркальце. – Умеешь ты настроение испортить...

– Я этот разговор начал?

– Да неважно, кто его начал. – Катя допила коктейль, вытащила из косметички небольшую брошь и сунула мне. – Это тебе. С праздником.

– С каким? – оторопело спросил я и машинально взял маленькое стилизованное изображение паука с синим крестом на спине. Пальцы уколол разряд магической энергии.

– Зимнее солнцестояние завтра, – ответила она, встала из-за стола и пошла к выходу из зала.

– Спасибо, – пробормотал я себе под нос. Хоть знать буду, какие праздники Сёстры Холода отмечают. Вернусь из рейда – с Новым Годом поздравлю. А паук – это действительно оберег. Штука полезная: улавливает направленную на владельца негативную ментальную энергию и обостряет интуицию. Теоретически человек должен почувствовать, что его хотят застрелить, до того, как убийца нажмёт курок. Но это теория. На практике, если стрелок не испытывает личной неприязни к жертве, то заряд свинца намного опередит амулет.

– Пошли. – Я прицепил паука на кофту, встал из-за стола и направился к патрульным, которые вольготно расположились за столом в углу зала. Максу хватило ума не комментировать мой с Катей разговор, и он молча потопал следом.

– В рейд выходим завтра на рассвете. Встречаемся в семь на дороге у восточных ворот, – сразу перешёл я к делу.

– А чё так рано? Зачем так спешить жить, командир? В полдень выйдем – и нормалёк. – Коммандос рыгнул, пьяно ухмыльнулся и поставил под стол пустую бутылку из-под водки. – И я не понял, почему нас не обслуживают? Распорядись, а то непоря...

– Ты, тварь, меня с официантом попутал? – Я ухватил мелкого за кадык и слегка сжал пальцы. Осадок, оставшийся от разговора с Катей, дал о себе знать. Хорошо хоть Стрига не шелохнулся, а то обоих прямо тут положил бы. – Вымётывайтесь, и чтоб завтра в семь как штык. Опоздаете – на куски порублю.

Отпустив кадык патрульного – он, зажав горло ладонями, рухнул на стол, – я развернулся и пошёл к гардеробу.

– Ты что сидел? – откашлявшись, недоумённо прохрипел Коммандос, обращаясь к приятелю.

– Я что, горем убитый? Лёд же больной...

Я забрал свою фуфайку, похлопал по карманам, проверяя наличие оставленных там вещей, и вышел на улицу. Макс застегнул полушубок и тоже вышел из ресторана:

– Круто ты с ними.

– Круто будет, если опоздают, – сплюнул я, подошёл к ограде и едва успел ухватить за рукав Макса, который хотел выйти на тротуар перед идущими неспешным шагом шестью парнями, одетыми во всё серое. Двигались они удивительно слаженно, словно являлись одним целым. – Обожди.

– Ты чего? – удивился тот и ткнул рукой в вышитые на спинах шестерни. – Это ж цеховики, сам вчера гонял.

– Цеховики разные бывают. – Я дождался, пока парни отойдут подальше, и лишь потом отпустил рукав. У одного на щеке была вытатуирована обвитая колючей проволокой шестерёнка. Мастер в Цехе не самая большая шишка, но с боевой бригадой лучше не связываться – затопчут. Бригады – это основная штурмовая сила Цеха. И если бы не их малочисленность, Цех давно бы уже занял место в городском Совете. Малочисленность объяснялась тем, что подходящие люди встречались очень редко: в процессе подготовки требовалось настолько слиться с остальными членами группы, что человек с развитым индивидуализмом на это был просто не способен. Имелся и другой подводный камень: слишком внушаемые люди полностью становились частью бригады и самостоятельно не могли даже в туалет сходить. – Есть шелупонь подзаборная, есть люди серьёзные.

– Это крутые?

– Можно и так сказать – самые крутые шестернёй себя никогда не пометят.

Верхушка Цеха – директорат – всегда находилась в тени и личности свои не афишировала.

– Сейчас куда?

– Сначала до западного арсенала за оружием. Потом на склад.

– Такой крюк делать!

– И что ты предлагаешь? – Действительно, крюк выходил немаленький. Как бы я не спёкся, а то опять дыхалка садиться начала.

Мы уже дошли почти до перекрёстка с Красным проспектом, когда сзади раздался смутно знакомый звонок и металлическое дребезжание. Как по команде мы с Максом обернулись и, не сговариваясь, одновременно выматерились от избытка чувств. По бульвару ехал трамвай. С нормальным пассажирским транспортом этот имел мало общего. Наверное, неизменной сохранилась только кабина водителя. Всё остальное было безжалостно срезано, а на освободившейся платформе смонтировали два миномёта. Обслуживающие их солдаты сейчас весело бегали по трамваю и свистели прохожим. Ну-ну, посмотрю я, как вы в сорокаградусный мороз кататься будете.

– Что случилось-то? Война началась? – вырвалось у ошарашенного Макса.

– Уйди с дороги, деревня. Война! – Нас обогнали два дружинника. – Не видишь, учения.

– Ты чего? С коллегами можно и помягче, – покосился на белый полушубок Макса второй.

– Это пэпээсники-то нам коллеги?

Дружинники, перешучиваясь, прошли мимо. Мы дождались, когда трамвай скроется из виду за изгибом бульвара, и тоже двинулись дальше. Пока шли до арсенала, поспорили, порвёт ли при выстреле из миномёта контактную сеть, не сойдёт ли при этом трамвай с рельсов и зачем вообще понадобилось запускать этот бронепоезд. Насколько я помнил, трамвайное кольцо на всём своём протяжении за пределы городских стен не выходило. Получается, если рельсы очистили и провода восстановили полностью, скорая артиллерийская помощь могла за считаные минуты оказаться на любом участке стены. Очень удобно, но только совершенно непонятно, у кого хватит сил штурмовать Форт. Сколько ни думал, на ум приходил только Город. Со всеми остальными гарнизон расправился бы собственными силами.

Забрать оружие из шкафчиков не составило никаких проблем, а вот чтобы добиться разрешения на его вынос в Форт, пришлось повозиться. Сначала сержант на пропускной наотрез отказался даже разговаривать с нами и велел приходить завтра. Пришлось объяснить ситуацию и возможные последствия лично для него. Тогда ему не понравились подписи, а потом размазанные печати.

– И вообще – идите сначала заявку нормально оформите. И подписать не забудьте у Громова, – заявил он. – Вот тогда хоть танк выносите.

– И где мне его сейчас искать? – начал звереть я. Да чтобы любую занюханную бумажку у начальника гарнизона подписать, надо столько виз собрать, сколько не на всякой бродячей собаке блох прыгает.

Пришлось сходить за Смирновым, который, к счастью, оказался на дежурстве. Моментально разобравшись в ситуации, он вправил сержанту мозги, и проблемы разрешились сами собой: и подписи стали нормальными, и печати чёткими, а про Громова даже не вспомнили.

Я вышел из подземного перехода и расстегнул фуфайку. Жарко. Что-то мне нездоровится. Горло пересохло, хоть снег ешь. Мне б прилечь, поспать суток двое-трое...

– Слышь, Макс. – Я вытащил бланки заказов на снабжение и протянул ему. – Что-то мне плоховастенько. Не дойду я до склада, давай-ка ты один. Ты же там был уже?

– Был. – Макс забрал бумажки. – К кому подойти?

– Лучше сразу к кладовщику. Там тебя Ветрицкий ждать будет, подбери ему что-нибудь. Всё, завтра в полседьмого у восточных ворот.

– Пока.

Я закинул полученную двустволку на плечо и побрёл к Яну. Неужели этот день никогда не закончится?

– Привет, – помахал мне бутербродом с колбасой Вениамин, когда мне кое-как удалось доковылять до прилавка и облокотиться на него.

– Ты всё жрёшь? – Я выпрямился и положил ружьё перед приказчиком.

– При напряжённом интеллектуальном труде требуется полноценное и сбалансированное питание. – Вениамин отложил бутерброд на газету. – Это ограбление?

– Точно. Стакан воды или жизнь. – Шесть часов должны уже пройти. В любом случае, больше ждать сил нет.

– Да пожалуйста. – Торговец достал пустой стакан и пластиковую двухлитровку «Колы». – Угощайся.

– Не. Ты вообще читал её состав? Эту гадость не пью, – замотал я головой. Ещё вступит в какую-нибудь реакцию с компонентами «Синего доктора», тогда точно загнусь. Да и стоит она будь здоров, потом каждым глотком попрекать будет. – Воды дай.

– Ой, какие мы привередливые. – Вениамин наполнил стакан из чайника. – Чего пришёл?

– Штуцер ещё никому не загнал? – спросил я, когда выпил воду до последней капли. В животе заурчало, но рези не было.

– Ты хочешь сказать, у тебя появились лишние две сотни золотом? – удивился приказчик.

– Сто шестьдесят.

– Двести.

– Не понял?

– А инфляция?

– Сто шестьдесят... Я инфляцию не беру, можешь засунуть её себе в одно место.

– Нет, вы посмотрите на него. Всю воду выдул и ещё хамит. – Вениамин махнул рукой. – Чёрт с тобой, сто восемьдесят. Двадцать винтовочных патронов сверху.

– Давай сорок и сто девяносто, – предложил я. Винтовочные патроны вещь специфическая, лучше сразу больше взять, чем потом по всем оружейным лавкам рыскать.

– Не торгуйся – не на базаре, – не согласился торговец. – У меня патронов только двадцать.

– Должен будешь. – Я выложил на прилавок две пачки тысячных ассигнаций, подождал, пока Вениамин разорвёт обертку и пролистает купюры – есть у него маленькая слабость, не любит деньги из рук выпускать – и только тогда добавил: – Деньги, правда, палёные.

– В смысле? – оторвался от бумажек приказчик.

– Ну, их бы не светить пока, – замялся я.

– Двадцать процентов, – поставил условие Вениамин.

– Да без вопросов, – не колеблясь, согласился я. Нормальный процент для такого дела. Задарма никто тебя прикрывать не будет, а так он лично в сохранении тайны заинтересован. Кроме того, с учётом старого ружья денег хватает. – Только лучше будет, если деньги из Форта уйдут.

– Я тебя спрашиваю, кого ты на двести тонн опустил? – Вениамин кинул деньги на прилавок и в упор посмотрел на меня. – Нет? Вот и ты не учи меня деньги отмывать. Договорились?

– Договорились.

– Проверяй товар. – Вениамин сгрёб купюры, достал из-под прилавка свёрток с ружьём, протянул мне и вытащил из сейфа пломбир, пломбу, сквозь которую уже была продета проволока, и журнал регистрации. – Только и научились, что чёрный нал в белый литр переводить, а уже с советами лезут.

– Не, пломбу не надо, – не стал обращать на его ворчание внимания я, размотал свёрток и достал штуцер. – У меня разрешение есть.

– Показывай.

– Блин, я его Максу отдал, – хлопнул я себя по лбу. Они ж вместе с талонами на снабжение были!

– Номер хоть помнишь?

– Не-а.

– Тогда жди, пока спусковые запломбирую. Я из-за тебя лицензию терять не собираюсь. – Вениамин забрал у меня ружьё, продел проволоку в скобу, как-то по-хитрому замотал оба курка и всунул второй конец проволоки в пломбу. Я только покачал головой – тормознули бы меня дружинники с двустволкой, замучился бы отмазываться. А теперь полный порядок: с опечатанными курками никто не докопается. Из какого сплава отливались эти самые пломбы, никто, кроме чародеев, не знал. Причём проверить их подлинность мог любой дружинник – настоящие даже на тридцатиградусном морозе оставались едва заметно тёплыми. Все пломбы были номерными и учитывались как в Дружине, так и в специальном журнале продавца оружия. Снимать их могли только на пропускных пунктах при выносе оружия из Форта за городскую стену.

– Что, Лёд, арсенал обновляешь? – бесшумно ступая в меховых тапочках по полу, подошёл Ян Карлович.

– Ага. Решил вот чуток прибарахлиться, – кивнул я, забирая опломбированное ружьё у Вениамина и заворачивая его в свёрток. – Патроны гони.

– Бери. – Приказчик кинул на прилавок зазвеневший при ударе о доску мешок. – Двадцать, можешь не пересчитывать.

– Верю. – Пришлось разворачивать свёрток и класть патроны к ружью.

– Ну-ка повернись, – попросил меня Ян, уже собиравшийся пройти в свой кабинет.

– Что такое? – не понял я, но развернулся к нему лицом.

– «Синий лекарь»? Кто тебя?

– Да наркоманы какие-то. – Про Семёру говорить нельзя – ни к чему это. Сговорились они все сегодня, что ли? Кто да кто? Конь в пальто.

– Тебя наркоманы ограбить хотели? Кому расскажи – не поверят: Скользкий – жертва грабежа! – заржал Вениамин, но под взглядом хозяина моментально заткнулся.

– С чего взял, что наркоманы? – На мой взгляд, Ян слишком серьёзно отнесся к этому случаю.

– Да у них глаза полностью синие были, даже зрачков не было видно. – Я закинул свёрток на плечо и подошёл к двери. – До свидания.

– Заходи ещё, – как-то вяло отозвался Вениамин, а Ян так и вообще промолчал. Странные они какие-то сегодня.

Пока шёл до дому, правое плечо под тяжестью ружья онемело, но переложить на левое было нельзя – раненую руку начало ощутимо ломить. Ничего, главное, чтобы за ночь всё прошло. Когда спустился в подвал морга, специально зашёл к Гадесу узнать, сколько времени, а придя к себе, первым делом завёл старый помятый будильник на пять утра. Сегодня ни собрать вещи в рейд, ни начинить серебром патроны уже не получится. Еле на ногах держусь, штормит и к земле клонит. Но на одно дело время я потратил – достал свою серебряную фляжку и наполнил её самогоном из литровой бутыли, уже на три четвёрти пустой. Традиция. А потом, даже не раздевшись и не расстелив одеяло, завалился спать. Будем надеяться, утром проснусь.