"Формула тьмы и света" - читать интересную книгу автора (Грай Татьяна)

ЧАСТЬ 3. РАБЫ ПРИЗРАКОВ

Лон-Гир, добравшись до своего дома, опустился на крышу и подошел к самому ее краю. Старик долго смотрел вниз, на узкую улицу. Здесь, в отличие от богатых центральных кварталов, было довольно много пешеходов. Пьяницы с искалеченными крыльями, наркоманы, не имеющие сил взлететь даже до уровня собственной квартиры, люди ночного мира, из каких-то своих соображений бродящие по земле... и мертвые.

Лон-Гир с ужасом всматривался в лишенных сознания и воли крыланов, бессмысленно шагающих по улице. Их с каждым днем становилось все больше. Старика не удивляло то, что другие не замечают, что между ними ходят давно умершие. Внешне они никак не отличались от нормальных людей. Мертвые крыланы в общем вели себя как обычные существа. Просто Лон-Гир в какой-то момент начал отличать живых от неживых. Он и сам не знал, почему это случилось, но с недавних пор он отчетливо видел отсутствие мысли в некоторых телах.

Да, с некоторых пор в Столице стали происходить странные вещи. На улицах города стала изредка появляться нежить - в самых разных обличьях; но, конечно, тут уж любой понимал, что это такое, и толпа мгновенно расправлялась с монстром. А газеты, радио и телевидение поднимали отчаянный шум, радуясь сенсации. Но никто не в состоянии был разобраться - откуда лезет эта дрянь. Каких только предположений не высказывали репортеры, каких только гипотез не строили ученые! Сам Правитель уже дважды высказывался по этому поводу, обещая народу непременно разобраться в странном явлении и навести в Столице порядок.

Но никто ни словом не упоминал о мертвецах, живущих среди крыланов.

Лон-Гир не верил, что он - единственный, кто заметил новое явление. Наверняка есть и другие, кому это давно известно. Так почему же все молчат?

И почему молчит он сам?

Лон-Гир, тяжело вздохнув, спланировал с крыши на балкон своей крохотной дешевой квартирки на восьмом этаже, в которой и крылья-то было толком не развернуть. Он не в первый раз думал об этом. В конце концов, живые мертвецы появились на улицах Столицы не вчера. Это началось около года назад, как раз перед тем, как Димея подписала Конвенцию и стала членом Земной Межгалактической Федерации. И когда Лон-Гир впервые заметил бредущее по улице тело крылана, он загорелся мыслью рассказать об этом представителям высоких цивилизаций, надеясь, что они без труда разберутся в задаче и справятся с ней... но после первой же попытки встретиться с кем-нибудь из дипломатов оставил эту идею. До дипломатов было не добраться. Ему пришлось бы подробнейшим образом излагать суть своей проблемы десяткам секретарей, окружавших работников Мирового Центра. И что могло из этого выйти? Над ним просто посмеялись бы, решив, что старик спятил. Мертвые крыланы, парящие над Столицей, шагающие по улицам бедных кварталов? Да кто же поверит в такое?

Тут Лон-Гиру пришла в голову новая мысль. А почему, собственно, он решил, что оживают лишь тела бедняков?..

А если и среди власть предержащих тоже...

И если это не случайность, не глупая шутка какого-нибудь колдуна, а грандиозный замысел, нацеленный на непонятную Лон-Гиру, но явно недобрую цель?..

Старый крылан не на шутку испугался картины, нарисованной его воображением. Димея, которой правят мертвецы...

Лон-Гир вздрогнул и печально покачал головой. Нет, это уж слишком. Такого просто не может быть. К тому же очень скоро на Димею нахлынут гуманоиды, и уж тогда он найдет человека, с которым можно будет поговорить о мучавшей его загадке. А может быть, он уже нашел такого.

Старик пошел на кухню и занялся приготовлением позднего ужина, размышляя о симпатичном парнишке, который подсел за его столик днем в кафе. Что-то было в этом юноше... Лон-Гир видел нескольких представителей туристических фирм, посетивших Димею в последние месяцы. Это были люди совсем иного типа - напористые, ухватистые. А Винцент... Да, конечно, его тоже переполняла энергия, и он был умен и сообразителен, но он был другим. Даже ничего, в общем-то, не понимая в двуногих прямоходящих, Лон-Гир ощущал эту разницу. И ему было искренне жаль, что глаза гуманоида устроены столь неудачным образом, что он не может видеть многослойную живопись крыланов. Он в состоянии рассмотреть лишь то, что лежит на самой поверхности, и что для любого крылана либо просто незаметно, либо не имеет никакого значения.

А вот интересно, подумал вдруг старый историк, как мы сами выглядим в их глазах? Ведь если бескрылые не видят многослойности красок, то и наша одежда, и наши крылья для них выглядят совсем не так, как для нас?

Лон-Гир попытался представить себе плоский цвет, лишенный перехода тонов вглубь. Само собой, ничего у него не вышло. Но он догадывался, что картина мира при таком зрении становится намного беднее, лишаясь утонченности. Ну, тут уж ничего не поделаешь. Все люди разные, и видит каждый по-своему. Но это ведь не так уж и важно. Важно то, что все мыслящие существа - это люди, ходят ли они на двух или четырех ногах, или летают. А вот нелюди, нежить...

И мысли Лон-Гира вновь вернулись к мертвым телам, движущимся то ли по воле неведомого закона природы, то ли по воле неведомого существа, замыслившего нечто странное и непонятное.

А в связи с бродячими телами он снова вспомнил о Винценте. Этот молодой человек так внимательно слушал болтовню одинокого старика, так жадно впитывал все, что касается жизни крыланов, задавал так много вопросов, что Лон-Гир невольно подумал: это неспроста. И уже там, в кафе, у него мелькнуло подозрение, что парнишка явился на Димею отнюдь не ради того, чтобы подготовить базу для будущих многочисленных туристов. Винцент напомнил ему одного блестящего журналиста, с которым Лон-Гир был дружен в молодости. Когда Кон чуял сенсацию - он вел себя точно так же, как этот молодой гуманоид. Предельная внимательность к собеседнику, вежливость, интерес к каждому слову... а потом появлялась новая статья, которой зачитывались тысячи крыланов.

Может быть, этот мальчик - тоже журналист? Тогда есть смысл поговорить с ним о нежити и бродячих телах. Он поверит, решил старик, он обязательно поверит. Ведь он не знает, что далеко не каждый крылан способен увидеть отсутствие сознания в теле. И Лон-Гир, пожалуй, сумеет убедить его проверить этот факт - с помощью галактических технологий. Наверняка у землян есть что-нибудь такое. И тогда тайное станет явным, и тогда можно будет приняться за монстров всерьез. И выяснить, откуда они берутся.

Но сначала Лон-Гир решил понаблюдать за жителями богатых кварталов. Есть ли среди них бродячие тела? Он ведь никогда не присматривался к людям в центре Столицы. Он просто прилетал в кафе "Долинка", чтобы еще и еще раз увидеть картины великого мастера, и все. Но теперь он погуляет и вокруг кафе. А потом поговорит с гуманоидом. Найти его труда не составит, гостиница для бескрылых дельцов в Столице пока что всего лишь одна.

С этими мыслями Лон-Гир и улегся спать.

Второе явление колдуна было прозаическим донельзя. После завтрака, доставленного мышиной мелочью, в круг света спокойно вошел некто в черной одежде, с черными крыльями, и с громадными портновскими ножницами в похожей на птичью лапу тощей руке. Четверо пленников, все еще сидевших за столом, уставились на него во все глаза. Впрочем, сказать "уставились" можно было только о гуманоидах. Что уж там сделал Клавдий - определить никто не мог. Однако именно он заговорил первым.

- Итак, ты явился за рыжими волосами? - спросил он хриплым тенором. Интересно, какого рода ворожбу ты затеял? Каковы твои цели?

- Не твое дело, - сварливо бросил черный крылан.

- Отчасти мое, - возразил Клавдий. - Потому что вот такими ножницами ты можешь срезать волосы с гуманоидов, но не с меня.

Колдун фыркнул и, положив большие ножницы на стол, достал из кармана другие, маленькие, похожие на маникюрные - чуть изогнутые.

- Ну?

- Да, этими можно снять мое волосяное покрытие, - согласился Клавдий.

И тут вдруг Сергею пришла в голову некая мысль...

- А откуда у тебя переводчик? - резко спросил он, уставясь на огромное полупрозрачное ухо рукокрылого бандита, в котором поблескивала так хорошо знакомая всем крошечная серьга. - Где ты его взял?

Колдун расхохотался, оскалив острые длинные зубы, и его вытянутое мышиное лицо запрокинулось вверх. Толстые складки зеленоватой кожи, свисающие с шеи на грудь, затряслись, как полурастаявшее желе.

Марина и Нэя, вздрогнув, испуганно придвинулись поближе друг к другу. Обе девушки подумали одно и то же: вряд ли кто-то из туристов просто подарил колдуну свой переводчик...

И Сергей с Клавдием подумали о том же.

- Что ты сделал с владельцем этого приспособления? - резко спросил Клавдий, имевший на этот раз форму груши со стебельком на макушке.

- И это тоже не твое дело, - насмеявшись досыта, ответил чернокнижник. - Извольте стричься, гости дорогие!

Гуманоиды, переглянувшись, посмотрели на Клавдия. Тот промычал:

- Уверен, что сопротивление не имеет смысла.

- Вот в этом ты прав, - кивнул До-Сон. - Вздумай только вы противиться, и...

Он демонстративно щелкнул пальцами левой руки, и в то же мгновение по периметру всех трех клеток возникли белесые безглазые существа со множеством длинных извивающихся щупалец. Щупальца как по команде потянулись в сторону пленников, существа разинули широкие пасти, утыканные острыми мелкими зубами... Потянуло тухлятиной.

- Позвольте представить - это мои пиявки, - сообщил колдун. - Ждут не дождутся, когда вы совершите какую-нибудь глупость.

- Ну, мы ведь тебе нужны живыми, - резонно возразил Клавдий, похоже, ни на секунду не утративший самообладания. - Так что нечего нас пугать всякой дрянью.

- Ха-ха, - отчетливо произнес колдун. - Мне, может быть, и одного экземпляра хватит. Так что кормить четверых бездельников неразумно.

- А ты сначала проверь, - посоветовал Клавдий. - Может быть, тебе и четырех экземпляров мало окажется.

Земляне и Нэя молча слушали перепалку двух негуманоидов, не решаясь вмешаться. Им почему-то казалось, что у Клавдия есть свои, непонятные им цели, что ученый не просто так бросается словами, а хочет что-то для себя выяснить. В конце концов, он ведь был специалистом по летучим мышам, пусть даже и по неразумным.

- И проверю! - злобным тоном ответил Клавдию колдун. - Сегодня же и проверю. А заодно отловлю еще парочку двуногих прямоходящих, очень кстати они к нам явились.

- И тоже посадишь их в клетки? - поинтересовалась Марина.

- Нет, - фыркнул До-Сон, хлопнув крыльями. - Они не рыжие.

- Тогда зачем они тебе? - осторожно спросила Нэя.

Колдун пожал плечами и резким движением расправил во всю ширь черные крылья. Он явно хотел произвести впечатление. А может быть, таким образом просто проявлялась его природная склонность к театральным эффектам.

- Затем, что мне необходимы сердце и печень бескрылых, - объяснил он. - Это очень сильный компонент... но до сих пор мне не хватало рыжих волос. Короче, хватит тянуть время.

Он схватил со стола ножницы и в один прыжок очутился рядом с Мариной. Девушка, онемевшая от ужаса, даже не шелохнулась, пока колдун чуть ли не под корень обрезал ее огненные кудри. Печень и сердце бескрылых...

Затем До-Сон остриг Сергея и Нэю, и в последнюю очередь взялся за Клавдия. Клавдий обернулся безупречным шаром, и колдун принялся тщательно срезать с него короткий рыжий пушок, стараясь не потерять ни волоска. А Клавдий воспользовался моментом, чтобы задать еще несколько вопросов.

- Значит, тебе нужны внутренние органы гуманоидов, - прогудело из глубины шара. - Именно гуманоидов? Или под бескрылыми ты имел в виду любых существ, лишенных способности летать?

- Гуманоиды мне нужны, гуманоиды, - пробормотал колдун, не отрываясь от работы. Уж очень короткими были волоски на шаре. И Марине показалось даже, что эти волоски сегодня выглядят наполовину короче, чем вчера... но она воздержалась от комментариев. - Обязательно двуногие прямоходящие. В них вся загвоздка. И надо их мне много...

Нэя судорожно вздохнула, и Марина поспешила взять девушку за руку, чтобы хоть немного поддержать и успокоить. Сергей подошел к ним вплотную и обнял обеих за плечи. И так они стояли, наблюдая за стрижкой Клавдия и внимательно вслушиваясь в пугающих их разговор.

- А зачем именно много? - поинтересовался Клавдий, отращивая лапу с клешней из обстриженной части своего тела. - Это связано с обширностью твоих замыслов, или с какими-то другими причинами?

- Не твое дело, - буркнул колдун. - Впрочем, беды не будет, если я и скажу тебе. Все равно ты отсюда не выйдешь. Я хочу превратить всех крыланов в послушных мне людей. Чтобы ни один из них не мог противиться моей воле. Вот чего я хочу... и я этого добьюсь... - Он наклонился, чтобы заняться стрижкой нижней части шара. Но в этот момент Клавдий опустил клешню и...

Колдун взвыл и отпрыгнул в сторону, выронив ножницы и рассыпав пух, который держал в руке. Клавдий весьма чувствительно ущипнул его пониже спины.

- Ах ты, наглец! - заорал рукокрылый. - Ну, сейчас ты у меня получишь!

И в Клавдия ударила беловато-голубая извилистая молния, вырвавшаяся из пальца чернокнижника.

А дальше произошло нечто несусветное.

Молния отскочила от стриженого шара и врезалась в живот летучей мыши. До-Сон заорал во все горло и, согнувшись пополам, замахал руками и крыльями. Клавдий язвительно рассмеялся, быстро вытягиваясь вверх и перестраиваясь в нечто двуногое. И это нечто шагнуло к колдуну и угрожающе склонилось над ним.

- Не хулигань, дяденька! - тоненько пропищал Клавдий. - А то как бы тебя по попке не нашлепали!

Колдун задыхался от боли и ярости, но тем не менее не замедлил ответить:

- Ну, ты свое еще получишь, чучело!

Отдышавшись наконец, До-Сон молча сгреб со стола кучу волос и ножницы и исчез в темноте.

Земляне, проводив его изумленными взглядами, внезапно расхохотались. И тут же зазвучал нежный серебристый смех Нэи. А Клатоварпоридариус, растекшись по полу лепешкой, благодушно заурчал, как сытый кот.

- Ну вы и фрукт! - отсмеявшись наконец, сказала Марина. - Как это у вас получается? У вас что, кожа такая?

- Ну, вроде того, - донеслось из середины лепешки, где тут же вздулся небольшой бугорок. - Впрочем, это неважно. Давайте лучше еще раз подумаем, как нам отсюда вырваться. Мне не нравится то, что этот тип завладел-таки нашими волосами.

- Но вы же сами сказали - не стоит сопротивляться, - напомнил Сергей. - А теперь мне кажется, что вы вполне могли бы справиться с этим бандитом.

Клавдий промолчал. Марина, снова вспомнив ужасные слова колдуна, неуверенно спросила:

- А как вы думаете, он действительно убивает гуманоидов? И если это так, то почему нам разрешили спуститься на эту планету? Наверное, он все-таки соврал.

- Вряд ли, - задумчиво откликнулась лепешка. - Скорее дело в том, что он поставляет качественную замену.

- Как это? - непонимающе уставился на Клавдия Сергей. Девушки переглянулись. Им тоже слова Клавдия показались странными.

- Очень просто. - Казалось, лепешка глубоко вздохнула. - Делает копии. Очень хорошие копии. Я ведь уже говорил вам об этом. Как же вы умудрились забыть? И эти копии отбывают с Димеи вместо тех, кого он... использовал для своих колдовских экспериментов. И, очевидно, эти экземпляры существуют достаточно долго, так что их "смерть" ни у кого не связывается с Димеей.

- Нет, не может быть! - вскрикнула Нэя.

- Почему же нет, деточка? - удивился Клавдий. - Обычное черное колдовство, ничего особенного.

- Ничего особенного? - внезапно возмутилась Марина. - Да как вы можете говорить такое? Ничего особенного в том, что кто-то убивает людей? Он же их убивает!

- Да, безусловно, - согласился Клавдий. - Но в данный момент мы с вами ничего не можем изменить. А вот если нам удастся вырваться отсюда тогда другое дело. - Неожиданно негуманоид фыркнул. - Одни только ваши прически могут послужить отличным доказательством правдивости наших слов! Так что властям поневоле придется принять меры.

Марина ойкнула и схватилась за голову. Нэя, хотя и не так импульсивно, последовала ее примеру.

И на глазах у обеих девушек выступили слезы.

Конечно, дело было не в утраченных локонах. Просто они были слишком напуганы.

Сон лейтенанта был беспокойным. Харвича одолели кошмары. Ему снились летучие пираньи, порхающие по отсекам крейсера Разведкорпуса. Разведчики пытались их изловить, но пираньи ловко уворачивались от людей и пикировали то на одну голову, то на другую, вырывая клочья кожи с волосами. Разведчики обливались кровью, но не сдавались. Харвич был среди них, но на него пираньи почему-то не обращали внимания. Он бродил по коридорам и наконец очутился в рубке. Пытаясь хоть как-то помочь товарищам, он начал начитывать формулу, защищающую от злобных живых существ - и вдруг в воздухе прямо перед ним возникло желтое блюдечко с синими цветами по краю. На блюдечке стояла толстая мышь - не летучая, а самая обыкновенная, с длинным тонким хвостом. В жирной лапке мышь держала волшебную палочку. Харвич подошел ближе, чтобы рассмотреть мышь как следует - и вдруг она изо всех сил ударила его палочкой по плечу...

Харвич вздрогнул и проснулся. В мутном свете начинавшегося дня он увидел склонившегося над ним инспектора Ольшеса.

- Ага, очухался, - констатировал Даниил Петрович. - Подъем, юноша! Работать пора.

Харвич попытался вскочить, но запутался в одеяле и растянулся на полу. Ольшес небрежным жестом поднял лейтенанта, подхватив его за воротник пижамы, и Винцент успел мельком подумать о том, что инспектор обращается с ним, как с котенком... но тут же забыл обо всякой ерунде, потому что Даниил Петрович сказал:

- Мои коллеги прибыли. Сейчас ты подробно доложишь нам, чем ты тут занимался в мое отсутствие, а уж потом решим, что делать дальше.

И Даниил Петрович демонстративно указал Харвичу на дверь ванной комнаты.

- Побыстрее! - крикнул он вслед лейтенанту, послушно отправившемуся под душ.

Когда через несколько минут Харвич вышел из ванной, он обнаружил, что все трое инспекторов уже сидят в креслах, ожидая его появления. Лейтенант немного смутился. Он не привык к избытку внимания к собственной персоне.

Оказалось, что Даниил Петрович уже успел заказать завтрак для всех четверых, и не успел Винцент сесть напротив старших коллег, как в дверь номера тихо постучали, и тут же официант вкатил тележку, нагруженную экзотическими блюдами. Расставив все на низком круглом столе, официант удалился. А инспектора принялись за завтрак. Харвич, то и дело поглядывая на них, видел, что особистов совершенно не интересует, что именно они едят. Они просто разжевывали и заглатывали нечто, способное обеспечить им работоспособность в течение ближайших часов.

Ольшес представил коллег как Игоря и Сантоса, но их фамилии назвать не потрудился. Впрочем, для лейтенанта это и не имело никакого значения. Но его позабавило несоответствие внешности особистов их именам. Точнее, смешным ему показалось то, что инспектора как бы "выглядели наоборот". Игорь был сухощавым, черноволосым, очень подвижным - среди его предков явно были латиноамериканцы. Зато Сантос смотрелся как былинный русский мужик коренастый, широкоплечий, веснушчатый, с пышными светло-русыми волосами. Но Харвичу не пришлось особенно долго изучать вновь прибывших, потому что они, едва успев проглотить по куску, тут же принялись задавать вопросы. И лейтенанту пришлось в мельчайших деталях описывать вчерашний день. Разговор Харвича с Лон-Гиром явно заинтересовал особистов. Они вновь и вновь уточняли детали беседы, пока наконец Ольшес не сказал:

- Похоже, он в курсе.

- Ага, - согласился Игорь, энергично разрубая вилкой некое подобие котлеты. - Мне тоже так показалось.

И Сантос кивнул головой, подтверждая, что и он так думает.

- В курсе чего? - осторожно спросил Винцент.

- А всего! - пояснил Даниил Петрович.

Харвич посмотрел на всех троих инспекторов по очереди, и понял, что другого ответа вряд ли дождется. Ну, ничего. Сам разберется со временем.

- Ты с ним договорился о встрече? - как бы между прочим поинтересовался Игорь.

- Нет... - растерянно ответил лейтенант. - Он просто встал и ушел, сказал, что ему пора. Но он говорил ведь, что надеется на новую встречу. И что часто бывает в этом кафе. Так что...

- Так что нам его не найти, - сделал вывод Сантос. - Пока сам не возжелает объявиться. Это печально. Ну почему ты не попытался напроситься к нему в гости?

- Да как же я мог? - удивился Харвич. - На чужой планете, совершенно незнакомый человек, и вдруг - напрашиваться...

- Лопух ты! - сообщил Игорь, отодвигая тарелку. - Молодой, зеленый.

Харвич, немного подумав, решил не обижаться. Похоже, инспектора ждали от него слишком много. Забыли, что ли, что он не особист, а патрульный?

Но инспектора ничего не забыли. Ольшес встал из-за стола и, мимоходом хлопнув лейтенанта по плечу, подошел к окну.

- Да, это я виноват, - сказал он оттуда. - Надо было специально его проинструктировать. Он ведь просто военный, патрульный. Как он мог догадаться?

- Разве ты мог ожидать подобной встречи? - возразил Сантос, тоже вставая и подходя к двери, чтобы позвонить официанту.

- Я обязан был этого ожидать, - сердито сказал Ольшес. - Я вообще обязан был ожидать чего угодно, но вот - прокололся. Ладно, теперь уж ничего не поделаешь. Попробуем сами отыскать этого старичка.

- А кстати, - вспомнил Харвич. - Ты нашел того негуманоида?

- Нашел, - еще более сердито ответил Даниил Петрович. - Тоже фикция. Так что пропали все четверо, прибывшие на эту чертову Димею.

Пришел официант, чтобы убрать со стола, и все молчали, пока крылан в форменной одежде собирал тарелки, складывал их на тележку и аккуратно протирал стол. Когда за официантом закрылась дверь, Ольшес заявил:

- Ну, денек нам предстоит нелегкий, так что начнем, пожалуй. - Он повернулся к Харвичу. - Ты бери "летучку" и отправляйся на окраину города, в любую сторону, куда тебе вздумается. Выполняй свой урок.

- А вы? - не удержался от вопроса лейтенант.

- А у нас свои проблемы, - фыркнул Даниил Петрович. - И с ними мы уж как-нибудь сами разберемся. Давай-давай, не задерживайся!

Харвич уже взялся за ручку двери, когда Ольшес вдруг окликнул его:

- Погоди-ка, Винцент!

Лейтенант обернулся. Даниил Петрович направлялся к нему, держа в руке браслет спецсвязи.

- Надень! - приказал инспектор. - Вдруг пригодится.

Харвич молча нацепил браслет на запястье левой руки и вышел.

...День показался лейтенанту чертовски длинным. И полным сюрпризов. Харвич, будучи патрульным, не слишком часто посещал чужие планеты. Его работа проходила в Пространстве. И по-настоящему он знал только Землю, на которой родился и вырос. Теоретически ему, конечно, было известно, что по большей части миры, входящие в Федерацию, еще не достигли такого уровня развития, как Солнечная система. Но он впервые собственными глазами увидел эту разницу, почувствовал ее.

Окраина Столицы ничем не походила на ее прекрасный, нарядный, ухоженный центр. Здесь стояли совсем другие дома - обшарпанные, с обсыпавшейся краской и штукатуркой, с полуразвалившимися водосточными трубами, зачастую с выбитыми стеклами. И никаких цветов вокруг, лишь кое-где пыльные деревья и чахлые кусты. Все пространство между домами и под ними заросло сорной травой. Но зато широкие дорожки вдоль домов были основательно утоптаны, и этому было очень простое и видное с первого взгляда объяснение: в нищем районе, куда прилетел Харвич, очень многие крыланы ходили пешком.

Винцент, загнав "летучку" под какой-то магазин, побрел по улице, удивляясь странному виду многих встречных рукокрылых. Они были чрезвычайно неопрятно одеты, их волосы слиплись от грязи... и некоторые были явно и откровенно пьяны. Кривые крылья, плохо сросшиеся после переломов, объясняли пристрастие окраинных жителей к пешим прогулкам. Харвич подумал, что медицина в этом мире, пожалуй, еще слишком далека от совершенства. Тем более, что он заметил одного пьяницу и вовсе без крыльев.

Впрочем, пешком в этом районе почему-то ходили и те, чьи крылья выглядели вполне нормально.

И никто не обращал внимания на такое экзотическое явление, как бескрылый гуманоид.

Более того, многие демонстративно отводили взгляд, когда Харвич пытался заговорить с ними. И ускоряли шаг - хотя это давалось им явно нелегко в силу особенностей мышиной анатомии. К тому же походка мышей не отличалась особой красотой, и Харвич в конце концов прекратил свои попытки. Он несколько раз останавливался под ресторанчиками и кафе, надеясь, что персонал обратит на него внимание, и он, попав наверх, сможет-таки завязать с кем-нибудь беседу. Но и эта идея потерпела полный крах. В конце концов лейтенант просто растерялся. Как быть? Как вызвать крыланов на разговор? Он мог бы, конечно, вернуться в центр, и там уж наверняка для него нашелся бы собеседник, - но Ольшес приказал ему отправиться на окраину...

И очень часто лейтенанту виделось во встречных фигурах нечто темное, злое... неживое.

Но вот наконец Харвичу повезло.

Когда он в очередной раз повернул на боковую улочку, то увидел прислонившуюся к опоре здания девушку, явно очень молодую. Побледневшее лицо и бессильно упавшие почти белые крылья говорили о том, что девушка чувствует себя весьма неважно. Харвич торопливо подошел к ней.

- Вам нехорошо? - осторожно спросил он, боясь, что и она отведет взгляд, демонстрируя нежелание общаться с чужаком. Но крыланка, похоже, была вообще не в состоянии ни думать, ни говорить, ни тем более как-то выражать свое отношение к происходящему. Она молча посмотрела на лейтенанта, и Харвич вздрогнул, увидев в черных, глубоко сидящих глазах бесконечную тоску.

- Если вы не против, я мог бы вам помочь, - предложил Винцент. - Я могу отвезти вас домой. Вы далеко живете?

Девушка не только по-прежнему молчала, но еще и начала медленно сползать вдоль опоры на землю. Харвич, перепугавшись, решил наплевать на условности, и, достав карманный пульт, вызвал свою "летучку". Через пару минут "летучка" мягко опустилась в сорняки рядом с лейтенантом, и Харвич, подхватив на руки обессилевшую мышь, усадил ее в машину. Мельком он подумал о том, что платье девушки не отличается особой чистотой, и не пришлось бы потом дезинфицировать кресло... но тут же настолько устыдился собственных мыслей, что покраснел.

Включив кибер-медика, Харвич потребовал от него сведений - что происходит с девушкой? Чем она больна? Как ее вылечить? Задача была вполне выполнимой для аппаратуры, поскольку в Управлении Федеральной безопасности в компьютер ввели все известные параметры анатомии и биохимии рукокрылых.

Когда же на табло вспыхнул результат - Харвич задохнулся от ужаса. Девушка с самом буквальном смысле умирала от голода!

Тут уж Харвич и вовсе решил наплевать на все правила. Да, он прекрасно знал, что не рекомендуется без надобности демонстрировать достижения технологически развитых миров там, где это может вызвать ненужные эмоции, но ведь крыланка была на грани жизни и смерти! И лейтенант повел "летучку" вдоль улицы, высматривая продуктовый магазин. Когда же лейтенант обнаружил искомое, он оставил "летучку" висеть перед входом. Пусть себе еще раз увидят, что машина может обойтись без водителя. Переживут как-нибудь. Да и что тут особенного? Правда, на этой планете заря компьютерной эры еще, можно сказать, и не началась, но все равно - это же не каменный век!

Ворвавшись в магазин, Харвич бегом подбежал к прилавку.

- Мне нужно то, чем у вас кормят тяжело больных и детей, - резко сказал он. - И поскорее.

Продавец окинул Харвича хмурым взглядом и молча выставил на прилавок несколько банок и бутылок. Но когда лейтенант, бросив на блюдечко очень крупную купюру и даже не подумав спросить сдачи, принялся собирать бутылки в охапку, продавец смягчился.

- Эй, погодите-ка, - сказал он. - Возьмите еще вот это...

Он взлетел к полке, расположенной под самым потолком помещения, и достал оттуда элегантную коробку. Поставив ее перед Харвичем, продавец пояснил:

- Разведите пару ложек любым соком. Очень хорошо восстанавливает силы.

- Тогда уж и ложку сразу давайте, - сообразил лейтенант.

Продавец выложил на прилавок большую металлическую ложку и вопросительно посмотрел на Харвича.

- Все, ничего больше не надо, - буркнул Харвич. В следующую секунду он уже запрыгнул в "летучку". Машина покачнулась от толчка, и девушка, сидевшая с закрытыми глазами, склонилась вбок, не в силах удержать равновесие.

Харвич бросил все банки и бутылки на сиденье, осторожно передвинул крыланку, стараясь усадить ее как можно удобнее. Потом, предоставив "летучке" медленно плыть вдоль улиц, принялся за дело. Он вскрыл банку с каким-то фруктовым соком, распечатал красивую коробку, зачерпнул две ложки искристого желтого порошка, находившегося в ней, разболтал порошок в соке и поднес банку к губам мыши.

- Вот, выпей-ка, - тихо сказал он.

Девушка с трудом разлепила пересохшие губы, и Харвич влил ей в рот несколько капель сока. Дальше дело пошло легче. Девушка самостоятельно сделала несколько глотков, глубоко вздохнула и посмотрела на Харвича вполне осмысленным взглядом.

Винцент обрадованно улыбнулся.

- Ну, как ты себя чувствуешь? - спросил он.

- Ничего, нормально, - чуть слышным голосом прошелестела крыланка, но в ее голосе лейтенанту отчего-то послышался испуг.

- Вот и отлично! Сейчас я отвезу тебя домой. Где ты живешь?

Неожиданно девушка смутилась. Харвич на мгновение удивился, но тут же подумал, что, возможно, его предложение прозвучало как-нибудь не так... ну, он ведь не знает, допустимо ли вообще в этом мире такое - отвозить домой молодую девушку... это может быть, например, связано с какими-то тонкостями межличностных отношений, они ведь не знакомы...

- Меня зовут Винцент, - поспешил представиться он. - Я, как сама видишь, гость на вашей планете, так что уж ты не обижайся, если я скажу что-нибудь не то.

- Нет-нет, я... - Девушка говорила чуть слышно. - Просто... Ты ведь богатый человек, да?

- С чего ты взяла? - не понял Харвич.

Вместо объяснения крыланка сказала:

- Мое имя - Ри. - И как-то странно посмотрела на лейтенанта.

- Красиво звучит, - кивнул Харвич. - Так можно мне отвезти тебя домой? Где ты живешь?

- Я... Недалеко отсюда. - Ри вроде бы немного успокоилась, хотя Винцент так и не понял, что ее тревожило до сих пор. - Но ты ведь не знаешь нашего города.

- Ничего, у меня есть подробная карта, - пояснил Харвич. - Так что говори адрес, найду.

- Спасибо, - совсем уже шепотом сказала Ри. - Это улица Зинбар, шестой дом...

Лон-Гир не знал, что делать. Обратиться к кому-нибудь из своих, например, к известному журналисту, или в полицию? Или все-таки сначала рассказать обо всем инопланетянину? Старый крылан весь день летал над Столицей, опускаясь то на одну улицу, то на другую, заходя в магазины и кафе богатых районов... и везде видел мертвые тела. Конечно, их было не так уж много по сравнению с живыми людьми, но они были. Они встречались всюду. Не только на нищих окраинах.

Больше всего Лон-Гир испугался, когда обнаружил двоих полицейских, лишенных сознания. Что же они могут натворить, имея в руках оружие?..

Но в конце концов старик решил не спешить. Ведь бродячие мертвецы появились на улицах города не вчера. И до сих пор их присутствие среди живых никак не изменило жизнь Столицы. Так что день-два, пожалуй, он может порыться в книгах. Лон-Гиру постоянно казалось, что он где-то встречал упоминание о чем-то подобном. Но вот где - он никак не мог сообразить; похоже, его память начала слабеть. Однако ему хотелось отыскать какой-нибудь исторический прецедент - поскольку это могло изрядно облегчить предстоящий разговор на эту тему с кем бы то ни было.

Лон-Гир решил начать с собственных книг, а уж если в них он ничего не обнаружит - отправиться в Научную библиотеку. Добравшись до дома, он грустно посмотрел на антресоли в прихожей. Все, что хоть как-то касалось колдовства, магии и ворожбы, лежало там. Около тысячи томов. Что ж, придется потрудиться. Но в прихожей было слишком тесно, чтобы развернуть крылья. Так что пришлось старому историку доставать из чулана стремянку. Конечно, лазание вверх-вниз по лесенке отняло массу времени, но деваться-то все равно было некуда.

Наконец Лон-Гир устроился прямо на полу в заваленной книгами и переплетенными рукописями гостиной и принялся за работу.

...Закончился день, незаметно прошла ночь, и время уже близилось к полудню, когда старый крылан оторвался наконец от книг, почувствовав сильный голод. Он отправился на кухню - и обнаружил, что в доме нет ни крошки съестного. Пришлось переодеваться и лететь в ближайший продуктовый магазин. День был чудесный - теплый и ясный, и старик летел не спеша, наслаждаясь движением, то взмывая высоко вверх, то опускаясь к самым крышам домов. Однако мысли о бродячих телах не оставляли его. Больше всего Лон-Гира беспокоила непонятность этого явления. Зачем? Зачем это могло кому-то понадобиться? Какой во всем этом смысл?

И вдруг он вспомнил, где ему встречалось упоминание о мертвецах.

Это была гигантская монография по истории охоты. Он много лет не заглядывал в нее, хотя она и стояла на одной из нижних полок рядом с его письменным столом. И в ней, в разделе "Первобытный период", автор подробно анализировал несколько обнаруженных в пещерах экваториальных областей рисунков на камне, которые, на его взгляд, можно было интерпретировать лишь одним-единственным образом: в те чрезвычайно отдаленные от современности времена крыланы умели оживлять мертвых собратьев и использовали их в охоте на гигантских рыжих кошек, ныне вымерших.

Лон-Гир чуть было не повернул домой, охваченный желанием немедленно открыть толстый том и прочесть интересующие его страницы. Но тут нервным урчанием напомнил о себе пустой желудок. И старый крылан резко спикировал вниз, к магазину, в котором обычно делал покупки и владельца которого хорошо знал уже несколько лет.

Однако там, в небольшом гастрономе, Лон-Гир увидел нечто такое, что мгновенно заставило его забыть о поиске прецедентов.

То есть поначалу-то он ничего особенного не заметил. Он просто шел вдоль высоких стеллажей, катя перед собой продуктовую тележку, и складывал в нее все, что могло понадобиться ему в течение нескольких ближайших дней. Но когда он дошел до прилавка с кассой, то обнаружил, что рядом с хозяином гастронома стоит бродячее тело. И не просто стоит...

Хозяин ответил на приветствие Лон-Гира лишь испуганным взглядом. А мертвец молча проследил за тем, как старый крылан рассчитывался за покупки, а потом... потом преспокойно запустил руку в кассу, выгреб часть денег и спрятал в карман брюк. Лон-Гир заметил, что многочисленные карманы куртки и брюк бродячего тела заметно оттопырены. Похоже, он собрал уже немалую дань...

Лон-Гир, видя страх хозяина, не решился заговорить с ним, и лишь вопросительно посмотрел на него, надеясь, что торговец сам хоть что-нибудь скажет. Но тот отвернулся. И Лон-Гиру не оставалось ничего, кроме как уйти, забрав покупки. Однако сначала он внимательно оглядел неживого крылана. Тот кое в чем отличался от безобидных тел, бродивших по улицам. Его крылья имели странный, совершенно неестественный красный оттенок в одном их глубинных слоев. И эта краснота просачивалась в наружные слои цвета, создавая грязную мешанину в зеленых и синих тонах. И волосы мертвого крылана тоже приобрели внутреннюю красноту... Лон-Гир попытался заглянуть в глаза тела, и вдруг неживой крылан прохрипел:

- Чего уставился? Пошел отсюда!

Лог-Гир от изумления чуть не выронил сумку. Он почему-то был уверен, что бродячие тела не говорят... и только теперь сообразил, что, например, лишенный речи полицейский ни часа не прослужил бы в органах правопорядка.

Старый историк поспешил выйти из магазина и помчался домой.

Наскоро перекусив, он снял с полки толстую монографию и быстро отыскал нужный ему

раздел.

...Через час, отложив книгу в сторону, Лон-Гир с грустью подумал, что все это было, к сожалению, слишком давно. И теперь уже невозможно понять, как древние крыланы оживляли мертвых... но тут же он хлопнул себя ладонью по лбу и сердито воскликнул:

- Но ведь кто-то это сделал! И продолжает делать!

А это значило лишь одно: искусство оживления мертвых сохранилось по меньшей мере до эпохи возникновения письменности. И какой-то колдун записал все подробности процедуры. А теперь другой чародей отыскал рукопись, сумел ее прочесть и использовать... и кто знает, какие еще тайны древнего волшебства сумел он постичь?

Но из рисунков, приведенных в монографии, с очевидностью следовало, что для оживления мертвых была совершенно необходима шерсть тех самых гигантских рыжих кошек, на которых впоследствии охотились тела. Однако такие кошки давным-давно вымерли, а все ныне существующие животные кошачьего рода, сколько ни есть их на планете, подобной расцветки не имели.

Значит, годится и шерсть других зверей?

И тут вдруг Лон-Гир вспомнил нечто такое, что заставило его облиться холодным потом. Несколько дней назад на Димею прилетели двое туристов-гуманоидов. Он видел их мельком. У них обоих были яркие красные волосы...

Историк вскочил, охваченный ужасом.

Нет, этого не может быть!

Он выбежал на балкон и резко прыгнул вверх, раскинув руки, развернув крылья. Всей Димее было известно, где расположены коттеджи для бескрылых туристов: в Центральном парке Столицы. Он должен убедиться, что с гуманоидами ничего не произошло. Немедленно! А уж потом решит, что делать дальше.

По дороге Лон-Гир сообразил, что туристы сейчас, скорее всего, не сидят в коттедже, а гуляют по Столице, осматривая достопримечательности. Ведь до вечера было еще далеко. Он огляделся. Как нарочно, ни одного полицейского поблизости. Впрочем, он забрал слишком высоко, полиция летает гораздо ниже.

Через минуту-другую постовой был найден, и Лон-Гир, вежливо представившись, спросил:

- Вы не подскажете, как мне отыскать гуманоидов? Мне очень хотелось бы поговорить с ними. - И он предъявил карточку научного работника.

Полицейский внимательно изучил ее и, подумав, ответил:

- По последним сведениям они отправились в Музей восковых фигур. Следующую сводку я еще не получал.

- Благодарю вас, - сказал Лон-Гир, и, развернувшись, что есть духу помчался к высоченному зданию в северной части Столицы, в районе правительственных зданий, - именно в этом доме, на первом этаже, находился гигантский Музей восковых фигур, мимо которого не проходил ни один из гостей Столицы. Музей и в самом деле был чрезвычайно интересным, Лон-Гир любил бывать в нем. И там всегда толпилось огромное количество посетителей. Если бы историк решил поискать в его залах знакомого крылана - это, пожалуй, отняло бы чрезвычайно много времени. Но найти гуманоидов будет совсем несложно.

Он и в самом деле быстро отыскал прямоходящих туристов - и даже не двоих, а троих. Две женщины и мужчина, и все - с красными волосами. И все трое...

Лон-Гир задохнулся, едва увидя их.

В них не было мысли.

Когда поздним вечером инспектор Ольшес вернулся в гостиницу, портье поспешил сообщить ему:

- Тут один старый крылан весь день ждет вашего коллегу. Зачем - не объяснил, но, видите ли, у него такой встревоженный вид... я подумал может быть, вы как-то могли бы его успокоить? Все-таки человек немолод, от волнения с ним всякое может случиться...

- Которого коллегу? - спросил Ольшес.

- А того юношу, Винцента, который прибыл первым.

- Ага... - задумчиво пробормотал Даниил Петрович. - А другие мои коллеги уже вернулись?

- Еще нет.

- Где этот старик? - резко спросил инспектор.

- Еще недавно сидел там, на скамейке, - портье махнул рукой в сторону небольшого сада слева от гостиницы. - Я выходил, проверял.

Ольшес озадаченно оглянулся.

- А зачем там скамейка?

Портье улыбнулся.

- Их уже много поставили в Столице. Для двуногих прямоходящих.

- А, вот оно что...

Даниил Петрович повернулся и вышел наружу.

Сияние фонарей, освещавших площадь и каждое из стоявших вокруг нее зданий, ничуть не нарушало тьму, сгустившуюся под пышными кронами. Но инспектору Ольшесу было все равно - что светло, что темно. Он при всех условиях видел отлично. И потому отыскать крылана, устроившегося на резной деревянной скамье в глубине садика, не составило для него труда.

Подойдя к нему, Даниил Петрович вежливо поклонился и представился:

- Меня зовут Дан. Я, как вы уже и сами видите, землянин, друг Винцента. Портье сказал мне, что вы давно здесь ждете. Я не могу вам помочь?

Крылан в ответ задал вопрос, который показался бы странным не только Ольшесу.

- Дан... Это ваше полное имя?

- Вообще-то нет. Просто целиком это звучит слишком длинно - Даниил Петрович Ольшес. А почему вас это интересует? Впрочем... вы ведь Лон-Гир, историк, да?

- Винцент рассказал вам обо мне?

- Конечно, - кивнул инспектор. - И если вы историк, то вас естественным образом интересуют и имена, и многое другое. Так?

- Не совсем, - покачал большеухой головой крылан. - Но сейчас не стоит об этом говорить. Я хотел увидеть Винцента. Вы не знаете, когда он вернется?

- Понятия не имею, - честно ответил Даниил Петрович. - Наши дела связаны с людьми, мы должны много общаться с местными жителями, чтобы уяснить для себя массу подробностей... так что, может быть, он засиделся где-нибудь в ресторане с интересным собеседником?

Но, говоря так, Ольшес уже знал, что Харвич задержался по какой-то другой причине. Гораздо более серьезной. Инспектор просто ощущал это всем потоком сознания.

- Как же мне быть?... - тихо проговорил крылан, и Ольшес увидел, что проблема, мучающая старика, и в самом деле нешуточная, но Лон-Гир не уверен, можно ли довериться незнакомцу. Однако он пришел, чтобы поговорить именно с посторонним, с гуманоидом... а значит, довериться рукокрылому он уж и тем более не мог.

- Знаете что? - сказал Даниил Петрович. - Давайте поднимемся в мой номер, закажем чайку, поговорим... а там, глядишь, и Винцент объявится. А то здесь как-то уж очень неуютно.

Старый крылан не раздумывал ни минуты. Он сразу поднялся и пошел к гостинице. Ольшес, шагая рядом с ним, с интересом наблюдал за походкой маленького, едва в полтора метра ростом, рукокрылого. Местные жители, будучи внешне весьма похожи на простых летучих мышей, все же заметно отличались от них своей анатомией. Прежде всего их перепончатые крылья росли не от пальцев, как у настоящих нетопырей, а от локтя руки. И руки при этом были очень длинными, если сравнивать их с руками гуманоидов. А нижняя часть крыльев начиналась от колен - хотя у неразумных мышей и нижняя часть перепонки срастается с пальцами ног. Когда крыланы шли пешком, они особым образом подбирали крылья, складывая их на манер веера, чтобы перепонки не тащились по земле следом за идущим. Но передвигаться на ногах рукокрылым было явно нелегко. Их тонкие, слабые ноги всегда были чуть согнуты в коленях, и от этого даже самые молодые казались древними стариками, с трудом одолевающими несколько метров пути. Впрочем, так было лишь на взгляд двуногих прямоходящих. Наверное, подумал инспектор, сами крыланы считают собственную походку весьма даже недурной.

И еще Ольшеса забавляла сложная система одежды крыланов. Ведь по сути их платья и костюмы были передниками. Впрочем, штанины и рукава наполовину были "настоящими", но охватывающая тело со всех сторон одежда заканчивалась там, где начинались крылья. А остальная часть тела прикрывалась лишь спереди, и вся эта хитрая конструкция держалась на особых лямках, протянутых вдоль спины между крыльями. Даниил Петрович и вообразить не мог, как рукокрылые все это надевают и снимают без посторонней помощи. Но как-то же они справлялись?

Они вошли в гостиницу, и Даниил Петрович с сомнением глянул на широкие ступени лестницы, ведущей наверх. Третий этаж... на таких-то ногах...

- Поднимемся на лифте? - спросил он Лон-Гира. - Я живу на самом верху.

Историк тоже посмотрел на лестницу - и сказал:

- Здесь вполне можно пройти.

Ольшес лишь тогда понял, что имел в виду крылан, когда тот внезапно расправил темно-коричневые, почти черные крылья - и в одно мгновение, промчавшись над ступенями, исчез из виду. Расхохотавшись, инспектор бросился вдогонку. Портье, наблюдавший за этой сценой, неодобрительно покачал головой. Для чего же тут устанавливали лифты, спрашивается, если эти прямоходящие только и делают, что скачут по лестнице на своих двоих?

Лон-Гир ждал инспектора на верхней площадке.

- Мой номер там, - Ольшес махнул рукой, указывая в глубь ведущего направо коридора. - Идемте.

Прежде всего Даниил Петрович позвонил вниз и попросил принести чай, или сок, или еще что-нибудь в этом роде. Потом придвинул к окну низкий стол и два кресла. Но Лон-Гир, улыбнувшись, сказал:

- Такие стулья нам не подходят. Они изготовлены специально для бескрылых, по рисункам. Если позволите...

И он заменил кресло с подлокотниками на обычный мягкий стул, который, к счастью, имелся среди обстановки.

Ольшес мысленно выругал себя за глупость. Нельзя же быть настолько рассеянным! Ведь совершенно очевидно, что подлокотники не позволят мыши нормально сидеть - они просто врежутся в нижнюю часть крыльев.

Через несколько минут официант доставил поднос с чаем, соками, минеральной водой и пирожными. Едва за ним закрылась дверь, как Лон-Гир заговорил, и в его голосе отчетливо слышалось волнение.

- Я хотел поговорить с тем юношей, Винцентом, потому что мне нужна помощь... но дело таково, что соотечественники могут мне просто не поверить. И я подумал... ведь наша планета вступила в Федерацию, и наши газеты и телевидение уж так расхваливали выгоды подписания Конвенции... Нас убеждали, что теперь любые нестандартные проблемы могут быть решены при помощи галактического сообщества, Мирового Совета...

- Это действительно так, - мягко перебил его Даниил Петрович. - Вам, надо полагать, не забыли сообщить и о том, что существует некая специальная организация - Управление Федеральной безопасности.

- Да, - кивнул старый крылан. - Но как раз это у меня лично вызвало некоторые сомнения.

- Почему? - удивился Ольшес.

- Я никогда не доверял полицейским учреждениям.

- Это далеко не полицейское учреждение. Задача Управления - охранять жизнь и благополучие каждого жителя Федерации.

- Каждого? - с недоверием в голосе переспросил Лон-Гир. - Да разве это возможно?

- А почему же нет? - улыбнулся Даниил Петрович. - Представьте себе такую ситуацию. Здесь, на Димее, начинает происходить нечто совершенно необъяснимое. Ну, предположим, вы замечаете какие-то явления, не укладывающиеся в естественный ход событий обыденной жизни. Вам кажется, что причиной тому - магия, или тайное инопланетное вмешательство, или еще что-то в этом роде. Куда вы обратитесь в таком случае?

- Куда бы я ни обратился, меня сочтут сумасшедшим, - с горечью в голосе сказал историк.

- Вот тут вы и ошиблись, - очень серьезно произнес Даниил Петрович. Теперь на Димее, как и на всех планетах, входящих в Федерацию, есть пункты связи с Управлением Федеральной безопасности. Вы о них знаете?

- Знаю. В каждом городе планеты стоит такая будка.

- Так почему бы вам не войти в нее и не передать свое сообщение?

Лон-Гир резко махнул рукой, крыло зашелестело...

- Да кто же мне поверит? - И вдруг старик внимательно посмотрел на инспектора. - Вы сказали... магия или тайное инопланетное вмешательство?..

- Да, я это сказал.

- И...

Ольшес молча смотрел на него, и в глубине инспекторских глаз светились веселые огоньки.

Лон-Гир крепко провел ладонью по лицу и вздохнул.

- Так вы уже знаете? - тихо произнес крылан.

- Не все. И если вы расскажете то, что известно вам, нам будет легче работать.

- И вы знаете, что те гуманоиды, которые прибыли незадолго до вас, превратились в бродячие тела?

- Бродячие тела? - повторил Ольшес. - Хорошо сказано. Нет, это вообще не они, это их копии.

- Копии? - недоверчиво глянул на него Лон-Гир.

- Да, отличные копии, а сами гуманоиды пропали. Пока что мы их не нашли. А что еще вы заметили?

- Многие крыланы тоже мертвы, но продолжают вести себя, как живые.

- Мне это известно.

- А вам известно, что теперь характер их поведения изменился? И внешний вид тоже?

- Каким образом? - мгновенно насторожился Ольшес.

...Прошло около часа, и когда Даниил Петрович твердо уверился в том, что больше ничего из Лон-Гира выудить не сможет, он сказал:

- А не поужинать ли нам, как вы думаете? Или это будет очень ранний завтрак? Правда, я предпочел бы не уходить сейчас из гостиницы, но мы вполне можем заказать что-нибудь эдакое в номер. Как вам идея?

- Неплохо, - согласился Лон-Гир. - А то я в последнее время так нервничал, что и есть-то не мог толком.

- Ага, к тому же вам надо набраться сил перед серьезной работой. К сожалению, компьютеров у вас еще нет, так что придется отыскивать информацию вручную. И вы сделаете это лучше, чем кто-либо другой.

- Что такое компьютеры? - спросил Лон-Гир.

Ольшес снял телефонную трубку, чтобы позвонить портье и заказать ужин или завтрак, и мимоходом пояснил:

- Это такая техническая особенность развитых миров. Хотите что-то узнать - и узнаёте. Через пару минут. Ну, или чуть позже, в зависимости от сложности запроса.

Лон-Гир фыркнул.

- Да уж, объяснение - лучше не придумаешь.

Ольшес виновато пожал плечами, изобразив на лице нечто вроде "Ну что я могу поделать?".

Переговорив с портье, Даниил Петрович снова уселся напротив крылана. Лон-Гир заметил, что в течение всего их разговора высоченный гуманоид время от времени касался неширокого браслета, охватывавшего его левое запястье. Вот и сейчас он сделал то же самое. И после каждого такого прикосновения Дан становился все мрачнее и мрачнее, хотя и старался никак не показывать этого.

- А что это у вас? - спросил старый историк, показывая на браслет. Магнитофон? Вы записываете нашу беседу?

- Нет, я и так все запомнил. Это... это для других целей.

- Радиотелефон?

- Ах, да, у вас есть... Ну, вроде того.

- Вы пытаетесь связаться с кем-то из своих коллег? - догадался Лон-Гир.

- Да, с Винцентом, - не стал отрицать инспектор.

- И он не отвечает?

- Как видите, нет. Куда он мог запропаститься?

Лон-Гир испугался.

- А если... если и он тоже...

- Нет, это исключено, - отмахнулся Даниил Петрович. - Он ведь не турист, он человек подготовленный.

- Но портье сказал мне, что с вами прибыли еще двое землян. Их отсутствие вас не тревожит?

- Нет, с этими вообще ничего не может случиться. Явятся, никуда не денутся.

- А чем отличается от них Винцент? - полюбопытствовал Лон-Гир.

Ольшес усмехнулся и покрутил головой. Он бы, конечно, с удовольствием объяснил старому умному крылану, в чем дело, но... кто знает, что может произойти с самим Лон-Гиром? Так что лучше ему не знать лишнего.

- Молодой он, зеленый, - сказал инспектор.

Лон-Гир понял, что ответа не дождется. И задал другой вопрос:

- А как вы отличите новые тела, агрессивные? Вы ведь не видите глубинного цвета, насколько я понял.

- В общем, да, не видим, - согласился Даниил Петрович. - Но имеем кое-какие приспособления. Да и строго-то говоря, какая разница, новые это тела или старые? Важно то, что некто проделал над ними некую процедуру, в результате которой что те, что другие лишились способности отчетливо мыслить.

- Как странно вы это сформулировали... - задумчиво произнес Лон-Гир. - Способность отчетливо мыслить... Да разве они мыслят хоть как-то?

- Кое-что они соображают, они не мертвые в полном смысле этого слова, - пояснил инспектор. - Но их потоки сознания отведены в сторону... ну, это слишком долго объяснять. В общем, что-то осталось, но основы нет. Так что необходимо срочно отыскать таинственного шутника и объяснить ему, какой он нехороший.

Тут Лон-Гира осенила новая идея.

- Знаете, Дан, - сказал он, - мне, конечно, неизвестно, появились ли бродячие тела в других городах... но если, предположим, это строго столичное явление - то шутник вполне может скрываться под землей. Может быть, именно поэтому вы до сих пор его не отыскали?

Ольшес вопросительно поднял брови.

- Видите ли, город стоит на том самом месте, где в древности находились гигантские поселения крыланов. Там, внизу, - Лон-Гир для убедительности ткнул пальцем в пол, - необъятная система подземных пещер. Никто не знает, как далеко они простираются что вширь, что вглубь. Никаких планов - потому что никогда не проводилось систематического обследования, оно обошлось бы слишком дорого, да в общем и никому не нужно, кроме любопытных ученых. Некоторые поверхностные секции были в свое время использованы для прокладки городской канализации, вот и все. А что вокруг этих каналов - неизвестно.

Даниил Петрович горестно сморщился.

- Вот подарок, так подарок! - сказал он. - Это что же, нам теперь придется лезть в столичное отхожее место? Вот порадовали, так порадовали!

Историк рассмеялся.

- Да, неприятно. Я закажу для вас копии планов канализации, чтобы вы имели хоть какую-то отправную точку.

- Спасибо, - кивнул Ольшес. - Когда вы сможете это сделать?

- Все библиотеки и архивы открываются в восемь утра. Значит, не позже десяти я доставлю вам эти бумаги. А потом засяду искать то, о чем вы просили.

- Хорошо, - кивнул Даниил Петрович, и в очередной раз коснулся браслета связи.

Браслет неожиданно запищал.

- Ура! - рявкнул Ольшес. - Винцент, поросенок, ты где?

- Если в географическом смысле - то понятия не имею, - послышался тихий голос Харвича. - А если в содержательном - то в плену, в каком-то подземелье.

Марина не сразу поняла, что ее разбудило. Но уже через мгновение сообразила: это был незнакомый мужской голос, что-то говоривший тихо и очень быстро на общеземном языке. Марина, не открывая глаз, прислушалась.

- Да говорю же тебе, липовая у них демократия! Куда только эти ослы из дипломатического корпуса смотрели! Выдвигают только потомков королевской крови! Других кандидатов просто не бывает, проверь, у них у всех имена в четыре слога! Ну, хорошо, наплевать. Да, и негуманоид здесь, все четверо здесь. Почему не пытался, еще и как пытался! Я только сейчас очухался. Ну откуда я знаю, почему не прикончил? У него спроси. Старый, в черном, с черными крыльями. Здесь что-то вроде силовых клеток, только это не силовое поле, я проверил. И оно незамкнутое, сверху дыра. Да уж не засижусь, не беспокойся. Что с туристами-то делать? Ага... ага... хорошо, попробую. Да, деструктор...

Марина осторожно приподняла голову и посмотрела туда, откуда доносился голос. Как она и предполагала, там образовалось четвертое световое пятно, и в центре его стоял молодой парнишка, лет двадцати пяти, не больше. Он прижимал к уху браслет спецсвязи. Марина однажды видела такой браслет, когда в институте, где она работала, вышел из-под контроля процесс биосинтеза, и к ним прислали на помощь инспектора-особиста.

Марина радостно пискнула и вскочила. Федеральная безопасность! Наконец-то их нашли!

Парень оглянулся и, увидев, что девушка проснулась, торопливо сказал:

- Ну, у туристов подъем начался. Ага... ладно, не забуду. Пока.

- Привет, - сказала Марина. - Ты инспектор?

Но парень ответил:

- К сожалению, нет. Я здесь в командировке от Управления, но я просто патрульный. Так что, извини, толку от меня будет не слишком много.

На мгновение Марину охватило горькое разочарование, но тут же она сообразила, что прибыл-то парнишка не один...

- Тебя как зовут? - спросила она.

- Харвич, Винцент Харвич. А ты - Марина, да? Твой друг - Сергей, а в той клетке девушка из Персея?

- Ага, - кивнула Марина. - А там - Клавдий.

Правда, отыскать Клавдия взглядом ей не удалось. Где уж он скрывался, в какой из люлек, висевших на шведской стенке...

- Клавдий? - хихикнул Винцент. - Это вы тут его так обозвали, да?

- Ну почему же - обозвали? - обиделась Марина. - Он сам был не против.

- Ладно, это все ерунда, - отмахнулся лейтенант. - Давай, объявляй общую побудку. Попробуем отсюда выбраться.

- Тут вокруг пиявки, - предостерегла Марина.

- Какие пиявки? - недоумевающе огляделся Харвич.

- Зубастые! - пояснила девушка, подходя к Сергею и тыча его кулаком в бок. - Вставай, за нами пришли!

- Я не пришел за вами, - поправил ее Харвич, - а попался, как последний дурак. Так что я такой же пленник, как и все вы.

- Ну да? - не поверила Марина.

Сергей сел, протирая глаза кулаками.

- Чего ты... Ой! - Он увидел Харвича. - Ты кто?

- Лопух, - ответил Винцент. - Зеленый и развесистый.

Через несколько минут все пятеро, включая невесть откуда выползшего Клатоварпоридариуса, устроились за столом в клетке землян, и Харвич объяснил им, как он сюда попал. Он познакомился с местной девушкой, очень долго с ней разговаривал, а когда поздно вечером возвращался в гостиницу, решил немного пройтись пешком - и вдруг куда-то провалился. И какой-то старый крылан пытался его убить, но Харвич как-никак патрульный, его голыми руками не возьмешь, тем более что росту-то в этом хулигане всего полтора метра, да и силенки никакие. В общем, Харвич врезал ему, что называется, без стеснения, - но потом тот выстрелил электрозарядом, очень удачно, попал в голову, - и, естественно, оглушил. Но Винцент не сомневался в том, что старый бандит намеревался именно убить его. А потом, наверное, решил отложить эту процедуру до того времени, когда сам немножко придет в себя. Все-таки Харвич не зря кулаков не жалел.

- Да, он хотел именно убить вас, - низким басом подтвердил Клавдий, на сегодняшнее утро избравший форму чего-то вроде осьминога. Он величаво взмахнул одним из щупалец и пояснил: - Это чародей, ему нужны печень и сердце гуманоидов, чтобы подчинить себе всех крыланов Димеи.

Харвич вытаращил глаза, не в силах осмыслить услышанное. Но тут же спросил:

- Однако вас-то он не убил?

- Мы все рыжие, - сказал Сергей. - А ему нужны еще и рыжие волосы.

- Да неужели на планете нет рыжих зверей? - удивился Винцент.

- Безусловно есть, - прогудел Клавдий. - И наверняка он перепробовал все возможные варианты. Но ни один из них явно не сработал. Вот он и решил попытать удачи с новыми видами. А тут как раз и рыжие инопланетяне подвернулись.

Харвич фыркнул.

- А я-то удивляюсь, где это вы умудрились так странно подстричься! со смехом сказал он. - А почему он вас не побрил? - обратился он к Клавдию, сплошь покрытому густым рыжим пухом.

- Я уже отрастил покрытие заново, только и всего, - язвительно произнес Клавдий. - Но во второй раз ему не удастся меня оболванить. А у гуманоидов, похоже, шерсть растет медленно.

- Вообще-то у нас волосы, а не шерсть, - чуть обиженно прошептала Нэя.

- О, извините! - тут же откликнулся Клавдий. - Я недостаточно владею терминологией, касающейся гуманоидов.

- Да ерунда это, - отмахнулась Марина. - При чем тут слова? Винцент, что будем делать? Надо же как-то отсюда выбираться! Или подождем, пока за нами придут твои коллеги?

- Коллеги понятия не имеют, где я нахожусь, - огорченно сказал лейтенант. - То есть я имею в виду, я сообщил, что попался, но им еще нужно разобраться, где это местечко находится.

- Но у тебя же спецсвязь! - воскликнул Сергей. - Разве они не могут дойти по пеленгу?

- Теоретически могут, - согласился Харвич. - Но когда я говорил с Даном, он сказал, что пеленг почему-то не берется. Так что... В общем, он посоветовал нам действовать самостоятельно, а они, разумеется, тоже не станут времени даром тратить.

- Они? - переспросила Нэя. - Вы не вдвоем прилетели?

- Нет, инспекторов трое, а меня прихватили совсем для других целей, но вот, видишь, теперь еще и из-за меня лишняя проблема.

- А для каких целей здесь ты? - с любопытством спросила Марина, и тут же, спохватившись, добавила: - Ну, если это не секрет, конечно...

- Да какой уж тут секрет, - улыбнулся лейтенант. - Меня прислали только затем, чтобы я собирал слухи.

Трое гуманоидов уставились на него, ожидая продолжения. Харвич, подумав, решил, что ничего страшного не случится, если он расскажет им кое-что.

- У меня обнаружили особый дар общения с негуманоидами, - сказал он. - Они мне доверяют больше, чем другим двуногим прямоходящим. А поскольку на этой планете начали твориться странные дела, то Управление решило отправить сюда не только инспекторов, но и меня к ним в придачу, чтобы немного облегчить им работу. А я вот... - Харвич огорченно махнул рукой.

- И вы действительно сумели выловить странный слух, - сказал Клавдий. - Уж извините, я не спал, я слышал весь ваш разговор с коллегой.

- Да, - не стал спорить Винцент. - В Столице говорят, что некий колдун, умерший двадцать лет назад, ожил и выпускает в мир нечисть. Зачем никто не понимает, но эти странные создания уже несколько раз объявлялись в городе.

- Как это он мог ожить, если умер двадцать лет назад? - недоуменно спросил Сергей. - Разве это возможно?

- Ну, он ведь колдун, чародей, - пожал плечами Харвич. - Почему бы и нет?

Нэя тихо сказала:

- На нашей планете никто бы такому не удивился.

- И еще поговаривают, - добавил Харвич, - что этот колдун умертвляет некоторых крыланов, но они продолжают существовать в мире живых.

- А это-то для чего?! - сердито воскликнула Марина.

- Да откуда мне знать? - развел руками Харвич. - За что купил - за то продаю. А разбираться во всем этом инспектора будут, для того и явились.

Но тут разговор прервался, потому что примчались мелкие мыши и доставили пять корзинок с завтраком.

- О, а тут неплохо кормят! - обрадованно сказал Харвич, проголодавшийся донельзя. - Ну, если не возражаете, я бы сначала перекусил, а уж потом будем думать, как жить дальше.

Четверо гуманоидов основательно подзаправились, а когда они наконец отодвинули корзинки, Клавдий, снова не дотронувшийся до еды, неожиданно прогудел:

- Лучше бы вам все остатки взять с собой.

Харвич тут же согласился:

- Верно. Кто знает, когда мы в следующий раз доберемся до еды!

Поскольку лейтенанта снарядили в поход весьма основательно, в многочисленных карманах его комбинезона скрывалось множество полезных вещей. Нашелся и большой пластиковый пакет, в который Марина и Нэя аккуратно упаковали всю оставшуюся еду. Пустые корзинки сложили стопочкой и поставили на стол в клетке Нэи.

- Ну, - сказал Винцент, - а теперь давайте решать, что делать.

Расставшись со старым историком, инспектор Ольшес поднялся на крышу гостиницы и, сев в свою "летучку", помчался к южной окраине Столице. Собственно, направление он выбрал наугад, потому что намеревался облететь весь город по периметру. Времени до утра было еще более чем достаточно, а у Даниила Петровича появились кое-какие соображения. По дороге он связался с коллегами и подробно рассказал им странную историю об умершем двадцать лет назад колдуне, услышанную Харвичем от рукокрылой девушки по имени Ри. Заодно Сантос доложил, что обнаружил больше полусотни бродячих тел и проверил их с помощью прибора сквозного видения - красного цвета нет. Игорь тоже ни одного "красного" не нашел. Даниил Петрович сказал, что это, судя по всему, совершенно новое явление. Сантос предположил, что если уж колдун нашел способ делать мертвецов активными, то он на штуке-другой не остановится, и Ольшес полностью согласился с коллегой. Но пока ни Игорю, ни Сантосу не удалось засечь момент появления тел в городе. Откуда они выходят - неясно.

- Ну, насчет "неясно" - это ты брось, - возразил Ольшес. - Харвич рассказывал же, тот садовник видел - лезут из канализации.

- Да как садовник мог определить, что это тело, а не живой крылан? возразил Сантос.

- А так же, как и Лон-Гир, - уверенно ответил Даниил Петрович. Кое-кто из крыланов обладает способностью видеть отсутствие сознания. Сейчас не время разбираться, почему это так, просто примем, как факт. Так что сосредоточьте внимание на канализационных колодцах. А завтра у нас будут полные планы городской канализации, и придется нам... ох!

Игорь, хихикнув, сказал:

- Слушай, это будет самым ярким событием за все время моей службы в Управлении! Охота на нечисть среди нечистот. Извини, каламбур не слишком удачен, зато отражает суть дела.

Даниил Петрович печально ответил:

- Об этом я не забываю с того самого момента, когда старик сказал о пещерах. Да, уж и посмеются над нами в Управлении! Картинка будет что надо! Инспектора по уши в, извините, дерьме, а вокруг - летучие мыши, да к тому же дохлые!

Сантос заржал и отключил связь. Игорь на прощанье пожелал Ольшесу:

- Постарайся не провалиться с головой!

- Постараюсь, - буркнул Даниил Петрович и тоже выключил браслет.

Добравшись до окраины, Ольшес повернул и медленно полетел над самыми домами, внимательно всматриваясь в ночных бродяг, либо перепархивавших с места на место, либо вообще шлепавших на своих двоих. Он увидел несколько тел, но все они были обычной окраски. И ни разу Даниил Петрович не заметил ни малейшего движения под землей, хотя ни на секунду не выпускал из внимания пустоты верхнего слоя. Да, пещеры уходили очень глубоко вниз, и Ольшес просто не в силах был бы заглянуть на самое дно, даже если бы вся подземная система была открыта. Но Даниил Петрович сразу же увидел, что под верхними кавернами, в которых, собственно, и находились городские коммуникации, налажена довольно сильная магическая завеса, так что просмотреть даже "второй этаж" было невозможно. Правда, кое-где эта завеса оказалась достаточно тонкой, и инспектор, сосредоточившись, заглянул под землю метров на пятьдесят - но ничего интересного не обнаружил. Ольшес не мог понять, зачем было колдуну, если он действительно прятался в пещерах, закрывать свои владения таким сложным образом? Ведь обычные крыланы не владели ни магией, ни колдовством. А об Учении на этой планете и слыхом не слыхивали. Так кого же опасался колдун?

Но, немного подумав, Даниил Петрович решил, что колдун поступил правильно. Ведь планета подписала Конвенцию, и ни для кого из ее жителей не было секретом, что теперь к ним будут являться в гости существа из самых разных миров. И кто мог знать, какими свойствами обладают эти существа? Так что предосторожность в общем выглядела совсем не лишней.

А потом инспектор увидел "красное" тело. Прибор сквозного видения Даниилу Петровичу был ни к чему - он и так умел, когда в том возникала необходимость, насквозь просматривать любое живое существо. Ольшес мгновенно посадил "летучку" и вышел в полуквартале от бредущего невесть куда не совсем живого крылана. Не только глаза и крылья мыши обладали внутренним красным оттенком, он был насквозь пронизан этим странным цветом, совершенно не похожим на красный цвет жизни, живой крови.

Даниил Петрович, уже успевший убедиться в том, что жители окраин не обращают ни малейшего внимания на двуногих прямоходящих, преспокойно пошел вслед за телом. Инспектор решил проследить, куда направляется это чучело. Правда, существовал риск того, что мышь внезапно расправит крылья и улетит, но это Ольшеса не тревожило - "летучка" стояла недалеко, догнать краснокожего он всегда успеет. "Ну, индеец, - мысленно подтолкнул крылана инспектор, - давай, действуй! Очень интересно посмотреть!"

Рукокрылое тело, словно и вправду услышав инспекторскую мысль, остановилось перед зданием, на первом этаже которого находилась какая-то явно подозрительная забегаловка. Во всяком случае, мыши, время от времени залетавшие туда и вылетавшие оттуда, выглядели отнюдь не как сливки общества.

Неживой крылан резко взмахнул крыльями и поднялся к двери. В ту самую секунду, когда он вошел внутрь, Даниил Петрович очутился на крошечной площадке перед входом, расположенным в десяти метрах над землей. И, не раздумывая, перешагнул порог.

Да, забегаловка и в самом деле оказалась из самых что ни на есть распоследних. Но рукокрылые, сидевшие за столиками, не были пьяны. Здесь не пили, здесь что-то нюхали. Ольшес сначала удивился, а потом вспомнил, что на Димее далеко не все виды наркотиков запрещены законом. И раз местные, не скрываясь, предаются кайфу, - значит, им нечего бояться. Но в забегаловке торговали и спиртным. Во всяком случае, в глубине помещения находилась стойка бара, а за ней - полки, уставленные бутылками.

И бродячее тело направилось прямиком к этой стойке, уверенно обходя столики. Ольшес задержался у входа, наблюдая. И увидел, как крылан, сидевший за ближайшим к бару столом и еще недостаточно одуревший, вдруг встал, и, волоча по полу обмякшие крылья, подошел к бармену и что-то шепнул ему на ухо. Бармен побледнел, и тяжелые складки кожи, свисавшие с его шеи, задрожали. Он уставился на приближавшееся к нему бродячее тело, и Даниил Петрович увидел в глазах живой мыши отчаянный страх. Ага, подумал инспектор, значит, дохлика вычислили. Но почему бармен так его боится?

В следующую минуту инспектор все понял.

Бродячее тело, подойдя к бармену, что-то негромко произнесло - и, вытянув длинную руку, коснулось живого крылана. Бармен взвыл и судорожно дернулся. Ольшес ощутил довольно сильный электрический разряд, выскочивший из руки тела. Инспектор удивленно присмотрелся. Неужели у этой дохлятины генератор в рукаве?

Но микрогенераторами оказались длинные, чуть изогнутые серые ногти бродячего тела. Когда Даниил Петрович это понял, он возмутился. И решил, что, когда он доберется до хулиганствующего чародея, то церемониться с ним не станет. Получит безобразник на всю катушку.

Дальше события разворачивались по схеме, описанной Лон-Гиром. Бродячее тело обчистило кассу и отправилось восвояси.

Ольшес не стал выяснять, почему бармен не вызывает полицию. Все и так было понятно. Крыланы смертельно боялись бродячих тел. И боялись сами превратиться в них.

Ольшес выбежал наружу и увидел, что бродячее тело взлетело в воздух и взяло курс на юго-восток. Инспектор бегом помчался к "летучке".

Близился рассвет. Небо порозовело, и темный силуэт летучей мыши отчетливо вырисовывался на его фоне. Неживой крылан летел медленно, тяжело, - но достаточно уверенно. Ольшес следовал за ним, размышляя о том, как бы изловить фальшивых туристов, не вызвав при этом особого шума, - за фикциями к полудню должен был прийти транспорт, их следовало отгрузить на Землю, в Управление Федеральной безопасности. Там заинтересовались техникой изготовления столь качественных манекенов. Наконец он решил, что если подделки сегодня вообще не выйдут в город, а останутся в своих коттеджах, это будет лучше всего. А уж там как-нибудь...

Он связался с Игорем и Сантосом и приказал им немедленно взяться за дело, пообещав, что к полудню и сам вернется и примет участие в погрузке. А потом они срочно займутся тем самым, ради чего сюда и явились, - поиском живых туристов, которые сидят где-то под землей вместе с попавшимся как кур в ощип патрульным Харвичем. После разговора Ольшес вывел на экран карту окрестностей Столицы. Куда летел неживой крылан?

Летел тот, судя по всему, по уже известному инспектору адресу - в лесное имение, которым когда-то владел скончавшийся двадцать лет назад чародей, ныне якобы оживший.

Даже для живого крылана лету в имение было часа четыре, не меньше. А поскольку бродячее тело едва шевелило крыльями, то поход мог затянуться надолго. Ольшес прикинул, что если он быстренько смотается на разведку, то хуже не будет. И прибавил ходу. "Летучка", мгновенно оставив позади краснокожего, помчалась к лесному массиву, начинавшемуся сразу за обширными фермами, окружавшими Столицу.

Поскольку ныне в колдовском имении жил бывший первый ученик чародея, то Ольшес не исключал и той возможности, что фокусы с отводом куда-то вбок потоков сознания крыланов - его рук дело. Правда, городская молва твердо стояла на том, что ученику это не по зубам, что это сам великий колдун ожил и принялся пакостить людям, - но ведь это была всего лишь досужая болтовня живущих на окраинах бедняков... Впрочем, за многие годы работы в Особом отделе Даниил Петрович не раз убеждался в том, что как раз молва-то зачастую и оказывается самым что ни на есть верным источником информации.

Но вот наконец Даниил Петрович увидел в сплошной зелени деревьев обширную поляну, посреди которой стояло основательное строение из толстенных бревен, с позеленевшей гонтовой крышей. Рядом с домом располагалось несколько столь же основательных сараев. Все это окружал высокий дощатый забор. Ольшес покачал головой. Да, хорошая планета. Гектар с лишним территории обвести забором из досок - далеко не везде могут себе позволить такое. В большинстве известных ему миров с древесиной обращались куда более экономно. Но забор удивил инспектора и по другой причине. Зачем понадобилось летающим существам подобное ограждение? Им же ничего не стоит перепорхнуть всю эту ерунду! Но здесь имелся не только высокий забор, но и ворота...

Посадив "летучку" на краю поляны, Даниил Петрович вышел и, не обращая внимания на красоты окружающей среды, быстро подошел к огромным воротам, висевшим на кованых петлях. Рядом с воротами в заборе была врезана невысокая калитка. Подойдя к ней поближе, инспектор понял, в чем дело. По ту сторону деревянных досок, вплотную к ним, стояла магическая стенка. Ольшес внимательно исследовал ее. Это оказалась не стена, а купол. Значит, ворота были поставлены не напрасно. Колдун не желал, чтобы ему на голову сваливались нежданные гости. Все пришедшие к нему со своими личными проблемами должны были топать пешим ходом, соблюдая ритуал и правила хорошего тона.

Магическая защита оказалась ерундовой, пробить ее для инспектора не составило бы труда, но сейчас это было просто ни к чему. Да и потом тоже, решил Даниил Петрович. Купол явно устанавливал живущий здесь ученик, и если он не сумел сделать его более основательным - значит, эта фигура инспектора не интересует. А интересует его тот, кто утащил под землю туристов и Харвича, сумел наладить магическое поле практически под всей площадью, занимаемой Столицей, и теперь взялся за накопление первичного капитала с помощью индейцев, выпущенных им на тропу войны.

Ольшес вернулся к "летучке" и помчался обратно в город.

- Ты уверен, что это не силовое поле? - спросил Сергей.

- Уверен, - кивнул Харвич. - Дан сказал, что оно, наверное, магическое. Но оно сверху не замкнуто, так что сейчас, я думаю, мы отсюда быстренько выскочим, и пойдем, куда глаза глядят.

- А более точного маршрута ты не можешь предложить? - с легкой язвительность в голосе поинтересовалась Марина.

- Нет, - честно ответил Винцент. - Но у меня есть при себе несколько штучек, разные индикаторы и прочая ерунда, так что, надеюсь, мы сумеем определиться.

- А почему бы не определиться заранее? - тихо сказала Нэя.

- А потому что в этом дурацком поле они не работают, - пояснил лейтенант. - Я уже все проверил, пока вы спали. Вот отойдем от клеток подальше - и посмотрим, что да как.

- Но тут вокруг пиявки! - напомнила Марина. - До-Сон нам их показывал. Жуткие звери.

- Ничего, у меня деструктор, - отмахнулся Винцент. - Как-нибудь справимся.

- Если это не живые звери, а магические твари, ничего вы со своим деструктором не сделаете, - вступил в разговор Клавдий, снова свернувшийся в огурец.

Харвич призадумался. В Управлении его снабдили кое-какими средствами защиты от магических созданий. Он знал с десяток формул, и еще ему вручили два баллончика, которые рекомендовалось использовать в том случае, если выстрел из деструктора не оказывал заметного воздействия на какого-либо зверя... Тут лейтенант догадался задать вопрос:

- А случайно кто-нибудь из вас не умеет сражаться с такими существами?

Сергей и Марина молча покачали головами - они знали только выученные еще в школьные годы формулы, прогоняющие всякую мелкую ерунду, вроде домовых и кикимор. Но Нэя неожиданно сказала:

- Я немножко умею. Но я не знаю, сработает ли это в здешних условиях. Планета-то совсем другая...

- Если это универсальные формулы, то они сработают в любой части любой из Галактик, - уверенно сказал Харвич.

- Да, - почти шепотом произнесла Нэя, - у нас они считаются универсальными...

- Отлично, - обрадовался лейтенант. - Уже кое-что есть. А вы? обратился он к молчавшему Клавдию.

- Я буду полезен, - коротко ответил негуманоид.

- Тогда вперед! - воскликнул Харвич, преисполнившись энтузиазмом.

И пленники устремились на свободу.

Трехметровая невидимая стена оказалась достаточно плотной и крепкой, так что Харвич легко перебрался через нее, а потом Сергей подсадил девушек, и лейтенант принял их в свои объятия с наружной стороны. Сергей справился с барьером при минимальной помощи Клавдия. А сам Клавдий изрядно развеселил всю компанию, трансформировавшись в длинного тонкого червя. Червяк лихо прополз вверх по стенке, наверху свернулся в пружину и тут же шмякнулся на камни. Подскочив на месте два-три раза, пружина сплавилась в шар, и Клавдий сообщил:

- Я готов.

Харвич изумленно вытаращил глаза, а остальные от души расхохотались.

- Что, не видывал такого? - сквозь смех спросил Сергей.

- Ну и ну! - только и смог сказать лейтенант.

- Так мы идем или нет? - поинтересовался Клавдий. - И если идем - то куда? Вы можете определить?

Харвич чуть передвинул вверх правую манжету комбинезона, открыв свой "компас". Немного подумав над тем, что он увидел в его окошках, лейтенант огорченно сказал:

- Да, нелегко нам будет выйти... мы на глубине почти семидесяти метров под поверхностью земли.

Он огляделся по сторонам. Слабый свет, сочащийся из клеток, не давал возможности как следует рассмотреть пещеру, в которой они очутились, но ясно было, что она не слишком велика, и от нее отходят несколько довольно широких туннелей. Прикинув кое-что в уме, лейтенант добавил:

- Нам нужно вон туда, - он махнул рукой в сторону одного из коридоров. - А потом будем искать пути наверх. Значит, так. Я иду первым, за мной - девушки и Клавдий, Сергей - замыкающий.

- Последним пойду я, - твердо произнес Клатоварпоридариус.

Харвич внимательно посмотрел на негуманоида, но, само собой, не смог ничего понять, поскольку увидел перед собой лишь покрытый рыжим пухом шар, и ничего больше. Однако лейтенант чувствовал, что Клавдий отлично знает, что говорит.

- Хорошо, - кивнул Винцент. - Идемте.

Они направились к туннелю, вычисленному индикаторами в качестве оптимального пути к спасению. И вот тут-то и появились белесые пиявки...

От их небольших каплевидных тел тянулись десятки щупалец. На толстых концах капель зияли разверстые пасти с многочисленными острыми зубами. Пиявки возникли одновременно со всех сторон, они неторопливо ползли изо всех туннелей, и от них жутко воняло тухлятиной.

Харвич выхватил из наплечной кобуры деструктор и пальнул в пиявок рассеянным полем. Несколько тварей пронзительно взвизгнули, подпрыгнули на месте и рассыпались в клочья, но остальные продолжали надвигаться на беглецов. Харвич выстрелил второй раз, уничтожив еще штук пять зверюг, но третий выстрел уже не дал никаких результатов. "Ага, - сообразил Винцент, здесь и настоящие звери, и магические копии..."

Лейтенант пустил в ход один из баллончиков. Пиявки, на которых попала струя распыленного вещества, стали почти прозрачными, но их агрессивность от этого ничуть не убавилась. Они упорно ползли вперед, хотя и гораздо медленнее, шипели и вытягивали вперед щупальца, торопясь достать беглецов. Харвич услышал, как за его спиной Нэя тихо начитывает какую-то формулу. Суть текста осталась для лейтенанта неясной, поскольку переводчик почему-то не стал его трансформировать в понятные лейтенанту слова. Пиявки остановились. Нэя заговорила чуть громче. Пиявки распластались по камням, подобрав под себя щупальца, и заскулили. Нэя совсем громко повторила формулу еще три раза и сказала:

- Похоже, они угомонились.

- Безусловно, - баритоном подтвердил Клавдий. - Мы можем идти.

Харвич извлек из своих бездонных карманов два фонарика, и, вручив один из них Сергею, жестом показал: "За мной!"

И они спокойно прошли мимо смирно лежавших на камнях вонючих зверей.

...Туннель, в котором они очутились, имел явно искусственное происхождение, но кто, когда и зачем проложил его в каменной толще, Харвич и гадать не стал. Не все ли равно? Но лейтенанту не нравилось то, что туннель шел строго горизонтально. А им нужно было наверх.

Через несколько минут они увидели боковой ход. К сожалению, вел он вниз. Потом им попался второй коридорчик, третий... но, пройдя по каждому из них по несколько шагов и изучив данные индикатора, Харвич решил, что это не их дороги. Пройдя еще метров сто, они увидели нишу в стене слева; в нише стояло нечто вроде полуразвалившегося каменного постамента, но без скульптуры. Харвич не обратил бы внимания на это углубление в стене, но Клавдий неожиданно сказал:

- Мне кажется, нам сюда.

- А? - недоуменно обернулся лейтенант. - Куда - сюда?

Клавдий мгновенно отрастил руку с тремя пальцами и изящным жестом показал на нишу.

- Но... - Тут лейтенант сообразил, что негуманоид, скорее всего, может видеть сквозь камень. Харвич вошел в нишу и, обогнув постамент, плотно прижал индикатор к стене за ним. Да, стена действительно оказалась совсем тонкой.

- Так, - пробормотал Винцент, - как бы это нам ее быстренько расковырять?..

- Стрельни в нее, вот и все! - предложил Сергей.

- Ага, придется, - согласился Харвич. - Только это ведь гранит...

- Ну и что? - не понял Сергей.

- Да ничего, - пожал плечами Винцент. - Просто отойдите подальше в сторонку, вот и все. Вбок, вбок, чтобы вас волной не накрыло!

Убедившись, что все находятся в безопасной зоне, лейтенант прижался вплотную к стене рядом с нишей и, вытянув руку, минимальным зарядом выстрелил в стену. В то же мгновение из ниши вылетела груда камней, только что бывших постаментом, а стена оплавилась. Харвич, выждав с полминуты, выстрелил второй раз. Стена с глухим шумом обвалилась. Размягченные камни образовали странной формы горку, над которой зияла неровная дыра высотой примерно в полтора метра.

- Нормально, - сказал Харвич. - Подождем минуту-другую, пока они застынут, и можно двигать дальше.

Проверив и перепроверив состояние расплавленных камней (и вспомнив при этом Валерьена, которого он когда-то считал ужасным перестраховщиком), лейтенант решил, что опасности нет и можно войти в туннель.

Они перебрались через завал и зашагали дальше. Собственно, шагали четверо. А Клавдий то ли катился, то ли перетекал с места на место - во всяком случае, он не стал отращивать себе ноги, оставшись пушистым рыжим шаром.

Этот ход был то ли естественного происхождения, то ли просто уже в древности запущен донельзя. Его стены были неровными, а под ноги то и дело попадались то рытвины, то крупные камни, то щебеночные груды. К тому же потолок здесь нависал слишком низко, так что Сергею и Харвичу пришлось идти согнувшись. Но зато этот коридор вел наверх, а большего от него и не требовалось. И в нем было совершенно сухо. Пока. Харвич, памятуя о том, что в верхних уровнях пещер проложена городская канализация, с ужасом ожидал того момента, когда...

Но этого момента они дождались еще очень не скоро.

Они шли уже минут десять, когда Сергей сказал:

- Интересно, а когда колдун заметит, что мы сбежали? И что он тогда предпримет?

- Тьфу на тебя! - рассердился Харвич. - Накаркаешь еще!

Марина рассмеялась.

- Вот не думала, что патрульные суеверны!

- Да при чем тут суеверия, - обиделся Винцент. - Мы пока что в его владениях, он может просто-напросто нас услышать. А уж тогда ему нетрудно будет нас отыскать.

- Но ведь мы ушли в тоннель, который был кем-то уже давно заложен, возразил Сергей. - Может, До-Сон и не знает о его существовании?

- Может, - согласился лейтенант. - Но я не стал бы особо на это рассчитывать.

Клавдий, шедший в конце процессии, пронзительным писклявым голосом сообщил:

- Ему сейчас не до нас! Так что забудьте об этом болване.

- А вы откуда знаете, чем он занят? - спросила Марина. - Вы телепат?

- Телепатии не существует, - категорически заявил Клавдий, сменив голос на музыкальное меццо-сопрано. - И уж землянам-то следовало бы об этом знать.

Марина смутилась, но поспешила объяснить:

- Я просто воспользовалась термином, который в ходу во многих мирах, вот и все. Ну, понимаете...

- Понимаю, - благодушно откликнулся Клавдий. - Вам ведь неизвестно, каким принципам следуем я и Нэя. А вас с детства приучают не болтать лишнего в чужих мирах, когда дело касается Учения. Просто потому, что навязывать свои взгляды другим нехорошо.

Винцент остановился и, обернувшись, изумленно посмотрел на рыжий шар. Ольшес сказал, что это негуманоид прибыл откуда-то с нижних северных окраин... что он может знать об Учении?

- Не удивляйтесь, юноша, - тут же сказал Клавдий. - Мне известно, что способность видеть чужие мысли - это результат определенных практик, тренировок. А термин "телепатия" подразумевает нечто совсем другое, а именно - врожденные необъяснимые способности. То есть необъяснимые с точки зрения машинных цивилизаций.

- Результат тренировок?.. - тихо переспросила Нэя.

- Да, - неохотно ответил лейтенант. - Если человек занимался некоторыми практиками - в этой или в прошлых жизнях, - он приобретает способность видеть чужие мысли. Тут действительно нет ничего необъяснимого.

- Я знаю кое-что об Учении Будды, - сказала Нэя, - но очень мало.

- Шагайте, юноша, не задерживайтесь! - приказал Клавдий, и Харвич безропотно двинулся дальше, думая о том, что Клавдий, наверное, когда-то рождался на Земле, или на какой-то из планет, где следуют Учению, и был хорошим практиком, и достиг очень высокого уровня, позволяющего видеть чужие мысли... а потом родился в тех краях, где люди уже созрели для того, чтобы понять и принять Учение, и куда Учение Будды придет уже совсем скоро...

Но тут лейтенант обо что-то споткнулся, и посторонние мысли вылетели из его головы.

Когда же Харвич направил луч фонаря себе на ноги и увидел, что именно лежит перед ним, он ойкнул.

Потому что это были сгнившие остатки корзины. А среди превратившихся в прах, но кое-где до сих пор сохранивших видимость формы прутьев лейтенант увидел горку маленьких белых и красных резных фигурок.

Когда Даниил Петрович уже подлетал к Столице, его вдруг охватило неприятное тягостное предчувствие. Инспектор огорчился. Он слишком хорошо знал, что подобное никогда не случается с ним из-за пустяков. А значит жди новых неприятностей... как будто ему старых не хватает!

А неприятности и в самом деле не заставили себя ждать.

Первым, что бросилось в глаза инспектору над городскими улицами, было множество "красных" крыланов. Они как ни в чем ни бывало порхали над Столицей между живыми рукокрылыми. Их были десятки, если не сотни. Ольшес ужаснулся. Зачем неведомому колдуну такое количество агрессивных слуг? Не задумал ли он установить диктатуру или что-нибудь в этом роде?

А возможно, он замыслил тотальное ограбление живых? Но и тут должен быть какой-то дальний прицел, ведь деньги ради денег накапливают только совсем уж сумасшедшие... впрочем, нет, тут же поправил себя Даниил Петрович. Это в буддийских мирах никто не копит деньги ради денег, а при других системах ценностей такое очень даже случается.

Инспектор сбавил скорость и стал внимательно присматриваться к "краснокожим". И тут же обнаружил, что они движутся безо всякого смысла. Это были тела, в которых сохранилась одна-единственная составляющая от всего потока сознания: агрессия. Индейцы действительно стояли на тропе войны. Но они не видели цели, их никто не направлял - а сами они действовать были не в состоянии.

Похоже, процесс отвода в сторону потоков сознания крыланов вышел из-под контроля, подумал Ольшес... и не случилось ли чего с туристами?

Он вызвал Харвича. Но тот не ответил. Инспектор повторил вызов еще и еще раз, но лейтенант по-прежнему не откликался. Даниил Петрович энергично выругался и прибавил ходу, направив "летучку" к Центральному парку. Надо было поскорее разобраться с чучелами, а потом срочно лезть в канализацию. Да уж, командировочка вышла отменная. Полудохлые летучие мыши вперемешку с фальшивыми туристами и перспективой очутиться по уши известно в чем.

Возле коттеджей стояла вторая инспекторская "летучка", а значит, Игорь и Сантос уже были на месте. Впрочем, ничего другого и не следовало ожидать. Даниил Петрович стремительно бросил машину вниз и с размаху сел на поляну. Выскочив из "летучки", инспектор на мгновение замер, определяя, в каком из домиков находятся люди, и в следующую секунду уже открывал дверь.

- А, явился! - приветствовал его Игорь. - Давно пора.

- Ага, - подтвердил Сантос. - Мы тут с этими чучелами вконец измучились.

- Где они? - резко спросил Ольшес, не видя в гостиной ни одного из четверых поддельных туристов.

- Там, - Игорь махнул рукой в сторону спальни. - Пришлось их запереть. Очень уж они рвались погулять.

- Вы связались с крейсером?

- Конечно. Обещали прислать бот пораньше. Собственно, мы его ждем с минуты на минуту.

- Хорошо...

Даниил Петрович шагнул к двери спальни и, повернув ключ, заглянул внутрь. И то, что он увидел, его совсем не обрадовало.

Фиктивные туристы теряли форму. Их тела оплывали, как догорающие свечи, лица стали бесформенными пятнами - безглазыми, безносыми... то есть это, конечно, касалось лишь тех чучел, которые изображали собой гуманоидов. А гость с северных окраин просто-напросто растекся в лужу густой темной жидкости. Ольшес мимоходом подумал о том, что ковер придется менять, и, подойдя чуть поближе к фикциям, всмотрелся в них. Да, структура подделок утратила жесткость, исчезли поддерживающие их стержни... Но почему это случилось, Даниил Петрович не понимал. Ведь предыдущие фикции распадались лишь вдали от Димеи. Очевидно, решил инспектор, дело в том, что колдун, кем бы он ни был и где бы он ни скрывался, и в самом деле утратил контроль над своими творениями. Масса красных крыланов в городе, развалившиеся чучела все это должно быть деталями единого процесса. Который необходимо остановить. И поскорее.

Ольшес вернулся в гостиную и сказал:

- Надо их во что-нибудь упаковать. Поищите-ка на кухне пакеты.

Сантос молча шагнул к двери спальни, а Игорь уставился на Ольшеса.

- Упаковать? Данила, ты что мелешь?

- А ты на них посмотри, - ласково предложил Ольшес и, сняв прикрывающий слой со своего пояса, нажал одну из кнопок и вызвал Землю, Управление Федеральной безопасности.

Быстро доложив о неожиданном повороте событий, Ольшес закончил так:

- Мы погрузим в бот то, что от них останется, но я почти уверен - до Земли ничего довезти не удастся. В общем, пока. Мы побежали искать лейтенанта с компанией.

Через несколько минут, отдав прибывшему на боте разведчику четыре пластиковых пакета, наполненных неопределенного вида слизью, инспектора покинули последнее прибежище фальшивых туристов.

Поскольку выявить местонахождение Харвича до сих пор не удалось, решили действовать наугад, проникнув в подземные обиталища где-нибудь в пригородной зоне, чтобы не вызывать лишних эмоций у крыланов. Даниил Петрович был уверен, что, оказавшись под магическим полем, прикрывающим пещеры, он сразу определит направление поисков. Но сначала необходимо было вернуться в гостиницу, поскольку Игорь и Сантос, как выяснилось, отправились на охоту за чучелами далеко не в полном снаряжении. Ольшес сказал им все, что он думал по этому поводу, но в общем-то он знал, что инспектора не совершили никакой ошибки. Они ведь не намеревались воевать с фальшивыми туристами, так что тащить на себе полную амуницию не было смысла. Просто сам Даниил Петрович никогда не позволял себе расслабляться...

Когда они уже подлетали к гостинице, Ольшес обернулся и увидел, что Игорь, сидевший на пассажирском месте второй "летучки", смотрит на горожан через прибор сквозного видения. Ольшес ухмыльнулся. Кого-то ждет сюрприз...

Но сюрприз ждал и его самого. Когда трое инспекторов вошли в холл, Даниил Петрович увидел, что и портье тоже стал "индейцем".

- Тьфу ты! - в сердцах сплюнул Ольшес. - Вот незадача!

Инспектору прямо сейчас нужен был нормальный живой крылан, чтобы оставить ему записку для Лон-Гира, буде тот появится в отсутствие землян. Ольшес очень надеялся на то, что историку удастся отыскать необходимые для работы сведения, и он хотел, чтобы Лон-Гир посидел до их прихода в номере Ольшеса, или хотя бы отнес туда свои записи. Но не оставлять же сообщение индейцу!

Поднявшись наверх, Даниил Петрович окинул беглым взглядом коридорного. Тоже "краснокожий". Заказал чай, посмотрел на официанта. И этот не годится.

В конце концов инспектор решил, что Лон-Гир и сам не дурак, сообразит, что надо подождать. И когда коллеги вошли к нему, полностью готовые к подземному путешествию, сказал:

- Ну, вперед. Нас ждут радости целебных ванн.

И трое развеселившихся инспекторов побежали к "летучкам".

Но за те несколько минут, что они летели над Столицей, настроение у них изрядно испортилось. Потому что инспектора успели увидеть десятка полтора неприятных сцен. Краснокожие начали действовать. Один вылетел из чьей-то квартиры с узлом барахла в руках, а вслед ему смотрела молча плачущая крыланка... другой остановил на лету богато одетого рукокрылого и запустил руку ему в карман... из дорогого ресторана неподалеку от центра вырвалась толпа охваченных паникой посетителей... еще один "индеец" зачем-то гнал куда-то двоих детишек, а их родители метались вокруг, не в силах задержать бандита...

- Ну, паразиты, - заорал Сантос так громко, что Даниил Петрович вздрогнул и потряс головой, испугавшись, что система личной связи откажет из-за перегрузки. - Ну, дождетесь вы!

- Спокойно, спокойно, - сказал Ольшес. - Обрати внимание - они действуют в одиночку, каждый сам по себе. Их никто не координирует.

- Да кому от этого легче? - рассерженно прорычал Игорь. - Ты вон туда посмотри, вон туда!

- Вижу, - сквозь зубы прошипел Даниил Петрович. - Вижу..

Игорь имел в виду "индейца", который развлекался тем, что, сбив на землю глубокого старика с совершенно черными крыльями, размеренно колотил его палкой - по спине, по рукам, по ногам...

- Послушай, Дан, - умоляюще сказал Сантос, - может, мы прямо сейчас их...

- Прямо сейчас ты их ничем не остановишь, - зло сказал Ольшес. - Но мы с этим скоро разберемся. Очень скоро. И уж так разберемся...

...Спрятав машины в густых зарослях чего-то вроде чрезвычайно колючей сирени, окружавшей некогда роскошный, но теперь пустой и заброшенный загородный дом, инспектора быстро раскопали засыпанный землей и галькой люк и подняли толстую чугунную крышку. Игорь с опаской заглянул в черную дыру и принюхался.

- Ну как? - с неподдельным интересом спросил Сантос.

- Вроде ничего, - неуверенно ответил Игорь. - Ну, тут ведь не центр...

- Может, в центр нам и не придется топать? - с надеждой в голосе сказал Сантос.

Ольшес рассмеялся.

- Это вряд ли. Мне что-то кажется, что искомое нами существо как раз под центром и засело. Где-нибудь в стратегической точке. Поближе к власти. Так что, ребятушки, на чистую победу не рассчитывайте.

- Да уж, - ворчливо сказал Игорь, - не в операционной работать придется.

И трое инспекторов, надев на головы тонкие обручи с мощными фонарями, нырнули в люк.

Спуск занял немного времени - колодец оказался совсем неглубоким. Через минуту они очутились в довольно высокой - по меркам крыланов подземной галерее шириной около метра, ведущей с севера на юг. Ольшес, шедший первым, на мгновение замер, сосредоточившись. Игорь и Сантос смотрели на него.

- Ага, - сказал Даниил Петрович, - там она идет вглубь. - И он махнул рукой в сторону юга.

- Значит, все-таки пойдем в город, - вздохнул Сантос. - А прямо отсюда ты не можешь определить, где наши заблудшие туристы?

- Не могу, - усмехнулся Ольшес. И в очередной раз попробовал связаться с Харвичем. Но лейтенант в очередной раз не ответил.

- Да, крепко прижали нашего парнишку, - сказал Игорь. - Что-то мне боязно, Данила. Не случилось ли чего со всей компанией?

- Пока нет, - уверенно ответил Даниил Петрович. - Но, к сожалению, я только одно и могу сказать: все живы. Но они по ту сторону магического поля.

- Ладно, поищем, - пробурчал Сантос. - Кто первый?

- Я, - сказал Ольшес и зашагал вперед. Игорь и Сантос пошли следом за ним, с интересом оглядывая стены галереи. Стены, выложенные из дикого камня, были в недурном состоянии. И в этой части галереи совсем не было сырости, что немало радовало инспекторов.

- А вот интересно, - неожиданно сказал Сантос, - а почему коридор такой узкий, и в то же время высокий? Или его не крыланы прокладывали? Смотрите, по вертикали больше двух метров, при их росте это совсем не нужно. Зато ширина почти никакая, с крыльями очень трудно развернуться.

- Мало ли почему так, - откликнулся Игорь. - Может, они раньше повыше ростом были?

Даниил Петрович промолчал, хотя уже видел, что строили подземную галерею не крыланы, а какие-то совсем не похожие на них существа. Двуногие прямоходящие. И было это слишком давно. Задолго до того, как крыланы обрели разум. Но Ольшес решил не перегружать головы коллег ненужной информацией. Хватит с них и насущных проблем.

Его сейчас заботило совсем другое. Они приближались к очень плотному участку магического поля. И Даниил Петрович совсем не был уверен, что им удастся с легкостью преодолеть эту преграду. И обойти ее стороной тоже вряд ли получится, подумал инспектор, мысленно просмотрев коридор вплоть до магической стены и не обнаружив ни одного бокового хода, ни единой каверны в плотной массе камня.

Наконец они вышли в некое расширение узкого туннеля. Над круглым участком каменного пола потолок сходился куполом, и дальше коридор шел чуть влево. Но приблизиться к его черному зеву инспекторам не удалось. Они уперлись в нечто невидимое, упругое и очень плотное.

- Это еще что такое? - озадаченно сказал Игорь, проводя ладонью по невидимой поверхности. - Это не силовое поле... это магическое... Данила, что делать будем?

- Попробуем снять, - пожал плечами Ольшес, хотя и знал уже, что ничего у них не выйдет. Но попытка не пытка... и не уходить же им вот так, несолоно хлебавши, совсем уж никак не проявив своего самолюбия? Так ведь и комплекс неполноценности заработать можно!

Инспектора, сосредоточившись, начали на три голоса ритмично читать формулу, уничтожающую магические преграды. Но ни десять, ни сто прочтений не дали никакого результата. Сантос прошелся вдоль стены, тщательно ощупывая ее, но не нашел ни малейшей слабины. Игорь в сердцах пнул стенку ногой и сказал:

- Вот зараза! Сильный тут у них чародей, ничего не скажешь!

Местный чародей был тут совершенно ни при чем, но и об этом Даниил Петрович информировать коллег не стал. Стенка была старой, очень старой... и Ольшесу было бы чрезвычайно интересно узнать: кто ее построил? Но поскольку прямо сейчас узнать это он все равно не мог, то и думать об этом было незачем.

- Может, попробуем еще раз? - предложил Сантос. - Добавим двойной оборот в середину, а?

Ольшес прикинул, что из этого выйдет, и хихикнул.

- А давай, - согласился он. Надо учить молодых коллег, чтобы не зарывались. Чтобы сначала думали, а уж после действовали.

Они прочли другую модификацию формулы десять раз, двадцать, пятьдесят... и вот тут-то и рвануло. Магическое поле вспучилось, заскрежетало, выбросило из себя невидимые языки... и инспектора внезапно очутились на поверхности, рядом с тем самым колодцем, через который проникли под землю.

- Эй, это как понимать? - возмущенно воскликнул Игорь, потирая ушибленный бок. - Данила, в чем дело?

Сантос молча покрутил головой. Ольшес бросил на него одобрительный взгляд. Этот уже понял. Хорошо. В другой раз будет осторожнее.

- Да кто ж его знает! - сказал Даниил Петрович. - Может, у этого поля идиосинкразия на формулы? А может, оно просто на нас за что-то обиделось?

Сантос расхохотался и встал.

- Ну, Дан, - сказал он, - я тебе это припомню. Я тебе что-нибудь устрою.

- Ага, припомни, - согласился Ольшес. - Обожаю памятливых. Вот только что же ты собираешься мне устроить?

- Таракана в суп брошу! - пригрозил Сантос.

- И где же ты его изловишь, этого таракана? - поинтересовался Даниил Петрович. - Украдешь в земном зоопарке?

- Привезу откуда-нибудь из соседней галактики, не поленюсь, пообещал Сантос.

- А вот любопытно было бы послушать, что тебе потом скажут санитарные врачи... - задумчиво проговорил Ольшес.

Сантос тяжело вздохнул. Да, санитарные врачи - страшные люди... Придется обойтись без таракана.

- В общем, так, - сказал Ольшес. - Возвращаемся в город и ищем точку, где можно-таки влезть под землю. Вперед!

Они долго кружили над пригородами и над Столицей, и теперь, внимательно присмотревшись к структуре магического поля, Ольшес обнаружил, что лишь части его "крышки" созданы недавно и явно местным колдуном. А основную часть горизонтальных слоев и извилистые боковые стены этого замкнутого магического пространства строили другие архитекторы.

Но точку они в конце концов отыскали. К сожалению, располагалась она неподалеку от центра Столицы, прямо перед Историческим музеем. И днем соваться туда было никак нельзя.

Приходилось ждать ночи.

Лон-Гир осторожно разогнул онемевшую спину, слегка пошевелил крыльями и отодвинул от себя последнюю рукопись. Все хорошо... но с другой стороны все просто ужасно...

В маленький читальный зал, где весь день работал старый историк, вошла крыланка в форменном платье и тихонько напомнила:

- Мы закрываемся через двадцать минут.

Лон-Гир молча кивнул. Он нашел все, что необходимо было найти. А что с этим делать - он не знал, но надеялся, что представитель Федеральной безопасности сумеет во всем разобраться. Конечно, историк не думал, что этот сероглазый землянин сможет самостоятельно постичь суть процесса и формул, но ведь у него под рукой были все достижения галактической цивилизации, и ему известно, куда обратиться за помощью в случае необходимости. Так что нужно просто отдать ему все сделанные за сегодняшний день записи.

Лон-Гир собрал книги и рукописи и понес их к столу дежурной.

Выйдя из библиотеки, Лон-Гир неторопливо полетел к гостинице для бескрылых, крепко прижимая к груди папку с результатами своей работы. Уже стемнело, на улицах зажглись фонари, и огромные черные тени пролетавших мимо рукокрылых метались по земле. И впервые за всю его долгую жизнь Лон-Гиру почудилась угроза в этих тенях, и в летящих навстречу ему людях, и в самом городе... словно Столица изменила лик и суть, став чужой и враждебной... Лон-Гир поежился. Это просто от усталости, решил старик. Он устал за последние дни, очень устал. Он немолод, и такие переживания не для него.

Ему захотелось опуститься на землю и отдохнуть. И тут он понял...

Каждый крылан знал, как ощущается естественный конец жизни. И именно в этом было дело. Вот сейчас, в этот самый момент, жизнь вытекала из Лон-Гира.

Старик медленно спланировал на землю, внимательно оглядывая улицу. Он нашел одну из скамеек, установленных мэрией специально для бескрылых туристов, нашествие которых вскоре ожидалось на Димее. Лон-Гир опустился прямо на нее и осторожно сел. Он знал, что теперь ему уже не добраться до гостиницы. Но что же делать с записями?..

И лишь теперь он заметил, что количество бродячих тел невероятно возросло... и что большинство этих тел светилось неестественным красным цветом.

В это время совсем юная девушка, летевшая следом за Лон-Гиром, тоже опустилась на землю и остановилась перед старым историком. Лон-Гир всмотрелся в нее. Совсем ребенок, к тому же из низших классов... Что ей нужно?

- Что тебе нужно, девочка?

- Вы - ученый Лон-Гир, да? - робко спросила простолюдинка.

- Да.

- Видите ли... вы недавно познакомились с гуманоидом... его зовут Винцент... но не сказали ему, где вы живете... а потом он разговаривал со мной...

- С тобой? - не удержался от восклицания Лон-Гир. Ему показалось странным, что землянин говорил с девушкой из низов.

- Да, это вышло случайно, вы только не подумайте, что я как-то...

- Нет-нет, что ты! - поспешил успокоить ее старик, хотя каждое слово давалось ему уже с немалым трудом. - Мне и в голову не пришло. Я вижу, что ты порядочная девушка.

- Ну, и он... он ведь не знал ничего о нашей жизни... я кое-что ему рассказала, как сумела... а потом он попросил поискать вас. Вы ему очень нужны. Я не знаю, зачем. И я стала искать. И вот нашла.

- Ты нашла меня вовремя, девочка, - едва слышно произнес Лон-Гир. - Я ухожу, а вот эту папку необходимо передать землянам. Ты знаешь, где они живут. Спроси Дана и отдай ему. Только ему, никому больше...

Ри осторожно взяла из рук старика папку и негромко спросила:

- Вы не хотите, чтобы я позвала священника?

- Нет, девочка, не нужно... иди... я хочу остаться один...

Ри отошла на несколько шагов и укрылась в тени большого дерева. Она знала, что старик уже не увидит ее. И, конечно, она знала, что каждый рано или поздно уходит из этого мира. Но почему-то ей было до слез жаль историка. Может быть, потому, что Винцент считал его очень хорошим человеком?..

А через несколько минут старый крылан бессильно упал на скамейку, его крылья смялись... Лон-Гир ушел.

Ри отошла еще дальше в тень деревьев. Ей почему-то не хотелось вот так сразу расставаться с Лон-Гиром. И она стояла там, пока к телу историка не опустился патрульный полицейский. А потом прилетели двое мусорщиков и, небрежно затолкав останки в мешок, унесли его на свалку трупов...

Ри тихонько всхлипнула и, крепко сжав папку, полетела к гостинице для бескрылых.

Но ей и в голову не пришло войти в холл и обратиться к портье. Она прекрасно знала, что портье просто выгонит ее. Она ведь была девушкой из низов. На третьем этаже в одном из окон горел свет. Ри подлетела поближе и заглянула внутрь. Ее ничуть не беспокоило, что кто-то из пролетавших мимо крыланов может увидеть это. Она простолюдинка, кто удивится тому, что она совершает непристойный поступок?

В ярко освещенной комнате она увидела высоченного гуманоида. Он неподвижно стоял спиной к окну. Ри осторожно стукнула в стекло. Бескрылый резко обернулся. Увидев Ри, он мгновенно очутился возле окна и распахнул его.

- Прошу, мисс, заходите! - весело пригласил он.

Девушка осторожно села на подоконник и осмотрела комнату. Больше в ней никого не было. Но Ри все еще не складывала крыльев, готовая взлететь в любую секунду.

- Как тебя зовут? - спросил двуногий.

- А вас? - ответила вопросом Ри, уставясь в непривычно светлые, серые глаза землянина.

- Меня - Дан. А что это у тебя? - он ткнул пальцем в папку, которую крыланка судорожно прижимала к груди.

- Я Ри... Я знакома с Винцентом... и я...

- Да что ты сидишь на подоконнике, как курица на насесте? - засмеялся Дан. - Давай-ка лучше чай пить! Я сейчас закажу.

- Нет! - испуганно вскрикнула Ри. - Нет! Если меня здесь увидят...

- То что будет? - сразу же насторожился двуногий.

- Нет... ничего... Я просто хотела отдать вам вот это, - Ри протянула сероглазому папку. - Лон-Гир ушел, и он просил меня передать вам эти бумаги.

- Куда ушел? - не сразу понял Дан. - Ох... ты хочешь сказать - умер?

Ри молча кивнула.

- Печально, - тихо произнес двуногий. - Очень печально... Отличный был старик, умный и добрый...

- Все мы уйдем, - сказала Ри. - И тут уж ничего не поделаешь. Так что в печали нет смысла.

Гуманоид внимательно посмотрел на нее, немного подумал и спросил:

- Вы, похоже, не слишком долго храните память об ушедших?

- Почему же? - удивилась Ри. - Память всегда с нами.

- Видишь ли, я знаком со всеми сведениями о вашей планете, которые собрали тут дипломаты, но я что-то не припомню, чтобы хоть в одном из фильмов видел кладбище.

- О чем это вы? - непонимающе уставилась на него крыланка.

- Ну, кладбище - это место, где в некоторых мирах закапывают ушедших.

- А зачем их закапывать?

- Чтобы можно было потом прийти туда и вспомнить того, кто ушел.

- Разве для того, чтобы вспомнить, нужно идти в какое-то особое место? Если ты забыл кого-то - тебе уже никакое место не поможет. А если помнишь - оно просто ни к чему.

- Понял, - коротко сказал двуногий. - Правильный подход. Значит, от чая ты отказываешься?

Девушка развела руками - и рада бы, но...

- Ладно, мы с тобой еще увидимся, - уверенно сказал гуманоид. - Ты где живешь?

Ри, памятуя о том, что даже Винцента, с его благородным именем, ничуть не смутила ее безродность, спокойно назвала свой адрес. Ведь у этого двуногого прямоходящего имя состояло всего-то из одного слога.

Но прежде чем улететь, она сказала:

- У нас происходит что-то странное... вокруг летают мертвые люди...

- Мертвых не бывает, - спокойно сказал гуманоид. - А тела, из которых ушло сознание, не ходят и не летают. Они просто гниют.

Ри внимательно посмотрела на него. Вот это здорово! Значит, то, что говорили галактические дипломаты, - правда? И теперь, когда Димея подписала Конвенцию, ее жителей и в самом деле будут защищать?...

- Вы все знаете, - уверенно сказала девушка. - Вы только из-за этого и прилетели. А Лон-Гир вам помогал, да?

- Да, - кивнул двуногий прямоходящий. - И ты можешь помочь, если захочешь.

- Я? - удивилась Ри. - Я никто, простолюдинка.

- Все люди одинаковы, - возразил землянин. - И каждый может значить очень много... впрочем, так же, как любой может не значить ничего. Все зависит от нас самих. Значит, ты видишь бродячие тела? Можешь отличить их от нормальных крыланов?

Ри молча кивнула.

- Тогда у меня к тебе просьба. Постарайся узнать все, что можно, об истории своей семьи, хорошо? Кем были твои предки десять, двадцать поколений назад, - ну, сколько сумеешь выяснить.

Ри улыбнулась. Чего же тут выяснять?

- Каждый из нас знает историю своей семьи, - тихо сказала она. -Вам нужны записи?

- Да! - обрадованно воскликнул землянин. - И как можно подробнее, ладно? Я к тебе зайду завтра, не возражаешь?

Ри снова кивнула и, спрыгнув с подоконника, помчалась домой. Ее переполняла радость. К ним пришли на помощь!.. Это было и странно, и чудесно.

Харвич наклонился, вглядываясь в фигурки, но не решаясь дотронуться до них. Потом нажал одну из кнопок на панели ручного индикатора, и из прибора выдвинулся длинный тонкий щуп. Приложив конец щупа к одной из фигурок, лейтенант посмотрел на окошки датчиков. Ничего страшного.

Харвич выпрямился и сказал:

- Похоже, очень старые вещицы.

- Да, - согласился подкатившийся вплотную к горке Клавдий. - Более чем старые.

- Красивые, - сказала Марина и обернулась к Винценту: - Их можно трогать?

- Можно, - ответил Харвич. - Абсолютно безопасные игрушки.

Клавдий громко фыркнул, а Нэя хихикнула. Винцент удивленно посмотрел на них и спросил:

- А чего это вы так развеселились? Я что-то не то ляпнул?

Сергей и Марина тоже явно недоумевали. Нэя смущенно склонила голову, но Клавдий, сначала отчетливо произнеся: "Ха-ха-ха", снизошел до разъяснений.

- Это магические талисманы, - мелодично, чуть нараспев произнес он. А называть абсолютно безопасными предметы, имеющие хоть какое-то отношение к магии, по меньшей мере наивно.

- Да откуда же мне знать, что они магические? - слегка рассерженно сказал Харвич. - Я же не инспектор-особист, я патрульный! Я в этих делах ни шиша не смыслю!

- Печально, весьма печально, - пропел Клавдий, снова отращивая руку, на этот раз пятипалую, и захватывая полную горсть крохотных фигурок. Печально, весьма.

Марина присела на корточки и стала рассматривать талисманы. Ей уже совсем не хотелось дотрагиваться до них. Магия - дело темное, с ней лучше не связываться, если не имеешь специальной подготовки.

Зато Нэя, сев рядом с Мариной, принялась спокойно и сосредоточено перебирать магические штучки. Многие фигурки изображали совершенно незнакомые Марине предметы, но кое-что было понятно. Белый заяц, красная птица, похожая на страуса, с длинными ногами и пышным хвостом... Тонкие пальцы внеземной девушки скользили по контурам, и Марине вдруг показалось, что Нэя мысленно разговаривает с фигурками, спрашивает их о чем-то... Потом Марина заметила, что в каждой из фигурок есть сквозное отверстие.

- А дырки зачем? - тут же спросила она.

- Дырки? - Сергей подошел ближе и присмотрелся к фигуркам.

- Вот, видишь? - Марина показала на красную кошку, отложенную Нэей в сторону.

- Да... наверное, это были бусы! - предположил Сергей.

- Похоже на то, - согласился Харвич, и тут же представил себе древнего рукокрылого мага, обвешанного вот этими странными побрякушками, прыгающего возле костра и нервно бормочущего заклинания... и тут ему почудилось, что одна фигурка чуть шевельнулась...

- Эй, эй! - строгим учительским тоном прикрикнул на него Клавдий. Полегче, юноша! Умерьте свое воображение!

- А? - испуганно оглянулся лейтенант. - А что такое?

- А то, - еще строже сказал Клавдий, - что эти штучки не утратили своей силы.

- Ох... - выдохнул Харвич и поспешил отойти подальше от Нэи, по-прежнему молча перебиравшей фигурки.

Клавдий высыпал перед внеземлянкой взятые им талисманы. Винценту показалось, что их стало немного меньше. Но куда Клавдий мог припрятать фигурки, Харвич и представить не мог. Разве что проглотил?..

- Да, - неожиданно громко сказала Нэя. - Я возьму вот это.

И она показала на отложенную красную кошку, ростом сантиметра в три.

Клавдий одобрительно прогудел:

- Грамотная девочка.

- Ты думаешь, она нам поможет? - спросила Марина.

- Я надеюсь, - снова чуть слышно ответила Нэя, вставая. В ее руке невесть откуда появился тонкий золотистый шнурок. Девушка продела его в отверстие в спине фигурки и повесила кошку себе на шею. На фоне темно-зеленого платья Нэи кошка вспыхнула, как крохотный язычок пламени.

- Красиво получилось, - сказала Марина. - А ты не боишься? Все-таки эта вещица не с твоей планеты, и даже если тебя учили магии...

- Нет, не боюсь, - прошептала Нэя. Но никаких объяснений земляне не дождались. Нэя просто повернулась к Харвичу и сказала: - Мы, наверное, можем идти дальше.

- Можем, конечно, - согласился Винцент. Не стоять же было на месте! Но до чего же ему не нравилось все это! Они находились во владениях чародея, не имея представления, как выбраться, да еще тут всякая магическая ерунда по земле разбросана... только и знай, что смотри под ноги - а вдруг еще что-нибудь такое же подвернется? Наступишь - а потом не расхлебать будет! И где эти особисты, и чем они занимаются, спрашивается? Для чего прилетели-то? Туристов искать! Так почему же до сих пор не нашли?..

Они отправились дальше, удвоив внимание. Но скоро тесный ход резко повернул вправо и вывел беглецов в круглую пещеру, в центре которой зияла огромная черная дыра. Напротив того коридора, по которому шли пленники, виднелся второй выход из пещеры, но добраться до него можно было только по очень узкому карнизу, огибающему провал. Харвич осторожно заглянул в колодец. Чернота, и ничего больше.

- Придется идти, - задумчиво пробормотал лейтенант. - Вот только... Так, - решил он, - сначала я пройду один, туда и обратно. Надо проверить, надежен ли этот карнизик, не осыплется ли. А уж потом видно будет.

- А если по нему не пройти? - спросила Марина.

Харвич пожал плечами.

- Отправимся обратно, поищем другую дорогу.

Поскольку Клавдий молчал и никак не высказывал отношения к происходящему, лейтенант решил, что негуманоид с ним согласен.

Внимательно рассмотрев карниз и решив, что слева он как будто бы чуть пошире, Харвич достал из кармана тонкую крепкую бечеву. Закрепить ее было не на чем, а потому лейтенант обвязал конец бечевы вокруг талии Сергея, категорически приказав тому стоять как можно дальше от края пропасти, в коридоре, по которому они вышли в пещеру. Загнав поглубже в коридор и всех остальных, Харвич медленно пошел по узкой каменной дорожке, задерживаясь на каждом шагу, чтобы убедиться в том, что опора не ускользнет из-под ног. Карниз оказался вполне надежным, и Винцент благополучно добрался до противоположной стороны. Посветив фонарем в коридор, лейтенант обнаружил, что этот ход резко отличается от того, по которому они шли до сих пор. Он был высотой больше двух метров, хотя и неширок, и его стены, пол и потолок были тщательно выложены неотесанным камнем. И он явно вел наверх. Обрадованный лейтенант отправился в обратный путь, не забывая об осторожности. Он лишь раз-другой мельком глянул в черную пустоту. Дыра его интересовала постольку, поскольку был риск в нее провалиться.

- Пойдем в связке, - сказал он, добравшись до ожидавших его беглецов. - Я первый, за мной девушки, потом Сергей... - и Харвич озадаченно умолк, не представляя, как обвязать бечевкой Клавдия.

- Мне это не нужно, - тут же твердо сказал негуманоид. - Я пойду последним, без страховки.

Лейтенант немножко подумал и решил, что Клавдию страховка и в самом деле ни к чему, если он сам умеет становиться то червяком, то пружиной... может и в альпинистский крюк превратиться, и зацепится за что-нибудь. Или просто прилипнет к камням, да так, что и не отодрать будет.

- Хорошо, - сказал Винцент. - Давайте, двуногие, обвязывайтесь.

Они благополучно добрались до цели, и когда вся компания уже стояла у входа в высокий туннель, Харвич, сворачивая бечеву, снова заглянул в черную глубину провала. И вдруг подумал, что там, в темноте, вполне могут скрываться какие-нибудь живые существа, недобрые и сильные... или же там могут лежать еще какие-то магические предметы, способные уловить движение наверху и пробудиться к действию... и тут же ему показалось, что на черном фоне мелькнул бледный голубоватый огонек...

- Спокойнее, юноша! - рявкнул Клавдий. - Марш от колодца! Когда вы наконец научитесь притормаживать свои фантазии?

Харвич вздрогнул и посмотрел на негуманоида. Тот успел отрастить себе шесть круглых глаз на длинных стебельках, как у улитки, и все эти глаза сердито смотрели на лейтенанта. Харвич открыл было рот, но тут же снова закрыл его, сообразив, что сказать ему по сути нечего.

Сергей и Марина переглянулись. Похоже, их спаситель может невольно создавать новые опасности... но тут уж ничего не поделаешь. Карму обухом не перешибешь, и если обстоятельства сложились именно так, а не иначе, значит, по-другому и быть не могло.

Нэя молча наблюдала за всеми, не говоря ни слова. Правая рука девушки то и дело касалась висящей на золотистом шнурке кошки. Нэя поглаживала фигурку, и Харвич подумал, что внеземлянка словно бы приручает дикого кота, уговаривая его помочь им... и поспешил встряхнуть головой, испугавшись, что в его сознании в очередной раз возникнет какой-нибудь уж слишком неподходящий образ.

- Пошли, - коротко сказал он и зашагал по коридору, светя фонарем под ноги.

Коридорчик был узковат, около метра в ширину, и им снова пришлось идти след в след. Но теперь Харвич чувствовал себя спокойнее - Клавдий явно мог надежно защитить тылы. Винцент старался не думать ни о чем постороннем, он просто смотрел на стены, пол, потолок хода. Но нигде он не обнаружил ни выпавшего камня, ни щебенки под ногами, ни даже просто сырости. И в конце концов лейтенант задумался о том, что летучим мышам такой коридорчик совершенно не подходит. Росту в них немного, в потолках такой высоты нет никакой необходимости... и при этом они, доведись им тут ходить, постоянно задевали бы крыльями стены... так кто же все это соорудил?.. И зачем? Харвич поймал себя на том, что в его воображении начал вырисовываться образ неких высоких тощих существ, бродящих под землей... но тут, к счастью, он увидел сразу два боковых хода, справа и слева.

И оба они были такими же аккуратными, как основной коридор, и оба вели наверх.

Лейтенант остановился и обратил все свое внимание на индикатор.

Но не успел он разобраться в его показаниях, как услышал тихий голос Нэи:

- Это тупики...

- А? - Харвич оглянулся.

Нэя стояла рядом с ним с закрытыми глазами. Правая рука девушки сжимала фигурку красной кошки. Сергей и Марина с интересом смотрели на внеземлянку. Клавдий держался в стороне, и куда смотрел он, определить было невозможно, потому что глаза на стебельках исчезли.

- Ладно, идем дальше, - кивнул лейтенант, решив, что Нэе в таких вопросах вполне можно довериться.

И они пошли дальше, но теперь боковые ходы стали встречаться через каждые тридцать-сорок метров. Харвич уже не тратил времени на их исследование, он просто спрашивал, не оборачиваясь:

- Годится?

И ему отвечали то Нэя, то Клавдий:

- Нет.

А потом основной коридор резко повернул налево и вывел беглецов в другую пещеру. Собственно, это не было пещерой. Это был довольно большой подземный зал с высоким потолком, ровным полом и чем-то вроде лестниц с широкими ступенями вместо стен. И на самом верху ступеней, под потолком, виднелись темные пятна четырех выходов.

Беглецы вышли в середину зала.

- На учебную аудиторию похоже, - сказала Марина, осмотревшись.

- Точно, - согласился Сергей. - Вот только кого и чему здесь учили?

Харвич представил целую толпу Клавдиев-огурцов, смирно сидящих на каменных ступенях и внимающих речи еще одного Клавдия, стоящего в центре зала, как раз на месте Харвича, и произносящего пламенную речь о разнообразии форм материи.

Почему-то на этот раз негуманоид не прикрикнул на лейтенанта. Но Винцент все равно почувствовал себя виноватым.

- Так, куда идем дальше? - деловито спросил он, окончательно решив, что на индикатор и смотреть незачем, раз в их компанию входят такие люди, как Нэя и Клавдий.

Нэя тихонько пробормотала что-то, обращаясь, похоже, к красной кошке, а потом чуть громче попросила Харвича:

- Посвети вон туда, пожалуйста.

Харвич направил луч фонаря на одну из дыр под потолком. Нэя внимательно всмотрелась в нее и обернулась к Клавдию.

- Я не ошиблась? - спросила она.

Клавдий молчал. Все терпеливо ждали. Наконец негуманоид произнес нечто странное:

- Вы, земляне, хорошо знаете, что такое карма. И знаете это давным-давно. А вот мы узнали об этом слишком поздно. Но и это тоже следствие причин и условий, результат наших собственных поступков, разве не так?

Марина осторожно сказала:

- Вы чего-то опасаетесь.

- Возможно, - согласился Клавдий. - А может быть, я на что-то надеюсь. В общем, пошли.

- Куда? - уточнил Харвич.

- Туда, туда, - негуманоид выпустил из себя нечто вроде длинной указки и ткнул в сторону того выхода, к которому присматривалась Нэя. - В любом случае других вариантов просто нет.

Они медленно поднялись по широким ступеням. Харвич заглянул в дыру, и обнаружил, что сразу за узким невысоким лазом начинается новый коридор - на этот раз не только высокий, но и широкий.

- Погодите-ка, - пробормотал лейтенант и нырнул в лаз.

Он внимательно осмотрел ближайший участок коридора. Харвич совсем не был уверен, что им стоит сюда соваться. Уж очень его насторожили слова Клавдия... но, как совершенно верно заметил негуманоид, другого пути все равно не было. То есть были еще три дыры в стенах, но вряд ли то, что скрывалось за ними, слишком уж отличалось от того, к чему беглецы уже пришли.

- Ладно, вперед, - неохотно скомандовал лейтенант. - Но будьте поосторожнее. Держитесь поближе друг к другу. Что-то мне здесь не нравится.

Что ему не нравилось - он не сумел бы объяснить. Просто Харвича охватило неприятное предчувствие.

Этот коридор тоже вел наверх, и Харвич, мысленно проследив пройденный отрезок пути, решил, что они поднялись уже метров на двадцать, не меньше. Он посмотрел на индикатор. Да, действительно, тот показывал, что теперь они гораздо ближе к поверхности земли. Но тем не менее она оставалась еще слишком далеко.

Вскоре они наткнулись на небольшой завал - из потолка коридора вывалилось с полтора десятка крупных камней, образовавших изрядную кучу посреди коридора. Но это препятствие нетрудно было обойти, так как между камнями и стенами оставалось достаточно свободного пространства. Харвич повел фонарем направо, налево - с обеих сторон проходы были примерно одинаковыми.

Нэя, обойдя Харвича, заглянула в левый проход. Но, похоже, ничего подозрительного внеземная девушка там не увидела. Она просто остановилась и молча ждала остальных. Клавдий тоже помалкивал, и Харвич кивнул Сергею и Марине:

- Пошли.

Но в тот момент, когда все трое уже приблизились к Нэе, Клавдий вдруг закричал отчаянным голосом:

- Стойте, стойте! Стоять... ах...

Он опоздал с предупреждением. Камни расступились под ногами беглецов, и четверо двуногих прямоходящих заскользили куда-то в неведомое по гладкому наклонному желобу.

И Клавдий, недолго думая, прыгнул вслед за ними.