"Ник (Часть 3) [СИ]" - читать интересную книгу автора (Ясинский Анджей)

Глава 7

Сегодня Криса была просто неугомонна. И, признаться, просто великолепна. И где только научилась всему этому? Хотя, если учесть ее возраст, по которому она будет старше меня, то вопрос просто глупый. Все никак не привыкну к этому их долгожительству. Внешне, да и по поведению, как раз Крисе я дал бы не более двадцати лет, а не Лане, которая не раз уже говорила о своих двадцати годах.

В конце концов Криса угомонилась и уснула, обняв меня одной рукой. А у меня еще остался один не отработанный на завтра момент.

«Умник!»

«Я здесь, мой господин!»

«Ай, перестань!» — я покосился на спящую Крису, — «ну что, можно считать, что технологию регенерации мы создали?»

«С восьмидесятипроцентной вероятностью — да».

«Неплохие шансы. Ладно, а что там с выправлением психики девочки, справишься?»

«А вот тут я должен тебя огорчить».

«Что такое?» — дернулся я.

«Понимаешь, я бы не рискнул воздействовать на неокрепший мозг моими методами. То есть тут особо на меня не рассчитывай».

«Вот так песня!» — неприятно удивился я, — «что, настолько все плохо?»

«Нет, если дашь мне времени неделю или две, я может и разберусь, как работать с девочкой, чтобы не навредить ей. Но ты ведь хочешь все быстро сделать. Поэтому думай сам».

Да уж, неприятная новость. По сути, все получается совсем наоборот тому, что я говорил Бринхорту — сложнее именно первая часть? Ладно, тогда надо поковыряться в базах данных… Что есть у нас на субноуте насчет психики человека?

Я вызвал свой комп на связь и погрузился в изучение информации.

Получасовое перетряхивание данных не принесло мне конечного решения проблемы. Одним из вариантов, наиболее подходящих духу этого мира, но не моего (да и найдено что-то подобное было в одной из целительских книг), является следующее — каким-то образом «слиться» нашими аурами, войти в резонанс и попытаться гармонизировать состояние пациента. Чисто психологические земные методы я сразу отмел — нет соответствующего образования. Остается что-нибудь из разряда местных приколов, вроде найденного «решения».

И как же осуществить это самое слияние и синхронизацию? А самое главное, что делать потом?

Я снова покосился на спящую Крису. А почему бы и нет? Тем более она не маленький ребенок, а взрослая женщина с крепкой психикой. А потренироваться мне надо… А то некрасиво получится завтра. Тем более с синхронизацией аур не должно быть проблем, и так мы настроены друг на друга — аура Крисы давно уже неуловимо изменилась. При соприкосновении наши ауры сразу же как бы прилипают друг к другу, а не пытаются оттолкнуться, как это обычно бывает. Я неоднократно замечал, что стоит двум человекам (неважно гномам или еще кому) оказаться поблизости друг от друга, то их ауры начинают как бы пятиться друг от друга, как бывает у одинаково заряженных частиц. В толпе же аура человека прижимается вплотную к его телу. А у нас с Крисой сейчас наблюдается совершенно другая картина — стоит нам оказаться рядом друг с другом, как ауры начинают тянуться друг к другу, а потом, при соприкосновении — такое ощущение, что «склеиваются». Разумеется, это происходит только при полностью снятой защите у Крисы. Вот как сейчас.

Еще немного посомневавшись, решился. Как действовать, я уже продумал, скомпилировав и подогнав найденную информацию под свои текущие способности. Хоть наши ауры сейчас и перемешаны, но это не совсем то. Надо полностью себя растворить в Крисе. Я выпростал из своей оболочки аурные руки и полностью обернул ими Крису, стараясь покрыть всю поверхность ее ауры. Так сказать — плотно обнял ее. Сам же, одновременно с этим, постепенно вошел в глубокий транс, чтобы ни одна мысль не помешала процессу. Достаточно долгое время ничего не происходило, только Криса поплотнее прижалась ко мне. Тогда я представил, что перемещаюсь внутрь Крисы, мысленно приняв ее позу и совместив свою проекцию с ее телом. Неожиданно это принесло свои результаты — я реально почувствовал, что переместился на место Крисы. Через некоторое время, я почувствовал (или мне так показалось), что через нее я ощущаю свое тело, которое она обнимает. Забавное ощущение — обнимать самого себя. Я пошевелил рукой и неожиданно рука Крисы повторила мое движение. Это выбило меня из колеи. Буквально мгновенно я оказался в своем теле с бешено стучащим сердцем. Честно говоря, я просто испугался. Нифига себе эксперимент! Криса недовольно пошевелилась и отвернулась. Это что же получается, таким образом можно управлять человеком? Снова погрузившись в базы субноута и немного поразмыслив, решил, что такое возможно, если человек тебе полностью доверяет и открыт перед тобой. Не знаю, доверяет мне Криса или нет, но после бурного секса и кучи ласковых слов, сказанных нами друг другу, в данный момент она открыта передо мной. Я еще долго лежал, не делая попыток повторить эксперимент.

Приведя мысли в порядок, решил, что нужно попробовать снова, но на этот раз надо попробовать действовать не в физическом плане, когда окажусь на месте Крисы, а в ментальном… Повторное слияние прошло быстрее. Или я уже приспособился, или просто по проторенной дорожке идется легче. На этот раз я не пытался как-то шевелиться, а просто постарался понять, что чувствует Криса. И снова долгое время ничего не происходило и я вроде как стал засыпать в таком положении, как вдруг что-то почувствовал. Во-первых, очень хорошо понял, что чувствую не свое тело. Если в первый раз хоть и получилось двинуть рукой Крисы, но тело ее я не чувствовал. Это ощущение все усиливалось, пока я полностью не осознал себя лежащим лицом к стене, а сзади меня обнимали мои руки. Да уж… Немного неуютно и непривычно. Однако совершенно новые ощущения.

И все-таки я решился. Сначала пошевелил рукой. Она послушалась меня как собственная да и чувствовалась так же. Кстати, глаза я не рискнул открыть, а ну как Криса проснется? И что тогда будет? Лучше не рисковать. Однако другого рода любопытство не давало мне покоя и я потрогал «свои» груди и другие интимные места… Хм… забавные ощущения. Я — мужчина, в женском теле. Но ладно, вообще-то это не совсем то, на что я рассчитывал, хоть результат и впечатляет. Я снова расслабился и выбросил все мысли из своей виртуальной головы. И уже когда почти уснул, перед глазами у меня стали проплывать смутные образы. Не мои. Я снова взбодрился. Если это сны, то вроде для них еще рано. Ни на быструю фазу сна, ни на медленную не похоже. Сами образы я не смог распознать, но судя по испытываемым чувствам, доносящимся мне от Крисы — что-то приятное. Или все-таки сон? Я четко почувствовал запах травы… нет скошенного сена. А вот и запах цветов. Странно, если есть ощущения запаха, почему же нет «видео»? Ну да ладно. Осталось попробовать последнее — воздействие на Крису. Как там Криса говорила? Не видела моря? Ну что ж, зато я его хорошо знаю. Получится ли?

Я вызвал в памяти мои самые яркие морские впечатления. Вот яркое солнце, легкие облачка и солнце немилосердно жарит. Перед глазами — небольшие песчаные барханы, за которыми шумят волны. Тут и там из песка выглядывают чахлые кустики растений. Откуда-то спереди доносится соленый запах моря. Я поднимаюсь на последний бархан — и вот оно! Безбрежная синь до самого горизонта. Меня переполняет эстетическое восхищение. Легкие волны, на верхушках которых видны белые барашки, накатывают на пустынный берег. Вот я иду босиком по берегу, высматривая выброшенные морем ракушки. В моем пакете их уже много, но азарт не дает остановится — а вдруг дальше встретится еще более красивая раковина?

Картина меняется. Небо затянуто тучами. Море теперь не ласковое, а суровое. Волны большие. Это уже не ласковый шорох волн, а мощное ворчание огромного животного с яростью грызущего берег. А я стою на высокой скале, раскинув руки и грудью принимаю усиливающийся ветер с моря. Меня переполняет восторг.

Я резко открыл глаза. Судя по тому, что под руками у меня что-то мягкое, и я чувствую запах волос Крисы — я в своем теле. По часам — шесть утра. Пошевелился — все в норме. Так, а не приснилось ли мне все? Я потихоньку встал и стал разминаться по укороченной программе.

В кровати сладко потянулась Криса.

— Выспалась? — спросил я, не прерывая отжиманий от пола.

— Ага, — она снова потянулась, — какой счет?

— Сто сорок три… четыре, — все так же размеренно отжимаясь, и чуть сбив дыхание, сказал я.

— Как спалось? — поднявшись, как бы между прочим спросил я ее, а сам, затаив дыхание, ждал ответа.

— Хорошо, — мечтательно улыбаясь, ответила Криса.

— Ладно, — недовольно хмурясь проговорил я. Не хочет говорить — не надо. Скорее всего ничего не получилось. Жаль, я надеялся на результат. Придется что-то придумывать на ходу. Вернее, все равно надо попробовать проделать ту же фишку с девочкой, может на ходу сообразится, как поступить, — одевайся, идем завтракать. Ты не передумала идти со мной?

Криса резко вынырнула из своих мыслей и возмущенно посмотрела на меня.

— Только попробуй без меня пойти! Загрызу! — она бросилась мне на шею и легонько укусила. Я улыбнулся и погладил ее по голове. Затем шлепнул ее по голой попе и отправил прямиком к двери.

— Жду тебя внизу, на кухне. Не опаздывай, а то все съем.

Посмотрев на закрывшуюся дверь вздохнул про себя. Предстоящее мне не давало покоя.

— Я дочь свою одну не оставлю! — твердо заявила жена Бринхорта. Вообще-то не одну, а наедине со мной, Крисой да Солой. Какое же это «наедине»? Я грустно смотрел на маленькую девчушку, уцепившуюся за платье своей матери с очень испуганным выражением лица.

В доме Бринхортов нас встретили если и не с распростертыми объятиями, то явно обрадовались. По крайней мере отец семейства. Его жена, Сорина, все еще с подозрением относилась ко мне. Сам не знаю почему. Однако Крисе она явно обрадовалась. Пациентка, Лина, в такую рань почему-то уже была на ногах и не отходила от матери, постоянно прячась за ее спиной и испуганно выглядывая оттуда. С полчаса велись переговоры, вернее я выдвигал требования — что мне понадобится и как будет проходить процесс. Моему требованию подготовить типа небольшой ванной, в которой девочке предстоит провести достаточно большой промежуток времени, их очень удивило, если не сказать шокировало. На лице присутствующих явно проскальзывало сомнение в моих… если и не умственных способностях, то лечебных. Однако, слава богу, перечить сильно они не стали и быстро нашли нужное. Действительно, ванночка для маленьких детей у них была.

Так вот, я сначала хотел просто всех выгнать, кроме Крисы и Солы, что-то меня нервировала большая толпа народу, однако девчушка раскричалась, как только поняла, о чем идет речь и уцепилась за платье матери. Тогда и последовала та фраза Сорины. Можно было бы, конечно, Лину сразу и незамысловато усыпить, но Умник почему-то посоветовал делать это только, когда она успокоится. Чтобы негативные эмоции и воспоминания о текущих событиях не прорвались в ее сон, так он выразился.

Я беспомощно посмотрел на Крису. Она правильно поняла мой взгляд.

— Так, Ник, Сола, погуляйте пока, — встала она, — а мы тут немножко поговорим с девочкой и ее мамой.

Я облегченно вздохнул и, взяв под локоток Солу, молча вышел из комнаты. За нами последовал Бринхорт. С полчаса мы сидели в гостиной, пили чифу и негромко разговаривали. Глава торговой гильдии разоткровенничался, и хоть при дочери он избегал прямых высказываний, однако я понял, что дела его не шибко хороши. Уже сейчас он не может контролировать, что происходит в гильдии и того и смотри, может оказаться вообще не у дел. Я молча ему посочувствовал.

Наконец нас позвали. Я медленно вошел в комнату. Лина внимательно и серьезно посмотрела на меня.

— Дядя, а это правда, что ты меня будешь лечить? — не сводя с меня своих глаз, с любопытством спросила она.

Я кивнул.

— А это правда, что ты фокусник?

Что? Какой такой фокусник? Я с возмущением посмотрел на Крису. Чего она там такого наплела девчонке? Вся поза Крисы выражала раскаяние и на меня она упорно не смотрела. То же мне, блин, умеет она, видите ли обращаться с детьми! Высший класс подстава! И перед кем?

Я обреченно вздохнул.

— Правда, Лина.

— А покажешь мне фокус? — с загоревшимися глазками спросила девочка. Вообще-то дело свое Криса сделала, девочка меня не боится, можно было бы и усыпить ее сейчас. Только вот как это скажется на ней? Ну, то, что ее обманули и не показали фокуса?

И что бы ей такого показать? Я по-простецки почесал затылок. Криса с ухмылкой посмотрела на меня. «Ну смотри у меня! Я тебе это еще припомню», — пообещал ей мой взгляд. Мать девочки тоже заинтересованно смотрела на меня. И что мне придумать? Внезапно мне в голову пришла не очень оригинальная мысль.

— Скажи, а ты рисовать умеешь? — я присел перед ней на корточки.

— Умею, — важно кивнула она.

— А что обычно ты рисуешь?

— Ну, — девочка нервно подергала подол своего платья, — кукол там, птичек, зверушек тоже.

— А кто у тебя лучше всего получается?

— Птички, — неуверенно улыбнулась она, — сейчас покажу, — девочка соскочила с колен Крисы и неуклюже полезла в шкаф. Больную руку она прижимала к боку и пыталась действовать одной рукой. Я заметил, как лицо Сорины исказила гримаса боли, когда она смотрела на свою дочь.

— Вот смотри, — девочка вывалила мне на колени целую стопку разнокалиберных листков бумаги, на которых действительно было нарисовано то, о чем она говорила. Там были и куклы и собаки, просто деревья. Вот явно мама с дочкой на руках. А вот нарисован мужик, под ним корявая подпись «папа». Но больше всего действительно было рисунков птиц. И практически все в полете. Причем для ее возраста рисунки очень неплохи. Мало того, что по нему можно узнать оригинал, так еще и окружающая среда (облака, деревья, реки), часто просто обозначенные штрихами, придавали достаточную достоверность картине. У девочки явно талант.

— А сама ты мечтала когда-нибудь летать? — перебирая рисунки, спросил я.

— Ага, — устроившись рядом и тоже глядя на свои картинки, ответила она, — только у меня крыльев нету.

— А какие они должны быть? — продолжал допрашивать ее я.

Девочка задумалась. Потом вскочила и показал руками:

— Вот такие большие и белые и с перьями, чтобы когда холодно, ими можно было укрываться.

— Понятно, — я отложил рисунки и задумался, — В общем так, я не великий волшебник, поэтому крылья тебе дать не могу. Я всего лишь фокусник. Поэтому я подарю тебе нарисованные крылья. Но очень красивые и большие. Ты согласна?

Девочка, завороженно глядя на меня, кивнула.

— Хорошо, — я оглянулся, подыскивая необходимый мне материал. Больше всего для моей цели подошли гардины, висящие на окнах и сейчас отодвинутые в сторону, — это будет, пусть и фокус, но волшебный фокус. Поэтому мы сейчас расправим гардины, у нас тут будет немножко темно, но мы зажжем светильники. Ты не испугаешься?

Девочка отрицательно помотала головой.

— Так, садись вот на этот стул, — я поставил его напротив окна, но не дальше двух метров, рядом еще один, на который уселся сам, — И возьмем твой карандаш, — продолжал я, дотянувшись до стола и взяв обычный карандаш, — Сейчас на время я превращу карандаш в волшебную палочку и мы вместе будем рисовать волшебную картину. Ты готова? — я серьезно посмотрел на девочку. На лице девочки мелькнул испуг, она схватилась за мою руку, но отважно кивнула.

— Задерни гардины и зажги один светильный шар, — негромко попросил я Крису. Она резво побежала выполнять поручение. Видимо и ее заинтересовало предстоящее представление.

— Можно я сяду рядом с дочерью? — тихо спросила Сорина, глядя на меня. Я кивнул. Так втроем мы и сидели, я слева, посередине Лина и справа Сорина, одной рукой обнявшая дочь, ожидая, пока Криса справится. Вернее ждали остальные, а я готовился.

«Ну что, Умник, мы готовы?»

«Яволь, мой фюрер!»

«А вот этого не надо. Смени тему».

«Понял, не дурак. Джинн готов выполнить твой приказ, о господин!»

«Так-то лучше», — улыбнулся я, — «как раз в тему».

— Ты готова? — чуть наклонившись к девочке, еще раз шепотом спросил я.

— Да, — прошептала она.

— Возьми в руку карандаш, и помни, теперь это волшебная палочка, — на последних словах рука Лины уже протянувшаяся к предмету, замерла. Но девочка пересилила себя и аккуратно взяла его здоровой рукой, — теперь скажи «палочка, палочка, зажгись».

— Палочка, палочка, зажгись, — тихо прошептала Лина. На последнем сказанном слове карандаш слегка засветился зеленым светом. От двери раздался вздох. Блин! Совсем забыл про Солу с ее отцом! А они, гады, стояли тихо, как мышки, что немудрено было про них забыть. Ладно, забьем.

Лина завороженно смотрела на светящийся карандаш.

— Скажи «палочка, палочка, нарисуй мне крылья» и махни в сторону окна.

Девочка сделала все, что я сказал. Вокруг «волшебной палочки» образовался рой светящихся искорок, который полетел в гардину и растворился в ней. На месте попадания искорок слабо засветились пока еще непонятные разноцветные пятна и разводы.

Честно говоря, именно за искорки я волновался больше всего. Все последние минуты субноут вместе с Умником работали в пиковом режиме, чтобы организовать, вернее рассчитать, красивое и безопасное представление. Само «волшебство» выполнял Умник, я лишь самостоятельно генерировал очень сложные по структуре, но совершенно бесполезные плетения и маскировал ими происходящее — то, что на самом деле все происходит на уровне инфомагии. Так, на всякий случай. Разве что Умник контролировал процесс, чтобы у меня случайно не вышло что нибудь опасное или неприятное. А то тут в доме шарятся маги-охранники, хоть как-то надо им мозги забить. Ведь сидят, гады, по соседним комнатам! Кстати, тут я еще пробую одну из побочных заготовок по глушению звука. Очень простая штука, но действующая совершенно по другим принципам, чем у местных магов. Если местные маги генерируют что-то вроде поля, закрывающего говорящих со всех сторон, то мое плетение, кстати, низкоэнергоемкое, накладывается на стены комнаты. При попытках чужих просунуть сквозь стены всякие прослушивающие плетения, мое плетение вносит в них небольшой магоэнергетически шум, не позволяющий им работать, как положено. Недостатков, конечно, куча — подслушать можно, если открыта дверь или если прислонить ухо к замочной скважине или приставить стакан к тонкой стене. А можно просунуть плетение помощнее, тогда мое слабоэнергетическое плетение не справится с дестабилизацией его работы. Но зато оно практически неразличимо. Да, в общем-то, я и не рассчитывал на классную глушилку. Просто как-то получился такой вот заскок в мыслях.

— Продолжай махать палочкой, пока я не скажу «хватит», — и девочка с азартом принялась за работу. По комнате толпами носились искры, чуть-чуть полетав, быстро впитываясь в гардину, на которой все более четко начинал появляться рисунок. Вернее, сгенерированная фотка. Девочка была в восторге.

«Умник, как дела? Снимаешь показатели с девочки?»

«Да, но некоторые параметры, нужные нам, плохо определяются. Переходи ко второму варианту».

Я про себя вздохнул. Ну что ж. Жаль, конечно, придется поработать по-другому. Я закрыл глаза, отрешился от всех звуков в комнате и стал проделывать тоже самое, что и с Крисой ночью. Окутал девочку своей аурой. Ее аура, как и предполагалось, стала сопротивляться. Но девочка настолько была поглощена «волшебством», творимым ею, что все отрицательные ощущения, которые обязательно должны были у нее возникнуть, прошли мимо ее сознания и, похоже, даже подсознания. Я же пытался передать ей только положительные чувства, и самому прочувствовать то, что она ощущает. И в какой-то момент это случилось снова. Я вдруг почувствовал неземной восторг, испытываемый девочкой. Я вместе с ней неистово махал рукой с зажатым в нем карандашом и не отрывал взгляда от «волшебной» картины. Да, она уже практически полностью проявилась, и девочка все медленнее и медленнее махала уставшей рукой. А мыслей я никаких не почувствовал — только эмоции. И искорок становилось все меньше и меньше. Я выскочил обратно в свое тело и оглянулся. Все в комнате смотрели на гардину. Кроме Крисы, которая с некоторым беспокойством смотрела только на меня. Я ей слабо улыбнулся. После такого удара детскими эмоциями я чувствовал себя немного выбитым из колеи.

«Ну, что, Умник?»

«Все отлично! Состояние всех точек ауры девочки считались просто замечательно! И коэффициенты тоже».

«Гуд. Перекодируй данные и записывай на симбионтов. Сколько их там?»

«Второй версии?»

«Ну, да».

«Вполне достаточно. Уже работаю над этим».

Для поддержания девочки в хорошем состоянии я решил использовать вторую версию лечебных симбионтов. По сути, они сильно не отличаются от первых. Вот только в их поведение я добавил некоторые из уже проверенных и оттестенных алгоритмов работы защитных симбионтов, напрямую не связанных с генерированием защитного полога. Во-первых, кроме обычного лечения они, при сильных отрицательных эмоциях подопечного во сне (когда ему снятся кошмары), пытаются привести его состояние в заданные критерии — те самые, что я только что с помощью Умника снял. То есть, если девочке будут сниться кошмары, симбионты насильно будут генерировать у нее зафиксированное мною состояние восторга. Вернее будут пытаться повернуть показатели мозга к этому состоянию. А мозг умный — дальше он сам справится. И во-вторых, при резком испуге наяву (аналог кошмаров во сне) или продолжительном чувстве страха, на любые чужие ауры, контактирующие с аурой девочки, и против которых направлено внимание девочки, будут подаваться дестабилизирующие параметры, вызывающие ответный страх. Конечно, может и не остановит серьезно настроенного человека, но несколько неприятных минут ему доставит. Кто знает, может нескольких секунд замешательства нападающего будет достаточно, чтобы девочка смогла убежать или еще что-нибудь сделать. Насчет вот этого довеска — против кого направлен ее страх. Реализуется до изумления просто — чем больший страх или отрицательные эмоции ты испытываешь против кого-то, тем сильнее твоя аура «отталкивается» от чужой. Это я вчера вывел и уже по дороге рассчитал, как учесть. Нам ведь не надо, чтобы мать, обнимающая испуганного ребенка, в страхе отшатывалась от него? Вот то-то же!

— Дяденька, это я? — срывающимся голосом спросила Лина. Она уже без команды перестала махать волшебной палочкой. Я посмотрел на картину. Хм… Нормально получилось. На всей поверхности гардины было изображено то самое море со скалой, которое я вспоминал вчера. Фотки у меня не было, но на компе я сгенерировал очень похоже, причем вид со стороны моря и чуток сбоку. Только море не бушующее, а слегка волнующееся. Ярко светит солнце. На небе легкие облачка. Внимание направлено на скалу, с которой только что взлетела ввысь фигурка девочки, да что там девочки — Лины. А вверх ее несли большие белые крылья, какие бывают на изображениях ангелов. На лице — восторг полета. Чуть шевелящаяся от легкого сквозняка материя придавала картине реальность — волны как будто двигались, да и крылья у девочки, такое ощущение, слегка шевелились. На такой эффект я не рассчитывал, но оно только к лучшему. В комнате стояла тишина. Я оглянулся — никто не шевелился, все смотрели на картину. Кстати, в краски совсем чуток добавлены люминесцентные добавки, от чего барашки на волнах, крылья и сама девочка, слегка светились. Но в принципе и при полном освещении должно смотреться нормально.

— Конечно ты, Лина. Нравится?

Она кивнула.

— Ну что, будем лечится? Не боишься доброго фокусника?

— Нет, не боюсь.

— Только тебе придется немного поспать, хорошо?

— Но я не хочу! — возмутилась девочка, не отрывая взора от картины.

— Правда не хочешь? — спросил я, внимательно глядя на нее.

Лина зевнула.

— Ладно, посплю. А рисунок никуда не денется?

— Нет, ты ведь его сама нарисовала, пусть и с помощью волшебной палочки. Правда, теперь это просто обычный карандаш, но ты ведь уже знаешь, что иногда он может превращаться в волшебную палочку. Надо только очень хорошо стараться. И однажды у тебя из-под карандаша или кисти — ты ведь знаешь, что можно рисовать и красками — у тебя выйдет что-то такое красивое, что все вокруг будут останавливаться и долго-долго смотреть на твой рисунок или картину. И совсем не обязательно, чтобы из карандаша шли искорки или чтобы краски так же блестели. Главное — это чувство, которое ты вкладываешь в картину, или то, что ты хочешь выразить, но не словами, а игрой цветов и света…, — впрочем, последние слова я произносил уже по инерции. Лина, прислонившись ко мне, уже сладко посапывала. И я отключил свою усыплялку.

— Ну что, продолжим? — разорвал я тишину.

Все сразу задвигались, заговорили. В комнату, не постучавшись даже, вошел начальник магов-охранников и прикипел взглядом к картине. Я вздохнул, в принципе, все равно лечение нельзя было скрыть. Ну и пусть будет немного больше странностей. Тем более, что с точки зрения Васы и архимага я сейчас не сделал ничего, выбивающегося из моего образа.

Кстати, с начальником охраны у нас с утра были некоторые терки. Еще после первого моего посещения он доложил своему начальству, что неизвестный тип собирается проводить лечение. Очевидно, ему дали добро, но он поставил передо мной условие присутствовать на лечении ему, а лучше — штатному магу-целителю. Честно говоря, я не сдержался и просто послал его в дупу. Не знаю, как он сдержался, но врага в его лице я приобрел. Ну, или как минимум, недоброжелателя. Жаль, что не сдержался. Нафига мне враги там, где относительно легко можно обойтись без этого? Если честно, я просто волновался перед своим действом, вот и накосячил. Ладно, чего уж там. Никто не идеален. Однако в этой ситуации Бринхорт меня поддержал, за что ему отдельное спасибо. Иное было бы странным, раз уж про себя он решился.

Дальше в моих действиях уже не сомневались и выполняли распоряжения беспрекословно. В эту же комнату принесли ванночку, которую установили на стол. В нее налили воды. Перед тем, как раздеть девочку, ее мать выгнала всех мужчин из комнаты, кроме меня. Она еще попыталась обрядить девочку во что-то вроде ночнушки, но я не разрешил.

— Так, смотрите сюда, — привлек я внимание женщин. В комнате остались только мать, Сола и Криса. Я достал кристалл и показал всем присутствующим, — это основной компонент лечения. Он должен постоянно находиться в воде вместе с девочкой. Кроме того, — я показал достаточно большой мешочек, — здесь обычная соль. Ее надо периодически подсыпать в ванночку.

— Как определить, когда в этом появится необходимость? — внимательно слушая меня, спросила Сорина.

— Очень просто — кристалл будет светиться красным. После добавления соли, он через некоторое время должен потухнуть. Так… Что еще? — я задумчиво подергал мочку уха…

— Ты обещал дать мне амулет для того, чтобы контролировать лечение, — напомнила мне Сола.

— Ах, да, — вспомнил я. А сам задумался, я ведь совсем забыл про это. Поковырявшись в карманах, достал оттуда свою миниатюрную зажигалку, которой уже давненько не пользовался. Блестящий квадратик вполне тянул на хитрый амулет, особенно после того как Умник оперативно засунул в него навороченное плетение-муляж, — в общем, если будут проблемы, я узнаю.

На самом деле, контролировать процесс особо и не понадобится. Абсолютно безвредная операция — на себе проверено. Но надо же успокоить женщин. Кроме того, я буду наведываться. Да и на Солу я повесил жучка. О, кстати!

— И еще, когда будет происходить что-то непонятное или просто, например кристалл будет светиться долго или как-то не так — вслух проговаривай что происходит. Но предварительно, — я нажал на кнопку и в верхней части зажигалки раскалился кругляш металла, — нажмешь вот так. Только осторожно — не обожгись.

Интересно, как они воспримут зависимость необходимости комментировать происходящее с огненным амулетом? Бред, однако. Тем не менее, никто не высказал сомнений, только у Солы разгорелись глаза — блестящая штучка с изображением орла, кстати, да еще и огонь дает… Мысленно я пожал плечами.

Я бросил кристалл в воду. Где-то через минуту он, как и положено, засветился красным. Тогда я насыпал в ванну пару горстей соли. Как я и говорил, кристалл погас. Отлично!

— Все поняли?

— Да, только что делать, если соль закончится? — уточнила Сорина.

— Поищите у себя в кладовке, — проворчал я, — воду менять не надо. Девочку иногда доставать из ванны и массировать. Кормить, поить не надо. Все что нужно организму, он получит из воды. А теперь придумайте что-нибудь, чтобы она удобно лежала в ванночке и случайно не захлебнулась, если сползет. Сола, ты поняла, за чем еще следить надо?

— Не беспокойся, — вместо девушки ответила Сорина, — я буду постоянно тут присутствовать, — она укоризненно посмотрела на меня.

Ну да, что-то я протормозил. Надо было мать сделать главной. Ну да ладно. Пусть и Сола почувствует себя нужной и при деле.

Через некоторое время все было устроено. Девочку разместили в ванночке. Вполне удобно и при всем желании она там не захлебнется. Осталось самое последнее и неприятное. Я смотрел на ужасно выглядевший обрубок пальца.

«Ты уверен, Умник?»

«Да, желательно убрать уже заросшую ткань. Иначе процесс будет идти дольше».

«Ладно. А что с кровопотерей?»

«Не забывай», — укоризненно ответил Умник, — «лечебные инфоплетения очень умные. Кровь они остановят и сразу же начнут работу. В общем, тут все в порядке».

«Угу, а как снимать лишнее? Не ножом же пилить?»

«Да уж… Представляю себе. Франкенштейн за работой… Ладно, возьми руку, я все остальное сделаю».

Я закрыл маленькую ладонь девочки своими. Через пару минут вода вокруг рук окрасилась красным цветом — пошла кровь.

— Что? — всполошилась Сорина.

— Тсссс! — прошипел я.

«Все! Можешь отпускать».

Я раскрыл ладонь и с интересом посмотрел на результат. Да уж, обрубок мяса. Кровь в воде быстренько пропала, преобразованная плетениями в полезные вещества. Вода снова стала кристально прозрачной.

«Кстати, а плетения не примут мои руки за материал, из которого можно добывать разные вещества?» — вдруг забеспокоился я. Раньше мне это почему-то не приходило в голову.

Умник развеселился.

«Нет, разве что попытаются тоже подлечить. Они воспринимают все, что имеет „живую“ человеческую ауру, как цель для лечения».

Фух! Гуд.

«Глянь, Ник, на ауру девочки!»

Упс! По ходу, процесс отсечения лишнего вызвал у нее очень неприятные воспоминания. По крайней мере ей должно сейчас сниться что-то очень неприятное. Вот и посмотрим, как отработают симбионты.

С удовлетворением я наблюдал, как мои создания резко активировались и бросились выполнять заложенную в них программу. Минут пять им потребовалось, чтобы привести эмоциональное состояние девочки к шаблону восторга, который она испытывала при виде рисунка на гардине.

По ходу дела я еще немного скорректировал их поведение, вернее пару коэффициентов. И еще их количество. Слишком их много образовалось. Вполне достаточно, если их будет раза в два меньше — некоторые симбионты остались не у дел.

Лицо девочки разгладилось, а на губах отразилась легкая улыбка.

— Ты не хочешь мне ничего рассказать? — по пути домой, через два часа, спросила у меня Криса.

— О чем? — эмоционально выжатый, спросил я.

— То, что ты там вытворял. Теперь я понимаю, почему ты отказался от присутствия мага-целителя.

— Давай, в другой раз. Ладно? А сегодня я приглашаю тебя на выступления демонов. Пойдешь?

Криса долго смотрела на меня. Потом вздохнула:

— Ладно, потом, так потом. А выступления когда начинаются?

— Через три часа, еще успеем домой забежать. Но до этого надо найти Леона, ему это должно понравиться. Да и поговорить он хотел о чем-то со мной. Кстати, как ты думаешь, Васе дать пригласительный билет, или ему это не интересно?

Криса фыркнула.

— Думаю, ему по должности надлежит там быть. Все сильные маги или просто известные приглашаются в первую очередь.

— Ну и ладно…

В выставочном комплексе столицы и прилегающем к нему испытательном полигоне было как никогда людно. Даже существенное расстояние от центра столицы не смогло удержать гномов, людей и представителей прочих рас от стремления увидеть показательные выступления сильнейших воинов и боевых магов мира.

Организации наёмников редко когда практиковали публичные выступления, предпочитая закрытые демонстрации заказчикам. Для простых обывателей всё, что связано с Лигой боевых магов покрыто завесой тайны. Ходили самые разные слухи, один другого невероятней, про удивительные возможности и секреты её адептов, особенно демонской их части.

Несмотря на то, что приглашения на выступление распространяли только среди военных и магов, а также среди иностранных делегаций, зрителей собралось очень много и все они ожидали чего-то феерического. И, что удивительно, пока что их ожидания оправдывались!

Бойцы Лиги, все как на подбор высокие и мускулистые демоны, показывали на центральной арене чудеса владения холодным оружием и синхронное выполнение боевых комплексов, поражающее скоростью и слаженностью действий, несущих холодную эстетику смерти. Параллельно, на соседствующем с ареной полигоне инженерные бригады и маги-артефакторы Лиги вместе с местными ремесленниками заканчивали сборку полосы препятствий и разнообразных конструкций, необходимых боевым магам в своих выступлениях.

Все были при делах, все на своём месте, и только глава и основатель исследовательско-аналитического отдела Лиги боевых магов Балаватх Читаатмаа Бхавишья откровенно скучал. Для проведения показательных выступлений он уже сделал всё, от него зависящее, и с нетерпением ждал когда же они закончатся. Не то, чтобы бы выступление было плохим, наоборот выступающие творили действительно неординарные, очень зрелищные, а местами и выдающиеся вещи, только вот когда смотришь на это вторую сотню раз…

Решив, что неплохо бы встряхнуться, Балаватх покинул ВИП-ложу на арене и вместе со своей «тенью» (так называют в Лиге телохранителей) вышел за пределы комплекса, чтобы побыть одному и подышать свежим воздухом. По дороге он обдумывал, чем же заняться. К сожалению, просто уйти было нельзя. Во-первых, потому что вполне может случиться что-то неординарное, где понадобится его помощь. Во-вторых, и это намного важнее, ректор Читал-Миитской магической академии назначил ему встречу вечером у испытательного полигона, сразу после выступления боевых магов. Видимо, он решил лично посмотреть на выступление своих бывших выпускников, многие из которых теперь работали в Лиге. Переносить эту важную встречу ни в коем случае нельзя — Лигой были потрачены огромные усилия на то, чтобы вырастить в этой второсортной магической академии действительно передовую кафедру боевой магии, чтобы одноимённый факультет выпускал по-настоящему сильных магов. Наконец-то, руководство академии вплотную подошло к тому, чтобы признать официальный патронаж Лиги над кафедрой, а значит, теперь можно будет абсолютно официально (а не через огромное количество хитроумных схем) её финансировать, предоставлять своих преподавателей и, главное, распределять к себе лучших студентов факультета. В общем, сдувать пылинки с ректора и поддерживать с ним «дружеские» отношения — нудная, но очень важная работа, которую ни в коем случае нельзя передоверять другим, а тем более бросать на полпути.

Размяв затёкшие мышцы, Балаватх продолжил свои размышления. Итак, есть два варианта времяпрепровождения. Во-первых, нужно разобраться с тем, кто раскручивает интригу в столице. Гномьи следователи, скорее всего науськанные эльфами, вчера немало попортили ему нервы. Вместо того, чтобы дать ему нормально поспать после тяжёлых подготовительных работ по организации будущих показательных выступлений, они до ночи его допрашивали (как второго по рангу в демонской делегации) по поводу двух людей-стихийников, включённых в штат делегации, взаимоотношений Лиги с эльфами, торговой гильдией гномов и даже о возможной вражде с гильдией убийц. Последнее отчасти было правдой — раньше мертвители активно пытались переманивать кадры из Лиги. Однако, лет двадцать тому назад отстали, когда Лига стала выискивать и убивать всех перебежчиков, а также демонстративно вырезала несколько подготовительных баз гильдии. И ребенку ясно, что в столице кто-то раскручивает интригу. Они же и устроили резню на базе мертвителей. Причем так, чтобы стравить их с эльфами, а эльфов с Лигой (у кого же ещё есть одновременно и стихийники и мотив вредить ушастым?). Наиболее вероятным зачинщиком, по мнению Читаатмаа, могли стать агенты Дворца Стихий и Волшебства, магической академии с одной из сильнейших стихийных школ мира и давними традициями обучения шаманов оркской магической элиты.

«Да. Дворец Стихий и Волшебства», — Балаватх недовольно нахмурился. Изначально человеческая организация, первой изучившей методы работы оркских шаманов. В дальнейшем она значительно развила и улучшила методы работы стихийников и в настоящее время контролирует больше половины рынка стихийных магов.

Уж кто-кто, а регулярно участвующие в орочьих конфликтах адепты Лиги Боевых Магов прекрасно знали о ситуации в Диком Поле, о том что типичный орочий шаман — это уже давно не дикарь с палкой и бубном, о том какие надежды Дворец Стихий возлагает на войну, какие деньги вкладывает в якобы ему подконтрольную орочью магическую верхушку и как хочет поражения гномов. Особенно хорошо разбирался в ситуации Балаватха, которому в процессе исследования магических источников удалось выработать методы определения резких вспышек агрессивности по всё чаще и чаще случающимся энергетическим и астральным выхлопам оркского источника, а значит и предсказывать, где могут возникнуть (или легко можно вызвать) межплеменные конфликты и где, соответственно, могут потребоваться услуги наёмников Лиги. Да и жена Балаватха, в своё время покинувшая Дворец Стихий и Волшебства из-за разногласий в руководстве, немало рассказала.

Читаатмаа улыбнулся, вспомнив жену. Уже сколько лет прошло, как они поженились, а Лилиейла, «Цветок прерии», как переводится ее имя, кареглазая стройная орчанка, до сих пор остается для него привлекательной как в физическом плане, так и в интеллектуальном.

Собственно, именно успешность на ниве предсказания конфликтов, а также целый ряд уникальных магических разработок, позволила Балаватху, до недавних пор (пока не убедили-таки подтянуться в боевом плане, телохранитель — не полная гарантия безопасности) даже не мастеру боевой магии, занять четвёртое место в верхушке Лиги Боевых Магов. Единственное что вываливалось из стройной теории «Дворцового следа» — факт вовлечённости Торговой Гильдии, а также ряд нюансов в нападении на базу мертвителей, нетипичных для стиля «дворцовых боевых магов».

«Нужно больше информации, чтобы разобраться в произошедшем», — решил Балаватх, — «Поэтому переходим ко второму варианту времяпрепровождения, а именно — чтению научных статей».

Решив так, он по амулету связи попросил крутившегося неподалёку помощника принести папку с подборкой последних местных статей по теоретической магии. Наибольший интерес представляла статья Васы их'Вассандира, опубликованная не так давно. Статья, несмотря на авторитетность автора, оставшаяся неоценённой широкой магической общественностью из-за своей сложности. Ещё два дня назад при ознакомлении, намётанным взглядом Читаатмаа определил, что, скорее всего, Васа хотел замаскировать под огромным количеством сослагательных наклонений и гипотетических предположений, столь усложняющих чтение работы, идеи прямо противоречащие устоявшимся догмам в магической науке. Идеи, до некоторых из которых, Балаватх независимо дошёл на основе своих магических экспериментов, а также в результате исследований своего, вот уже как двести двадцать лет назад, пропавшего Учителя.

Пока помощник бегал за папками Балаватх выискивал место поспокойней для комфортного чтения и обдумывания. На удивление, такое место нашлось довольно быстро — небольшая беседка недалеко от арены, частично укрытая от взора наблюдателей зарослями деревьев. Недалеко от нее, правда, прислонившись к дереву, стоял какой-то высокий человеческий маг навскидку пятой-четвёртой ступени Силы. Балаватх поморщился, все-таки он надеялся на полное одиночество. Ну да ладно, хоть что-то.

А вообще, весьма странное соседство. Человеческий маг делал вид, что задумался и не заметил прихода Балаватха в беседку, но всполохи в его ауре говорили об обратном. Намётанным взглядом мастера целителя, главный аналитик Лиги отметил, большую активность ментального тела человека после своего прихода, такое ощущение что человек активно пытался что-то вспомнить. Через некоторое время появился помощник.

— Сваами Балаватх Читаатмаа, я принёс то, что вы просили, — отвесив лёгкий поклон, помощник передал ему папку с последними статьями.

«Странник», как окрестил про себя человека Балаватх, и за которым главный аналитик Лиги наблюдал краем глаза, чуть не подпрыгнул при звуках его имени и резко посмотрел в их сторону.

Пора бы уже сворачивать эту игру в гляделки с человеком, решил Балаватх и подошёл к нему с вопросом («тень» пристроилась неподалеку, контролируя каждое движение человека):

— Добрый день, мэг. Судя по вашей реакции на мое имя, вам оно знакомо? Или, может, мы с вами где-то пересекались? Если да, то, наверно, это было давно, так как ваше лицо мне незнакомо. Не затруднит ли вас моя просьба представиться?

Человеческий маг явно растерялся. Балаватх про себя усмехнулся. Все-таки он явно молод. Будь парень чуть поопытнее, вряд ли бы показал свою реакцию.

— И вам огненный день, сваами Балаватх. Моё имя — Ник Админ Рутович. Признаюсь, я был очень удивлён встретить здесь лучшего ученика самого Угры Пуджари Мритама. С Вами мы, к сожалению, не знакомы. Однако, изучая работы маханийа Угры я не раз наталкивался на ваше имя, в том числе в качестве соавтора. Естественно, мне очень интересно знать, продолжаете ли вы Поиск своего учителя или полностью сосредоточились на исследованиях собственного магического Пути, — на чистейшем демонском, причём несколько устаревшем «высоком» его диалекте, ответил человек, слегка наклонив голову, и при этом не выпуская собеседника из поля своего зрения, как принято приветствовать по демонским правилам приличий. И это при том, что вопрос был задан по гномьи!

«Удивил ты меня, человек!», — подумал демон и чуть сощурился, уже более внимательно разглядывая стоящего перед ним мага.

— Мне в свою очередь, приятно и неожиданно, за более чем две сотни лет после пропажи Учителя, встретить того, кому не безразличны его магические исследования и теории. Теории, которые я стараюсь всеми силами развивать и уточнять. Однако, к сожалению, таких сейчас остаётся всё меньше и меньше в нашем мире, особенно на Островах, где все помешались исключительно на прикладной и боевой магии, — Балаватх, за вежливостью и пафосом старался не показать, что неожиданный поворот ситуации его если и удивил, то не ошарашил, хотя чувствовал он себя именно так, — возможно, имеет смысл уединиться в беседке и, расположившись со всем доступным этому месту комфортом, продолжить нашу беседу? — он сделал приглашающий жест в сторону беседки. Парень мельком глянул на «тень» Балаватха, однако не высказал никакого сомнения или опасения. Кивнув, он прошел первым в беседку и вежливо ответил на предыдущее высказывание демона:

— Вы совершенно правы, сваами. Теория без практики мертва, а практика без теории слепа, — маг уселся на скамейку таким образом, чтобы с его места была видна местность между беседкой и полигоном, — Изучая, в каком плачевном состоянии находится современная теоретическая магия, у меня невольно начинает складываться впечатление, что многие из власть имущих намеренно препятствуют развитию перспективных магических теорий и работ, дабы способные маги, еще не достигшие высот, не смогли подняться выше них. А ведь сколько отличных работ замуровано в стену! Даже многие работы вашего учителя, — парень уважительно опустил голову, отдавая должное памяти маханийа Угры, — несмотря на всю его знаменитость, постигла подобная участь. А ведь многие идеи в, к сожалению, раскритикованных и, по большей части, забытых широкой магической общественностью, последних работах Угры действительно гениальны! «Трактат о сущности невидимых энергий», «Гипотеза о реальном существовании Бхараанта Локам» и, наконец, «Трактат о влиянии магических источников на физиологию разумных». Они коренным образом переворачивают традиционные представления о сущности магии и её истории, пусть многие его гипотезы неверны. Однако, даже те из них, в верности которых мне удалось убедиться в процессе своих магических исследований, при их дальнейшем развитии и доработке открывают широчайшие перспективы!

Сказать, что Балаватх был просто ошарашен — ничего не сказать. Уж чего-чего, а этого он никак не ожидал. Славу Пуджари принесли как раз статьи раннего и среднего периода. Статьи, исключительно практической направленности. А вот более поздние работы, полностью теоретические, просто не были поняты. Большинство решило, что Угра спятил на старости лет и полностью ушёл в сказки, и печатали его статьи сверхмалыми тиражами, исключительно как дань уважения за былые заслуги. Даже из учеников большинство разбежалось, остался только Балаватх и ещё двое. А продолжает исследования Учителя со времени его пропажи только он, Балаватх. Вот так встреча! Похоже, то, что он приехал к гномам, хотя были варианты послать вместо себя учеников, уже оправдало себя.

— А ведь «Трактат о влиянии магических источников на физиологию разумных» так и не был опубликован. Мне очень интересно, как её рукопись смогла попасть к вам? — спросил демон и подал знак готовности своей «тени», если понадобится взять этого подозрительного мага в оборот. Кроме того, незаметным импульсом, он активировал некоторые из своих артефактов.

Однако, что удивило Балаватха больше всего, так это реакция мага. Судя по его ауре, ни одно из подготовительных действий демона не осталось им незамеченным. Сам он, что было не вполне логичным, никаких ответных действий не предпринял. Только после пятисекундной паузы улыбнулся и, глядя на демона открытым взглядом ответил:

— О, это целая история! Я очень долго отыскивал работы вашего учителя. К сожалению, их в своё время печатали очень маленькими тиражами. Рукопись же, вместе с некоторыми его записками, мне с большим трудом, но удалось достать. Можно даже сказать, что мне просто повезло. Как говорят у меня на родине, удача поворачивается лицом только к тем, кто прикладывает для этого все силы, а не сидит сложа руки. Насколько я понял, ваш учитель сгинул где-то на территории эльфов, возможно, он хотел исследователь эльфийский магический источник. По всей видимости, после его пропажи, часть его вещей как-то попала к эльфам, а потом, после знаменитого ограбления сокровищницы одного из эльфийских домов сто лет назад — к грабителям. Ну а дальше, как это обычно бывает, всё продавалось и перепродавалось сотни раз, пока часть из этого не добралось до меня. Хотя возможно всё это и байки, мне не удалось восстановить всю цепочку. Такой вывод я сделал из того, что в последних попавших ко мне записях, было желание Угры исследовать эльфийский магический источник. Вполне возможно, что он пропал совсем в другом месте. Если хотите, я могу дать вам их копии, возможно вы лучше разберётесь. Оригиналы, к сожалению, у меня не сохранились, слишком записи обветшали. Но я заблаговременно переписал их в свою записную книжку.

— Да, мне было бы интересно посмотреть на эти записи, — после некоторого молчания ответил Балаватх и, немного подумав, дал отбой своей «тени», — Возможно они хоть как-то раскрыли бы тайну исчезновения учителя. Я даже готов вас отблагодарить деньгами или знаниями. Однако, больше всего, мне было бы интересно послушать про те гипотезы моего учителя, которые вы считаете неверными. Возможно, это облегчит мне дальнейший научный поиск. А также, — продолжил Балаватх, — услышать про темы, которые вы разрабатываете. В свою очередь готов поделиться некоторыми из своих магических разработок. К слову сказать, общаться на «ты» с человеком, разделяющим мои научные интересы, мне было бы удобнее, — демон вежливо улыбнулся.

Человек на несколько мгновений ушел в себя.

— Хорошо, — наконец его взгляд приобрел ясность. Балаватх заметил, в течение всего разговора, маг периодически определенно уходил внутрь себя, что лишний раз доказывало, что человек как минимум ничего не придумывает на ходу, а вспоминает, — дай только пару минут собраться с мыслями, мне нужно освежить в голове гипотезы твоего учителя. Признаюсь, поскольку я специально не готовился к научной дискуссии…

Балаватх кивнул. Что ж, он подождет. Сегодня у него выдался определенно удачный день.

Дальше пошел долгий, неторопливый и обстоятельный разговор. Оба собеседника брали небольшие паузы, чтобы сформулировать аргументы, продумывали, результатами каких своих исследований делиться сразу, а что стоит попридержаться на будущее, для дальнейшего обмена. Что-что, а Балатх чувствовал, что ему очень и очень повезло. Встретить на каких-то показательных выступлениях настоящего ценителя! Шанс этого безумно мал. Достаточно быстро Балаватх убедился, что Ник действительно встретился с ним случайно и что это не подстроено. Во-первых, потому что поведение и удивление Ника в самом начале встречи было очень сложно подделать (особенно одновременно на аурном и визуальном слоях), да и выдал Ник в самом начале куда больше информации, чем он бы сделал в случае своей подготовленности. На чужого агента его поведение тоже не было похоже. Скорее, он был больше похож на настоящего учёного, такого же, как и сам Балаватх, которому долгое время не удавалось найти собеседника, интересующегося теми же областями знаний.

В течение всего разговора главный аналитик Лиги внимательно оценивал слова и ауру Ника.

«А парень не прост! Если судить по демонстрируемому им уровню знаний, он гораздо выше пятого-четвёртого уровня, на который я оценил его в начале. По некоторым косвенным признакам можно сделать вывод, что аура у него заполнена энергией явно не больше, чем на четверть. Что ещё бросается в глаза, так это отсутствие защиты, точнее ее демонстративное отсутствие. Или он специально притворяется слабым магом, что не очень логично, или это своего рода такой эпатаж — у любого вызовет подозрение отсутствие у мага защиты, лучше не встревать с таким в спор. А возможно, он часто работает со Стихией… Наверное, все-таки защита есть, но надёжно спрятана, причём нестандартным способом. Что-что, а гроссмейстеры боевой магии мне в своё время показали немало трюков ее сокрытия. Да и в его ауре всё время чувствуется что-то неправильное, только вот что? Ладно, потом разберусь, нужно подумать, какими знаниями и разработками я поделюсь с ним при следующей встрече. Вроде бы его больше всего интересует информация про Бхараанта Локам, то есть „Потерянный мир“, жалко с собой её не взял. Надо будет с женой связаться по магосвязи, пускай соответствующую подборку в домашней библиотеке поищет…»

Разговор продолжался около двух часов. Он мог бы тянуться и дольше, до встречи с ректором у Балаватха еще оставалось время, однако Ник прервался и, извинившись, отошёл поговорить с какой-то гномьей магичкой, когда увидел ее, выходящей с полигона. Навскидку демон ей дал пятую-четвёртую ступень. В ауре — явные следы недовольства. По всей видимости это была девушка, с которой он пришёл посмотреть на представление и которую заставил немало понервничать своим отсутствием. Балаватх подошел к разговаривающим.

— Приношу свои извинения лэди… — начал Балаватх на гномьем и сделав в конце небольшую паузу.

— Криса их'Дрим, шестая ступень, — стушевалась девушка, представляясь. Мага, с которым говорил Ник она заметила только сейчас и тут же застеснялась, увидев что он очень высокого уровня силы, да и демонская раса сыграла свою роль, всё-таки к демонам тут непривычны.

«Хм, шестая ступень, я думал — выше», — подумал главный аналитик Лиги и продолжил:

— Очень приятно! — он сделал вежливый поклон, — Балаватх Читаатмаа Бхавишья, сваами, — представился демон. Видя, что последнее слово Криса не поняла, уточнил, — «сваами» — это демонская магическая ступень. У нас немного другая шкала мастерства. Если перевести на ваш манер, то это где-то посередине между первой ступенью и званием Высшего Мага…

Видя, что девушка слегка зарделась, по всей видимости, ей не доводилось слышать подобное обращение к себе от магов такого уровня, Балаватх, про себя усмехнувшись, продолжил:

— Так вот, я прошу простить меня, виновного в похищении вашего спутника на такой продолжительный период времени. Поверьте, если бы я знал, что моего собеседника дожидается такая прелестная спутница, то ни в коем случае не совершил бы этого, несомненно, некрасивого поступка по отношению к вам. Поэтому, в качестве извинения, прошу принять от меня этот трактат, — Балаватх достал из небольшой сумочки инкрустированную серебром книжку, — с описанием разработок Лиги Боевых Магов. Вам, как магине, несомненно должен понравиться такой подарок, если я что-то понимаю в этой жизни, — демон вежливо улыбнулся. Изначально он держал её с собой, чтобы вручить ректору Читал-Миитской академии, но имея четыре полностью идентичные книги в запасе (часть — для других ВИП персон, часть — про запас), главный аналитик Лиги решил, что задача будущей вербовки Ника тоже очень важна и начинать её удобнее всего с его девушки. А потом можно будет добавить более сильные стимулы: деньги и знания. Увидев весьма специфичные плетения в защите у Крисы, Балаватх продолжил. — Несмотря на название, там кроме боевых плетений, ментальной магии и скрыта есть и множество гражданских, полезных в быту и интеграционной магической практике плетений, — хоть одна из догадок о специализации девушки, как надеялся Балаватх, должна попасть в цель. Ника, с его уровнем, такой книжечкой не проймешь, а вот его девушке должна понравиться.

— Кроме того, — Балаватх перешел к главному, — я приглашаю вас с Ником на прием, который организует наше посольство послезавтра вечером в заведении «Магический источник», снятым нами специально для этой цели.

Криса с Ником переглянулись.

— Благодарю тебя за приглашение, — наконец ответил Ник, — мы обязательно постараемся прийти. А теперь, позволь откланяться и поблагодарить тебя за интересную беседу, — Ник слегка поклонился.

Балаватх, хоть был и недоволен отсутствием конкретного ответа на свое предложение, однако вежливо улыбнулся и так же, на гномий манер, слегка поклонился в ответ.

Мы оставили Балаватха стоять на улице (за углом я стряхнул со лба собравшиеся там капли трудового пота — так долго и напряжённо импровизировать мне давненько не приходилось!) и направились заранее занимать места у испытательного полигона, где минут через сорок должна была состояться вторая часть выступлений — показательное магическое сражение.

Честно говоря, терпеть не могу толпы. Будь я один, стоял бы себе в сторонке и смотрел на всё с помощью развешанных над сценой камер Умника. Но уж раз со мной девушка, да еще и небезразличная мне, извольте немного помучиться! На выступлении обычных воинов к Крисе подошли какие-то девушки, оказавшиеся ее знакомыми по ученичеству и которые только что вернулись с практики из другого города. Вот они и утащили Крису поговорить о своем о девичьем, предварительно извинившись передо мной. Леон же еще в самом начале потерялся в толпе. Для него мы с Крисой просто перестали существовать, как только он увидел арену с воинами и он шустро протолкался куда-то вперед. А я тогда решил выбраться из толпы, что и привело меня к встрече с демоном.

Я покосился на девушку. Криса с интересом на ходу перелистывала подаренную книгу. Иногда она хмыкала, иногда задумчиво хмурила свой лобик. Ну а я в свою очередь, пока Криса занята, попытался привести мысли в порядок.

«Фух», — подумал я про себя, — «спасибо тебе, Криса, что вовремя появилась и стала причиной, из-за которой я смог прервать этот напряженный для меня разговор. Спасибо тебе, демон, что появился на моем пути, хоть и неожиданно — много нового узнал. А вот ты, Умник, у меня ещё поплатишься!»

«И за что же?» — удивлённо спросил Умник.

«Как за что?! Ты ведь мне чётко сказал, что воспоминания прошлых претендентов на могущество у тебя стёрты практически полностью, разве что языки и всякое там по мелочи выскакивать будет. А что же происходит на самом деле? Стою себе в сторонке, смотрю по камерам выступления, никого не трогаю, как вдруг в голове происходит взрыв чужих воспоминаний! Причём в самую неподходящую минуту, как раз на глазах у этого демонского мага. Я даже не представляю чем аукнется всё то, что я ему наплёл, импровизируя по ходу разговора. Итак от архимага и его заинтересованности проблем немеряно, так тут ещё и эти демонские маги!»

«Ну, в этом есть и положительный момент», — оптимистично заявил Умник, — «Теперь ты знаешь, где искать информацию про связь Земли и Лунгрии, кстати забавное они название для неё придумали „Бхараанта Локам“, почти что „Потерянный Мир“ если переводить „высокого“ демонского».

«Умник, ты понимаешь, что ВСЁ это время когда я копался в Васовской и Гильдейской библиотеках в поисках упоминаний про мою Землю, всё это время половина ответа бесхозно лежала на донышке моего мозга! Какого хрена, я не узнал эту инфу раньше!? Почему ты мне про неё не сказал? Я же тебя просил искать всё, что может касаться взаимоотношения Земли и Лунгрии!»

«Ник, когда я сбрасывал тебе память соискателей могущества, я стёр её внутри себя, чтобы освободить место для интересной информации с субноута, то есть сейчас внутри меня этой информации нет. Когда я проводил запись в твой мозг, я выставил для языков и околоэльфийской информации самый высокий приоритет, а для всего остального — низкий, иначе ты бы просто сошёл с ума от перегрузки своего мозга. Естественно, что эти знания осели далеко и активировались только в соответствующих обстоятельствах. Ведь, вспомни, и с языками похожее было — до тех пор, пока ты не пытался что-либо сказать или не слышал фразу на том или ином языке, ты даже не чувствовал что это язык ты знаешь».

«Хорошо, а почему память демонского соискателя, как я понял, той мумии, с которой я снял диадему, всплыла только сейчас, при встрече с его учеником, а не во время занятий магией?»

«Ну, ты в основном работал с инфомагией и магией земли. Сам понимаешь, это не демонская магия. Тем более, что воспоминания про лучшего ученика и друзей, а также про научные интересы, у этой мумии были куда сильнее, чем про отдельные магические элементы».

«Хорошо, но я ведь занимался магией земли, почему во мне практически не всплывали воспоминания гномьих соискателей могущества?»

«Тут всё просто. Угра был последним из соискателей. Когда я удалял лишние, как мне тогда казалось, данные, больше всего чистилась старая информация, меньше всего — последняя».

«Ясно. А что относительно той информации, которую ты пытался оставлять и систематизировать из памяти искателей? Что-то не верится, что ты за все эти тысячи лет ни разу не пытался с ней хоть как-то работать».

«Я собирал всякую демографическо-историческую информацию, вроде того как влияют источники на расообразование. Я тебе уже рассказывал это месяц назад, но тогда ты сказал, что это полная фигня».

«Сейчас я думаю иначе. Эта информация, если правильно её подать, будет неплохим подспорьем в торговле с тем демоном. Надеюсь ты её не удалил тогда?»

«Нет, я тогда уже умел работать с субноутом, и просто залил ее туда».

«Отлично!» — обрадовался я, — «Будет на что „покупать“ информацию про „Бхараанта Локам“. Кстати, насчет этого демона. Ты разобрался какая же на нём стояла защита? А то я, сколько ни смотрел, ничего не понял».

«Пока ещё в процессе. Он использовал в ней ряд элементов, которые ещё плохо моделируются в нашей модели магии. То, что я обнаружил у него, вызывает помехи на инфомагические щупы. Боюсь, что обЗЕРОшить его в случае необходимости будет очень и очень непросто».

«А тип реально крут, демон его побери!» — восхитился я, — «Хорошо хоть мы все-таки умудрились подвесить на него жучок, хотя было, конечно, стрёмно. Однако, эти помехи меня очень и очень беспокоят. Если по какой-то причине он нападет на меня, я даже не знаю пока, что ему противопоставить, ты пробовал моделировать ситуацию конфликта?»

«Только делаю», — ответил Умник, — «пока что предварительные результаты больше согласуются с одной из твоих последних неозвученных мыслей».

«Ты про „порвёт как Тузик грелку“ или про „избиение младенца“?»

«Нет», — хихикнул Умник, — «всё куда оптимистичнее, но тебе придётся очень туго. Например, шансы дать дёру у тебя неплохие. Радует, что из всех проиндексированных магов Лиги такая интересная защита только у него, даже у главы делегации, полного гроссмейстера боевой магии такой нет. Остальных можно обЗЕРОшить и оконтузить при необходимости, ну а бегаешь ты всё-равно быстрее. Кстати, судя по прослушке, он уже успел по магосвязи приказать помощникам в городе начать собирать по тебе информацию».

«Приехали! Ладно, а что насчет архитектуры его защиты»?

«Лови линк на защиту в модели магии, сейчас вместе разбирать будем».

«М-да-а-а», — через некоторое время протянул я, — «плотно с аурой и ментальным телом у него всё там интегрировано. Прикольно, похоже кроме защитной роли многие энергетические конструкции выполняют роли манипуляторов, дополнительных сенсоров, подогрева тела, защиты от дождя. Интересно, если копнуть глубже, то мы обнаружим, что у него там ещё туалет и походная кухня в защиту вмонтированы?»

«Насчёт кухни не знаю. Но то же плетение защиты от дождя при некоторой доработке можно использоваться как подгузник», — смутился Умник.

Я откровенно рассмеялся:

«Да шутка это была, шутка!»

«Я тоже пошутил», — отреагировал Умник.

«Кстати», — все еще улыбаясь, спросил я, — «я не ошибся, у него там на огненный каркас натянуты плетения всех стихий?»

«Да», — подтвердил Умник, — «наверное маги других рас Гильдии немало работают, обновляя защиту ВИП демонов, четырёхстихийную защиту я ещё у главы делегации обнаружил. У всех остальных, если не брать в расчёт магов-людей Лиги, защиты в основном двух стихий: огня и земли. Первая самостоятельная — вторая амулетная».

«Да нет, Умник, тут всё проще накладывается, я уже понял как», — ответил я.

«Как? Я ничего такого не вижу», — озадачился Умник.

«Вот смотри, видишь эти четыре накопителя у него на поясе? Из каждого из них выходят магические нити разных стихий. Кончики нитей плотно спаяны с каким-то огненным плетением. Есть также некоторые аналоги зажимов и строительных лесов из огненных плетений в разных частях защиты. То есть, он просто меняет батарейки, а дальше делает неогненное плетение с помощью огненномагических манипуляторов!».

Несмотря на то, что до этого достаточно просто додуматься, в просканенных книгах упоминания про что-то похожее мне почти не встречались. Наверное, это у них ноу-хау такое. Надо будет ещё немного порыться…

— Ник, проснись, уже начинается! — вырвала меня из мысленного диалога Криса.

Маги и воины Лиги уже начали разыгрывать сражение. Что могу сказать? Посольские эльфы нервно курят в сторонке. Пускай сражение и было показушным, но перед собой я увидел слаженную военную машину. Похоже, демоны, точнее адепты Лиги, поправился я, так как демонов было не больше половины, решили по максимуму использовать возможности всех видов войск и рас. Кроме, пожалуй, орков. Их, по видимому, просто не стали брать с собой в столицу по политическим причинам. Основную ударную силу, как среди магов, так и бойцов, составляли демоны. Выглядело всё достаточно интересно: два эльфа-снайпера с замагиченным луком и стрелами. Трое дроу, пять человек и два гнома со скорострельными магоарбалетами, выпускающими по несколько замагиченных болтов в секунду. Две дюжины демонов-воинов. И даже несколько метательных машин, управляемых и охраняемых гномами числом около десятка. На всех надеты амулеты и замагиченные доспехи, в основном магией земли. Кроме метательных машин гномы развернули какую-то амулетнощитовую конструкцию, внутри которой расположились маги. Двое гномьих магов натянуло на эту конструкцию общую защиту. Кроме них там находился эльфийский целитель, два человека — боевых интегратора, один человек-стихийник, дроу-скрытник/менталист навскидку уровня Крисы, и ещё один маг дроу — спец по точечным магоударам. Ну и основная ударная сила — четверо демонских магов, задающих всем жару.

— Ник, ты не в курсе почему у них так много магов? Ты вроде в этом разбираешься, даже их язык знаешь, — резонно спросила Криса, параллельно перелистывая в поисках ответа книгу.

— А… — начал я, но вместо логичного «… хрен его знает» замолчал и задумался. Действительно, а почему? Самому интересно стало. Практически по одному магу на каждых трёх воинов. Быстренько врубил поисковик (в том числе и по уже отсканированной Умником Крисиной книжке) и параллельно включил думалку. Три-четыре воина на мага, пускай и очень очень классных, прикрытие в бою несильное, даже если просто встать и закрыть своими телами стрелы, так мешающие магу для концентрации. Хотя стоп, точно! Здесь же только элитные бойцы собрались, а роль живого щита должно играть куда хуже квалифицированное «мясо»! Быстренько прошерстив информацию в этом направлении обнаружил, что так и есть. В Лиге боевых магов обычно в штате держали только элиту, а для каждого более-менее крупного сражения или использовали солдат нанимателя или (если их было недостаточно) нанимали орочье и людское отребье, так сказать «мясо», которое на быструю руку вооружали, выдавали простенькие одноразовые амулеты и поили настойкой, отрубающей страх. Они-то и играли роль живого прикрытия для стрелков, магов и метательных машин. Ну, а демонские бойцы, снайперы и часть арбалетчиков пытались в это время обойти вражеские силы и атаковать неприятельских магов, метательные машины и их прикрытие. Теперь пора объяснить это Крисе.

— В общем, всё очень просто, Криса. Обычно, у тех кто нанимает, не хватает именно высококвалифицированных бойцов и магов, а обычных солдат навалом. Часть из этих солдат и используется как дополнительные прикрытие для магов.

Тем временем, представление началось. Сначала ведущий объяснил основные особенности ведения боевых действий Лигой. Одновременно с этим несколько гномьих магов, не участвующих в демонстрации, проверяли качество легкого защитного купола огораживающего арену и защищающего зрителей. Затем, шли отдельные демонстрации взаимодействия бойцов и магов (в качестве противников выступали другие участники демонстрации), а также мощных военных плетений. Что интересно, в отличие от «подарочков» которыми наградили меня эльфы во дворе посольства, боевые маги Лиги активно использовали спеллы влияющие на реальный мир, вроде перепадов давления воздуха, оглушения звуком, огня и взрывов, ослепляющих вспышек. Хотя, возможно, это было во многом сделано для зрелищности. Под конец всех выступающих разделили на две части и провели показательную битву стенка на стенку. А ведь чётко разыграно! Наверное, долго репетировали. Если не присматриваться к деталям (где видно, в каких моментах сдерживают удар или ослабляют боевое плетение), можно подумать, что все взаправду, настолько они старались приблизить боевые условия к реальным. Тем не менее, никто серьёзно не пострадал. Травмы, особенно среди демонов-бойцов, были, но несерьезные. М-да, если б я встретился с ними вместо эльфийских рейнджеров во дворике посольства, пришлось бы или всех обЗЕРОшить или меня просто покрошили бы в капусту. «Если, конечно, удастся всех обЗЕРОшить», — с некоторой горечью подумал я. Ведь природа хрени, которая даёт помехи на наш щуп в защите Балаватха, ещё не ясна. Нужно срочно расширять свой атакующий и защитный арсенал!

«Кстати, Умник, как там поживает наша защита?»

«Я уже закончил все тесты и наладку, осталось только её испытать в полевых условиях».

«Отлично. Тогда после выступления, как провожу Крису, мы сначала проверим работу защиты. После неё начнём разбираться в способах пробивания защиты того же Балаватха, а потом ты приступишь к глубокому скану моей памяти, авось ещё какая-то инфа от соискателей могущества попадётся!»

«Хорошо. Кстати, я вот тут подумал. Наши продвинутые лечебные симбионты, которые мы используем при лечении Лины, вполне можно переделать под боевые. Неплохая подстраховка к обЗЕРОшиванию будет!»

«А ведь это идея! Ты молодец, Умник. Да, разбор защиты Балаватха переносим на завтра, вместо него будем клепать боевых симбионтов. Ладно, переключаемся к демонстрации, ты информструктуры всех спеллов снял?»

«Половины, не до всех удалось дотянуться. У них там не так уж и много оригинального, в основном разные вариации одного и того же. Возможно, если выступит кто-то из их ВИПнутых магов, и найдётся что-то интересное».

К сожалению, ВИП персоны так и не выступили. Я откровенно заскучал, а вот Криса чуть ли не прыгала от восторга, видя очередную модификацию уже показанного плетения. Ну, как ребенок! Хорошо, хоть бадди-комп и субноут всегда со мною — успел прослушать заново, что же я наговорил в беседе с демоном.

Хм, а ведь неплохо отбрехался! Про инфомагию, к сожалению, таки сболтнул, но зато смог замаскировать её как найденные обычномагическими экспериментами некоторые «невидимые энергии» о которых догадывался даже его мумия-учитель. От гениальный мужик был! А значит, про моё с Умником владение инфомагией он даже не догадается. Про некоторые паттерны программирования тоже рассказал, как-то даже найдя магические аналогии. Однако тоже, вроде бы, без особого потенциального вреда для себя. В общем, жить можно.

Тем временем выступления к моей вящей радости подошли к концу. Завтра там, похоже, будет почти та же самая программа, только с вариациями. В общем, идти не стоит. Пора провожать Крису.

А Криса, в очередной раз меня удивила, ибо сразу перешла на ускоренный шаг, думала о чём-то своём (в ауре были видны нотки тщательно скрываемого нетерпения), ко мне не приставала. На подходе к дому, а шли мы через парк, Криса вдруг отвела меня в сторону, в закуток.

«Секса на природе ей что ли захотелось?» — удивленно подумал я. Разумеется, отказываться не буду! Я мысленно потер руки. Но всё оказалось куда прозаичнее. Криса наложила Полог Невидимости (тоже мне конспираторша!) и приступила к расспросам. Хм, а ведь долго терпела, по ауре видно!

— Ник, ты можешь мне рассказать о чём вы разговаривали с этим демонским мэгом и что тебя с ним связывает?

— А в чем дело? — я легонько обнял ее.

— Не приставай, — она попыталась оттолкнуть мои руки, но я не поддался, — я серьезно спрашиваю!

— Извини, Криса, — прошептал я ей на ушко, — пока ты не скажешь, почему тебя это интересует, не скажу.

Девушка вздохнула и прижалась ко мне. По ауре было видно, что приоритет этого вопроса явно понизился в пользу совсем другому желанию. Однако, она пересилила себя и продолжила:

— Все очень просто, — Криса вздохнула, — ты не забыл про свою «охрану»? Так вот, если тебя видели с ним, то станут интересоваться. Придут ко мне и начнут выворачивать душу. Тебе-то хорошо, тебя вряд ли станут беспокоить, а вот что мне говорить?

Я задумался. А действительно. К сожалению, в тот момент я на радар не смотрел, записывать его данные не сообразил. Быстро проведенный экспресс анализ лиц на записях, сделанных на полигоне ничего не дал. Да и не всех я своих «охранников» в лицо знаю, только по информструктурам. Остается одно — дома, с помощью Умника проникнуть его камерами в дом напротив, снять физиономии всех присутствующих там гномов и снова прогнать через комп, сравнивая с лицами в толпе. А на Крису я решил подвесить жучка, для безопасности, если начнут её пытать/мучить можно будет примчаться и поставить их всех на место.

— Не беспокойся, — ответил я, — что нибудь придумаем. А с этим демоном я познакомился только на полигоне. Просто разговорились на общие темы, в основном о теоретической магии. Интересным собеседником он оказался. А ты тут, вроде как, и ни причем. Если к тебе придут, скажи, что не в курсе, но разузнаешь. А мы потом вместе придумаем, что говорить. Ладно?

— Нет, не ладно, — Криса мрачно смотрела на меня, — у меня к тебе накопилось слишком много вопросов.

Я вздохнул.

— Ладно, давай попозже поговорим об этом. И, кстати, ты пока никому не показывай книжку, что демон тебе дал. На всякий случай. Есть у меня кое-какие подозрения на этот счет. Рад буду, если я не прав.

Криса слабо кивнула. Я же, чтобы подбодрить ее и смазать впечатление от этого разговора, дал волю своим рукам — не терять же время попусту, раз мы оказались в таком укромном местечке?

Распрощался с Крисой я только через полчаса.

Небольшое двухэтажное здание в небольшом скверике на окраине Внутреннего города поразительно смотрелось даже в сравнении с большими роскошными особняками центра. Огненная цветовая гамма в сочетании с искусной лепкой на стенах и утончённых декоративных колоннах производила впечатление застывшего пламени. Но это днем, ночью пламя как будто оживало, игра отблесков пламени от многочисленных чаш с огнём, свечей и факелов на стенах и колоннах, мерцающее око на куполе воистину завораживали. Завораживали всех кроме двоих, находящихся внутри.

— Сколько сюда не приезжаю, до сих пор не могу привыкнуть к тесноте в этой живописной будке. Хорошо хоть ночевать здесь не приходится. Все-таки поскупились, закупая землю в центре под посольство, наши предшественники, — буркнул один из них, пытаясь получше развалиться на диване, рассматривая плетения какого-то цилиндрического амулета, лежащего в руке.

Второй, сидевший со скрещенными ногами и выпрямленной спиной на небольшом, окруженном рисунком из огненных линий, постаменте, лишь слегка поморщился. Теснота помещения нисколько не ограничивала просторы его медитирующего разума в отличие от звуков голоса, разорвавшего продолжительную тишину и ослабившие его сосредоточенность. Снова установилась тишина. Минут через десять, лежащий на диване кивнул и легким магическим импульсом разблокировал дверной замок, впуская ожидающего перед дверью гостя. Медитирующий же был скупее на движения, и наградил вошедшего лишь внимательным взглядом верхнего глаза, оставив остальные закрытыми. Все трое, включая визитера, были демонами.

— Сваами, Балаватх. Прошу простить, что нарушаю ваше сосредоточение, маханийа Махас прошу…

— Ближе к делу и без долгих церемоний, Аправадин, — вставая с дивана и усиливая плетение звукоизоляции посольства, перебил визитера Махас.

— Хорошо, буду краток. Поступила кое-какая информация от информаторов Дорнара, — Аправадин вытащил из заплечной сумки и с поклоном передал запечатанный не только в обычном зрении конверт.

— Также есть и информация от Манотра. Ему, не без помощи Лотколба, удалось использовать новую методику снятия показателей.

— Очень интересно, — сидящий как бы в прострации Балаватх «проснулся», развел руки в стороны, одновременно с этим плавно вставая, как будто взлетая с земли. — Дай свиток. Хм… Он хочет сказать, что пассивные, реагирующие на магический фон амулеты, что мы закопали вокруг столицы в прошлом году, теперь для снятия показателей можно раскапывать лишь частично? Хорошая новость! Теперь измерения активности земного магического источника для нас значительно упростились, завтра выпишем ему премию. Кстати, ни про какие особенности поведения Источника он не упоминал?

— Нет, я бы запомнил.

— А вот это уже зря. Динамика энергетических выбросов пять, четыре, три дня назад и вчера, очень интересная. Такое ощущение, что они стали более упорядоченными. Нужно обязательно посмотреть в астрале, — больше про себя, чем для Аправадина, пробормотал Балаватх.

— Ладно, с этим ясно, — снова вернувшись в реальный мир, бодренько подытожил Читаатмаа, — я сегодня просил тебя навести справки по одному двуглазому магу, ты это сделал?

— Дорнар только начал копать на него через свою гномью агентуру. На данный момент известна в основном официальная информация, неофициальные каналы работают медленнее. Официально вообще какая-то ерунда выходит, по гильдейским реестрам в магии Ник Админ новичок. Восьмая ступень, ученик Васы, биографической информацию никакой, — начал было Аправадин.

— Да уж, «новичок». Узнаю, узнаю, Мондридо-Руархидовский стиль, тоже мне конспираторы! Если все так и дальше пойдет, то скоро архимагов под восьмой ступенью прятать будут! — Балаватх расхохотался, с небольшой задержкой к нему присоединился Махас.

Дождавшись когда все отсмеялись, Аправадин продолжил.

— Также по неофициальным каналам удалось навести справки по изображению на его кольце. Обычно такие кольца носят серьезные авторитеты в Гильдии Воров.

— То есть, Ник у нас может оказаться сильным целителем или боевым магом? — уточнил Балаватх. Увидев непонимание на лице подчиненного, пояснил, — Ну, не верю я, что криминальный авторитет имеет кого-то из Мондридо-Руархидовой клики в качестве полуофициального покровителя, это ни в какой вулкан не лезет. В то же время я знаю, что подобные вещички нередко вручаются за особые заслуги, обычно — спасение жизни кого-нибудь из важных персон. Остается два варианта — или боевая магия или целительство. По ряду причин я склоняюсь ко второму. Что-то еще по нему есть интересное?

— Это все, что удалось собрать за полдня, сваами, — с поклоном ответил Аправадин.

— У этого мага очень сильные магические разработки, очень НУЖНЫЕ нам разработки. Было бы здорово, если бы он работал на нас… Интересно, как бы получше его привлечь, как ты думаешь Аправ? Не торопись говорить, подумай, — задумчиво проговорил главный аналитик Лиги, но мысли его уже были далеко. Наконец-то он понял, что же в ауре Ника казалось ему таким неправильным. Подвох был в том, что косвенные показатели ауры Ника серьезно противоречили базовым. Причем мелких, крошечных, заметных только опытному мастеру целительства (да и то — не на основании беглого взгляда, а после нормального осмотра ауры, который Балаватху удалось сделать прокручивая под самогипнозом свои воспоминания) несоответствий было столько, что это нельзя было списать на особенность организма или последствия его лечения или модификации. Более того, по косвенным показателям было видно, что по физической форме Ник должен, как минимум, не уступать тренированному бойцу-демону, что просто невозможно для обычного человека. Вместе с уже известной о нем информацией, главный аналитик Лиги вполне допускал вариант, что этот маг разработал действительно что-то революционное, за что поимел много врагов, был перекуплен гномьей верхушкой, а чтобы уйти от доброжелателей и начать «новую жизнь» сменил базовые показатели ауры и, возможно, даже внешность. В отличие от большинства магов, Балаватха не верил в незыблемость базовых параметров ауры и даже мог на них немного влиять, совсем чуть-чуть. Но сам факт этого говорил о допустимости их изменений другими, более искусными в целительстве, чем он, магами. Однако даже после разгадки причины «неправильности ауры» Балаватха не покидало ощущение какой-то недосказанности. Чувствовалось, что в ауре Ника была еще какая-то деталь, которую он упустил.

— Ну что? Надумал что-то, Аправ? — главный аналитик Лиги вспомнил, что задал подчиненному задачку и тот не решается высказывать свои мысли, пока начальник не выйдет из нахлынувшей задумчивости.

— Судя по тому, что я узнал и от рассказанных вами ранее впечатлений от разговора с ним, это типичный маг-исследователь и, прежде всего его интересуют знания, возможно еще слава. Деньги, конечно, тоже, на аскета он не похож, но скорее как средство, средство для оплаты экспериментов и хороших условий работы и отдыха.

— Я тоже так думаю, продолжай, — ходом мыслей подчиненного Балаватха пока был доволен.

— Конечно, наиболее интересен вариант его вербовки, однако, похоже, у него уже есть могущественные покровители и это будет очень и очень непросто. Тут нужны не только очень интересные для него знания, много денег и отличные условия работы, но и гарантия безопасности от предыдущих покровителей. Вариант обмена разработками без перевербовки тоже возможен. Однако, ключевые разработки, особенно, если они важны для его меценатов, так просто не получить. Это что касается вариантов вербовки «по-доброму». Теперь о менее гуманных способах получения искомого. Поскольку он, как вы предполагаете, сильный целитель, то просто так подпоить или обработать его ментально будет непросто. Я бы этого не делал, пока не станут ясны его ментальные способности и уровень ментальной защиты. Есть еще вариант похищения. Его боевые возможности нам полностью не известны, однако по моим предположениям, в боевой магии он не гроссмейстер и, скорее всего, не мастер. В Гномьей Гильдии он пока официально никто, это облегчает задачу. Им тяжелее будет поднять всех на поиски при его исчезновении и вряд ли ему выделили серьезных телохранителей. Поэтому, если его разработки действительно очень для нас важные, то можно пойти на похищение. Пожалуй, мне кажется, вариант похищения наиболее реалистичный…

— Достаточно! — рявкнул до этого спокойный и умиротворенный Балаватх, — начал ты хорошо, но сейчас ты меня очень и очень разочаровываешь. Ты вообще представляешь ЧЕМ нам это аукнется, если информация о нашем похищении Ника выплывет наружу? Да, нам в Лиге нередко приходится делать не совсем законные, точнее совсем незаконные и негуманные вещи. Однако ни разу, я повторюсь, НИ РАЗУ за последние тридцать лет мы не проводили не то, что целенаправленные похищения магов-исследователей, но и вообще, заставляли кого-то проводить магические исследования под угрозой пыток или смерти. Хотя в по отношению к немагам и неисследователям такое у нас случалось, признаю. А знаешь почему? Потому что у меня ушло ПЯТЬДЕСЯТ лет, чтобы побороть стереотип большинства рядовых магов, — демон в раздражении поднял в воздух руку со сжатым кулаком, — что в Лиге боевых магов, как в наемнической организации, над исследователями издеваются, угнетают, угрожают пытками и если когда-то и отпускают, то только в жерло извергающегося вулкана! И должен сказать, свои плоды это приносит, — уже более спокойно продолжил Балаватха, — количество магов-исследователей и качество их разработок за последние две декады у нас выросло многократно, а изгнанные за запрещенные магические эксперименты, так вообще, в очередь к нам становятся. Ты понимаешь, что попытка похищения и его провал может все это, все пятьдесят лет работы, разрушить? Стоит ли игра таких результатов? Ладно, иди, думай. Может что-нибудь придумаешь интересное. Только учти мои слова, а то я разочаруюсь в тебе.

Когда пристыженный Аправадин вылетел из здания посольства, Махас с кривой ухмылкой обратился к коллеге:

— Ну и стоило ли разыгрывать всю эту сцену? Игру в благородного руководителя и честного служителя науки? Я в теоретической магии конечно разбираюсь слабо, по крайней мере, той ее части, которая не касается боевой магии. Однако, если его разработки так важны для нас, как это видно из твоих речей, то даже такая рискованная вещь, как похищение, причем похищение из под носа у гномьего архимага, может быть оправданной. Естественно, если прочие способы окажутся неудачными.

— Все нормально, Мах, — улыбнулся Балаватха, — если мысль о похищении я допускаю, то подчиненные вообще и помыслить об этом не должны. Для того и вся эта комедия. В отличие от умудренных опытом нас, такие юнцы, как Аправ, обычно недооценивают реальные риски, особенно касающиеся репутации, имиджа, и вполне могут по собственной глупой инициативе пойти на шаги для нашей репутации очень рискованные. В целом, я все-таки считаю, что силовой вариант не оправдан. Точнее он еще мог бы быть оправдан, не имей Ник весомых покровителей. Сам посуди, основные разработки у него теоретические. Вот ты скажи мне, к примеру, сколько времени прошло, после того как я начал выдавать первые прогнозы на основе изучения орочьего магического источника и его связью с агрессивностью орков и тем, когда мои прогнозы стали настолько точны, чтобы Лига начала на этом хорошо зарабатывать?

— Чуть меньше двадцати лет.

— Вот-вот, а ведь я вел эту тему гораздо, гораздо раньше. Первые исследования в этом направлении вообще начал мой учитель две с половиной сотни лет назад. К тому же, если бы я не познакомился тогда с Лилиейлой и ее разработками, и если бы она не организовала мне близкий доступ к Источнику для исследований, то вообще могло ничего бы и не выйти. Вот представь, получили мы разработки Ника. Но ведь кто-то их должен еще закончить, довести до ума, до практического применения! А ведь они теоретические, там еще прорва работы. Пускай часть из них пересекается с моими, кое-как я их вытяну, часть еще с какими-то пересекаются, тоже будем вытягивать. Только вот как быстро это у нас выйдет и что делать с другими разработками? Теоретиков у нас в Лиге мало, сам знаешь. Мой опыт говорит, что лучше всего работа идет тогда, когда в нее вовлечен автор. Конечно, можно похитить Ника и заставить насильно на нас работать, однако, все это мы уже проходили, еще на заре становления исследовательско-аналитического отдела. Толку от работы из-под кнута в магических исследованиях немного. А если еще добавить репутационные риски… Сам понимаешь, мы приложили большие усилия, чтобы достучаться до Руархида, начиная от огромных усилий наших лоббистов, сливших нашу делегацию с официальной и подготовки к демонстрациям, которые стоили и стоят нам очень немало, и заканчивая работой с гномьей магической элитой. Ссора с Руархидом, как наиболее вероятным покровителем Ника, может лишить нас очень и очень выгодного контракта. Пока Ник готов, а я вижу, что он готов, к обмену знаниями, я бы не стал предпринимать ничего силового. Сотрудничество может выйти гораздо выгоднее всяких похищений.

— Ладно, Бал, твоя позиция мне понятна. Пообщайся с ним, благо, ты вроде бы, на послезавтра встречу ему назначил. Узнай, что у него есть, чего нету, что умеет, что на что готов менять, а я параллельно, осторожно, чтобы контрразведка гномов ничего не заподозрила, поищу о нем информацию по нашим каналам и по шпионской сети нашего, пока еще друга, Дорнара. Но времени у нас не так уж и много. Пока официально он никто, ученик с самой низкой ступенью, мы многое можем сделать. К примеру, похитить, а на других (на мертвителей, на соперников Руархида, или даже на тех же эльфов) скинуть. Но стоит ему получить ступень не слабее третьей, засветить свои разработки в Гильдии, а все к этому и идет…, — Махас покачал головой, — Недаром ведь ему номинальным учителем и возможно будущим соавтором Васу их'Васандира поставили. Так вот, при похищении мага с высокой ступенью и выдающимися разработками, каким он возможно скоро станет, не только Руархид с Мондридом землю рыть будут, но и вся гномья Гильдия магов. Такую наглость так просто не прощают.

— Ладно, Мах, посмотрим. Я сейчас пойду на второй этаж и поговорю с женой по связи, а потом, наверное, поеду в нижний город к ребятам. Нужно подготовиться, также кстати как и Лиле, — лицо Балаватха сразу же стала напряженней и сосредоточенней, — перед нами сегодня стоит важная задача — проверить одну из наших разработок.

— У меня тут, в посольстве, встреча с парой «магических аристократиков» минут через тридцать. Выходи через второй вход, чтобы на них не натолкнуться, — слегка улыбнулся Махас, — ну а я, как закончу, сразу же присоединюсь к вам.

— До встречи, — Балаватх отправился наверх.

Через двадцать минут он уже выходил из здания демонского посольства, направляясь в нижний город, где квартировалась большая часть демонской делегации. Однако по дороге, решил сделать маленький крюк и заехал к Лотколбу, одному из лучших артефакторов Лиги Боевых Магов и просто другу. Будучи гномом, Лотколб предпочитал больше времени проводить в гномьей столице, где магической энергии для амулетов было вдосталь. Время от времени он заезжал на Острова, где находились демонские государства и главный офис Лиги, а также иногда присутствовал на боевых операциях в степи, где он отлаживал защитные амулеты в реальных условиях.

Через некоторое время они уже сидели, попивая кто огненную, а кто (отказавшийся пить перед важным делом Балаватх) чифу, за дружеским разговором.

Обсудив последние новости, артефактные проблемы, поговорив за жизнь, потихоньку начали перебираться к более практическим вопросам.

— Кстати, Лот, помнишь, тот экспериментальный копировальный артефакт, передающий тексты по магосвязи, который ты мне дома поставил?

— Как же не помнить, столько с ним намучился! — кивнул гном, усмехнувшись.

— Так вот, мне тут жена говорит, что неделю назад он у нее сломался, она с детьми до сих пор починить не могут. А сейчас, как назло, мне из дома нужно сюда срочно передать важные тексты. Мастера-артефакторщика они уже пригласили, он уже часа два колупается, но ничего не может сделать. Может быть, ты вправишь ему руки по магосвязи?

— У жены навернулся, говоришь? И почему же я не удивляюсь? Интересно, чем в этот раз она его приложила?

— Ну, они с младшенькой…

— Так, дальше можешь не рассказывать! — засмеялся гном. Балаватха тоже усмехнулся.

— Отчего нет? Расскажу. Младшенькой надоело каждый раз бегать между библиотекой и артефактом, и она под руководством мамы вышколила элементаля воздуха, чтобы он получал от нее команду, подлетал к стеллажу, брал книжку, на которую нанесена соответствующая магическая метка, относил ее и клал точно на артефакт. Блокнотик с перечнем магических меток и соответствующими им названиями ее любимых книг и магических статей, она таскает все время с собой. И знаешь, месяца два это даже работало!

— И что же случилось потом? — заинтересованно спросил Лотколб.

— Ну, она слегка ошиблась, передавая элементалю метку, и вместо второго ряда он полетел на первый.

— И что?

— Ну, ты же много раз бывал у меня в гостях и все время кое-чему удивлялся…

— Ага, — гном почесал бороду, — ну, у тебя на первом ряду стеллажей библиотеки какие-то здоровые каменные плиты с нерасшифрованными надписями и прочая тяжеловесная гадость валяется. Хм, то есть ты хочешь сказать, что элементаль понес и положил на артефакт… — увидев утвердительный кивок, Лотколб раскатисто расхохотался.

— А как силенок-то хватило? Про то, чем чревато использование воздушного элементаля в закрытых помещениях я уже умалчиваю, — отсмеявшись, спросил Лотколб. То, что Балаватха приукрашивает, чтобы звучало повеселей, ему, его старому другу, было прекрасно понятно, однако как сильно? Многие магические эксперименты с участием Читаатмы, его жены или ряда таких же ненормальных из его подчиненных, по праву можно было назвать сумасшедшими, в том числе и в плане опасности. Нередко они брали по пять-шесть магов: от целителей до мастеров защиты исключительно для подстраховки.

— Ну, ты же знаешь мою младшенькую, она если чего-то очень хочет, стену разнесет, но своего добьется. В общем, она сначала немного удивилась, что у элементаля почему-то ничего не получается, но потом дистанционно долила ему еще энергии, все накопители магии воздуха в доме опустошила, но элементаль ношу свою донес! Что же касается, самого применения элементалей воздуха в помещениях, то все предметы у нас крепко зафиксированы, а сквозняков мы не боимся, недаром же я в своё время сдал на мастера по целительству! — бодро улыбнулся Балаватх.

— Кстати, насчет стен, тут уже давно всякие байки ходят, что ты вроде как-то стены и потолки у себя дома как-то хитро магически укреплять собирался, даже команду гномьих магов нанять для этого планировал, но потом передумал. После того, что ты мне сейчас рассказал, я даже не знаю верить ли мне в них или не верить?

— Ну, в каждой шутке есть доля правды. Я как-то на день рождение подарил жене парочку найденных древних магических трактатов про могучих стихийников прошлого. Ее проняло, чуть-чуть потренировалась в использовании воздушных элементалей для левитации и захотела в своей Стихийной школе при Лиге вместо одной из лестниц туннель для полета со смягчающими падение полом и стенками сделать, чтоб, значит, тренировать молодежь, да и дети чтобы форму не теряли. Вот и навызывала соответствующих специалистов по магосвязи. На следующий день мы с ней полностью протрезвели и откинули эту идею куда подальше, а байка пошла, многократно перевираясь.

— Хорошо, перейдем к делу, — отсмеявшись, и утерев выступившие слезы, сказал гном, — как быстро нужно привести артефакт в порядок?

— Послезавтра Лили уже должна сбросить мне копии материалов, которые я сказал. Их там много, нужно успеть за три часа до приема, организуемого нашим посольством.

— Решим быстро, — кивнул Лотколб, — зная, как Лилиейла гробит артефакты, я еще тогда, когда был у тебя в гостях на Островах, оставил запасные части у себя в офисе. Надо будет связаться с одним из учеников, чтобы подвез и собрал. Кстати, раз уж тему артефактов затронули, то твой последний заказ уже готовится. Свою часть я сделал, сейчас ученики его налаживают. Завтра зайдешь — заберешь.

— Давай послезавтра, боюсь завтра я даже с кровати подняться буду не в состоянии. Сегодня мне «в Поле», — бодренько сказал Балаватх. Однако старый друг прекрасно понимал, что бодрость была лишь показушной. Даже все попытки демона, опытного целителя, скрывать реальное состояние своей ауры, теперь не укрывались от Лотколба.

«А ведь он себя бодрит! Весь разговор, все байки, которые мы друг другу травили, все это он устроил, чтобы отвлечься и приободриться перед грядущим магическим действом, несущим очень и очень рискованных характер», — гном был в курсе предстоящей демону работы. Некоторые артефакты, используемые там, делал лично он.

— Так вы все-таки решились? Решились на это безумие? Но они-то ладно, они не очень сильно рискуют, а ты? Ты ведь «наконечником Астральной стрелы» в группе будешь, тебе не страшно?

— Мы много раз просчитывали все от и до, — хорохорясь, махнул рукой демон, — нельзя откладывать до бесконечности. Границы неведомого необходимо раздвигать. Без новых знаний нас или убьют враги или сотрет в порошок время. Сам знаешь, другого гроссмейстера Астральной магии в делегации нету, а сейчас сложились наилучшие условия попробовать…

— С таким образом жизни, — перебил его гном, — с твоими рискованными экспериментами, я удивляюсь как ты вообще до четырехсот лет дожил! Жена хоть знает? — уже спокойнее спросил гном.

— Да, знает и участвует. Если бы она не была среди страхующих в Астрале, пускай и дистанционно, я бы не рискнул.

— Ну, что скажешь, психи! — гном осуждающе покачал головой. — Ты еще детей своих там задействуй. Ладно, не буду разубеждать. Ты, я вижу, свое решение не изменишь, хотя и видно прекрасно, что боишься. Удачи тебе. Лучше иди подготовься покрепче, а не штаны тут просиживай. Не хочется потерять друга из-за его же невнимательности! — сказал, Лотколб, ободряюще улыбнувшись и вставая из-за стола.

Главный аналитик гильдии, распрощался с другом, понимая, что лучше все заранее многажды раз проверить, чем предаваться легкой болтовне, или медитировать, успокаивая психику.

Добравшись до ставки в нижнем Городе и соответствующе экипировавшись, в сопровождении нескольких магов он выехал за город. Заранее обхаживать место предстоящего магического действа.

В шесть утра среднему, ничем не примечательному, полю, как и абсолютному множеству других полей в предместьях столицы, случилось стать ареной сложнейшего магического действа. Поле вовсю обхаживали маги самых разных рас, подготавливая его к грядущему событию, задействуя учеников и телохранителей на всякие нудные и грязные работы. Например по размещению амулетов, полива отдельных частей поля спиртом, размещением стогов сена и вязанок хвороста.

В центре же поля, рядом с большой грудой хвороста, которой предстояло стать большим костром и раскиданными углями, медитировали главные участники действа.

Как ни странно, но за полчаса до начала, волнение сошло само собою. Медитации можно было приберечь исключительно для работы с Астралом и Стихией. Балаватха давал окончательные указания всем участником. Кому очно, а кому посредством дальнодействующей магической связи, ибо находились они за сотни километров отсюда.

Главный аналитик, экспериментатор и исследователь Лиги Боевых магов, осмотрелся. Все участники расположились на заранее закрепленных за каждым местах, опрос по магосвязи тоже подтвердил общую готовность.

Задействовано было огромное количество магического народу. На поле находились он, Балаватх, Махас и примкнувший к ним Дарнар. Несмотря на то, что в Лигу он не входил и считался лицом не очень надежным, участие этого гномьего мага было одним из определяющих элементов для успеха части запланированной операции. Точнее, планировалось целая серия магических экспериментов и операций, которую по целому ряду причин решили делать одним заходом. Именно их троица под руководством Балаватха, а также трое из группы дистанционной астральной поддержки, возглавляемых непосредственно Лилиейлой, находящихся на Островах за сотни километров отсюда, непосредственно выходили в астрал для выполнения задачи эксперимента. Задачи, лежащие на них, можно было бы назвать невыполнимыми, если бы выполняли их только они вшестером. Однако кроме них, «Стрелы», как в шутку окрестил всех их Махас ещё на стадии продумывания операции, была большая группа поддержки. Точнее несколько групп. Рядом с «астральщиками» сидели менталисты и целители, следящие за состоянием здоровья каждого из них. Именно они должны подлатать или даже выдернуть из астрала любого из них, чьё физическое, но в большей мере ментальное здоровье, окажется под угрозой. Кроме них, по полю расхаживали амулетчики, интеграторы, двое стихийников и прочие маги, они должны контролировать разворачивание «Огненного Ока» и заботиться об энергетической подпитке участников. Также там были и «музыканты», точнее группа, обеспечивающая звук, оптимальный для вхождения в транс. Третьей линией поддержки были маги, разбросанные по окраинам столицы, на условной линии между испытательным полем и гильдией магов. Их задача сводится к созданию встречных, заглушающих магических потоков, чтобы гномы из Гильдии Магов не поняли, что на окраине творится действительно что-то серьёзное. Конечно, полностью заглушить грядущее энергетическое излучение они не могут, но этого и не требуется. Поле подобрали таким образом, чтобы оно располагалось на линии между места демонских выступлений и Гильдией магов. Таким образом, часть излучения спишут на утренние репетиции. Благо, предыдущие пару дней репетирующие маги очень активно использовали высокоэнергетические плетения и световые эффекты, уже приучив гномьих наблюдателей к доносящимся с этого направления потоков магии. И наконец, четвертой группой были «искатели», как с легкой руки Балаватха называли в Лиге всех тех, кто выполнял, или по роду работы, или в данный конкретный момент, исследовательские функции. Один из них был в поле и замерял параметры, другой в центре, поближе к столице и центру источника земной магии. Остальные — недалеко от точек проведения планируемых операций.

Балаватх надел амулет. Ничем не примечательную в магическом зрении круглую пластинку, размером с ладонь из неизвестного материала. Однако главный исследователь и аналитик Лиги относился к ней как к настоящему сокровищу. Амулет почивших Древних магов, созданный еще до божественной битвы, защищающий и стабилизирующий невидимые энергетические структуры организма и ментальное тело владельца, а также обладающий рядом других функций, Читаатме пока неизвестных. Без этого амулета шансы на успех были бы близки к нулю.

Надев амулет Древних и несколько обычных, защищающих от огня, а также облачившись в плотно закрывающую все тело одежду, демон закрыл глаза и мысленно заглянул в пучину астрала. Достаточно легкого мысленного касания, чтобы почувствовать как стянуты «астральные ткани» вокруг гномьего Источника. Искажение от источника на астрал настолько сильнo, что работать рядом с ним (да и вообще, рядом с любым магическим источником, как понял Балаватх из прошлых экспериментов) почти невозможно. Тебя просто выталкивает вовне или же наоборот кружит в водовороте образов жителей столицы, усиленных повышенным магофоном земли.

«И как Руархид из дворца в астрал выходить умудряется?» — думалось демонскому магу, хотя сейчас ответы становились уже более-менее ясными. Во-первых, Руархид предпочитает выходить в астрал, разведывать, что творится в других странах, а не в ближайшей местности. Источник обеспечивает ему своеобразную «дальнозоркость», облегчая просмотр астрала далеко от себя, но не давая при этом ему или любым сторонним наблюдателям видеть в астрале события гномьей столицы. Кроме того, и это открылось Читаатме недавно, до исхода богов жрецы различных культов изобрели неплохой способ облегчать выходы в астрал, даже будучи недалеко от источников. Они просто строили высоэнергетические плетения в различных вариантах исполнения у каждого культа, которые искривляли астрал таким образом, чтобы компенсировать влияние источника. Описания тех или иных аспектов и вариантов этих плетений и методики расчетов (можно было даже сделать так, чтобы плетение «выравнивало астрал» на большом расстоянии) Балаватх находил в руинах разных храмов и уже частично испытывал.

Где-то пять лет назад главному аналитику Лиги удалось найти практически полное описание магического обряда в разрушенном храме бога Агни. Принципы работы плетения Балаватх до сих пор не понимал, но описано все было достаточно четко, понятно. Ему удалось даже провести несколько удачных экспериментов с миниатюрными вариантами плетения. Поэтому именно на эту конструкцию и возлагались наибольшие надежды. Руархид, кстати, тоже должен использовать нечто подобное, а близость источника должна давать ему огромную энергетическую подпитку для создания выравнивающего плетения. У Балаватха такой подпитки не было, даже задействуй он гномьих магов — никто не дал бы им без контроля местной магической Гильдии создавать высокоэнергетические плетения внутри столицы. Главный аналитик знал, чем можно частично компенсировать недостаток энергии, однако все-равно ему понадобится много магоэнергии. Хорошо, что он уже продумал способы ее получения.

Напоследок вздохнув, Балаватх прекратил прощупывания астрала. Перед тем, как полностью подключиться к нему, ему понадобится сделать кое-что очень важное, тяжелое и опасное, требующее полной сосредоточенности и транса.

Заиграла музыка. Демон поднес к губам ритуальную чашу. Наркотические вещества он не любил, стараясь заменять их медитативными практиками, но тут без них было обойтись сложно. Перед ним поставили свечу. Балаватх начал настраиваться на Огненную стихию. Через минуту свечу убрали. Пока он на нее смотрел, помощники уже успели разжечь большой костер и раскалить выложенные перед ним угли. Не в первый раз он работал с элементалем, однако каждый раз все начиналось со страха, иногда легкого, как сейчас, иногда гораздо тяжелее. Внутренне Балаватх завидовал людям и оркам, которым не надо было, каждый раз настраивая связь с элементалем, рисковать жизнью. Однако, момент гордости тоже присутствовал. Он не знал ни одного другого демона из ныне живущих, умеющего работать с духами Стихии, точнее одним, одним единственным доступным для него, демона, стихийным духом — элементалем огня, на таком уровне, как он.

А Балаватх уже танцевал. Он представил, что его ноги выбивают из углей веселые искры, рой которых послушен каждому его движению. Количество искр увеличилось, то ли помощники поддали жару, то ли он подошел поближе к костру, который уже взметал свое пламя в рост человека. Вдруг, безудержное веселье, вперемешку с яростью, захлестнуло Балаватха — начала действовать чаша. Его танец еще ускорился и, уже ничего не соображая, он сделал шаг вперед, еще один, и полностью вошел в пламя костра.

Но в пламене был уже не демон и даже не маг, а повелитель стихии! Балаватх чувствовал огонь каждой клеточкой своего тела, но не обжигающего, а нежно ласкающего его! У него появилась тысяча рук, как в самом пламени костра, так и в каждой тлеющей в отдалении лучинке. Потихоньку самоконтроль возвращался к нему. Действия дурманящего зелья заканчивалось. Однако за Стихию он уже зацепился и прекрасно ее контролировал. Раздвинув руками языки пламени, которые послушно ему подчинились, открывая проход к себе для целителей, Балаватх посмотрел третьим глазом на уже развернутые демонскими магами нити будущего магического плетения. Главный аналитик гильдии аккуратно и хладнокровно (насколько это конечно возможно, стоя в бушующем пламени) направил силу огня вдоль этих нитей. Через некоторое время на поле горел большой огненный круг, поверх которого демонские маги тянули нити огненных плетений, беря магическую энергию из огня, а также из заблаговременно расположенных по линиям круга накопителей. Их действия, для большинства сторонних магов-наблюдателей точные и филигранные, Балаватху, связанному с элементалем, казались какими-то медленными и неуклюжими. Максимально используя возможности элементаля, он выправлял нити, создаваемые ими, воздействуя на их стихийную составляющую. В это же время подключились многочисленные помощники не-маги, подкидывая хворост. Заработала одна из групп людей стихийников, раздувая пламя ветром, — все для того, чтобы огонь усилился.

Через некоторое время нити стали принимать четкую форму. Огромное огненное плетение «Огненного Ока», как оно называлось в описаниях из храма Агни, (хотя с глазом его связывали лишь овальные формы контуров) растянулось по всему полю. С некоторым трудом Балаватху удалось его замкнуть и он почувствовал, что в астрале что-то меняется. Легкая слабость, пришедшая после замыкания контура, быстро прошла, когда начал действовать один из рядом стоявших целителей.

Читаатмаа начал постепенно погружаться в астрал. Одновременно с ним начали свои погружения Махас и Дорнар. Плетение уже заработало на полную мощность, не только выравнивая астрал, но и работая как хороший астральный маяк для заранее настроенной «лететь» на него группы удаленной поддержки. К месту подлетела Лилиейла со своим сопровождением. Балаватхаа почувствовал ее беспокойство и ему стало приятно от этого. Вместе с собой они нагнали несколько астральных духов. Как орочьим шаманам высшего класса, вроде жены Балаватха, удается приманивать такое количество астральных духов, не могли объяснить даже человеческие стихийные маги Дворца Стихий и Волшебства. Увидев, что почти вся «стрела» на месте, Балаватх освободил от стихии огня несколько из своих воображаемых рук, которые Лилиейла сразу же соединила с отловленными ею астральными ищейками. Как это ни странно, но управление духами астрала от управления духами Стихии практически ничем не отличалось. Лилиейле в своё время удалось открыть способ беспроблемного переключения с управления элементалями на управление астральными сущностями. Впоследствии она научила этому и мужа. Иногда у него даже возникали мысли, что и элементалей, и всяческих астральных сущностей создали великие маги прошлого, для облегчения создания заклятий, унифицировав над ними управление.

Связавшись одними «руками» с духами астрала, а другими с плетением «Огненного Ока» в четко определенных местах, астральное тело Балаватха начало медленно вытягиваться в сторону столицы. Одновременно с этим, оставшиеся связи со стихией так деформировали огненное плетение, чтобы точка фокуса его «выпрямляющего астрал» воздействия находилась там же, где и астральное тело главного аналитика Лиги. Уже в самой столице, на подлете к верхнему городу, искажения источника магии Земли начали пересиливать выпрямляющее астрал воздействие «Огненного Ока». Однако «стрела» состояла из опытных магов и, несмотря на «болтанку астральных образов», продолжала свое движение. По дороге спутники ненадолго «отлетали» от Балаватха, выполняя небольшие заранее определенные экспериментальные задачи, вроде испытания действенности астрального удара на гномьих ночных бандитах, которое, к слову, прошло удачно (обозначенные цели сошли с ума). Выполнять эти действия им позволял мощный якорь, которым служило астральное тело Читаатмы.

Первой же, более-менее серьезной задачей стала привязка астрального духа к эльфийскому посольству. Несмотря на сложности работы с астралом в столице, ушастые неплохо защитили здания своего посольства от астральных воздействий. Но, тем не менее, Балаватху удалось найти слабое место. Очищающее астральные следы плетение в посольстве наложено практически на все — стены, землю, даже воздух фильтруется этим плетением. Однако вода, подаваемая внутрь здания из подземных резервуаров гномьей столицы и выводящаяся из здания, от астральных образов не очищалась, поэтому демону удалось связать с циркулирующей водой (вернее с трубами, выходящих из здания) несколько астральных духов («астральных губок» если уж называть по функциональному предназначению), впитывающих в себя астральные проекции происходящих событий. Однако, пока до конца нерешенным остался вопрос оперативного доступа к астральным губкам. Но Балаватха резонно решил оставить этот вопрос напоследок, так как вероятность положительного исполнения данного пункта эксперимента изначально оценивалась как низкая.

С подлетом ближе к Источнику и, соответственно, ближе к местам проживания сильных магов, на место экспериментальным задачам пришли задачи практические. Главной задачей всего астрального эксперимента (если не считать научных задач) было запланировано нанесение астрального удара по одному из врагов Лиги, живущего в столице и считавшего себя прикрытым от астральных атак близостью источника.

Уже на самом подлете к цели Балаватх увидел странный, мощный и свежий астральный след, причём сквозной, уходящий в какие-то иные планы бытия, но, главное, абсолютно неподчищенный. Сразу вспомнились доклады измерения энергетического излучения источника, по времени совпадает. Такое явление попадалось ему впервые. Вполне возможно, что с помощью излучения, вызвавшего подобный след, кто-то как-то влиял на источник. Скорее всего это был очень сильный маг, который поленился подчистить за собой, понадеявшись на искривляющий астрал эффект Источника. На Руархида и двух других сильных астральщиков местной магической гильдии, не похоже, в астрале они отличаются потрясающей чистоплотностью в этом смысле. Очень интересно! Такое открытие нельзя пропускать! Маг, настолько мощный и настолько беспечный — лакомый кусок!

Размышляя так, Балаватх остановил свое продвижения и настроил на этот след астральную ищейку. «Если похожее явление повторится, то ищейка возьмет образцы и тут же сообщит мне», — подумал маг, прежде чем к нему пришла слабость и что-то сильно потянуло обратно.

Очнулся он уже в руках целителей, сообщивших, что он перенапрягся, тем самым разорвав плетение Огненного Ока. А это привело к тому, что всех отбросило от столичного источника. К счастью, все остались живы.

«Хоть главная цель эксперимента и не достигнута», — думал Балаватха, — «но сколько интересных моментов работы с астралом было проверено! Да и побочные задачи удалось выполнить. Так что, говорить, что эксперимент провалился, никак нельзя». И демон, отбросив все мысли, полностью отдался опытным рукам целителей.

Поле представляло из себя разворошенный муравейник: целители хлопотали над пострадавшими, остальные затирали следы и патрулировали окрестности на случай неожиданного появления любопытствующих, возможно почувствовавших неладное.

Однако никто не замечал человека, скромно примостившегося под мощным пологом невидимости на одном из ограждающих поле деревьев.

— Ни хрена себе! — прошептал человек на языке, неведомом в этом Мире.