"Тёмный Дар" - читать интересную книгу автора (Эльтеррус Иар)

Глава 2

Войдя в широко распахнутые ворота Нар-Олдена, Лена поёжилась — было немного не по себе. Однако пора приниматься за дело, на рефлексирование времени нет. В отличие от Ицхака, она высадилась в лесу под самым городом, замаскировав катер камуфляжным полем. Если местные и наткнутся, то бортовой комп пуганет их инфразвуком, усугубив впечатление мёртвенным громовым хохотом. Зато, в случае чего, катер окажется рядом меньше, чем через минуту, а это немаловажно, если придётся срочно уходить — маги вызывали у Лены вполне оправданное опасение.

Несмотря на то, что до города было всего несколько километров, девушка по дороге напоролась на какую-то банду. Пришлось перебить. Никаких угрызений совести по этому поводу Лена не испытывала — видела, что они сотворили с крестьянским обозом и понимала, что собирались сделать с ней самой. Для того её и учили столько лет, чтобы справляться со всякой нелюдью.

Легенду себе Лена придумала простейшую, но одновременно такую, что проверить почти невозможно. Недавно войска Светлого Совета в очередной раз попытались прорваться в Тарн Рагатм. Тёмные гномы нападение отбили, и сами в ответ уничтожили несколько мартаанских приграничных городков и посёлков, угнав население на свою территорию. Вот девушка и решила сказаться уроженкой одной такой деревни. И в самом деле — куда податься беженцу, как не в столицу? Самое естественное решение. А вот что делать здесь, она пока не знала, пожалуй, стоит просто походить по городу и присмотреться к жизни Нар-Олдена. Цитадель Церкви Света, как-никак, резиденция Светлого Совета и Собрания Дааров.

Оружия с собой она взяла мало — не могла крестьянская девушка иметь при себе меч, пришлось обойтись припрятанными под юбкой на бёдрах двумя кинжалами и миниатюрным плазмоганом. Десятка полтора сюрикенов и прочих метательных штучек в счёт не шли. Также в поясе было зашито чуть больше тридцати золотых монет, синтезированных на «Тёмном Даре», а в кошеле — немного меди и серебра. Со стороны Лена выглядела вполне обычно, как ей казалось, — грязная цветастая юбка чуть ниже колен, серая полотняная кофта, широкий пояс, плетёные из коры лапти и драный узелок на палке. Много таких парней и девушек шло в столицу — на западе Мартаана случился неурожай, разорившиеся крестьяне уходили куда глаза глядят. Всё лучше, чем дома с голоду помирать, тем более что на мануфактурах Нар-Олдена всегда есть работа. Платят, конечно, жалкие гроши и надрываться приходится, но кое-как прожить можно.

Лену беспокоило, что она выглядит много привлекательнее местных девушек. Даже стражники на воротах проводили её похотливыми взглядами. Ну, да чёрт с ними, уж от насильников-то чемпионка Европы по контактному бою вполне способна отбиться. Хуже, если кто-то высокопоставленный обратит внимание. Впрочем, проблемы она будет решать по мере их поступления, нечего нервничать заранее.

Столица Мартаана разительно отличалась от остальных городов страны высокими домами, многие из которых походили на дома старого Санкт-Петербурга. Бесчисленные храмы Света тянули к небу свои украшенные золотыми шарами или косыми крестами шпили. А уж сколько вокруг было народу! Толпы. И это посреди белого дня. Чем же они все заняты? Лена вздохнула — рано пока размышлять об этом, слишком мало знает. То тут, то там она видела не только людей, но и гномов, эльфов, и даже изредка — орков, что совсем уж удивительно. Последние ведь считаются тварями Тьмы. Что же они делают в столице Света? Чушь какая-то!

Резко тряхнув головой, девушка избавилась от несвоевременных мыслей и двинулась к северной оконечности города. План Нар-Олдена она знала наизусть, да и в биокомпе он есть. Для начала надо где-то остановиться, а на севере — множество недорогих постоялых дворов и ночлежек, где и снимают себе жильё беженцы. По дороге ловкие руки карманников несколько раз ощупывали её кошелёк, но он был пуст, монеты девушка переложила в пояс, туда не заберутся. Воры вскоре поняли, что у крестьянки ничего нет, и оставили её в покое.

Добравшись, Лена зашла в первую попавшуюся таверну и окинула взглядом грязный зал, ища свободное место. Нашлось всего два — одно рядом с мрачным небритым наёмником, а второе — с девушкой, одетой примерно так же, как и она сама. Лучше сесть к ней, не хватало только нарываться на приставания — воины считают беженок лёгкой добычей. Соседка, некрасивая ширококостная блондинка, затравлено покосилась на Лену, но ничего не сказала, только съёжилась.

— Привет! — улыбнулась ей землянка. — Ничего, что я тут села?

— Мне-то чего? — буркнула та. — Сиди. Токо…

— Чего?

— Ничо, сама поглядишь… Токо пришла в город, вижу?

— Ага, — кивнула Лена. — Я с севера, с границы. Гномы всех наших к себе угнали, а я в погребе спряталась. Потом вылезла, гляжу — никого. Вот и пошла сюда. Тебя как звать-то?

— Навой.

— А меня — Леной.

— Зря ты сюда пришла… — буркнула Нава. — Это мужикам усё открыто — то ли даар в латники возьмёт, то ли на мануфактуру, то ли в слуги. А нам…

— А что — нам? — удивлённо посмотрела на неё землянка.

— А ничо! Полдекады ищу хоть чего, на усё согласная! Нема! Три медяка осталось, чего дале делать?

— Не знаю… — вздохнула Лена, имитируя растерянность. — Я только седня пришла, ещё ничего не знаю. Не подскажешь, где тут недорого жильё снять?

— Да хоть и здеся, — вздохнула Нава. — Медяк за ночь берут, дешевше не найти, искала.

— А давай вдвоём каморку снимем, — предложила Лена, ей как воздух необходим был кто-то местный под рукой.

— Вдвоём? — удивилась крестьянка. — Ну, давай…

К столу подошла неопрятная подавальщица и уставилась на девушек мутным взглядом. Лена подумала, и попросила две миски каши — себе и Наве. Подозревала, что каша будет малосъедобна, но брать что-нибудь получше не рискнула, чтобы не выбиться из образа. Да и то её непонятная щедрость вызвала изумление соседки, она долго недоверчиво смотрела на землянку, прежде чем приняться за еду. По тому, как она ела, видно было, что очень голодна. Сама Лена немного поковырялась в миске и отдала недоеденное Наве — оказалась права, есть такое невозможно.

Поев, крестьянка начала рассказывать о своих злоключениях. Она была родом с юга, из окрестностей Карада. Рыбачью деревушку разорили пираты, почти никого не оставив в живых, воины даара подоспели слишком поздно. Наве повезло, её и снасильничать не успели, но девушка осталась одна — дом сожгли, родителей, братьев и сестёр убили. Осталось только идти куда глаза глядят, даар пострадавшим рыбакам помогать не собирался. Она и пошла. В Караде работы нет, это всем известно, и Нава двинулась в столицу. Шла больше трёх месяцев, голодала и холодала. Изредка удавалось подработать, она даже смогла накопить десятка два медяков — заплатили за помощь в сборе урожая. Придя в Нар-Олден, бросилась на поиски работы, но ничего не нашла — беженцев в этом году оказалось слишком много. Для пришлых девушек остался один путь — в шлюхи. Наве не раз уже предлагали, но она в ужасе шарахалась от таких предложений. Однако деньги заканчивались, и она не знала, что делать дальше.

— Ничего, справимся, — усмехнулась Лена. — В шлюхи не пойду, да и тебе не советую.

— Грех оно! — поёжилась Нава. — Шлюх даже в церковь не пускают. А токо ж жить как-то надобно…

— Проживём, не бойся. Есть у меня одна мысль.

В этот момент к столу подошёл неплохо одетый смазливый парень, от которого несло духами. Лена насторожилась.

— Ну чего, крошка, надумала? — спросил он у Навы, покосившись на землянку. — Ага, тут ещё одна! Ух ты, какая краля! Ты тож подумай, лучшего вам никто не даст. У меня девок даже купцы берут!

— Пошёл вон! — чётко сказала Лена, добавив в голос сверхнизких обертонов. Поняв, что перед ней сутенёр, она едва не задохнулась от омерзения.

Тот шарахнулся в сторону, посмотрев на девушку со страхом. Он не понимал, чем напугала его эта миниатюрная красавица, но что-то в ней было очень страшное, что-то нечеловеческое. А увидев в её глазах бешеную ярость, сутенёр догадался, что видит берсерка, и поспешил ретироваться.

— Это ж как ты его так напугала-то? — в голосе Навы слышалось восхищение.

— Отец научил, — усмехнулась Лена, привычным усилием гася ярость. — Пошли, не нравится мне здесь.

— Щас, токо котомку заберу…

Нава сбегала наверх, принесла свою котомку, и девушки поспешили убраться из таверны. Вскоре им удалось найти ночлежку, где Лена сняла крохотную грязную комнатёнку с двумя соломенными тюфяками на полу, заплатив за декаду вперёд. Тюфяки кишели паразитами, пришлось обрызгать их универсальным репеллентом, который она на всякий случай захватила с собой. Крестьянка удивлённо посмотрела на баллончик в руках землянки, но ничего не сказала.

Вскоре Нава уснула, а Лена задумалась. Всё оказалось далеко не так просто, как казалось. Пусть даже удастся легализоваться и найти работу, но поможет ли это? Ведь ей, прежде всего, нужна информация, которой низшие слои общества просто не обладают. Значит, нужно как-то пробираться в высшие. В дворяне, понятно, невозможно, остаются маги и священники. Стоп, маги! Ведь в Светлую Академию принимают всех, независимо от сословия, главное, чтобы дар был. А она — довольно сильный паранорм. Может, попробовать? А почему бы и нет — не примут, так не примут. Решив не терять времени, Лена вышла из ночлежки и двинулась к центру города.

К сожалению, добраться до Академии без приключений не удалось. Оказавшись в богатых районах города, Лена принялась глазеть по сторонам, привычно анализируя увиденное. Плохо одетых людей здесь почти не попадалось, всё больше аристократы, маги, священники, купцы и зажиточные горожане в добротных камзолах. Наоборот, она сама вызывала подозрительные взгляды своей цветастой крестьянской юбкой и серой кофтой. Интересно, женщины здесь носят платья до пят, на некоторых шнуровка спереди, а на некоторых — сзади. Это, похоже, что-то значит — те, у кого сзади, выглядят куда надменнее.

— Стой! — дорогу Лене перегородили два стражника. — Пошли.

— Куда? — растерялась она, не понимая, чем могла привлечь их внимание.

— Тебя господин маг желает видеть, — скабрёзно осклабился один.

Лена проследила за его взглядом и мысленно выругалась — в запряжённой четвёркой лошадей карете неподалёку сидел средних лет мужчина в красно-белой мантии высшего магистра Света и смотрел на девушку с явно заметной похотью. Проклятье! Она сразу вспомнила местные порядки и поняла, что придётся уходить с боем, ведь отказавшую магу женщину отдают палачу. Или?.. Да, сначала надо попробовать воспользоваться ситуацией к своей выгоде. Лена криво усмехнулась и решительно направилась к карете. Подойдя, она улыбнулась и поклонилась.

— Садись, красавица, — маг подал ей руку.

— Спасибо! — девушка смущённо потупила глаза, но приняла помощь и оказалась внутри, опустившись на мягкие подушки сиденья. — Вы из Академии, господин магистр?

— Да… — в его взгляде появилось удивление. — А откуда ты знаешь, что я магистр?

— Мантия, — пояснила Лена. — У простых магов она одноцветная.

— Верно, — усмехнулся он. — Меня зовут магистр Орвиг. И я действительно из Академии. А ты откуда?

— С севера… — на глазах девушки появились слёзы. — Нашу деревню тёмные гномы к себе угнали, а я убежала…

— Убежала? Это каким же образом? От тёмных не больно-то сбежишь, ловкие, сволочи.

— Я… — состроила смущённую мину Лена. — Я это… перемещаться могу… На неско ланов сразу… Когда поняла это, то пошла в столицу, в Академию поступать.

— Перемещаться?! — из глаз Орвига тут же исчезла похоть, они стали цепкими и внимательными. — Не лжёшь?

— Не-а… Я вот ещё чего могу!

Она уставилась на толстый фолиант, лежащий на сиденье напротив, и подняла его при помощи телекинеза. Маг некоторое время смотрел на это, отвесив челюсть, затем потряс головой, как будто избавляясь от наваждения, но ничего не изменилась — книга продолжала висеть в воздухе.

— Хватит! — скомандовал Орвиг, опомнившись. — Да, способности у тебя есть, девочка. Ты какое заклинание использовала?

— Никакого… — простодушно ответила Лена, отпуская фолиант. — Просто захотела.

— Просто захотела?! — магистр выглядел так, будто его хорошенько огрели по голове. — Так… Эй, кучер, в Академию! И быстро!

Карета сорвалась с места и понеслась по улицам столицы. Лена в душе торжествовала — похоже, получилось! Нигде она не сумеет столько выяснить, как в Академии Светлой Магии. Орвиг задумчиво смотрел на неё, явно пребывая в растерянности — не ждал, решив поразвлечься, встретить природный талант. Вскоре карета подкатила к огромному бело-красному зданию за узорчатой каменной стеной.

— Идём! — магистр выскочил наружу и быстро пошёл к входу, Лена поспешила за ним.

Академия Светлой Магии выглядела совершенно обычно — если не знать, что расположено в этом доме, то и не догадаешься. Только цвет выдавал. Зато внутри было совсем иначе — чучела чудовищ висели под потолком, искрились светящиеся туманные шары, фонтан посреди холла казался водной феерией. На дальней стене иллюзии сменяли одна другую, причём иллюзии такого уровня, что даже привыкшая к головидению землянка засмотрелась. Но маг не дал ей долго любоваться меняющимися картинами, потянув за руку.

Вскоре они оказались в большом зале, где стояло десятка два столов, за которыми сидели люди в мантиях магистров. Напротив каждого стоял мнущийся юноша или девушка. Лена не знала, что ей очень повезло — шёл последний день вступительных экзаменов в Академию, и преподаватели беседовали с абитуриентами. Орвиг подвёл девушку к дальней стене, у которой на возвышении сидел в кресле старик, похожий на коршуна.

— Здравствуйте, магистр Вират! — поклонился он.

— Добрый день, магистр Орвиг. Чем обязан?

— Да вот, природный талант случайно встретил. Девочка на моих глазах книгу в воздух взглядом подняла. Утверждает, что может также телепортироваться.

— Вот как? — во взгляде старика появилось удивление. — Извините, но пока не увижу — не поверю.

Пожав плечами, Лена уставилась на пустой стол сбоку, и тот медленно всплыл в воздух. Подержав его несколько секунд, опустила обратно. Затем, не теряя времени, телепортировалась в дальний конец зала и тут же вернулась. Вират смотрел на неё с открытым ртом, явно не веря своим глазам. Помотав головой, он выдохнул:

— Ну, ни Кратха себе! Это где же вы её нашли, Орвиг?

— Решил поразвлечься, гляжу — идёт этакая красотка в крестьянской одежде. Я и приказал её ко мне привести. А она показала всё вот это, сказала, что в Академию поступать идёт. Предпочёл сам её сюда доставить.

— Правильно! — одобрил Вират. — Принята! Но раз вы привели, то вам и наставником быть.

— Да что за проблема? — пожал плечами Орвиг. — Буду, талантливого ребёнка обучать — одно удовольствие. Я и не упомню, чтобы кто-нибудь из учеников раньше четвёртого года такое вытворял.

— Я тоже, — проворчал старик, поворачиваясь к Лене. — А теперь, девочка, рассказывай кто ты, откуда, и как впервые проявились магические способности.

— Я Лена, дочь Михла, — начала она. — Из деревни Лопарино у северной границы, наш даар — Хольмиг. Только всех деревенских тёмные гномы к себе угнали… Я спряталась, они меня нашли, я побегла. Перепугалась — страсть! А там гора впереди, я и захотела на вершине оказаться. Гляжу — а я уже там… растерялась, а потом поняла, что могу аж на десять ланов сразу прыгать! Сообразила, что ведьма я, папка рассказывал, что токо они так могут… В деревне никого не осталось, родных тоже нет, вот я и пошла в столицу, в Академию. Раз я ведьма, то чего ж ещё делать было?

— Ты всё правильно сделала, — успокаивающе улыбнулся Вират. — Значит, перемещаешься, просто пожелав? Без заклинаний?

— Ага! — Лена глуповато улыбалась, про себя посмеиваясь над магистрами.

— Ментальный маг… — задумчиво покачал головой Орвиг. — Давно их не появлялось.

— Давно, — согласился Вират. — Ты читать умеешь?

— Умею! — гордо заявила девушка. — Папка мой — бывший наёмник, он сына хотел, а родилась я. Мамка родами померла, вот он меня и учил всему, что знал. И чтению, и письму, и мечному бою.

— Мечному бою?! — изумился Орвиг. — Девочку?! Да уж, чего эти наёмники только не выдумают…

— Ничего страшного, — возразил Вират. — Учиться зато ей легче будет, большинство поступающих и читать-то не умеют.

— Только я… — Лена решила признаться в том, что всё равно станет известно.

— Что?

— Я берсерк… Но умею себя в узде держать. Хоть так, хоть в бою.

— Берсерк?! — оба магистра с трудом выдохнули, переглянувшись.

Чтобы подтвердить свои слова, девушка на мгновение позволила зверю выглянуть из глаз, но тут же загнала его обратно.

— Да, ты умеешь контролировать ярость… — задумчиво кивнул Вират. — Что ж, может, и к лучшему — боевым магом станешь, а они очень редки. И все до единого — как раз берсерки. Ладно, буду оформлять. Тебе есть, где жить, Лена, дочь Михла?

— Нет… — вздохнула девушка.

— Тогда держи направление в ученический дом, спросишь коменданта, он выделит апартаменты. Служанка нужна?

— У меня уже есть, — помотала головой Лена, вспомнив о несчастной Наве.

— Тогда с собой приведи, комендант её должен на службу принять, чтобы платить. Деньги есть?

— Ага, — кивнула девушка. — Я папкину ухоронку раскопала, знала, где она.

— Всё равно возьми, — Вират протянул ей кошелёк с золотом, судя по звону. — Ученический дом напротив Академии, поселяйся, а завтра чтобы с утра здесь была! Определим, что тебе для начала изучать. Вот ещё амулет ученика, дай руку, надо его на тебя настроить.

Лена протянула руку, одновременно прислушиваясь к ментальному фону, однако ничего не поняла — короткий всплеск энергии, и амулет засветился ровным белым светом. Немного погорел и погас. Как интересно! Похоже, поучиться здесь будет полезно, местные маги многое могут. Понять бы только, что оно вообще такое — эта их магия.

— И ещё одно, — недовольно пробурчал Вират. — Очень тебя прошу, девочка, оденься прилично. Если ты завтра придёшь в Академию в этой юбке, то такой скандал поднимется…

— Но у меня же ничего другого нет… — захлопала глазами Лена.

— На соседней улице модная лавка госпожи Дорсины, сходи туда и покажи амулет, — посоветовал Орвиг. — Хозяйка подберёт всё нужное. И недорого, где-то в двадцать-тридцать золотых уложишься. Главное — ученическую мантию купи, на занятия ты обязана приходить в ней.

— Спасибо… — несмело улыбнулась девушка.

— Ну, иди, — добродушно улыбнулся Вират. — Забот у тебя сегодня ещё много.

Лена вежливо поклонилась магистрам и вышла из зала. Пришлось хорошо поплутать, прежде чем нашла выход из Академии — здание было выстроено совершенно идиотским образом. Такого успеха от своей авантюры она просто не ожидала — маги ухватились за неё, будто никогда такого не встречали. А может, и не встречали — она ведь паранорм, а не маг. Найдя тихий закуток, Лена через биокомп связалась с «Тёмным Даром» и доложила о случившемся. Удивился даже Горберг, затем немного помолчал и посоветовал соблюдать величайшую осторожность — светлые крайне опасны и отличаются нечеловеческой жестокостью.

Когда Лена вернулась в ночлежку, Нава только проснулась и сладко потягивалась.

— О, а куда ты ходила? — удивилась она.

— Работу искала.

— Нашла?

— Ага, — усмехнулась Лена. — И себе, и тебе.

— Ну?! — не поверила Нава.

— Вот тебе и «ну»! — рассмеялась землянка. — Меня в Академию Светлой Магии учиться приняли, вот амулет. И денег сразу кучу дали, целых полсотни золотых. Спросили, нужна ли служанка, так я про тебя вспомнила. Пойдёшь?

— А то! — загорелись глаза крестьянки, она недоверчиво смотрела на Лену.

— Полы мыть, стирать, гладить и еду готовить умеешь?

— Да кто ж этого не умеет? — растерялась Нава.

— Вот и отлично! — кивнула Лена. — Пошли отсюда, нам ещё одежду покупать и поселяться.

— Так ты ж за декаду заплатила!

— А плевать!

Девушки сообщили владелице ночлежки, что выселяются, чему та несказанно удивилась — с неё даже не потребовали обратно десять медяков. А затем поспешили в центр. Стражники, попадавшиеся навстречу, неодобрительно косились на крестьянок, двое даже подошли, но увидев амулет ученицы Светлой Академии, тут же принялись извиняться — девчонка имела право приказать выпороть их прямо здесь. И выпороли бы.

Модную лавку удалось найти далеко не сразу, она пряталась в глубине двора огромного особняка.

— Чего вам? — скривилась богато одетая женщина за прилавком, увидев двух оборванных крестьянок.

— Меня сюда магистр Орвиг направил! — решительно заявила Лена.

— Что угодно уважаемому магистру? — тут же сменила гнев на милость хозяйка магазина.

— Я в Академию поступила, вот амулет. Сказали, чтобы оделась прилично. Ну, и служанку мою тоже одеть надо.

— Всегда рада помочь! — заволновалась хозяйка, поняв, что видит перед собой будущую светлую ведьму. — У меня есть всё, что нужно благородным дамам!

Однако это она так думала. Нижнего белья на Аэйране не знали, и Лена досадливо поморщилась — очень неудобно! Но деваться некуда, придётся обходиться. Или забрать своё бельё с корабля? Всё равно никто не увидит, спать ни с кем из местных она не собиралась. Если вдруг припечёт, есть Свамбо — они с кенийцем были давними любовниками. Ничего серьёзного, просто доставляли друг другу удовольствие, о любви и речи не шло, обычное удовлетворение физиологических потребностей. Впрочем, зарекаться не стоит, в жизни всякое случиться может.

Посмотрев на принесённое хозяйкой, Лена решительно отвергла его и принялась подбирать одежду сама. Странно даже, что хозяйка модного магазина имеет столь дурной вкус. Девушка долго выбирала себе платья, блузки и всё прочее. Как выяснилось, она взяла наиболее скромно выглядящее, но одновременно самое дорогое. Данных Виратом пятидесяти золотых не хватило, пришлось доставать монеты из пояса. Решив больше не показываться на улице одетой, как крестьянка, Лена сразу переоделась в тёмно-синее платье со шнуровкой сзади. Да уж, его и не снимешь самостоятельно, не говоря уже о том, чтобы надеть. Ученическая светло-серая мантия куда удобнее! Девушка купила ещё две запасные мантии и несколько платьев для Навы.

— Вы служили у благородной дамы? — осторожно поинтересовалась хозяйка, не понимая, откуда у крестьянки хороший вкус — думала сбыть ей самое залежавшееся и безвкусное, но не вышло.

Лена ничего не ответила, только попросила доставить покупки в ученический дом Академии. Из магазина вышла прекрасно одетая молодая дама в сопровождении опрятной служанки, а не две крестьянки. Теперь ненужного внимания стражи они не привлекали, наоборот, встречные офицеры и молодые дворяне вежливо кланялись Лене, гадая про себя, кто эта миниатюрная красавица и как бы с ней познакомиться. Найти ученический дом труда не составило, первый же прохожий объяснил, куда идти.

Выделенные комендантом апартаменты удивили Лену — даже ванна была. И водопровод с горячей водой! Видимо, её грели с помощью магии. Очень хорошо, не будет проблем с купанием. Кроме того — богато обставленные гостиная и три спальни. Нава с открытым ртом смотрела на всю эту роскошь, она долго не могла поверить, что одна спальня с этого момента — её. Лена осмотрела новое жильё и осталась довольна — Академия явно не жалела денег на учащихся. Ничего, впрочем, удивительного, ведь маги — высшая элита стран Света, им позволялось всё.

Для ученика могла стряпать его служанка, а для не желающих ждать на первом этаже ученического дома работала столовая, где довольно неплохо готовили. Лене, по крайней мере, понравилось, не говоря уже о Наве — та вообще уплетала угощение за обе щеки. Ей никогда не доводилось есть такого, крестьяне чаще всего жили впроголодь.

По дороге обратно в апартаменты случился не очень приятный инцидент. Навстречу Лене с Навой по коридору шла невозможной, нечеловеческой красоты золотоволосая девушка. Не сразу потрясённая землянка поняла, что видит перед собой светлую эльфийку. Миндалевидные глаза и заострённые уши говорили сами за себя. Перворождённая надменно оглядела Лену и слегка удивлённо приподняла брови. Затем презрительно бросила:

— Ну, хоть одна прилично выглядящая! Будешь прислуживать мне за ужином.

— Что?! — ошалело уставилась на неё землянка. — Да пошла ты!

Эльфийка влепила Лене пощёчину.

— Я не позволяла тебе говорить! — зло рявкнула она. — Твоё дело — выполнять мои приказания!

— Вот как?! — гнев вскипел в душе девушки, зверь едва не вырвался на свободу, удержать его удалось с немалым трудом.

Однако она прыгнула вперёд и прижала эльфийку к стене, яростно прошипев:

— Ты это мне, тварь?! Это ты будешь делать всё, что я скажу! Поняла?!

Увидев прямо перед собой горящие яростью глаза берсерка, эльфийка съёжилась от ужаса, понимая, что находится на волоске от смерти, и пролепетала:

— Простите-е-е… Я-а-а…

— Ты слышала меня?! — ещё сильнее разъярилась Лена, встряхнув эльфийку так, что та от души приложилась затылком об стену.

— Да-а-а… Как скажешь… скажете… всё сделаю-ю-ю…

— А теперь убирайся!

Эльфийка поспешно ринулась прочь, всхлипывая и размазывая кулаками слёзы по щекам. Её колотило от страха — надо же было нарваться на берсерка! Да кто мог подумать, что эта миниатюрная девчонка — берсерк?! А теперь никуда не денешься, придётся подчиняться ей, не то ведь убьёт. И не скажешь никому, пальцами показывать будут — перед человеком спасовала. Да и некому жаловаться…

— Ой, как классно ты эту сучку осадила! — с восторгом выпалила видевшая всё высокая черноволосая девушка в белом платье. — Она нас всех уже так достала, что никакого терпения нет! Боялись трогать — принцесса, как-никак, племянница самого Друга Леса.

— Принцесса?.. — нахмурилась Лена. — Вот проклятье!

— Да не осмелится она жаловаться, это же позор по эльфийским понятиям — с ней смертная справилась. Меня, кстати, Ольвией зовут, я из Бартиана.

— Лена, с севера Мартаана. Сегодня только поступила.

— Я уже неделю как, — улыбнулась Ольвия. — Знаешь, до последнего не верила, что экзамены сдам!

— А меня без экзаменов взяли.

— Без экзаменов?! — не поверила бартианка. — Тогда у тебя дар должен быть очень сильным…

— Наверное, — усмехнулась Лена. — Ладно, пора спать идти, завтра — первый день занятий.

— Точно, — улыбнулась бартианка. — Спокойной ночи!

— И тебе того же!

Лена долго ворочалась в постели, вспоминая прошедший день и надеясь, что не совершила грубых ошибок. Её всё же сильно смутил инцидент с эльфийкой, почему-то казалось, что он обязательно будет иметь плохие последствия. Принцесса ведь! Однако в конце концов девушка уснула.

Тропка вилась по поросшему лесом склону горы, по ней, весело насвистывая, двигался высокий смуглый человек с шапкой чёрных кучерявых волос. На его плече сидел свиристящий рыжий зверёк с пушистым хвостом, немного похожий на белку. Путник почёсывал зверька за ушами, тот свиристел ещё сильнее и топотал передними лапками. Пролетающая мимо птица опустилась на протянутую руку, что-то прочирикала и улетела по своим делам. Человек задумчиво приподнял бровь и свернул с тропки, начав спускаться по почти отвесному склону.

Спустившись, путник подошёл к огромному мохнатому зверю, с яростным рёвом трясущему толстое дерево, из кроны которого раздавался отчаянный плач. Немного постояв, он неслышно подошёл близко, похлопал зверя по загривку и сказал:

— Ну и что же это ты делаешь, а, разбойник? Нельзя!

Животное взрыкнуло, резво поворачиваясь к человеку. Тот тоже зарычал, и мурбак внезапно сделался очень смущённым, казалось, он даже ножкой шаркает, как бы говоря: ну, виноват, ну, заигрался, ну, извини… Черноволосый постучал кулаком по мохнатому лбу, укоризненно покачал головой и принялся что-то сердито выговаривать. Мурбак нервно порыкивал в ответ, но редко, больше старался сделать вид, что его здесь нет.

— Иди уж, зараза! — буркнул путник. — И гляди мне, ещё девушек по буеракам гонять станешь — уши оборву!

Животное обрадованно выдохнуло и поспешило скрыться в зарослях. Черноволосый поднял голову и позвал:

— Эй, на дереве! Слезай, ушёл мурбак!

— Да-а-а, ушё-ё-ёл… — раздался с дерева плаксивый девичий голос. — А вдруг вернётся?

— По лбу получит, — заверил черноволосый.

На дереве немного помолчали, зашебуршились, и вниз посыпалась кора. Затем раздался визг, и прямо в подставленные руки путника съехала девушка в драной юбке. Он поставил её на ноги и с любопытством оглядел. Чёрные прямые волосы по плечи, слегка красноватая кожа, задорно-курносый нос, синие любопытные глаза и небольшие клычки, выступающие из-под верхней губы.

— Ну, здравствуй, красавица! — улыбнулся путник. — Меня Свамбо зовут.

— А я Нухра, — смущённо улыбнулась девушка. — Ой, какой ты большой!

Она и в самом деле не доставала Свамбо до подмышки.

— Ты как на мурбака-то напоролась?

— Да гнездо диких пчёл нашла, решила мёдом разжиться, кто ж знал, что мурбак на то же гнездо нацелился? — смутилась Нухра. — Вот и погнался… Если б не ты, то не знаю, чего б и было! Ты шаман?

— Есть немного, — усмехнулся кениец. — Вообще-то я из Лирвана, путешествую. А ты местная?

— Ага! — кивнула девушка. — В селе Пьяная Падь живу.

— Орчанка?

— Не-а, полукровка. Глаза ж синие. Мамка у меня из людей.

— Оно редко бывает, — удивился Свамбо.

— Почему? У нас в селе кого только нет! Подружка у меня — вообще полуэльфийка.

— Это как?

— А вот так! — рассмеялась Нухра. — Отец — тёмный эльф, а мать — орчанка.

— Интересно у вас живут! — покачал головой кениец.

— Чего ж тут интересного? — надулась девушка. — Каждый день одно и то же! Скучно.

— Ну, это кому как, — усмехнулся Свамбо. — А переночевать у вас там найдётся где?

— А чего ж нет? Хоть к нам на постой пойдёшь.

Нухра решительно направилась по тропинке вниз. Свамбо хмыкнул, но последовал за ней. Он высадился вдалеке от населённых мест, у самой границы с Тарнией, решив для начала пройтись по орочьим хуторам и сёлам. Надо самому поглядеть, как живут в Тёмных землях, а то утверждения Зеана — это одно, а реальная жизнь — совсем иное. И буквально через час после высадки напоролся на эту девушку. А ведь симпатичная и на удивление доброжелательная. Диких зверей он не боялся, одним из талантов кенийца была способность находить общий язык с любым животным, они все почему-то видели в нём вожака. С самого раннего детства. Аэйранские звери исключением не стали, хотя бы по тому же мурбаку судить. Вылитый медведь, только немного больше земного, и морда другой формы. Да и повадки те же.

Идти пришлось около часа, прежде чем показались первые дома. Добротные, чаще всего двухэтажные — жили селяне, похоже, богато, голода, в отличие от крестьян стран Света, не знали. Пьяная Падь выглядела скорее небольшим городком, чем селом. А кого только не было на улицах! Люди, орки, гномы, дварфы, варги, тоги, тёмные эльфы. И множество самых разных полукровок. Никто не проявил враждебности к нежданному гостю, наоборот, селяне окружили Свамбо и начали наперебой зазывать его к себе в гости, но Нухра заявила, что гость уже принял её приглашение.

Немного сбоку стоял кто-то, выглядевший необычно, Свамбо присмотрелся и с изумлением узнал светлого эльфа. А этот-то что здесь делает?

— Перебежчик, — заметила его удивление Нухра. — Его пока у нас поселили, скоро в Рур-Тан повезут. Цельный прынц!

— Принц?! — изумился Свамбо, не поверив, и решил, что надо обязательно переговорить с парнем.

— Ага, — кивнула девушка. — Только скучный он какой-то. Девчонки к нему и так, и эдак — как не видит. Сидит днями и в стену тупо глядит.

Услышанное только усилило желание кенийца поговорить с эльфом. Это что же должно было случиться, чтобы принц светлых эльфов перешёл на сторону тёмных? Что-то очень необычное. Но сразу высказывать свою заинтересованность не стоит, надо для начала познакомиться с жизнью Пьяной Пади, пообщаться с селянами. Только осторожно, чтобы не вызвать подозрений.

Приведя гостя домой, девушка рассказала отцу, пожилому кряжистому орку, плотнику Горху из Крамина, что Свамбо спас её от мурбака. Тот крепко пожал кенийцу руку и предложил выпить по маленькой за знакомство, гость отказываться не стал. Мать Нухры, улыбчивая невысокая женщина, накрыла роскошный стол. Большинство блюд Свамбо не знал, но ему всё равно понравилось — очень вкусно, с душой приготовлено. Удивляло гостеприимство тёмных — как родного принимают. В дом тянулись и тянулись сельчане, интересуясь новостями большого мира. Кениец рассказывал, что знал из донесений наномодулей.

Одно только насторожило — Горх с какой-то стати попросил не обижать его девочку. Что это значит, Свамбо понял только поздно ночью, когда лёг спать в выделенной ему спальне. Не успел лечь, как к нему под одеяло скользнула обнажённая девичья фигурка. Выяснилось, что в небольших селениях тёмных, особенно изолированных, такое было принято, чтобы обновлять кровь. И неважно, кто гость — человек, орк, гном или кто ещё. Потому-то и рождалось так много полукровок. И потому так обижало местных девушек пренебрежение светлого эльфа. Свамбо не стал отказываться, Нухра ему понравилась. Но одновременно решил завтра же с утра обязательно поговорить с принцем. Почему-то казалось, что от этого разговора будет зависеть и его будущее, и будущее всего этого мира. А своим предчувствиям кениец привык доверять.