"Последний легионер галактики" - читать интересную книгу автора (Хилл Дуглас)

ЛЕГИОН "РУКИ СМЕРТИ"

На следующее утро Кейлл повел молодых джитреллиан по маршруту, мысленно начерченному ему Джлр. Сама она умчалась вперед, снова поднявшись в воздух так высоко, что превратилась в почти невидимую точку на фоне пасмурного неба. И Кейлл уже не в первый раз поймал себя на мысли, что завидует этим крыльям.

У него складывалось впечатление, что если где-то впереди есть какая-нибудь скала, борозда или просто заросли кустарника, то тяжелые ноги джитреллиан должны пройти именно там. Поэтому отряд продвигался мучительно медленно: постоянные спотыкания, приглушенные проклятия, тяжелое дыхание и грохот снаряжения, — всему этому, казалось, не будет конца. Кейлл старался выглядеть невозмутимым, понимая, что стоит ему только начать подгонять молодых людей, они станут еще более беспокойными и, следовательно, более неуклюжими. Джлр все еще не видела базы чужаков. Если тащиться таким шагом, рассуждал Кейлл, то путь до базы может занять еще несколько дней. А у него не было в запасе ни единого лишнего дня: лжепланета угрожала Рилину Звездным Ветром.

Из этого вытекала еще одна мысль. Знают ли Тэм и его группа о том, сколько времени осталось до катаклизма? Во время полуденного привала он упомянул об этом.

— Звездный Ветер? — Тэм понимающе кивнул. — Да, скоро, наши ученые говорили. Но точно никто не знает. Вот когда в небе появится эта планета-вторженец Квальторн, тогда это будет известно.

Итак, когда Тэм покинул планету, размышлял Кейлл, джитреллиане еще не обнаружили лжепланету-вторженца. Как же рассказать им о скором появлении планеты, не объясняя, откуда он об этом знает?

— А что если ветер поднимется, — спросил Кейлл, — пока вы, вернее, ~мы~ будем все еще здесь?

— Мы найдем глубокую пещеру и спрячемся, — ответил Тэм, указывая на разрушенные скалы. — Земля здесь изрешечена пещерами и туннелями, где создания Рилина жили и окапывались столетиями.

— А как же эти создания? — спросил другой джитреллианин. — Мы спрячемся от Звездного Ветра только для того, чтобы быть убитыми каменными хлыстами?

Тэм сердито посмотрел на говорившего, потом повернулся к Кейллу:

— Во время инструктажа для этой миссии нам рассказывали о пещерных тварях…

— Я видел их, — прервал его Кейлл. — Вы хорошо их назвали. Да, жала их как хлысты, но сами они ненамного быстрее камней. — Он холодно улыбнулся. — А Звездный Ветер, как мне говорили, движется куда быстрее.

Послышались смешки солдат; своеобразный юмор Кейлла приободрил их, и, взвалив на спины тяжелые ранцы, группа продолжила утомительный переход.

Но настроение Кейлла было по-прежнему мрачным. Найти безопасную и уютную пещеру с приходом Звездного Ветра было хорошей мыслью. Но как поведут себя чужаки, поступят ли они так же? Конечно же, их база может находиться под землей — это самый логичный путь строительства на Рилине. Но ведь с наступлением Ветра можно просто покинуть планету. Что если стоянка на Рилине планировалась только до появления лжепланеты?

Слишком много вопросов. И слишком медленный путь к ответам.

Четкий внутренний голос Джлр прервал его размышления.

"Кейлл, впереди я вижу очертания, похожие на строения. Я слетаю поближе… или заняться группой вооруженных гуманоидов на сухопутном транспорте? Они прямо подо мной".

"Как далеко они от тебя?" — мгновенно отозвался Кейлл.

В мозгу Кейлла тут же появилась спроецированная Джлр карта. Движущиеся пятна — люди на скиммерах — были в нескольких километрах от Кейлла. Но судя по направлению их движения, они могли выйти прямо на группу джитреллиан.

"Они явно никуда не спешат, — сказала Джлр, — поэтому я думаю, что о тебе они не знают".

"Я оставлю свою группу где-нибудь в укрытии, — ответил Кейлл, — и тогда уже посмотрю на этих. А ты пока можешь подобраться поближе к строению".

"Твой любимый зверь повинуется, хозяин", — хихикнула Джлр перед тем, как прервать контакт.

Кейлл усмехнулся и подумал, что Джлр долго еще ему не забудет истории с домашним животным. Он осмотрелся в поисках укромного места, приметил подходящий овраг сбоку и, используя особенности местности, изменил направление так, что джитреллиане этого не заметили.

К его везению, овраг вскоре сузился и стал глубже. Это ущелье, густо обросшее по краям зарослями кустарника, было отличным укрытием. Здесь Кейлл и остановил группу.

— Я хочу разузнать о тех, других, — сказал он спокойно. — Попадать в ловушку — нам ни к чему. Я пойду вперед, разведаю обстановку.

— Я с тобой, — тут же сказал Тэм.

— Один человек меньше рискует быть замеченным, — ответил Кейлл и тут же шепотом добавил. — Держи своих людей здесь, и следи, чтобы никто не выглядывал… чужаки могут быть рядом.

Тэм с явной неохотой согласился, и его люди начали снимать ранцы. Кейлл же, покинув ущелье, продолжил путь по первоначальному маршруту, наконец получив возможность перейти на свой пружинящий размеренный бег. Стараясь избегать наиболее открытых областей, он с инстинктивной осторожностью дикого зверя держался под прикрытием каменных нагромождений.

Через некоторое время опять раздался внутренний голос Джлр:

"Теперь я вижу строение более четко. Возвышаясь над плоскогорьем, оно выглядит, как основательная башня. Мешает туман, но я могу разглядеть кое-какие наружные особенности. К примеру, полукруглая форма на самой вершине башни — без сомнения космобот".

Башня? Кейлл угрюмо кивнул себе. Если что-нибудь и говорило о присутствии "Руки смерти", так это башня. Наглое высокомерное строительство на планете Звездного Ветра — это в их духе.

Но то, что база чужаков оказалась башней, лишь подтверждало худшие подозрения Кейлла: с приходом Звездного Ветра захватчики могли покинуть Рилин, особенно если их корабль был наготове. Хватит ли времени, чтобы добыть необходимую информацию?

"Оставайся там и посмотри, что еще сможешь обнаружить, — сказал Кейлл Джлр, — а я сейчас встречусь с людьми на скиммерах".

Но он ошибся. Безупречное умение ориентироваться на местности привело его прямо к месту, где он должен был столкнуться с чужаками. Но вокруг была тишина, не было слышно даже отзвука грохочущих двигателей скиммеров.

Кейлла начало грызть беспокойство. Он изменил направление, потом еще раз, бросился назад, опять вперед — как животное на охоте, идущее по следу, — остановился и снова прислушался, пытаясь уловить шум машин.

Ничего. Тогда где же они?

Может, остановились, подумал он. Джлр говорила, что они двигаются медленно, поэтому сейчас запросто могут сидеть в километре отсюда и лениво уплетать полуденный обед.

Но ведь они могли поменять направление. Если так, то лучше всего попросить Джлр вернуться и выследить их с воздуха. Главное, чтобы что они не обнаружили джитреллиан.

Беспокойство Кейлла росло. Остается надеяться, что они удержат свои глупые головы внизу, думал он, направляясь обратно к ущелью, но избавиться от ощущения, что что-то не так, никак не мог.

Ущелье было хорошо укрытым местом: лишь дикий случай мог столкнуть Тэма и его группу с чужаками. Если только кто-то из этих неопытных юнцов не допустил какой-нибудь глупости или неосторожности, которая выдала их…

Вскоре показалось ущелье, и Кейлл, низко пригнувшись и бесшумно опуская ботинки на мох, подобрался ко входу. Все его до предела обостренные чувства улавливали напряжение, повисшее в воздухе. Было неестественно тихо и казалось, что камни, земля, кусты и даже сам воздух все еще хранят присутствие опасности.

Кейлл бесшумно скользнул вперед, окинув взглядом покрытые кустарником склоны ущелья. Скорее всего, когда-то здесь пролегало русло потока — путь с такими изгибами мог быть проделан только водой. За одним из этих изгибов Кейлл обнаружил то, чего больше всего боялся.

Пятеро молодых джитреллиан лежали на земле, уставившись невидящими глазами в равнодушное небо Рилина.

Кейлл присел на колени возле каждого, оценивая зияющие, кровавые раны. Они были убиты с помощью каких-то снарядов — пули, вылетающие из оружия посредством управляемого взрыва, на который не воздействует подавляющее поле.

Кейлл заметил отблеск металла в соседнем кустарнике и там он нашел тела еще двух джитреллиан — реакции этих двоих хватило на то, чтобы попытаться нырнуть в безопасную густую зелень, но оказалось недостаточно, чтобы избежать пуль нападающих.

Кейлл прошел слишком много сражений, чтобы дать волю чувствам при виде смерти. Но ведь это была не война… Война против юных, глупых и совсем беззащитных парней? Это было просто жестокое и злое убийство.

Закипевший в нем гнев достиг вершины — управляемый гнев легионера — жесткий, как алмаз, холодный, как космос, и заряжающий готовностью к бою. И когда два человека в красной униформе вышли из-за изгиба ущелья, Кейлл был готов ко всему.

У одного из чужаков было лицо легионера Майкласа. Но это был не тот человек, которого Кейлл уже видел. Эта копия Майкласа была еще моложе — около двадцати лет.

У второго, направляющегося к Кейллу человека, было широкоплечее тело, лицо и рост другого известного легионера Мороса — великого Кэллора…

… который умер от старости за два ~года~ до уничтожения Легионов.

Кейлл выпрямился и легко шагнул вперед. На его лице не было ни тени гнева, ни малейшего следа шока, который он испытал при появлении этих двоих.

Оружие чужаков — пулевое, как и предполагал Кейлл — было у них в кобурах на поясе. Но они его не достали. Потому что явно не искали, кого бы убить, подумал Кейлл. Они даже не попытались взять его на мушку. Что же из этого следует? Наверное, они хотят проверить, что он может сделать им голыми руками?

Он был счастлив позволить им эту попытку.

Атака началась без предупреждения. И хотя Кейлл ожидал ее, даже он удивился, когда один из чужаков, с лицом Майкласа, неожиданно метнулся в сторону и качнулся, нанося ногой стремительный удар по лодыжкам Кейлла, пока другой прыгнул в воздух, красным пятном, и несся молнией, целя в лицо Кейлла.

Они были жесткими и искусными. И Кейлл понял, что предстоит очень опасный бой.

Но прежде, чем он об этом подумал, сработали оттачиваемые с колыбели мастерство и рефлексы. Казалось, что он прыгнул и присел одновременно, и тут же ударил ногой по колену человека с лицом Кэллора.

Такой удар дробил кость, но этого не произошло. Лже-Кэллор парировал удар и отпрыгнул в сторону. Затем поднялся лже-Майклас, и приготовился к атаке, став так, что Кейлл оказался между ними.

Они прыгнули одновременно, но Кейлл был наготове. Стремительно сделав ложный выпад на одного, он уже развернулся, готовый встретить другого. Блокировал предплечьем удар в горло — его удар локтем тоже был парирован — Кейлл ушел от жесткого удара, слегка задевшего его костюм в области почек.

И снова чужаки атаковали одновременно с противоположных сторон. Снова Кейлл сделал ложный выпад к одному и развернулся к другому. Сапог пронесся у его бедра, когда он прыгнул — прыгнул ~назад~, в толчею, но сбалансировал столкновение с атакующим позади него. Его руки мгновенно нашли захват для броска, но противник защитился, изогнувшись в большой рычаг. И бросил Кейлла в совершенно выполненном контрприеме.

Но Кейлл предвидел это — и фактически так задумывал. Когда лже-Кэллор сделал бросок, рука Кейлла молниеносно схватила рукоять его оружия в кобуре. Упав на землю, Кейлл тут же вскочил на ноги, но уже с оружием, направленным на противников.

Двое замерли с удивленными и гневными лицами. Кейлл направился к ним, но был остановлен резким окриком, прозвучавшим, как взрыв.

— Брось оружие!

Кейлл медленно оглянулся, потом разжал пальцы и позволил оружию упасть.

Это был человек, которого Кейлл уже видел, — тридцатилетняя копия Майкласа — с оружием в руке. Но нацелено оно было не на Кейлла. Ствол был приставлен к виску безвольного тела, которое вооруженный человек держал за воротник.

Несмотря на грязь и кровавые потеки, Кейлл без труда узнал Тэма.

— Этот пока еще жив, — прорычал человек с оружием. — Не суетись, или я это исправлю.

Кейлл повернулся к чужаку, приподняв руки, спокойно и бдительно.

— Превосходно. — Вооруженный задержал на нем свирепый взгляд, потом переключился на двух молодых людей в красной униформе.

— Теперь, может, вы поверите мне, — набросился он на них, что вам еще есть чему учиться.

— Ему повезло, — хмуро ответил лже-Кэллор. — Мы все равно взяли бы его через какое-то время.

— У тебя был шанс, — холодно сказал вооруженный, снова обернувшись к Кейллу. Лицо его исказила безобразная усмешка. — Порывистая молодежь. Прямо как ваши молодые люди. — Он махнул оружием в сторону джитреллиан. — Наверняка, вы приказали им оставаться в укрытии, но один из них выбрался осмотреться. Мы заметили его раньше, и это был его последний взгляд…

Он сделал паузу, но Кейлл по-прежнему молчал, не отводя пристального твердого взгляда.

— Молчаливый и осторожный, как настоящий легионер, — подвел итог старший лже-Майклас со скрипящим невеселым смехом. — Узнаю. Ведь я тоже легионер. Мы все здесь легионеры.

Он сделал шаг вперед, и его следующие слова ударили Кейлла, словно кинжалом.

— Ты, может быть, и последний легионер Мороса, Кейлл Рэндор. Но здесь есть новый легион — Легион Рилина!

Кейлл спокойно сидел на переднем сиденье скиммера, держа руки на коленях, как ему приказали. Другие скиммеры сгрудились вокруг него и держались так близко, как только позволяла местность. Двигались же они по маршруту, который — как Кейлл уже знал — вел к башне, замеченной Джлр. Внешне Кейлл казался, как обычно, спокойным и бесстрастным, но в душе его все окаменело от потрясения и омерзения, вызванного тем, что он узнал.

Пробираясь под угрозой оружия главаря в красной форме вдоль ущелья, Кейлл отметил, что эта группа тоже состоит из десяти человек, как и та, что он видел днем. Но различными индивидами они ~не~ были.

Пятеро из них были похожи друг на друга до мельчайших деталей — детали эти полностью повторяли молодого Майкласа.

Трое других тоже были близнецами, копирующими легионера Кэллора в молодости.

И оставшиеся двое, такие же молодые, как и остальные, но поменьше ростом и помощнее, были точными копиями еще одного великого легионера Мороса — Осрида, космического капитана, который умер за месяц до того, как сам Кейлл покинул Морос в последний раз.

Кейллу не составило большого труда понять, кем они были на самом деле.

Это были клоны.

Чтобы вырастить эти дубликаты, были взяты живые клетки от настоящих Майкласа, Кэллора и Осрида.

Кейлл похолодел, увидев молодые копии легионеров, которые во времена его детства были старыми и почтенными. А от осознания того, что процесс клонирования, роста дубликатов, длится уже более двадцати лет, волосы на его голове встали дыбом.

Если это была работа "Руки смерти", — а Кейлл в этом не сомневался — становилось понятным, как давно начали реализовываться планы Военного диктатора. И как давно у Легионов появился злой, совершенный враг, о существовании которого они даже не догадывались.

Но ~зачем~, спрашивал себя Кейлл, "Рука смерти" клонировала легионеров, достигших высочайшего уровня военного искусства? Для каких целей создавался "Легион Рилина"?

И — самое главное — как главарь клонов ~узнал имя Кейлла~?

Невероятно, но было похоже, что его здесь поджидали…

Водитель скиммера оглянулся, проверяя, как ведет себя пленный. Попытаться оказать сопротивление было бессмысленно. Все клоны, даже водители, держали оружие наготове — и клон Майклас, приказал стрелять без предупреждения при первых признаках неповиновения.

Самого Кейлла пока никто не трогал, его лишь оскорбляли — это еще раз подтверждало, что его держат живым по каким-то особым причинам. Но они угрожали убийством молодого Тэма, которого свалили в один из скиммеров, — все еще не пришедшего в сознание после пулевого ранения головы.

Поэтому Кейллу ничего другого не оставалось, как хранить спокойствие. Особых преимуществ ему не добавило и то, что двух клонов, с которыми он сражался, в наказание за поражение заставили идти к базе пешком, тем самым освободив места в скиммерах для Кейлла и Тэма. Пытаться оказать сопротивление в сложившихся обстоятельствах мог позволить себе только глупец. А Кейлл чувствовал, что он и так уже достаточно наглупил за этот день.

Перед его глазами по-прежнему стояла картина изуродованных тел юных джитреллиан. Но боль и сожаление не унимали всеохватывающего ледяного гнева Кейлла. Скорбь не могла оживить молодых людей, не могла она и избавить от чувства вины перед ними — ведь он оставил их одних, беспечных и неопытных. А вот гнев мог отомстить и за джитреллиан, и за оскорбление, нанесенное лично ему и всему Моросу — осквернение памяти трех почтенных легионеров Мороса.

Еще придет время, когда этот гнев найдет выход. Но не сейчас. В конце концов, скиммеры везли его туда, куда он хотел попасть — к башне клонов. Там он мог найти ответы на многие накопившиеся вопросы и загадки, связанные с Рилином — ответы, которые было необходимо найти прежде, чем что-либо предпринять.

Кейлл ни на секунду не допускал даже мысли о том, что предпринять что-либо будет нельзя. Пока легионер жив, состояние полной безнадежности ему не ведомо. Кейллу было на руку то, что главарь клонов хотел видеть его живым. Кроме того, ни один из этих лже-легионеров не заметил на поясе Кейлла две хорошо-замаскированные гранаты.

И наконец, где-то высоко в пасмурном небе парил маленький крылатый чужак, несомненно все видевший и за всем наблюдающий.

И тут, словно в ответ на эту мысль, раздался внутренний голос Джлр:

"Кейлл, ты намерен оставаться в этой невежливой кавалькаде?"

Сначала Кейлл вкратце рассказал, что произошло, чтобы Джлр передала Наблюдателям информацию о клонах. Потом объяснил, почему он пока остается пассивным.

"Мне не нравится идея посещения этой башни, — возразила Джлр. — Ты не мог бы освободиться и выбрать для этого визита другое время?"

"Я бы не прочь, — ответил Кейлл. — Но шансов сделать это прямо сейчас маловато".

"Тогда я увеличу их", — задорно сказала Джлр.

"Как? — спросил Кейлл, уловив эмоциональную окраску ее фразы. — Здесь восемь стволов!"

"Мой друг, я должна рискнуть, — ответила Джлр со смехом, иначе зачем я на этой мрачной планете? Смотри и жди".

Беспокойство охватило Кейлла, когда он представил, что может спровоцировать Джлр. Но железная внутренняя дисциплина не позволила ему дать волю бессмысленному напряжению. Джлр сказала «жди», и он ждал — спокойно расслабившись, как может делать это только легионер в ожидании неизбежного. За этим спокойствием стояла предельная собранность воина, позволяющая ему при первой же возможности отреагировать мгновенным смертоносным действием.

И вот эта возможность появилась.

В пасмурном небе, перед скиммерами, появилось темное пятно. Оно стало снижаться и вскоре превратилось в различимые очертания Джлр, парящую на широких парусах крыльев.

Клоны увидели ее. Главарь рявкнул, отдав приказ, и скиммеры замедлили движение. Все внимание клонов было направлено на Джлр, но пока никто из них не утратил бдительности: стволы оружия ни на миллиметр не отклонились от Кейлла.

— Что это там в воздухе? — раздался резкий голос главаря за спиной Кейлла.

Джлр металась над ними, как дикое создание, ищущее укрытие.

— На Рилине нет крылатых тварей! — воскликнул главарь. — Это как-то связано с тобой, Рэндор?

— Я ничего не знаю о дикой жизни этой планеты, — спокойно ответил Кейлл.

В тоже время его мозг отчаянно взывал к Джлр:

"Ты слишком низко. Они подстрелят тебя!"

"Полагаю, взрыв мыслей моего грязноголового был некой формой предупреждения, — ехидно сказала она. — Я знаю, что делаю".

Кейлл сосредоточился, постаравшись придать мыслям более четкую форму. Но он отвлекся — сердце его зашлось, когда прогремел выстрел. Стрелял главарь клонов.

Пытаясь подняться выше, Джлр неистово заколотила крыльями.

— Сбейте ее! — приказал грубый голос. — Я хочу взглянуть на эту штучку!

Зазвучали выстрелы. Но три ствола были по-прежнему направлены на Кейлла. Сам Кейлл едва замечал их: глаза его были прикованы к бешенному подъему Джлр.

Снова затрещало оружие. И Кейлл с ужасом увидел, как Джлр внезапно метнулась в сторону с повисшим на боку крылом.

Поддерживая себя в воздухе другим крылом и медленно агонизируя, она стала спускаться по спирали вниз, вниз… пока не исчезла за скалами.

— Черт подери! — взревел Майклас. — Давайте подберем ее. Она, может, еще жива и попытается удрать.

Он ткнул пальцем в двух клонов на скиммерах, в которых ехали Кейлл и Тэм.

— Вы остаетесь и стережете Рэндора. Не сводить с него глаз! Стрелять без предупреждения, если он шевельнет хотя бы пальцем!

По его команде другие скиммеры развернулись и поехали прочь.

Но Кейлл едва отдавал себе отчет в происходящем. Он весь сконцентрировался на внутреннем крике: "Джлр! ~Джлр~!"

Ответивший ему голос вибрировал от возбуждения и смеха:

"Убедительное представление, правда?"

Кейлла затопило облегчение.

"Ты ударилась?"

"Конечно, крыло мне продырявить могли, — засмеялась Джлр. — Но беспорядочная стрельба вверх редко бывает точной".

"Где ты сейчас?"

"На приличном расстоянии от того места, где я якобы упала. Поиски займут у них какое-то время, так что если ты решил что-нибудь делать, то, я думаю, пора поскорей начинать".

"Я готов", — решительно ответил Кейлл.

Медленно и предельно осторожно он повернул голову. Он знал, что два его стражника могут выстрелить без предупреждения, но был уверен, что молодые люди, полные самомнения, почувствуют себя еще храбрее, просто угрожая невооруженному пленнику.

— Не крутись, — сказал клон, сидящий позади Кейлла.

Кейлл тут же остановил движение, но и этого поворота головы хватило, чтобы боковым зрением засечь интересующие его детали.

Кейлл уже успел узнать, что полное имя Майкласа носил только главарь клонов. Другие же обходились укороченными формами имен c идентификационными номерами, которые как знаки различия были нашиты на воротники формы. Кейлл слышал, как главарь пользовался именами Майк-4, Кэл-31, Ос-15 и так далее, а водителей скиммеров с Кейллом и Тэмом, которые теперь их и охраняли, он называл Майк-12 и Ос-9.

Но сейчас его интересовали не их имена, не их внешний вид, а их расположение. Клон Майк-12 сидел за его спиной, оружие свободно лежало между двумя сиденьями. Второй клон, Ос-9, расположился на заднем сиденье скиммера, находящегося левее Кейлла, а Тэм лежал на переднем сиденье.

Глядя на Тэма, он заметил, как веки юноши дернулись и открылись. Он зашевелился и потянулся рукой к ране на голове.

На мгновение оба клона перевели взгляды на Тэма.

— Не дергайся, а то умрешь! — рявкнул Ос-9, когда Тэм с трудом приподнявшись, посмотрел на него.

Тэм со стоном откинулся обратно и перевел взгляд на Кейлла.

— Что они… — начал он.

— Заткнись! — прошипел Ос-9, угрожающе подняв оружие.

Тэм сник, и оба клона снова уставились на Кейлла. Он, казалось, не пошевелил ни единым мускулом, но за этот краткий промежуток времени успел чуть-чуть изменить положение.

Его корпус слегка наклонился влево; правая нога прочно уперлась в борт скиммера. Быстро выбраться из сиденья было пока еще трудно, — особенно под прицелом двух стволов — но к этому Кейлл уже был готов гораздо больше, чем раньше.

— Я почти хочу, чтобы он попытался что-нибудь сделать, — сказал Ос-9. В этом ломком резком голосе Кейлл почувствовал напряженное предвкушение. — Братья были правы. Ему тогда повезло.

— Правда, Рэндор? — и издевкой спросил клон Майк-12, развалившийся в кресле за спиной Кейлла. — Просто повезло?

— Опусти оружие, — резко ответил Кейлл, — и проверь сам.

Это были первые слова с тех пор, как его взяли в плен, и то, что они были произнесены с вызывающей резкостью, не вяжущейся с внешним спокойствием пленника, насторожило обоих клонов. Оба громко рассмеялись, но Кейлл отметил, что смех этот был несколько напряженным.

— Ничего не выйдет, — сказал Майк-12. — Мы просто мирно посидим здесь, пока не приедет босс.

Кейлл удивился.

— Ты хочешь сказать, — пренебрежительно бросил он, — когда ~босс~ вернется со своей маленькой охоты?

— Майклас? Он просто капитан и брат, — со смешком ответил Ос-9. — Босс у нас кое-кто другой. Ты перепугаешься до смерти. Подожди, ты еще увидишь его…

— Много болтаешь, брат, — резко оборвал его Майк-12. — Прикуси язык и помни о спусковом крючке.

Лицо Оса-9 стало пунцовым и он умолк. В наступившей тишине Кейлл взвешивал новую информацию.

Там, в башне, у клонов есть руководитель — «босс». И по-видимому, клоном — «братом», как капитан Майклас — он не являлся.

Это отметало всякие сомнения. Главой этих странных отрядов, состоящих из клонов, был агент "Руки смерти".

Кейлл на миг подумал, что было бы хорошо позволить клонам спокойно доставить его в башню, чтобы встретиться там с этим таинственным «боссом». Но потом решил, что сначала разумнее освободиться, тем более теперь, когда Джлр сделала для этого все возможное. К тому же был еще Тэм.

— А что, если я взгляну на рану своего друга? — спросил он. Она все еще кровоточит.

— Позволить… — начал Майк-12. Но договорить ему не дал Тэм. И получилось это у него как раз вовремя. Молодой человек вздрогнул, рука его снова потянулась к ране. Это движение на миг привлекло взгляды обоих стражников. А Ос-9 даже повернул к джитреллианину ствол оружия.

Клон только начал это движение, а Кейлл закончил его.

Руки легионера Мороса молниеносно преодолели расстояние между сиденьями скиммера. Правая рука оказалась прямо у груди Майка-12, а левая, словно стальной трос, обвила ствол оружия клона и закрыла дуло.

Майк-12 скорее почувствовал, чем увидел размытое движение Кейлла. Рефлекторно он нажал на курок. Пуля могла бы разорвать почти всю руку Кейлла, оставив бесформенный и бесполезный кусок расколотой кости, рваную плоть и море крови.

Но материал, из которого были изготовлены кости Кейлла, мог выдержать даже более мощный удар.

Срикошетив от кости, пуля только выдолбила болезненную борозду в руке Кейлла.

А тем временем Кейлл схватил клона за лацканы и рванул на себя, прикрывшись им как щитом от оружия второго клона.

Майк-12 пытался освободиться от крепкой хватки Кейлла. Но Кейлл не сопротивлялся. Он позволил клону оттолкнуться и, не отрываясь от него, использовал инерцию движения для прыжка из скиммера к Осу-9.

Это был самый опасный момент: Ос-9 мог оказаться достаточно сообразительным и хладнокровным, и остановить Кейлла, пригрозив смертью Тэма.

Но Ос-9 запаниковал. Он нажал на спусковой крючок, и его оружие выстрелило трижды.

Одна пуля пронеслась над головой Кейлла. А две другие вошли в тело Майка-12, который безуспешно пытался освободиться от рук Кейлла.

Почувствовав удары пуль в тело, которым он прикрывался, Кейлл со всей силы швырнул умирающего клона в Оса-9, который вылезал из скиммера, чтобы лучше прицелиться.

Прежде чем Ос-9 смог восстановить равновесие, Кейлл перепрыгнул тело Майка-12 и в прыжке нанес клону смертельный удар ногой, разворотив тяжелым ботинком челюсть.

Кейлл ловко приземлился, тут же пригнувшись, готовый встретить любую атаку, но продолжения не последовало. Ос-9 растянулся у скиммера и больше всего теперь напоминал тряпичную куклу; челюсть была свернута, а поворот головы свидетельствовал о сломанной шее.

— Кейлл, это был… — пролепетал Тэма задыхающимся от благоговения голосом. — Я никогда не верил…

— Потом, — бросил Кейлл. — Лежи спокойно, мы убираемся отсюда.

Он оторвал от формы Оса-9 длинную полосу светлой материи и крепко перевязал левую руку. Потом взял оружие клона и, повернувшись к другому скиммеру, расстрелял всю обойму в двигатель машины, превратив его в груду металлолома.

Отбросив оружие Оса-9, он подобрал пистолет Майка-12, израсходовавшего лишь один патрон, и, прикрепив его к поясу, прыгнул в скиммер.

— Держись крепче! — приказал он юноше, глядевшему на происходящее широко раскрытыми глазами.

Двигатель ожил, и скиммер на полной скорости понесся прочь, как будто машина сама была диким зверем, спасающимся от смертельной опасности.

Скиммер был простым механизмом, управляющийся ножными педалями и ручным акселератором. Скоростной и маневренный, скиммер как нельзя лучше подходил Кейллу, который виртуозно вел его по запутанному маршруту среди скал, не сбавляя скорости даже на крутых поворотах.

Несколько раз Тэм непроизвольно вскрикивал, когда ему казалось, что скиммер вот-вот врежется в каменную стену или не впишется в поворот. Но рефлексы Кейлла ни разу их не подвели; и через несколько десятков километров — раз пять за это время Тэм пребывал в полной уверенности, что сейчас они разобьются — на блестящем корпусе скиммера не было ни единой царапины.

Кейлл понимал, что клоны, наверняка, слышали выстрелы и теперь уже мчатся за ними. Даже если и так, он вел скиммер в том же направлении, к башне. Прежде чем решить, что делать дальше, было просто необходимо тайно взглянуть на эту штаб-квартиру клонов.

Двигатель скиммера взревел, когда Кейлл заставил машину подняться вверх, одновременно отклонив ее вправо, чтобы избежать столкновения с выходом породы. Тэм, сидевший на переднем сиденье, в очередной раз зажмурился и простонал.

— Кейлл, может, снизим скорость? — шум двигателя заглушал его слабый голос. — У меня жутко болит голова, и сводит желудок.

— Ты будешь чувствовать себя еще хуже, если нас схватят! крикнул Кейлл и еще увеличил скорость, минуя достаточно гладкий участок мха.

Тэм застонал и, закрыв глаза, откинулся на сиденье. Но Кейлл не стал с ним возиться; он сосредоточился на вызове Джлр, которая по его расчетам сейчас уже снова была в вышине и обозревала панораму своим отточенным зрением.

"Далеко ли до башни?" — спросил он.

"Около трех километров для полета жителя Эхрлил, — не без насмешки ответила Джлр. — Но другие гуманоиды ближе к ней, чем ты. Они находятся на твоем пути. Прямо как будто знали, что ты будешь двигаться к башне".

Кейлл стиснул зубы. Он надеялся, что клоны сочтут этот путь самым неподходящим для него. Но их капитан, похоже, был умен — хороший офицер и опасный противник.

Продолжая выжимать из двигателя предельную скорость, Кейлл обратил внимание, что все поверхности, казалось, сгладилась; более плоскими стали скалы, между ними пролегали широкие равнины. Это облегчало путешествие, хотя делало скиммер более заметным. Но Джлр была начеку и тоже все замечала. А тем временем каждую секунду могла показаться башня…

Вот и она. Кейлл увидел торчащий впереди металлический шип. Пролетев еще немного, он обнаружил выгодную позицию и остановил скиммер, чтобы изучить раскинувшееся перед ним плоскогорье.

Башня устремлялась ввысь, в пасмурное небо Рилина, — почти двести метров темного поблескивающего металла, гладкие стены и прямые углы. На стенах не было никаких видимых разрушений или отверстий, за исключением двух вертикальных пазов, или каналов, шириной примерно в человеческий рост, протянувшихся вдоль всей длины стены, перед которой стоял Кейлл. Если в башне и есть окна, думал Кейлл, то они, наверное, поляризованы, и вставлены так, что сливаются с металлическими стенами.

Но у основания башни он заметил еле различимую полосу, похоже, очерчивающую широкую дверь. Но наверняка сказать об этом было нельзя. Вообще рассмотреть башню в деталях было сложно — казалось, что ее окутывал туман, о котором упоминала Джлр.

Тэм тоже это заметил.

— Кажется, рана повлияла на зрение, — озабоченно сказал он, Строение кажется расплывчатым.

— Глаза тут ни при чем, — отозвался Кейлл, догадавшись в чем дело. — Похоже на силовое поле. Вся башня полностью укрыта.

Так вот что поддерживало высокомерие строителей башни на Рилине, подумал Кейлл. Судя по всему, технологи "Руки смерти", используя известные формы силового поля, создали барьер, который мог выстоять даже против мощи Звездного Ветра.

Он снова взглянул на основание башни, которая казалась более затуманенной. Этот эффект, предположил он, мог быть вызван наложением вертикального силового поля и горизонтального подавляющего поля, исходящих из центра башни.

Как же пробиться сквозь эту защиту? Ответа на этот вопрос Кейлл пока не находил. Конечно, силовое поле могло выключаться, позволяя клонам беспрепятственно входить и выходить из башни или подниматься к космоботу на вершине. Но даже если так, строение все равно надежно охранялось. Исходя из номерных имен клонов, которые запомнил Кейлл, в каждой из трех одинаково укомплектованных групп могло быть более тридцати человек — итого, около сотни солдат.

Единственное, что можно сейчас предпринять, подумал он кисло, затаиться в скалах и постараться поубавить преимущества преследователей, уменьшив их количество с помощью оружия.

Как бы в ответ на его мысли, башенная дымка замерцала и рассеялась — показав Кейллу, что это действительно ~было~ силовое поле, и что его только что отключили. Теперь он отчетливо видел широкую дверь.

Мгновением позже она открылась. Из башни выскользнуло двадцать двухместных скиммеров — сорок человек. Разделившись на четыре группы, они развернулись полукругом и начали прочесывать плоскогорье. А силовое поле тут же окружило башню.

Кейлл развернул скиммер обратно к скалам. Исходя из того, что капитан клонов Майклас получил подкрепление, лучше всего было бы устроить засаду. Но сначала Кейлл хотел найти безопасное место, чтобы на время опасных игр в прятки и поиски оставить там совершенно обессилевшего Тэма.

Кейлл, повысив голос, на ходу объяснил Тэму, что происходит.

— Но я не хочу прятаться! — возмутился Тэм. — Я мог бы пойти с тобой и сражаться! Я не боюсь их!

— Твоя храбрость не вызывает сомнений, — ответил Кейлл. — Я знаком с этими видами борьбы, а ты — нет. Для нас обоих будет безопасней, если ты выйдешь из игры.

Тэм печально кивнул:

— Понимаю. Я буду тормозить тебя.

— Что-то в этом роде, — ответил Кейлл. — Не расстраивайся. У тебя еще будет возможность повоевать.

— Вот увидишь, — глаза Тэма сверкнули. — Я докажу, что чего-то стою.

Кейлл не ответил, потому что заметил то, что искал. Черное пятно у основания низкой скалы, скорее всего, было входом в одну из пещер, которые пронизывали этот район. Он сбросил обороты и плавно приземлил скиммер.

— Здесь ты и спрячешься, — сказал он Тэму, указывая на вход в пещеру. — Оставайся внутри, и если услышишь двигатели скиммеров, забирайся в пещеру как можно глубже. — Он скупо улыбнулся. — Если повезет, выживем оба.

Тэм вышел из скиммера и с сомнением посмотрел на пещеру.

— А как же каменохлысты?

— Я уже говорил — эти создания передвигаются очень медленно. Просто не стой у них на пути. Не стой на пути ни у кого.

Он расстегнул поясной мешочек и достал из аптечки пузырек с прозрачной жидкостью. Сняв красную повязку с поврежденной руки, он капнул немного жидкости на открытую воспаленную рану. Острая пульсирующая боль — на которую он старался не обращать внимания во время дикого полета — сразу же утихла. Теперь рука просто ныла. Кейлл согнул пальцы, чтобы быть уверенным, что полностью ею владеет, потом восстановил перевязь и отдал пузырек Тэму.

— Смажь рану на голове. Это снимет боль и воспаление.

Тэм уставился на него широко раскрытыми глазами.

— Твоя рука не сломана? Как…

— Просто повезло, — ответил Кейлл. Ничего больше не объясняя, он отдал Тэму свой поясной мешочек и пистолет клона. — Пищевые концентраты и вода поддержат тебя. А если тебя все же отыщут наши друзья в красном, то пригодится и оружие.

Тэм озабоченно взвесил в руке оружие.

— А как же ты, безоружный?

— Я достану другое, — тихо сказал Кейлл, — это не проблема.

И запрыгнув в скиммер, умчался прочь.

"По-моему, — сказала Джлр, — у тебя неприятности".

Кейлл разозлился. Последние полчаса он только и делал, что убегал и прятался. Он попытался отклониться вправо в надежде проскочить широкий веер скиммеров, идущих от башни. Но шестеро клонов, которых вел Майклас, изменили направление — и Джлр успела послать мысленное предупреждение, когда он уже двигался прямо на них.

Теперь они настигали его, как хищники, идущие по кровавому следу. А их сорок «братьев» смыкали цепь, приближаясь со всех сторон.

Слишком много борьбы, слишком много беготни, думал Кейлл. А вот хитрости как раз маловато.

"Ты не видишь поблизости какой-нибудь глубокий овраг или ущелье?" — спросил он Джлр.

Джлр ответила не сразу.

"Примерно тридцать градусов левее тебя, не далеко, — сказала она, наконец. — Что ты задумал?"

"Я собираюсь убить себя, — ответил Кейлл. — Может это немного охладит их пыл".

"Кейлл…" — озабоченно начала Джлр. Но Кейлл уже увидел овраг, о котором она говорила — узкий темный ров, выдолбленный в скале, поросший густым жестким кустарником.

Туда он и направил скиммер, оценив расстояние и предельно точно рассчитав время. В последнее мгновение, когда машина уже нырнула в овраг, Кейлл выпрыгнул из скиммера и, перевернувшись в воздухе, приземлился на ноги.

Скиммер грохнулся в овраг со скрежетом и мощным взрывом. На месте его падения взвился фонтан пламени и обломков. Этот взрыв был красивым штрихом, на который Кейлл даже не рассчитывал. Преследователям, может, больше понравится мысль, что он разбился и погиб — и теперь не имеет смысла тратить ценное время на поиски обгоревшего трупа.

Кейллу же сейчас была нужна пещера, где он мог бы отсидеться до наступления ночи. Если же поиски продолжатся и в темноте, то, пользуясь естественными укрытиями, он мог бы заняться сокращением численности клонов. Ждать было уже недолго: дневной свет постепенно угасал.

На месте, где разбился скиммер бушевало пламя: оно перекинулось на заросли кустарника, который оказался достаточно сухим. Кейлл подобрал охапку растительности, поджег ее и с этим своеобразным факелом бросился прочь, уверенно преодолевая разрушенные и осыпавшиеся скалы.

С большого расстояния в сумерках было трудно разобрать, где просто тень на скалах, где щель или морщина, а где действительно вход в пещеру. Вон та узкая темная полоска, например. Может она приведет в пещеру.

Приблизившись, Кейлл обнаружил, что так оно и есть. Пламени от зажатого в руке кустарника хватало, чтобы рассмотреть низкий потолок пещеры и сделать вывод, что она достаточно глубоко врезалась в скалу. Кейлл двинулся дальше, довольный отсутствием камнехлыстов. Вдруг он резко остановился.

Странное ощущение… как будто поток воздуха, движущийся из темной внутренности пещеры прямо ему навстречу.

Прикрывая пламя, Кейлл пошел дальше и увидел, что пещера сужается, превращаясь в туннель — низкий и узкий, но достаточно просторный, чтобы Кейлл смог пройти.

"Кейлл, осторожно, — прозвучал встревоженный голос Джлр. Скиммер остановился у входа в пещеру, в которую ты вошел. Один гуманоид с каким-то видом огненной лампы в руках заглядывает вовнутрь".

Клоны — хорошие следопыты, подумал Кейлл с раздражением. И, конечно же, у них должны быть лампы, не зависящие от подавляющего поля.

И тут у него родилась идея.

"Джлр, ты можешь, удерживая в памяти мое расположение, отыскать другой выход из этого туннеля и провести меня туда?"

"Я попробую, — тревога в ее голосе усилилась. — Но я не могу быть с тобой долго. Я чувствую тьму и камни вокруг тебя. Пещера меня давит".

"Нет необходимости в твоем постоянном присутствии, — успокаивающе сказал Кейлл, вспоминая всепоглощающий страх Джлр в первой пещере. — Просто поддерживай связь, выходя на контакт через каждые несколько минут. И поищи выход".

Когда Джлр поспешно отключилась, Кейлл осторожно поджег новую порцию кустарника и пошел дальше. Туннель изобиловал поворотами и ответвлениями, но Кейлл держался основного прохода, ориентируясь по слабому потоку воздуха. Он надеялся, что отверстие, пропускающее воздух, окажется достаточно большим, чтобы пролезть в него.

Стараясь двигаться мягко и бесшумно, Кейлл прикрывал ладонью мерцающее пламя. Иногда в боковых туннелях и щелях он замечал слабое неясное движение. Это могли быть только затаившиеся камнехлысты. Но Кейлл проходил эти места раньше, чем хоть одна шлемообразная голова успевала выползти из своего укрытия.

Он не позволял себе думать о том, что может случиться, если запас кустарника сгорит до того, как он найдет выход из туннеля.

"Кейлл, я все еще не вижу другого выхода, — Голос Джлр звучал напряженно. — Но ты теперь находишься под плоскогорьем, на котором стоит башня. Ты идешь почти прямо на нее".

"Не знаю, хорошо это или плохо", — сухо ответил Кейлл.

"Гуманоид, который вошел в пещеру после тебя, до сих пор из нее не вышел, — добавила Джлр. — Может, он следует за тобой".

И Джлр снова отключилась. Кейлл обернулся, но не заметил ни отблеска света, ни движения. Впрочем, выбора у него теперь не было, и он снова двинулся вперед.

Туннель, казалось, был неизменным: не расширялся и не сужался, не изменялась высота. Поток воздуха тоже оставался прежним: он не усиливался, но и не ослабевал. Все так же то тут, то там шевелились камнехлысты. Изменениям подвергался только запас кустарника — он катастрофически уменьшался.

Вскоре Кейлл зажег последнюю ветку, а долгожданного выхода впереди все еще не было видно. Ветки хватило только на несколько шагов. Она сгорела до корешка, обжигая пальцы Кейлла, и, когда он позволил ей упасть, мрак настиг и поглотил его.

Стиснув зубы, Кейлл двинулся дальше. Но теперь его продвижение было до боли медленным — шаг, правая рука вытянута вперед, чтобы при повороте не врезаться в стену, еще шаг… Заблокировал мозг от мыслей о камнехлыстах, которые могли ужалить в любой момент, Кейлл мрачно и упорно двигался вперед.

Вытянутая рука наткнулась на холодный камень, и Кейлл быстро отдернул ее. Еще один поворот. Нужно идти еще осторожней. Снова рука нащупала камень — шершавый и морщинистый скальный выступ…

Под его рукой выступ зашевелился.

Подавив крик, Кейлл бросился вперед. Он услышал щелчок хлестнувшего жала и постарался не думать, как близко оно хлестнуло, или как много их тут собралось…

И вдруг, не веря своим глазам, Кейлл увидел слабый отблеск света.

Не сзади, где мог оказаться преследующий клон, а впереди. И это был тусклый красноватый свет, а не желтое зарево огня.

Пройдя еще немного, Кейлл уже мог отчетливо видеть стены туннеля. За считанные минуты преодолев последние метры, он, наконец, достиг источника света.

Его план провалился.

Туннель выходил в просторную пещеру с высоким потолком. Но источником света оказалась ее дальняя стена, сделанная из какого-то гладкого полированного металла, — от нее и исходило красноватое туманное свечение.

Туннель привел к основанию самой башни. А красноватое свечение, очевидно, давало силовое поле, окутывающее ее стены даже под поверхностью.

Это был тупик. Кейлл убедился в этом окончательно, когда в высоком своде пещеры разглядел небольшую щель. Именно через нее в туннель попадал воздух. Но щель эта находилась слишком высоко и была слишком узкой, чтобы Кейлл мог ею воспользоваться.

Глядя на металлическую стену и пытаясь придумать выход из ловушки, Кейлл на мгновение почувствовал, что мозг его опустошен и чист, как гладкий металл башни.

Внезапно его собственная тень метнулась на стену, как бы пытаясь ускользнуть от тусклого желтого света, появившегося из туннеля.

Он повернулся и оказался стоящим лицом к лицу с клоном. В одной руке тот держал зажженную лампу, а в другой — нацеленный на Кейлла пистолет.

Но это был не рядовой клон. Яркий свет лампы позволил Кейллу рассмотреть его лицо. Это был сам капитан — старший клон Майклас.

— Ты прекрасная добыча, Рэндор, — безобразно ухмыльнувшись, сказал Майклас. — И хорошо тренирован для своего возраста. Но для того, чтобы попасться на твою уловку со скиммером, у меня слишком неплохие мозги, а чтобы пропустить следы, которые ты оставил, — я слишком хороший следопыт.

Кейлл по-прежнему оставался спокойным. Небрежно зацепившись большими пальцами за пояс, он нащупал плоский пластик гранат.

— Я с тобой вообще не связывал бы никаких планов, — продолжил Майклас. — Ты останешься жив, но пуля в ноге поубавит твоей прыти.

Кейлл увидел, как палец клона опускается на спусковой крючок, и одновременно уловил слабое движение на стене пещеры у самого локтя Майкласа.

— А тебе известно, — спросил он пренебрежительно, — какое действие оказывает жало камнехлыста на человека?

Майклас нахмурился.

— Время твоих трюков вышло, легионер. Уже слишком поздно, ответил он мрачно.

От последнего усилия сустав его пальца на курке побелел. Дальше все происходило одновременно.

Кейлл сорвал с пояса гранату и швырнул ее в Майкласа. Замеченный Кейллом камнехлыст, притаившийся у локтя клона, метнул жало; усик вонзился в руку с пистолетом.

Майклас пронзительно закричал и выстрелил, но его поврежденная рука дернулась, и пуля, не причинив вреда, ушла в темноту.

В долю следующей секунды разорвавшаяся у ног клона граната похоронила его в извержении пыли и камней.

А Кейлл отчаянно рванул к туннелю, пытаясь выскочить из-под обвалившейся крыши.

Полированная металлическая стена обрушилась на него всей своей тяжестью. Он не чувствовал боли — только смертельное оцепенение, почти паралич. Ему казалось, что руки и ноги увязли в каком-то густом, липком клее. Все же он попытался бороться с давлением, которое хотело убить его. Откуда-то доносился бормочущий голос, визгливый и какой-то гнусавый. Но разобрать слова ему не удавалось. Из последних сил он рванул чудовищный вес вверх — и удивительно, стена пропала, как будто бы ее убрала какая-то божественная рука. И тогда стали понятны слова…

— Скоро мы узнаем. Разрез все покажет.

Кейлл открыл глаза и, тут же выйдя из состояния сна, насторожился. Кое-какие силы у него остались. Но ощущение, что все тело увязло в каком-то клее, не оставляло. Любое малейшее движение требовало огромных усилий — сложно было даже пошевелить глазами.

Он лежал на жесткой узкой койке. Комбинезон и сапоги исчезли, на нем была только ночная рубашка до колен. Руку стягивал синтикожный бандаж; и все раны на теле, очевидно, полученные при обвале, были обработаны. Это явно была какая-то клиника — стерильно белые стены окаймляли стойки высокотехнологического оборудования.

Кейлл попробовал подняться, но безуспешно. Болела, казалось, каждая его клеточка, как будто все тело представляло собой сплошной синяк. Ощущение погруженности в клей не покидало ни на секунду. А вдруг, подумал Кейлл обреченно, повреждена нервная система и его парализовало…

С огромным усилием он скосил глаза и увидел владельца визгливого голоса. Врач в обычном белом халате. Тощий, костлявый человек. Выпученные глаза, слишком выступающими зубы, зачесанные назад редкие волосы и стертый подбородок. Сейчас врач занимался настройкой лазерного скальпеля. В сознании Кейлла всплыли слова, услышанные им при пробуждении.

— Если вы прикоснетесь ко мне этим, — ровным голосом произнес Кейлл, — вы пожалеете.

Кейллу показалось что эту фразу, растягивая слова, произнес не он, а кто-то другой.

Врач вскинул голову, выпучив глаза еще сильнее.

— Ха! Проснулся? Быстро, однако. — Кейлл подумал, что этот писклявый голос, как будто специально создан, чтобы давить на мозги. Но угрожать бесполезно. Инъекция продержит вас несколько часов.

Инъекция? С некоторым облегчением Кейлл понял, что его тело кажется полупарализованным из-за действия наркотика. Врач понял его взгляд и, нервно хихикнув, кивнул:

— Нервный релаксант. Блокирует мозговые сообщения. Тормозит, удерживает в состоянии лежа на спине, в полном покое.

— Пока вы будете меня вскрывать?

Врач взглянул на скальпель в руке, и опустил его, хихикнув еще раз:

— Маленький надрез. Исследовательский. Вы очень странный. Вытащены из-под полутонны камней, которые, по идее, должны были раздавить вас, как яйцо. Как бедного Майкласа. А у вас — лишь ссадины да ушибы.

— Повезло, — с иронией в голосе сказал Кейлл.

— Более чем повезло. Может, секрет в костях?.. Мутант? — костлявый палец ткнул Кейлла в ребра. — Разрез все покажет. Но это будет немного позже. Во времени у нас нет недостатка.

А вот насчет этого ты ошибаешься, подумал Кейлл.

— И давно я здесь?

— Принесли прошлой ночью. А сейчас вечер.

Он снова захихикал, занявшись одной из машин, а потом торопливо вышел из комнаты.

Целый день без сознания? — мрачно подумал Кейлл, и снова попробовал подняться. Но клейкое ощущение по-прежнему связывало его. Медленно и мучительно ему удалось лишь слегка приподняться — боль пронзила тело, не пропустив ни единого жесткого ноющего мускула.

Сраженный гневом и отчаянием, он упал обратно и попытался собраться с мыслями. Оказалось, не все они были его собственными.

"Ты проснулся, наконец, — облегчение и беспокойство переполняли внутренний голос Джлр. — Я боялась, что ты в коме. Что с тобой?"

Кейлл рассказал ей про наркотик и попытался восстановить цепь событий, произошедших с тех пор, как взорвалась пещера.

"Скорее всего, они собираются допрашивать меня, — закончил он. — А в конце концов все равно убьют".

"Что я могу сделать?" — спросила Джлр.

"Прямо сейчас мне ничего не приходит в голову, — вяло ответил Кейлл. — Вряд ли есть какой-нибудь способ, чтобы ты прошла силовой барьер".

Джлр помолчала.

"Я должна сказать, — сказала она наконец, — что сегодня утром клоны нашли Тэма. Он пытался сражаться, но шансов у него не было. Они забрали его — живого — в башню. Я нащупала его мозг. Тэм находится на том же уровне, что и ты, — где-то на полпути к вершине башни".

Кейлл гневно стиснул зубы. Если и была какая-нибудь возможность сбежать, то очень эфемерная, потому что он беспокоился о Тэме.

"Он сообразительный молодой гуманоид, — добавила Джлр. — Я ненадолго посетила его прошлой ночью. Он был поражен, но держался дружественно и любезно, даже поделился пищей".

"Я знаю, к чему ты клонишь, — сказал Кейлл. — Не волнуйся. При малейшей возможности я попытаюсь вытащить его отсюда. Но лежа здесь, как труп, я ничего не могу сделать".

"Ты отыщешь способ", — уверенно сказала Джлр и отключилась.

Тогда пора начать поиски, сказал себе Кейлл. Некоторое время он лежал совершенно спокойно и глубоко дышал, собирая всю свою силу, как его учили с детства. Сконцентрировавшись, он начал борьбу с наркотиком.

Тело Кейлла покрылось потом, израненная плоть закричала от боли, но он крепко сжал зубы и продолжил. Первой в движение пришла левая рука. Мучительно медленно она поднялась и опустилась ладонью на кровать у правой щеки. Так же мучительно оторвалась от кровати и согнулась в колене левая нога. Ценой невероятных усилий Кейллу все-таки удалось повернуться на бок.

Потом Кейлл позволил себе скатиться обратно в прежнее положение, и, чувствуя, как постепенно высыхает пот, расслабился. Какое никакое, а достижение, упрямо подумал он. Хотя с такими темпами мне понадобится год, чтобы пересечь комнату.

Кейлл уже собрался предпринять еще одну попытку, когда вернулся врач. Выпученные глаза уставились на Кейлла.

— Хорошо, хорошо. Тихо и спокойно. — Несколько раз удовлетворенно покивал он. — Инъекция будет действовать еще некоторое время. Потом еще одна — и снова спать.

По-прежнему хихикая, врач вышел из комнаты. Кейлл понял, что тот остался более чем доволен.

Врач был уверен, что Кейлл все еще не способен двигаться.

Но ведь легионеры были ~не~обычными людьми. Их тренировки требовали здоровья, физических данных и контроля тела, далеко выходящих за понятия обычного. И что существенно, сопротивляемость болезням — в том числе и действию наркотиков — у легионеров всегда была выше, чем у обычных людей. Кейлл помнил, что удивил своей выносливостью даже Наблюдателей, полностью придя в себя намного раньше предполагаемого срока, когда они спасли ему жизнь.

Но пользы от этого пока немного. Хотя это было все, чем он располагал.

И Кейлл снова принялся за дело. Приложив все усилия, он повернул голову в сторону двери, через которую появлялся врач. Возможно, она вела в соседнюю комнату. Кейлл подумал, что там могут держать Тэма. Но сейчас важнее было найти возможность попытаться еще раз выгнать наркотик из себя.

Но возможность так и не представилась. Врач поспешно вернулся в комнату и, находясь в поле зрения Кейлла, стал суетиться у какого-то оборудования у стены. Вдруг он замер и подпрыгнул, как ужаленный. Голос из противоположного угла комнаты прозвучал для него явно неожиданно.

— Он полностью пришел в себя?

Голос был резким, но при этом глухим и ровным, лишенным всякой выразительности. Кейлл не мог видеть его владельца, но по спине его побежали мурашки.

Потом говорящий появился в поле зрения, и холод сковал всю спину Кейлла.

На первый взгляд человек, стоящий над ним, был прекрасен, нечеловечески. Высокая широкоплечая внушительная фигура, казалось, была отлита из золота. Больше всего она была похожа на статую какого-нибудь могучего древнего бога. И все же она двигалась — гибкие швы на суставах толщиной с волосок были почти невидимы. На мгновение Кейлл подумал, что золотая фигура — робот, но тут он увидел лицо. Оно представляло собой полную противоположность божественной фигуре — отвратительную противоположность.

Если переливающееся тело было от бога, то лицо — от дьявола. Дьявола, созданного из плоти, человеческой плоти, — и безобразной до отвращения. Кожа была болезненно серой, одутловатой, испещренной оспинами и шрамами. Мелкие черты лица вызывали отвращение. У близкопосаженных глаз отсутствовали брови и ресницы, нос представлял собой две узкие зияющие щели, а маленький толстогубый полуоткрытый рот демонстрировал крошечные зачерненные зубы.

Киборг, решил Кейлл, глядя на существо. Тело кибернетического робота с органической человеческой плотью на лице. Под ней, без сомнения, находится человеческий мозг, заключенный в гладкий золотистый колпак — искусственную черепную коробку.

Врач услужливо скользнул вперед:

— Он пришел в себя. Но пока еще не может двигаться.

— Вы уверены? — Маленькие глазки не мигая буравили Кейлла. Это человек многих талантов и ресурсов. Караулить его нужно более чем тщательно.

Врач согнулся в полупоклоне и убрался прочь. Кейлл и золотой гигант некоторое время молча смотрели друг на друга. Кейлл едва мог пошевелиться; никогда еще он не чувствовал себя таким уязвимым.

— Я — Альтерн.

Глухой жуткий голос был по-прежнему бесстрастным.

— И вы здесь босс, от "Руки смерти", — сказал Кейлл, пытаясь заставить мускулы рта быть более послушными.

Движение широкой золотистой руки как бы отбросило вариант мирного разговора.

— Я знаю, что тебе известно это имя. Я знаю, что у тебя есть масса информации о "Руке смерти", которой у тебя не должно быть. Я намерен узнать, что тебе еще известно, — а самое главное, откуда у тебя эти знания.

Кейлл помолчал, вспоминая последнее столкновение с агентом "Руки смерти" на Скоплении возле планеты Вейна. Его врага удивило, что Кейллу что-то известно о "Руке смерти". Рано или поздно этот факт, и сам факт существования Кейлла неизбежно должен был попасть к главному "Руки смерти", которого называли не иначе как Первый.

— Особого труда мне это не составило, — сказал он, наконец. В тихом голосе звучала неприкрытая издевка. — Заказал видеовызов к Первому и расспросил его.

Одутловатое серое лицо Альтера не дрогнуло.

— Вы этого не делали. Равно как не использовали для получения информации свои приборы. Вы не так умны.

— Нет? — ответил Кейлл. — Тогда, может быть, мне просто повезло.

Голос стал более глухим, как будто шел из могилы:

— Вы пережили уничтожение вашего мира. Единственный из всех. Дважды вы находили путь к операциям "Руки смерти" на других планетах, и дважды мешали нам. Никому так не везет. Вам ~помогают~, Кейлл Рэндор. И вы расскажите мне — кто, как и откуда.

— Нет, — сказал Кейлл спокойно, — не расскажу.

Щели ноздрей вспыхнули.

— В соседней комнате лежит джитреллианский офицер. Я могу принести его сюда и позволить доктору Ренсайку оперировать его ужасно болезненным способом. Доктор с наслаждением пользуется скальпелем.

Лицо Кейлла осталось непроницаемым, а голос ровным:

— Я встретил этого юношу совсем недавно. Он неуклюжий, глупый и недисциплинированный. Неужели вы действительно думаете, что забота о нем может заставить меня рассказать хоть что-нибудь одному из убийц Мороса?

Это был чистый блеф, но Кейлл произнес эти слова с ледяным убедительным спокойствием. Золотой гигант некоторое время изучал его, а затем снова махнул рукой.

— В самом деле. Юнец не имеет значения. А вы, кажется, избавились от некоторых легионерских принципов. Я, может быть, даже смогу использовать вас.

— Использовать меня?

— "Рука смерти" не расточительна. — Одутловатые губы Альтерна изогнулись в некоем подобии улыбки. — Некоторые считают, что вас нужно было поймать и сразу же убить. Но я думаю, что вы могли бы найти себя здесь, в этой операции — которая для легионера может оказаться особенно интересной. И я чувствую, что последний из Легионов Мороса мог бы сделать большой вклад в наше дело. Мое мнение… решающее.

— Поэтому вы и ~ожидали~ меня, — холодно подвел итог Кейлл.

— Когда наша тренировочная программа расширилась до внепланетных маневров, компьютерный прогноз дал восемьдесят восемь процентов вероятности, что вы узнаете о нас. — Маленькие глазки сверкнули. — Да, я ждал вас.

— Тренировка? — Кейлл выплюнул слово. — Убийственный налет на космопорт Джитрелла был ~тренировкой~?

— Совершенно верно. И результаты были вполне удовлетворительными, — подобие улыбки снова исказило уродливое лицо.

— И вы действительно думаете, — с горечью в голосе сказал Кейлл, — что сможете заставить меня работать на Военного диктатора?

— Военного диктатора? — повторил Альтерн, как бы пробуя имя на вкус. — Так вы называете Хозяина? Как точно подходит… Да, Рэндор, я смогу. Эта операция — один из центральных планов… Военного диктатора. Создание элитных ударных сил, искусных, как легионеры, от которых они были клонированы. Они созданы для сражений — специальные силы, отделения убийц. Они продаются, как ваши Легионы. Но все они служат целям Хозяина. И в конце концов, они станут передовым отрядом последнего штурма, который принесет Хозяину победу над всей Галактикой.

Кейлл фыркнул.

— И я, предположительно, пойду рядом, неся флаг?

— Вы будете сражаться во главе этих отрядов, Рэндор, вы окончательно поставите и отшлифуете их подготовку. Особенно актуально это теперь, когда вы стали причиной смерти их капитана — Майкласа, который был выращен и обучен первым. Теперь именно вы поможете мне довести операцию до конца. — Злые маленькие глаза стали холодными. — Я намерен проникнуть в твой мозг, чтобы выяснить, что тебе известно — и ~как~ ты узнал — о Хозяине. Потом я его совершенно опустошу от всего личностного. Я ~перепрограммирую~ тебя, Рэндор, и поставлю твое легионерское мастерство на службу Хозяину.

Кейлл стиснул зубы, стараясь приподняться.

— Вы никогда не сделаете этого! Если я не смогу убить вас первым, то я первым умру!

— Вы не сделаете ни того, ни другого. — Гладкая золотая голова повернулась к двери. — Ренсайк!

Тощий врач возник рядом.

— Подготовьте аппаратуру для промывания мозгов, — приказал Альтерн. — Но сначала приготовьте лекарство, которое развяжет Рэндору язык. Принесете мне все это завтра. До тех пор держите его неподвижным.

Врач кивнул:

— Скоро пора делать следующую инъекцию…

— Давайте сейчас. Не рискуйте с этим человеком.

Ренсайк снова кивнул и убежал за компрессионным шприцем в соседний кабинет. Он заторопился к кровати, и, прежде чем Кейлл смог пошевелиться, шприц зашипел. Новая доза нервного релаксанта вошла в организм Кейлла, и тяжелое оцепенение снова сковало все его тело.

Золотой гигант уставился вниз с холодной злой полуулыбкой.

— Вы должны быть благодарны, Рэндор. Я освобожу вас от неприятных воспоминаний и предоставлю возможность снова стать легионером. Легионером, сражающимся на стороне победителей. Легионером "Руки смерти".