"Меридіани (На украинском и русском языках)" - читать интересную книгу автора (сборник)

МУРАВЬИ

— …На каждую амазонку в колонии полиергус приходится шесть—семь чужих рабочих, — сказал Нат, заканчивая лекцию.

В это время в аудиторию заглянули. Нат сразу ощутил холодок между лопатками, словно кто-то невидимый приложил холодное лезвие к обнаженной спине. Давно ли была первая лекция, когда он настолько разволновался, что выбежал из зала?

— Ам-мазонки полиергус, — сказал он дрожащим голосом и с ужасом почувствовал, что надвигается дикое косноязычие, когда он не в состоянии связать и двух слов, — эти амазонки не единственные в своем роде. В следующий раз рассмотрим крупноголового и широкожвалого харпагоксенуса сублевиса, который тоже полностью зависит от рабочих муравьев чужих видов. Я кончил!

По широкому проходу к нему уже спешили двое: директор и незнакомый крупный мужчина с загорелым широким лицом, изрезанным шрамами.

Директор торопливой скороговоркой представил его:

— Тролль, заместитель директора по геологоразведке Венеры. Умоляю вас, Нат, пойдемте быстрее!

Они подхватили Ната под руки и почти бегом повели к выходу. Рука у замдиректора оказалась прямо железной. Чувствовалось, что он без особых усилий мог бы раздавить локоть преподавателя мирмекологии, словно елочную игрушку.

“Бывший космонавт”, — констатировал Нат с унынием. Ему стало обидно от сознания собственной неполноценности. Худое и скорбное лицо, кривые зубы, сутулая спина., Наверно, он даже лето не любил по той причине, что приходилось снимать защитный панцирь: пиджак с искусственными плечами. Никакая рубашка ведь не могла скрыть торчащих ребер, плоской грудной клетки, костлявых плеч и длинных худых рук с бледной кожей, к тому же покрытых темными волосами.

У подъезда их ждал автомобиль. Ничего не понимающего Ната втиснули на заднее сидение. Директор института сел к шоферу, космонавт грузно опустился рядом с Натом.

Машина рванулась с места, словно спрыгнула. Как стрела пронеслась она по узкой улочке и буквально вылетела на магистраль.

— Важное дело, — сказал космонавт. Он сидел, огромный и крепкий, как гранитная скала, на поворотах наваливался плечом на Ната, и тот чувствовал, что его грудная клетка сминается, словно воздушный шарик. — Пришла лазерограмма с Венеры: “Срочно пришлите мирмеколога”. А наши спецы, как назло, разбрелись. Кто в отпуске, кто гриппует, двое что-то ищут в сельве Амазонки… И мне порекомендовали обратиться к вам.

— А что случилось? — спросил Нат слабым голосом.

— Неизвестно. У них малые мощности. Энергию экономят. Может быть, местные мураши покусали кого-нибудь или прогрызли кабель. Вы согласны?

С переднего сидения повернулся директор. От натуги лицо налилось кровью, глаза лезли на лоб.

— Наш институт тоже заинтересован, — оказал он многозначительно. — Учтите это обстоятельство, Нат!

Машина выскочила за городскую черту, замелькали строгие дома научного центра.

— Вы согласны отправиться и проконсультировать на месте? — спросил бывший космонавт в упор.

Нат ощутил дрожь в коленях. Куда отправиться?

— Перебросим вас с помощью телетранспортации, — сказал директор, словно космонавтика находилась в его ведомстве, — потребуется уйма энергии, но ведь пришел сигнал опасности…

Машина на большой скорости понеслась к массивному зданию из серого гранита. Возле подъезда стояли трое в белых халатах.

— Этот? — спросил один отрывисто, указывая на директора.

— Гм, — промямлил директор и побледнел, — я, собственно, тоже знаком с мирмекологией, но обстоятельства не позволяют мне…

Но Ната уже вели по коридору, и он лишний раз мог убедиться, что даже у космонавтов-медиков пальцы тоже железные.

Они вбежали в огромный зал. Все помещение наполнял низкий мощный гул, под куполом откликалось эхо, пол подрагивал. В самом центре блестела круглая плита из черного металла.

— Только консультация мирмеколога может помочь, — сказал космонавт неожиданно тихо.

— Я… я… согласен, — сказал Нат, изо всех сил стискивая зубы и сжимая кулаки, чтобы они не опозорили его дрожью.

И тут. же сообразил, что его и не везли бы сюда, если бы сомневались в согласии немедленно все бросить и отправиться в мир другой планеты консультировать людей из ведомства космонавтики. Странный народ эти планетолетчики!

Несколько крепких парней помогли влезть в космический скафандр малой защиты, жуткую помесь рыцарских доспехов и водолазного костюма для глубочайших спусков. Нат ощутил, что весь покрывается липким потом. На плечи давила вся планета.

— Я не могу сделать и шагу, — прохрипел он.

Один из техников, здоровенный детина, сказал торопливо:

— Это облегченный костюм малой защиты. Для кислородных атмосфер!

Но в его голосе Нат уловил нотку глубокого презрения. Сквозь обзорный щиток он увидел своего директора, который обеспокоенно протискивался к нему.

В наушниках послышался его писк:

— М-мэ… В таких костюмах можно и в преисподнюю!

Ответил тенор:

— В этой пижаме?

И все покрыл густой нетерпеливый бас замдиректора по освоению Венеры.

— Вам не придется ходить в нем! Проконсультируете, не выходя из комнаты. Они сами наловят и принесут. Готовы?

— Д-да… — прошептал Нат, понимая, что делает величайшую глупость в своей размеренной жизни.

Его подхватили и перенесли на металлическую плиту.

— …пять, четыре, три, два…

Перед глазами вспыхнул неземной плазменный свет, выжег тени по всему залу, басовитое гудение смолкло, в уши ударил пронизывающий свист…

Он материализовался над приемной площадкой на высоте 5 сантиметров. Здесь трудно было упасть. Но Нат не удержался на занывших ногах. Холодная блестящая поверхность отражала странный сиреневый свет, в наушниках слышались неясные шорохи…

— Прибыл!

Он почувствовал, как кто-то сильный хватает его под руки. В следующее мгновение уже стоял на ногах. Сзади его поддерживали за плечи.

Перед ним стоял высокий человек. Голова у него была перевязана бинтом, в темных запавших глазах угадывалась злость и отчаяние.

— Руд, ты? — спросил он.

Голос его был резкий и четкий.

Он приблизил лицо к шлему, всматриваясь сквозь полупрозрачный металл поляроида.

— Гм… — сказал Нат. — Я не Руд. Меня просили прибыть… гм… уладить некое… гм… недоразумение.

— Мирмеколог? — спросили сзади.

Нат ощутил, что его не поддерживают. В поле зрения появился второй атлет. Он выглядел еще более измученным, чем коллега. Правая рука висела на перевязи, лицо багровело ссадинами.

— Да, — ответил Нат. — Ученый. Что тут у вас?

— Напали муравьи! — сказал первый зло.

— Примените инсектициды, — предложил Нат заученно.

— Инсектициды? — переспросил атлет яростно. — Инсектициды?

В темных глазах, которые стали чернее угольев, полыхнуло пламя.

— Инсектициды? Огнеметы не справились! Все боеприпасы израсходованы!

Пятна на повязке проступили ярче, налились темной кровью. Второй молча повернул Ната за плечи к стене.

За матовой перегородкой беззвучно мелькали страшные тени… Огромные крючковатые лапы скользили по металлу, зловеще смыкались и размыкались челюсти.

— Их сотни, — сказал первый глухим голосом. — Уничтожены все внешние приборы. Вездеход изуродован. Один-единственный муравей сорвал гусеницы, раскусил спектролитовый колпак, уволок на сотню метров лазерную пушку…

— К какому виду они принадлежат? — спросил Нат.

— Челюсти невероятных размеров. Значит, к кусачему.

— Они появились, — сказал второй, — когда мы работали за Куполом. К счастью, все мы были в скафандрах высшей защиты. За несколько мгновений все вокруг оказалось разрушено. Троих эти злобные твари утащили, мы с Марро успели прыгнуть в люк. Один из этих демонов вскочил за нами. Еле успели… Полста пуль, не меньше.

— Где он? — закричал Нат невольно. Сердце мирмеколога забилось вдвое быстрее: совершенно новый биологический вид! Мирмекос гигантик. Нет, грандиозус!

— Возле самого люка, — ответил тот, которого назвали Марро, — в коридоре.

Они вышли из зала. Нат обливался потом, сцепив зубы, покорно тащил на себе нелепые железные латы. Но разом забыл об этой груде металла, пластмасс, приборов и установок, когда увидел поверженного гиганта.

Поперек коридора лежал огромный муравей, размером с саблезубого тигра. Весь иссиня-черный, как воронье крыло, он точно так же отливал металлическим блеском, страшные жвалы раздвинулись в предсмертной судороге, голенастые ноги сплелись в узел. Продолговатое брюхо, покрытое прочными щитками, втянулось внутрь. Все его тело было изрешечено пулями. Впрочем, стены коридора пострадали не меньше.

Марро перехватил взгляд мирмеколога и сказал хмуро:

— Едва успели… Из двух автоматов- крупнокалиберными!

Его товарищ предложил:

— Теперь нас трое. Может, еще и удастся отбить. Они утащили капитана, метеоролога и биолога. Биолог — женщина!

Нат покосился на матовую стену. Время от времени там проносилась стремительная тень. Мелькали изогнутые челюсти, крючковатые лапы, злобные немигающие глаза. Выйти — и шансов не будет даже на собственное спасение. Но чего не сделаешь, чтобы стыд не жег глаза до конца дней? Он сказал:

— Помогите мне снять одежду. Мне надо познакомиться с новым видом.

Они переглянулись, но послушно вытряхнули мирмеколога из скафандра.

Он тут же бросился к муравью, обеими ладонями надавил на мохнатый низ блестящего брюха. Пальцы скользнули по отполированным щиткам, на конусе появилось отверстие.

Из диафрагмы выползла большая прозрачная капля, по коридору пронесся резковатый запах озона. Нат с энтузиазмом прижал сильнее, капля угрожающе раздулась. Запах усилился.

— Извините… Мне нужно кое-что рассмотреть… Но лучше одному…

Космонавты разом оказались за ближайшей дверью, Марро успел крикнуть:

— Если что понадобится, мы здесь!

Автоматические запоры лязгнули, тотчас же заработала установка счистки воздуха. Нат снова принялся за муравья. Собственно, дел оставалось на две минуты. Ровно на столько, чтобы раздеться до трусиков и вымазаться с ног до головы пахучей жидкостью, которая выступила из брюшка. Ботинки после некоторого колебания тоже сбросил. Все-таки лучше ходить босиком, чем таскать металл и на ногах.

По ту сторону матовой стены по-прежнему маячили зловещие тени. Иногда появлялась целая группа. Они внимательно осматривали странную постройку и снова исчезали.

Нат подошел к выходу из Купола. Страшно, но надо идти. Люди в опасности!

Он отворил стальную дверь, шагнул на поверхность планеты. Сзади громко хлопнула дверь. Обратный путь отрезан. За спиной осталось многоэтажное здание, накрытое поблескивающей полусферой. Впереди — незнакомый мир!

Он заморгал, стараясь поскорее привыкнуть к странному сиреневому свету и низким облакам. Навалилась жара, над бровями начал скапливаться пот, по спине поползла струйка.

И тут увидел бегущего к нему муравья. У живого вид был еще ужаснее, чем у мертвого. Муравей надвигался стремительно, песок и камни вылетали из-под сильных лап, мощные челюсти угрожающе разомкнулись…

Нат с сильно бьющимся сердцем дал часовому ощупать себя гибкими усиками с мохнатыми кисточками на кончиках. От него пахло точно так же. Нат не удержался и погладил сильное насекомое по выпуклой голове. Пальцы ощутили шероховатый хитин, по прочности не уступавший лучшим сортам пластмасс.

В это время за матовой стеной внутри Купола он увидел две бледные фигуры. У обоих были разинуты от натужного крика рты, оба неистово размахивали руками.

Нат виновато пожал плечами. Дескать, ничего не слышу. Если вернусь, все объясню.

Потом помахал им, шлепком отогнал муравья и зашагал по направлению к муравейнику. По старой утоптанной дороге, которую можно было угадать даже по устоявшемуся запаху ферромонов, которыми любой вид муравьев метит свои трассы и по которому отличает своих муравьев от чужих.

Дорога оказалась освобожденной от камней. Во всяком случае, по сторонам валялось немало булыжников, видимо, их оттаскивали туда намеренно. Или, может быть, камни сдвигали, когда тяжелую добычу тащили волоком.

Нат торопливо шлепал по придорожной пыли босыми ногами и вздрагивал от каждого шороха. Стыдно признаться, но он не любил поздно вечером заходить даже в собственную комнату. Во всяком случае, всегда сначала заглядывал под кровать и в шкаф, лишь потом начинал раздеваться. А тут неожиданностей может оказаться больше!

Над головой нависали тучи, казалось, до них можно дотянуться рукой. Горизонт вырисовывался четко, сиреневая почва дисгармонировала с темным свинцом неба.

Нат шел и шел по твердой высохшей почве, солнце пекло и через эти апокалиптические облака. Ему стало жарко до одури, но тут все чаще начали попадаться гигантские растения. Странно: они росли вдоль муравьиной дороги, росли ровными рядами, а в стороне попадались редко. Словно лесополоса вдоль автострады. Приятная прохлада, защита от ветра и пыли, приманка для травоядных животных…

Нат с сожалением отвел глаза от ровного ряда деревьев. Надо следить за дорогой. Любой профан ухватился бы за гипотезу о разуме. А мирмеколог знает, что муравьи постоянно заготовляют в камерах съедобные семена. Но только не всякий муравей доносит добычу благополучно. Иные растяпы теряют. Вот и прорастают семена вдоль дороги…

Запах постепенно усиливался. На тропе все чаще попадались фуражиры, наконец блестящие черные тела буквально запрудили дорогу. Мелкая пыль висела в воздухе вдоль всего пути, переливалась крошечными блестками, оседала на деревьях. Нат благоразумно шел по бровке, стремительные тела проносились рядом.

И вдруг за одним из поворотов открылся вид на муравейник. У Ната перехватило дух. Вдали возвышалась огромная конусообразная гора, сложенная из громадных деревьев, валунов и обломков скал… Исполинский муравейник, словно рыцарский замок разбойников-рыцарей, был окружен большим земляным валом.

— Ну-ну, — сказал Нат.

Мелкая противная пыль сделала все-таки свое черное дело: все тело чесалось и зудело. Он поймал себя на мысли, что останавливается в который раз, чтобы запустить обе руки под рубашку и поработать ногтями.

Возле муравейника жизнь била ключом. Тысячи муравьев сновали во все стороны, мириады ног стучали по каменистой почве, от столкновений трещали панцири.

Нат подошел к ближайшему отверстию, опасливо заглянул внутрь. Так и есть — “живые ворота”. Несколько крупных с мощными жвалами муравьев-солдат расположились веером, голова к голове. Челюсти были разведены, длинные усики все время шевелились, переплетались у входа. И попасть в муравейник можно было, только прорвав эту преграду.

Он медленно приблизился к пульсирующей диафрагме. Страшные, зазубренные челюсти, — кривые, похожие на серпы, — в любой миг они могли сомкнуться и рассечь любой панцирь, любой череп.

Нат перевел дыхание, напрягся… Ноги стали деревянными, пришлось посылать команды каждой мышце. Страшная диафрагма надвигалась!

Он сделал последний шаг, и несколько пар усиков коснулись его тела, требуя пароль. Он осторожно погладил ближайшие антенны и шагнул под темный свод. Страшные челюсти подрагивали в готовности. Нат царапнул локоть и похолодел: конец! Но запах держался стойко, никто его не тронул, и мирмеколог благополучно проскользнул в муравейник. Признали!

Теперь он — полноправный член муравьиной семьи, может идти, куда вздумается, и делать, что захочется. Правда, ему уже и сейчас не очень хочется оставаться в этом аду, среди лязгающих челюстей, металлических панцирей и крючковатых лап.

Он постоял немного, пока глаза привыкли к темноте. Впереди — туннель, из потолка и стен торчат обломки камней и сломанных деревьев, пол достаточно ровный, местами отполирован миллионами ног. Запах несколько иной, похоже, что где-то поблизости находятся грибные плантации. Скорее всего, несколькими этажами ниже.

Он осторожно стал продвигаться вперед. Через несколько метров туннель раздвоился на два совершенно одинаковых хода. Оба вели в глубь муравейника, откуда доносился приглушенный шорох множества ног.

Нат несколько мгновений колебался. Мирмеколог заметил, что в правом ответвлении поворотов несколько больше, чем в магистральном туннеле. Под ногами шелестели сухие листья. Этот ход тоже постоянно двоился и троился, так что прошло совсем немного времени, и он заблудился самым постыдным образом. Какой ход ведет внутрь, какой выводит? Единственное, в чем еще можно было ориентироваться, — это старая добрая гравитация. Верх-низ — достаточно просто, а вот слух отказывал в мире, где шорох трущихся панцирей и лап раздавался со всех сторон.

Он выбрал ход, ведущий вниз. В подземельях расположены все склады, плантации, камеры куколок и личинок, покои царицы. В складах заготовлен впрок корм. Всякая добыча. Даже если ее еще не удалось вышелушить из панцирей.

Нат спускался по наклонному ходу, он дважды имел возможность испробовать прочность муравьиных панцирей. В первый раз вынырнувший из бокового хода фуражир задел его кончиком брюха, и мирмеколог отлетел в сторону и грохнулся о камни. Второй раз буквально лоб в лоб столкнулся с рабочим муравьем, тащившим личинку. К счастью, этот трудяга не летел, как на пожар, и мирмеколог благополучно отделался легким ушибом.

По мере того, как он опускался вниз, становилось прохладнее. От стен веяло сыростью, светящийся мох сменился светящейся плесенью. Дважды он поскользнулся на слизистом полу, больно ударился коленом.

Склад — горы мяса, пропитанные соответствующими ферментами, дабы не портились. На входе маячат несколько придирчивых часовых. Нат покосился на их челюсти и решил в середину не заходить. Не интересно, да и все знакомо по земным видам.

И вдруг среди шорохов и мелкого топота в затхлом и влажном воздухе послышался далекий человеческий крик. Нат замер, прислушиваясь. В длинном туннеле зияли молчаливые боковые ходы, небрежно сложенные стены не выглядели монолитами, в них кое-где виднелись щели, сквозь которые можно было заглянуть в соседнее помещение. Кричали оттуда?.. Но вход в камеру мог оказаться на другом конце муравейника. А может, это только галлюцинация?

Он чувствовал, что устал. Хотелось есть.

Посредине туннеля несся навстречу шестиногий носильщик, в крепких жвалах он держал птичье гнездо. Нат протянул руку, стараясь тронуть усик издали, чтобы не попасть под этот живой мини-танк.

Муравей остановился. Нат торопливо погладил обеими ладонями шероховатые усики с лохматыми щеточками на концах. Муравей недоверчиво пялился на странного собрата, который обратился к нему с явно непонятным знаком.

Нат заглянул в гнездо. Пять очень крупных птичьих яиц, все ярко-алые, с мелкими крапинками. Была — не была!

Он достал одно, обнаружил трещинку, бросил обратно и взял целое. Муравей умчался, а Нат отошел к стенке. Ноги гудели от усталости.

Гадость какая! С детства терпеть не мог сырых яиц и рыбьего жира. Но что поделаешь, необходимость… Неизвестно, сколько времени придется изучать свободную архитектуру замка шестиногих разбойников.

По магистрали в это время шествовало стадо туземных формикарум вакка. Розовые пузыри медленно передвигали крохотные ножки, фуражиры привычно подталкивали их массивными челюстями, подгоняли отставших, не пускали в боковые ходы.

“Неплохо, — подумал Нат. — По крайней мере, заглушу тошноту от яиц”.

Он притормозил ближайшую муравьиную корову, пощекотал брюшко. Вакка охотно выдала громадную прозрачную каплю.

Этот мед оказался исключительно сладким и душистым, а главное — холодным, словно из самого глубокого колодца. Странные процессы происходят в организме муравьиных коров!

Он пил и пил, пока живот не отяжелел и по телу не разлилась сытость. Еще дважды щекотал брюхо формикарум вакка, и в довершение успел наполнить флягу доверху.

Вот теперь можно снова отправляться в поиск!

Он прошел еще несколько метров, миновал стражу — и увидел их!

В глубине маленькой пещеры с низким потолком белели три крупные человеческие фигуры в металлических скафандрах. Две из них теснились возле узкой щели в стене, третий человек сидел на полу. Все трое походили на гигантских сколопендр, вставших на заднюю пару ног. Отвратительные щитки, суставчатые члены, рожки на шлемах…

Нат почувствовал, что его непроизвольно передернуло от отвращения. Он шагнул к ним в пещеру и сказал:

— Здравствуйте.

Он сказал это негромко, но благодаря хорошей акустике голос прозвучал четко и властно.

Фигуры у щели отпрянули, сидевший на полу — подскочил. Их позы выразили испуг и ожидание.

— Вас ждут в Куполе, — сказал Нат. — Тревожатся. Возвращайтесь!

Он понимал, что говорит не то, но другие слова не шли в голову. Да и вдруг стало очень неловко за свое легкомысленное одеяние. Босиком, в летних шортиках, в рубашке с коротким рукавом! Он вспомнил, что среди похищенных есть женщина, и готов был сгореть от стыда. Это с его-то кривыми ногами, длиннющими волосатыми руками!

Он в растерянности отстегнул флягу со все еще холодным медом.

— Вот, — сказал он, — прекрасно утоляет жажду.

Человек в скафандре недоверчиво взял флягу, а другой рукой в этот момент отстегнул шлем. У него оказалось суровое, будто высеченное из гранита лицо. Оно ничего не выразило, когда он сделал глоток, но взгляд, брошенный на мирмеколога, был странен.

Второй космонавт сделал осторожный глоток, потом другой… Третий глоток был рассчитан по крайней мере на половину фляжки, но человек с суровым лицом поймал руку товарища и предостерегающе сжал.

— Извините, — сказал тот. У него было изумленное и радостное лицо. — Эра, допей все. Амброзия, напиток богов!

Третий космонавт откинул шлем за спину, и у Ната заныло в груди. Такую девушку и во сне не увидишь! Красивая? Не то слово… И бывает же такой сплав обаяния, женственности, красоты, интеллекта… Древняя гречанка эпических сказаний XXIII века, звездная принцесса Фомальгаута…

— Вы — человек? — спросил космонавт с суровым лицом.

Нат почувствовал неловкость. Конечно, он старался вести себя достойно, но конь на четырех ногах и то…

— Да как вам сказать, — промямлил он.

— Понимаем, — быстро сказал человек с суровым лицом. — От имени человечества Земли приветствуем в вашем лице, Старшие Братья, могучую сверхциви…

— Ах, вот вы о чем! — понял Нат. — Нет, я с Земли. Сказали, что у вас что-то не в порядке, вот я и прибыл.

Ему не верили. Все трое смотрели на шорты, поцарапанные колени, голые ноги, незащищенное лицо.

— Вы хотите, чтобы мы поверили в сверхчеловека? — спросил второй, дотоле молчавший.

— Нет, зачем же, — ответил Нат смущенно. — Это вы — герои! Я бы и шагу не сделал в этих ужасных водолазных костюмах. Я — мирмеколог.

— Я — капитан, — представился человек с суровым лицом. — Мак. Это вот — Чон, а вот наша Эра. Как то вам посчастливилось уберечься от этих тварей?

— Ну зачем же “твари”, — сказал Нат с удивлением. — Очень милые… э-э… занимательные!

Все трое, как по команде, повернулись к единственному выходу, где несли вахту три сильных крупножвалых стража из породы солдат. У Мака рука непроизвольно дернулась к пустому поясу. Чон инстинктивно прикрыл собою девушку.

— Да что это вы? — сказал Нат. — Они теперь все вас не тронут!

— Это вас почему-то не трогают, — возразил Мак.

— Мы вас видели в щелку, — объяснила девушка. Голос у нее был низкий и волнующий. — Кричали даже, но вы не слышали. Потом вы остановили одно страшилище и принялись выбирать яйца. Затем вы доили что-то еще более страшное. Неужели вы и в самом деле пробовали ту жидкость?

— Пробовал, — сказал Нат. — Да и вы тоже… пробовали. Напитки богов!

Все трое мгновение смотрели на него, лица их покрылись бледностью. Мак искривился. Чон согнулся и ухватился обеими руками за живот, словно ощутил резь. Эра вскрикнула.

Нат смотрел, ничего не понимая. Сердце мирмеколога наполнилось безграничным презрением. Вот она, вековая косность, дремучее невежество, реликтовые предрассудки!

И он ощутил, что уже никогда не почувствует себя прежним крошечным человечком, убогим узким специалистом, кабинетным червячком, который боится солнечного света и горячего ветра жизни.

— Собирайтесь, — сказал он сухо. — Я проведу вас в Купол. Смажьте свои бронированные доспехи вот этим. И вас не тронут.

Космонавты стояли неподвижно. Нат проследил за их взглядами. Ну да, стража. Как же иначе? Не слабаки, а крепкие солдаты. Так и должно быть. Если даже помяли немного, когда тащили в муравейник, то и это нормально. Других тянут вообще по частям. Благодарите сверхпрочные скафандры…

— Не хочется мне что-то выходить, — сказал Мак с тоской.

— Я вас понимаю, — сказал Нат, — снаружи такая жара!

…Через несколько часов двое забаррикадировавшихся в Куполе космонавтов увидели на обзорном экране довольно необычную картину. На пыльном горизонте появились три фигурки. Приближались они медленно, едва передвигая ноги. Повсюду шныряли шестиногие твари, но их почему-то не трогали… Был и четвертый. Этот странный человек, если только он был человеком, ехал верхом на ночном кошмаре. Его босые пятки, покачиваясь, беспечно ударялись о зазубренные челюсти огромного муравья.

Дозорные муравьи возле Купола не обратили внимания на процессию, только один из них, старый солдат с обгрызанными усиками и негнущейся лапой, подошел почти вплотную, чтобы обнюхать и пощекотать новоприбывших усиками.

— Хи-хи! — не выдержал Нат. — Щекотно! Кыш отсюда, старый конкистадор!

Эру в купол внесли на руках. Мак и Чон шли почти вслепую, страшась открыть глаза.

— Теперь я не дрогну и перед вурдалаками космоса, — прохрипел Чон, когда Марро и радист укладывали его на койку.

А Эра сидела на полу и плакала. В обыкновенном платьице она стала еще более неземной и красивой, вот только плакала совсем по-детски… И некому было ее утешить.

— Ну, ладно, — сказал Нат. — Пора. У меня утром лекция. Нажмите кто-нибудь нужную кнопку.

В комнате повисла мертвая тишина. Все переглянулись, отвели глаза, потом разом посмотрели на капитана. И Мак, который лежал в изнеможении с закрытыми глазами, почувствовал невысказанное требование экипажа.

— Послушайте, необыкновенный человек, — сказал он медленно, — а почему бы вам не поработать в нашем ведомстве? Например с нами или где-нибудь еще?

У Ната на миг захватило дыхание. С ними? Стать в тот же ряд? Но вдруг в памяти выплыли знакомая аудитория, лица студентов… Нет, он не создан для подвигов, он всего лишь кабинетный червь.

Мак, видя, что он упорно молчит, сказал устало:

— Эра, отправьте Ната на Землю. Радист поднялся.

— Разрешите мне? Эра еле на ногах стоит.

Мак открыл глаза, поморщился то ли от боли в руке, то ли еще от чего.

— Это был приказ, — сказал он негромко.

Эра с трудом поднялась с пола, кулачком вытерла слезы.

— Пошли!

Они вошли в знакомый уже зал с черной металлической плитой.

Через несколько мгновений последует чудовищный всплеск энергии.

Он встал обеими ногами на плиту. Эра почему-то медлила, сердито смотрела на него исподлобья.

— Вы знаете, почему Мак послал меня? — спросила она вдруг.

В ее огромных глазах зажглись золотистые искры.

Нат пожал плечами.

— Он надеется, что я уговорю вас!

— Но я… — сказал Нат растерянно.

— Знаю. Вы не из тех, кого могут уговорить женщины. Вы сами рождены покорять и вести. Но это только мы, женщины, понимаем… Да-да, не притворяйтесь, что не поняли. Это великодушно, но излишне. У вас властное суровое лицо. И не какого-нибудь прилизанного красавчика, а настоящего мужчины.

Нат почувствовал, что глупо улыбается.

— Вот-вот, — сказала девушка увереннее, — улыбаетесь иронически… Но я уже знаю, на что вы способны. Какой вы сильный!

Она вздохнула, повернулась к пульту, начала набирать код. Нат тупо смотрел, как ее тонкие изящные пальцы порхают по клавишам, перебрасывают рукоятки тумблеров, трогают реверсивные рычаги.

Да, это была именно та принцесса Фомальгаута, для которой он завоевывал Средне-Галактическую Систему. Но ведь в этих мечтах он был звездным рыцарем, не знающим страха!

Властно, движением, которое отныне станет привычным для него, он протянул к ней руки.

ВСТРЕЧА В ЛЕСУ

Савелий шел бесшумно. За сорок лет работы охотником-промысловиком можно научиться ходить бесшумно даже по жести, иначе об удачной охоте останется только мечтать. А в этих краях охота весь окрестный народ кормит. Ничего общего с баловством заезжих геологов.

Он спокойно пересек след “хуа-лу”, цветка-оленя, как его называют орочоны. Этого пятнистого оленя совсем недавно завезли в Уссурийский край. Мол, пусть живет и привыкает к чужому климату. За голову штраф назначили в тысячу рублей. Будто не понимают, что и без этого не станут губить нездешнюю красоту. Другое дело потом, когда расплодится, приестся, станет просто оленем, как вот этот зюбряк, по следу которого Савелий бежит… Зюбряк, или, по-ученому, изюбрь шел осторожно, старался не прошмыгивать под деревьями с низкими ветками. Понятное дело — пантач. Старые рога сбросил, ходит с молоденькими, не затвердевшими. Царапни — кровь брызнет. Вот и ходит, задрав морду к небу, звезды считает.

Савелий наддал ходу. За спиной в рюкзаке шелестел жесткими перьями подстреленный по дороге громадный глухарь. Ничего, еще пару часов — и догонит зюбряка. Земля под ногами пружинит — сплошные корни да мох, дыхание отличное. Что еще человеку надо? Жить бы только да жить, да вот так бежать за оленем!

В густой траве он наткнулся на мощный рог зюбряка. Двенадцать блестящих на солнце отростков — красота! А где-то неподалеку должен валяться еще один. Они ведь не сразу оба падают: один отпадает, а со вторым зюбряк сам старается расправиться, сбивает об деревья, чтоб голову на один бок не воротило.

Пошел дождь. Бежать по звериной тропке стало не очень удобно. Пусть не приходится ломиться через кустарники, но все равно вода с кустов и деревьев течет по одежде. Версты через две придется выливать из сапог. Одно утешение, что и зюбряк в такую погоду не любит бегать. Выбирает пихтач поразлапистее и прячется.

Савелий привычно нырнул под висячее осиное гнездо и, не удержавшись, хихикнул. Вспомнил, как прошлым летом после такого же дождя его попросили отвести на базу одного хлыщеватого геолога. Тот сразу же велел ему идти вперед и шлепать прутом по кустам, сбивая капли. Савелий пошел, а когда повстречал такое же гнездо, в сердцах трахнул по нему палкой. А сам проскочил… Какой вопль раздался сзади!

Дождик начал стихать. Савелий посмотрел в просвет между кронами и ускорил шаг. Дождь пока что наруку. За шумом зюбряк не зачует шагов, хоть голыми руками бери. Да и не уйдет из-под пихты, пока дождь совсем не кончится.

Впереди виднелась поляна, заросшая огромными узорчатыми листьями папоротника. А дальше зеленел пихтач.

И вдруг Савелий увидел, как, раздвигая ветки, вышел великолепный олень. Его зюбряк! Это был молодой зверь, на рогах всего по два отростка, шерсть гладкая, блестящая. Он задирал голову и жадно принюхивался к западному ветру. Уши его нервно прядали, мускулы на ногах подрагивали.

Савелий понял, что зюбряк может сорваться с места и понестись бог знает куда, через кусты и валежины. И вовсе не от опасности. Савелий не мальчишка, его и тигр за сажень не почует. Просто зюбряк молод, здоров, силы девать некуда, до осеннего гона еще далеко и драться придется не скоро.

Савелий рванул с плеча ружье и выстрелил, почти не целясь. Зюбряк на мгновение замер в прыжке, потом бухнул всеми копытами в мокрую землю и ринулся через кусты.

Савелий подбежал, нашел след, прошел по нему и лишь тогда перевел дух. Отлегло от сердца. Подумал было, что не свалил, уж очень легко зюбряк уходил. Но кровь — вот она. По одну сторону следа и по другую. Ясно: навылет. Не уйдет далеко.

Савелий закинул ружье за спину и уже без спешки пошел по следу. По сапогам хлестала густая сочная трава, верещали беззаботные кузнечики. Повсюду виднелись огромные веера папоротников. Нижние листья — красные, средние — оранжевые, верхние — ярко-зеленые. А вверх возносится сочный набалдашник завязи. Орочоны рвут их и варят с молоком. Ох и вкусная получается вещь!

След по распадку пошел вниз. Впереди возник слабый шум, стало чуть прохладнее. Трава здесь была гуще и сочнее. Между деревьями наметился просвет.

Савелий ускорил шаг. Вряд ли зюбряк сумеет одолеть этот ручей. Да и ему самому не мешает напиться холодной водицы, просто посидеть разутым.

Зюбряк лежал в двух шагах от ручья. Над ним уже вился большущий столб белоножки, на морде сидели слепни. Всегда поспевают первыми!

Савелий согнал гнуса с оленя. Ищите живых, пусть будет по-честному. Мертвый отбиваться не может.

Содрав шкуру, он первым делом притопил тушу камнями на дне ручья. Студеная вода сохранит мясо лучше любого холодильника. Если ничто не помешает, то можно будет вернуться. Пока главное: рога. А натопить или настоять пантокрин — пустячное дело…. Ученые говорят: самое лучшее в мире лекарство!

В этот момент сзади послышалось стрекотанье. Савелий поспешно обернулся. Шагах в десяти стояло несколько диковинных существ. Господи, что это были за уроды! Ростом с человека, только тонкие, глаза — как у стрекоз, на полморды, уши — бубликами, лапы — тоненькие, утиные, с красными перепонками меж пальцами. А сами похожие на ящерок.

Ну и ну! Как же они добрались так близко, а он и не услышал? Кругом сухостой, валежины, шуршащие листья. Вот и считайся теперь лучшим охотником района!

Одно из существ сделало три шага вперед. Савелий чуть было не потянулся за ружьем, но передумал. С виду большая ящерка на задних лапах, а ящерки — он знал это по опыту — не опасные. Детишки их постоянно за хвост таскают, пока не оборвут.

— Мы — с Антареса! — сказало существо тоненьким голосом. — Трансгрессируем через ваш сектор Галактики. Вы не возражаете?

— Не-а, — ответил Савелий. — Чего возражать? Вы только зверя не бейте без лицензий, да пятнистого олешка не троньте. А так гуляйте, чего там. С Антареса, поди ж ты! Это, видать, далеко? Может, в соседней области? Но что-то не слыхивал, чтобы и там говорящие ящерки водились.

Он все присматривался к чужакам. Ну и чудо-юдо, рыба-кит! Какие только диковинки не бывают на свете! А тут сидишь в лесу, ничего не видишь, ничего не знаешь, ни о чем не слышишь…

— У нас мало времени, — возобновило существо разговор.

— Ясно, — буркнул Савелий с неудовольствием, — все в наш век куда-то спешат. Всю жизнь спешат, совсем сумасшедшие. А городские, так те по улицам прямо бегут…

— Вот-вот, — сказало существо, — нас ждут на орбите. Но мы хотели бы купить у вас. Вы согласны? В принципе?

— А чо ж нет, — сказал Савелий осторожно, — с хорошими… — он на секунду осекся, — людьми завсегда можно дело иметь. Продать или променяться. Или еще там как…

Он решил держать ухо востро. Не прогадать бы.

— Значит, можно? — спросило существо.

— А что вы хотите приобрести? — спросил Савелий.

Существо замялось. Все остальные, дотоле молчавшие, зашуршали, застрекотали, заволновались. Некоторые недоверчиво качали лупоглазыми головами. Мол, не продаст, зря стараемся.

— Мы, конечно, понимаем, — сказало существо в сильнейшем волнении, — знаем, что не в состоянии заплатить настоящую цену, но мы уповаем на ваше великодушие и щедрость! Вы ведь невероятно расточительны. А мы заплатим, чем пожелаете: слитками золота, бриллиантами, любым количеством урана, техническими новинками. Чем хотите!

— Это, конечно, здорово, — сказал Савелий, — да только разговоры о моей щедрости… зряшние. У меня это не проходит. Что вы хотите приобрести?

Существо приблизилось на цыпочках и осторожно указало Савелию на его рукав.

— Что? — спросил Савелий, не поняв.

— Вот это. Ползет, видите? Зелененькое такое, с усиками!

По рукаву ползла маленькая мошка. Полупрозрачная, в тоненькой оболочке, на слабеньких ножках. Она с великим трудом перелезла с обшлага на тыльную сторону ладони и теперь едва слышно шевелила лапками, щекотала кожу.

— Так это ж тля! — сказал Савелий, так и не сумев скрыть удивление. — Травяная вошь.

— Вот-вот. Тля, афидида, формикарум вакка, как еще называют. На приобретение более сложных организмов у нас просто не хватит средств. А как бы нам хотелось приобрести какое-нибудь из этих!

Существо мечтательно указало перепончатым пальцем на тучу гнуса над головой Савелия.

— Гм… Вот как… — пробормотал Савелий. — …Это что же… Ну, да, ясно, как же иначе? Вот, значит, какие пироги! А я думал… Ну ничего, дойдем и до них…

А тля продолжала карабкаться. Наткнувшись на волосинку, беспомощно застряла. Усики растерянно шевелились, ощупывали невесть откуда взявшуюся валежину. Две лапки приподнялись и шарили по воздуху, но зацепиться ни за что не удавалось.

В полнейшей растерянности Савелий осторожно попытался снять мошку двумя пальцами. Однако все меры предосторожности ни к чему не привели: на пальцах остался едва заметный мокрый след. Крохотная капелька, одетая в полупрозрачную оболочку, исчезла бесследно.

Пришельцы вздрогнули.

— Вы так расточительны, — прошептало существо с осуждением и почтением одновременно.

— Да-а-а-а, — сказал Савелий. — А я думал, что вы трактор хотите приобрести…

— Мы не музейные работники, — сказало существо. — Нас, как и всех ученых наших звездных систем, интересуют только агрегаты высшей сложности. Наивысшей, какую только можно создать или спроектировать, а также — супервысшей, которую пока вообще разгадать невозможно. Как, например, эту тлю.

Савелий чувствовал, как голова у него пошла кругом. Но чужак говорил серьезно.

— Да ну, — только и сказал Савелий.

— Ученые наших систем давно бьются над созданием самоорганизующихся, самоусовершенствующихся, само… и так далее — механизмов. Но пока что при всем нашем уровне техники невозможно построить такие сверхсложные механизмы. И мы просим вас продать хотя бы один, у вас их так много!

— Это ты верно сказал, — согласился Савелий, отмахиваясь от гнуса. — У нас их немало, и одного я, так уж и быть, могу уступить за хорошую цену. Почему бы и не помочь хорошим…людям? У вас, видать, таких нету?

— Нет, — ответил пришелец сокрушенно. — Ни у нас, ни вообще где-нибудь. Ваша планета единственная в Галактике, где можно встретить всевозможные самоорганизующиеся механизмы. Вы обладаете уникальными кладами! Мы даже готовы отдать за них свой звездолет, но тогда нам не на чем будет добираться домой…

— Вот. Пользуйтесь!

Пришельцы радостно завизжали. Двое тут же убежали куда-то и принесли большой бронированный ящичек с лампочками и пружинками. Старший из чужаков бережно уложил в ящик листок с купленной драгоценностью.

— Спасибо!

Старшее существо расчувствовалось. Его перепончатые лапки были благодарно прижаты к груди.

— Что бы вы хотели получить? — спросило оно.

— Сейчас, — сказал Савелий. — Не торопи меня, любезный. Вечно вы торопитесь… Разве что ружьишко какое…

Ящерка тут же сняла с плеча собственное ружье, похожее на игрушечное.

— Вот! Универсальное ружье. Терибелл. Заряжать не надо, черпает энергию из шарового скопления Галактики. Сломать практически невозможно. Перестроенные атомы. А вот циферблат с делением от одного до ста. Если поставить стрелку на один, то заряда будет достаточно, чтобы парализовать на сутки маленького зверька. Индекс три позволяет свалить самое крупное животное. Чтобы снести скалу средней величины, достаточно поставить на десять. Обращение — такое же, как и с ружьем вашей конструкции. Вот это мушка, прицельная рамка, ложе, а это — курок…

— Вот за это — спасибо, — сказал Савелий. — Приезжайте еще. Всегда рад хорошим людям. Чайку попьем, новостями обменяемся…

— Весьма благодарны, — сказал лупоглазый. — Спасибо за приглашение. Обязательно воспользуемся. А теперь позвольте откланяться.

Он уже пятился назад. За его спиной появилось невесть откуда взявшееся красное сияние, пришелец отступил еще на шаг и пропал. Остальные исчезли в этом пламени еще раньше.

Вдруг свет вспыхнул особенно ярко. Савелий от неожиданности зажмурился, а когда раскрыл глаза — на поляне никого не было. Нет чтобы спокойно побеседовать, потолковать, чаи погонять…

Терибелл он также засунул в рюкзак. Подальше от любопытных глаз. Придем домой, разберемся.

После грозы дышалось особенно легко, воздух был чистым. Однако Савелий чувствовал, что теперь в голове сплошная сумятица, мысли текут совсем не туда, куда надобно. Значит, прилетели ящерки с другой планеты? И значит, любая мошка на свете — величайшая драгоценность? Всякое явление жизни — вроде бы священное? Или эти чудаки не догадались просто-напросто наловить себе любых мошек, лягушек, рыб, птиц и — улететь? Чтут законы!

Савелий побрел к дому. Идти было тяжело. В рюкзаке находилась большая птица и крупные рога убитого оленя. Убитая птица и убитый олень. Там же лежал терибелл.

Это было великолепное ружье. Лучшее из всех возможных ружей. И стало тоскливо. Он знал, что никогда не выстрелит из него. И станет ли стрелять вообще в живое?