"Боевая единица" - читать интересную книгу автора (Каменистый Артём)

Глава 21

– Они пришли.

– Кролик, кто пришёл?

– Все.

Автобус остановился, погасли фары. Хотя до здания магистрата отсюда было не больше полутора сотен метров, разглядеть его было невозможно – мешали стены домов. Двор был глухим, окружённым нежилыми зданиями старой постройки, за исключением сторожей в этот предутренний час в них никого не было, так что лишь немногие свидетели могли наблюдать за происходящим.

Впрочем, поначалу смотреть было не на что – всё только начиналось.

Настоятельница обвела взглядом своё невеликое воинство и произнесла:

– Мы на месте. Сейчас начнётся бой, не все смогут его пережить. Даю вам последнюю возможность: кто хочет, уходите, пока не поздно. Не бойтесь, я не стану вас проклинать. Так будет правильно, ведь даже я с трудом понимаю, зачем ввязываюсь в эту драку. Победа не только эфемерна, непонятно, как вообще её добиться. Итак?

Несколько мгновений никто не шевелился, но тут с одного из задних сидений поднялась девочка. Все дружно повернули головы в её сторону, Нельма с горечью узнала Старкову. Пусть даже эта воспитанница совсем мала и толку от неё немного, но всё же обидно. Тем более что настоятельница прошла с нею бок о бок через множество испытаний.

Но Старкова и не думала выходить. Встав в проходе, она посмотрела на Нельму, медленно покачала головой и ломающимся от волнения голосом затянула:

Настоятельница сама не заметила, как её губы зашевелились, вторя девочке. Она заговорила на родном, немецком языке, но это было уже неважно. Все воспитанницы повторяли за Старковой слова Первой Клятвы, и не только на русском. Каждая соискательница места в Монастыре обязана была без единой ошибки произнести Клятву перед посланницей, набиравшей кандидаток. Они учили её в своих воспитательных базах или семьях на тех языках, что были там приняты.

Потом, в трудную минуту, Клятву можно было произнести ещё раз, а если удастся это пережить, то и не раз. Это означало, что воспитанница или выпускница даёт обязательство победить или умереть. История Ордена хранила случаи, когда девушки с этими словами бросались в самоубийственные атаки, проявляя невероятную доблесть и никогда не отступая. Тактическая доктрина организации запрещала столь безрассудный героизм, чреватый чрезмерными потерями. Впрочем, монастырские воительницы и без того не стремились к подобному пафосу, хотя их коллеги-мужчины злоупотребляли этим частенько – пол обязывал.

Но бывали случаи, когда эти слова находили отклик у всех, кто приготовился к атаке – этот был как раз из таких. Настоятельница поняла, что если им не суждено одолеть врага, всё равно их атака запомнится многим. Кто знает, возможно, это и будет победой? Нет, не стоит думать о поражении. Да, их мало, очень мало, но им уже нечего терять – произнеся слова Последней Клятвы, воспитанницы выйдут в боевой режим, их щиты заработают на полную мощность. В такой толпе это чревато многими неожиданными эффектами, усиливающими их действие, о чём в магистрате не знают. Так что не настолько их отряд слаб, даже если позабыть о Скуби.

– И когти наши будут расти из Монастырей... – произнесла Нельма и развернулась к дверям.

Она давно не произносила этих слов, но хотя в клятве сто одиннадцать строк, всё равно не допустила ни единой ошибки.

Тринадцатый задержал намечающуюся атаку – не стоило упускать возможность пополнить свою армию новыми навьями. Он не знал, по какой причине эти вооружённые люди выдвигались к магистрату, и вообще не стал бы их трогать, если б не случай – они застали демонов в момент выгрузки из грузовика и отреагировали на увиденное неадекватно. Высший был раздражен: из-за помех от Колодца гончие смогли их заметить в последний момент, некоторые успели вскрикнуть или лязгнуть металлом своего оружия. К счастью, выстрелить никто не смог, и тревогу в магистрате не подняли. Странные порядки в этом городе: люди, вместо того, чтобы заниматься циклическим отдыхом, что свойственно им в этот период суток, бродят толпами, обвешавшись оружием. Надо не забывать о внимательности, кто знает, может здесь оживлённая тропа, по которой без конца шастают подобные аборигены.

Закончив с последним трупом, демон дождался, пока все навьи не выстроились в шеренгу, и погнал их в сторону магистрата. Следом цепью растянулась Дюжина, сам он пошёл позади всех, контролируя движение своей армии. Он не стал ускорять движение – до выхода на площадь их вряд ли кто заметит в полной темноте, а там придётся действовать по обстоятельствам.

Напарники замерли в кабине, проводив кошмарное войско перепуганными взглядами. Демон приказал им дожидаться своего возвращения, но при этом позволил сбежать, если бой разгорится слишком сильно, без надежды на победу повелителя.

Адепты Последней Церкви были уверены – бой в любом случае будет неслабым.

Лина миновала фойе перед боковым выходом, развернулась в сторону нужного коридора. В который раз она похвалила монастырскую систему обучения. Казалось бы, зачем монотонно учить внутреннюю планировку магистратов, крупных филиалов, административных комплексов, научных центров и прочих зданий Ордена? Девушка всегда считала это разновидностью изощрённого маразма, но в последние дни стала понимать – не всё так просто.

Судя по всему, Московский магистрат скопировали с лабиринта Минотавра, во всяком случае, ориентироваться в этом комплексе без нити Ариадны было проблематично. Такая нить у Лины была – багаж знаний. Да, все детали планировки вспомнить было невозможно, но в данном случае вполне хватит основных элементов.

Проходя мимо зеркала, девушка не совладала с инстинктом, приостановилась. Лучше бы она этого не делала: из стеклянной глубины на неё глянуло нечто, отдалённо напоминающее человека. После работы визажиста прошло около суток, причём нельзя сказать, что это были лёгкие сутки – горя Лина хлебнула немало. Это и без того не лучшим образом сказалось на внешности, а уж с косметикой... Тушь потекла, помада размазалась неровным овалом, на левой скуле наливался знатный синяк, причёска... Нет, лучше бы она не смотрела. Женская душа среагировала вполне логично – Лина едва не заплакала, на миг позабыв о том, что сейчас внешность – последнее, что должно её волновать.

Поспешно отвернувшись от зеркала, девушка продолжила путь, стараясь позабыть об увиденном.

– Лишь бы в таком виде не похоронили, – вздохнула она, поворачивая в нужный коридор.

– Мы идём на похороны? – испуганно уточнил Кролик.

– Нет... то есть... всё возможно. Помолчи пока, не хватало, если увидят, что я сама с собой разговариваю.

Странно, но пока что никто не обратил внимания на странную девушку, кутающуюся в длинный плащ. Несмотря на ночное время, людей в магистрате хватало. Большинство хаотически перемещались в разные стороны, с пустыми руками, папками или отдельными листами бумаги, однажды мимо неё буквально протащили какого-то мужчину. Лина испугалась было, что охранники ведут его в тюремный подвал, но нет, они развернулись к выходу во внутренний двор. Вообще, охраны в здании хватало, несколько раз девушка замечала даже крупнокалиберные пулемёты и прожекторы, установленные напротив окон. Подобные меры безопасности красноречиво свидетельствовали о сложных временах.

Каждый человек был занят каким-то делом, праздно слоняющиеся личности не наблюдались. Да, Ланс сумел мобилизовать людей на выполнение своего плана. Но это и к лучшему – сотрудники не слишком приглядывались к Лине, у каждого хватало своих забот. Возможно, в здание проникнуть нелегко, но вот попав сюда, можно шляться несколько часов и никто не поинтересуется, кто ты такой и что здесь делаешь. Девушка уже было поверила, что безо всяких помех доберется до нужного спуска.

Не получилось.

Чуть впереди распахнулись двустворчатые двери, в коридор потянулся поток народа. Судя по всему, только что закончилось какое-то совещание. Лина чуть подкорректировала курс, прижимаясь к стене, чтобы обогнуть столпотворение, и тут увидела Свена.

Как и всякая воспитанница, она знала в лицо многих магистров по фотографиям и фильмам, так что ошибиться не могла. Более того, даже без слов Чапая Лина мгновенно определила, что перед ней очередной перевёртыш. Неизвестно, откуда у неё появился такой дар: действие Кролика или результат знакомства с фиболо, но сомнений не было. Свен, будто что-то почувствовав, резко развернулся, уставился на девушку холодными глазами.

Лина не колеблясь, распахнула плащ, вскинула автомат. Он был предусмотрительно взведён; опустив флажок предохранителя, девушка нажала на спусковой крючок.

Всякий бой должен с чего-то начаться – этот начался с выстрелов Лины.

Дистанция была минимальной – ни одна пуля не прошла мимо. Очередь пришлась в грудь, магистр не удержался, завалился на спину. Прекратив стрелять, Лина во всю силу заорала:

– Это перевёртыш из квари! Быстрее, добейте его!

Она сомневалась, что кто-то поверит в этот бред, но прекрасно понимала, что у многих есть пистолеты и если начнётся серьёзная перестрелка, то ей придётся туго. Надо чем-то ошеломить потенциальных противников. Счастье, что здесь, в здании, с магистром не было телохранителей. Заметив, что кое-кто уже тянется к подмышечной кобуре, Лина вбила короткую очередь в лицо Свена:

– Да посмотрите же!

Кто-то потрясённо охнул, невольно попятившись подальше от тела. Немудрено – пули разорвали щёку и глаз, лицо магистра залила зеленоватая студенистая жидкость с прожилками из каких-то скрученных ярко-голубых нитей. Тут и дурак поймёт, что дело нечисто.

К сожалению, увидеть странное явление смогли далеко не все, а вот разбушевавшаяся девушка с автоматом была слишком заметна. Позади уже слышался грохот подкованных ботинок по паркету – к месту инцидента спешила охрана.

– Я делаю, – испуганно предупредил голос.

В бой вступали новые силы.

Охранник на входе толкнул в плечо напарника:

– Саня, посмотри туда!

Тот послушно взглянул в указанном направлении, за пару мгновений прокачал ситуацию, понял: назревают неприятности. Трудно поверить, что неровная шеренга вооружённых людей в этот ночной час решила просто прогуляться. Выхватив рацию, он прижал кнопку передачи:

– Первый, я шестнадцатый! Нападение, повторяю, нападение!

– Минутку.

Охранник замер, терпеливо прождал секунд десять, прежде чем командир вновь отозвался:

– Откуда они появились?

– Не знаю! Твою мать, да их тут около сотни!

– Без паники, держите оборону, вы там не одни. Сейчас ещё подмогу пришлём.

– Ну? – крикнул напарник, первый заметивший опасность.

– Баранки гну! Похоже, мятежники. Нам приказали держаться.

– Да слышал я! Давай там, за лестницей засядем.

Охранники поспешно заняли удобную позицию, приготовили пистолеты. С этого места отлично просматривалась большая часть площади и было видно, как из припаркованных машин выскакивают засевшие там агенты «Всевидящего ока». Вооружены они были на порядок лучше часовых, вплоть до ручных пулемётов и гранатомётов. Ланс, предупреждённый своим человеком из госструктур, ожидая нападения наёмников, позаботился расставить здесь множество верных людей. Парочку охранников в известность не поставили, чтобы они вели себя естественно до последней минуты. Сейчас на атакующих обрушатся тысячи пуль – к такому отпору они явно не готовы.

Из недр здания послышался приглушённый звук автоматной очереди. Охранники молча переглянулись, но не произнесли ни слова – и так понятно, что один из отрядов нападающих ударил где-то в другом месте.

Первыми в бой вступили снайперы, дежурящие на крыше и последнем этаже. Тяжёлые винтовочные пули свалили нескольких человек, но остальные даже не подумали сменить тактику – всё так же, прогулочным шагом приближались к магистрату. Из окон выплеснулись языки пламени от очередей крупнокалиберных пулемётов, следом за ними начали стрелять все. Даже охранники принялись опустошать обоймы, хотя для пистолетов дистанция была слишком велика.

Нападающие падали один за другим, но странное дело, многие тут же поднимались и как ни в чём не бывало продолжали атаку. Ни крика, ни выстрела, ни даже угрожающего жеста. Лавина огня поутихла – агенты поспешно перезаряжали автоматы, сквозь грохот кто-то проорал в мегафон:

– Бить в голову или по ногам, они в броне!

– Это каким отмороженным надо быть, чтобы даже в броне сразу подниматься после таких ударов! – выкрикнул охранник, меняя обойму.

В этот момент нападающие открыли огонь.

Защитников магистрата это не обескуражило – их отпор ничуть не ослаб. Кроме того, враг стрелял как-то уж слишком неэффективно, почти без толку. Пули в основном щёлкали по облицованному гранитом фасаду, с воем рикошетя в темноту. Наибольший ущерб причинила реактивная граната, угодившая в автомобиль, за которым скрывалось трое агентов. После взрыва мгновенно пропало уличное освещение – скорее всего, осколком повредило кабель.

На несколько мгновений стрельба затихла, все приспосабливались к изменившейся обстановке. Впрочем, со второго этажа ударил луч мощного прожектора, высветив передний ряд атакующих. Они ответили по-своему – из темноты вынесся огромный ярко-оранжевый шар, пролетел над головами защитников, в последний момент изменив траекторию, угодил в раскрытое окно. Земля дрогнула, многие не удержались на ногах, покатились, накрытые мощным ментальным ударом.

Охранник, переждав дождь каменных осколков, больно пробарабанивших по спине, поднял голову, почувствовав, как при этом из носа хлынул горячий поток. Его замутило, перед глазами летали искры, желудок грозил содрогнуться в спазме, реагируя на противную горечь во рту. Боец впервые столкнулся с ментальным ударом и ещё не понимал, что случилось. Наклонившись к упавшему товарищу, он потянул его за плечи, перевернул:

– Саня, ты чего?

Ответа не было. Прожектор больше не горел, но в скудном свете далеких фонарей и полной луны, проглядывающей из-за туч, блеснули мёртвые глаза, слепо уставившиеся на что-то, невидимое живым. Этот сотрудник, как и многие вокруг, не пережил ментальный удар.

Сбоку послышался металлический звук. Охранник развернулся, рот раскрылся в безмолвном крике – от ужаса не вырвалось ни звука. Рядом с ним стоял ходячий труп – лощёный, причёсанный, в добротном чёрном костюме. Мутные мёртвые глаза, отвисшая челюсть растянула нитки, стягивающие губы, скользкие внутренности, выглядывающие из разлохмаченного пулями живота... в общем, было чего испугаться.

Боец рефлекторно поднял руку, нажал на спусковой крючок. Вместо выстрела раздался сухой щелчок. Было это осечкой, либо опустела обойма, он уже не узнал – зомби пронзил его тело прутом от кладбищенской ограды. Охранник упал на колени, попытался передёрнуть затвор, но второй мертвец, подкравшийся со спины, размозжил ему голову железным крестом, прихваченным с собственного памятника. Из темноты вынырнула гончая, с наслаждением втянула жизненную энергию агонизирующего тела, скользнула к дверям.

Путь в магистрат был открыт.

Светлана Норкина, более известная в Монастыре как Нора, с ударением на втором слоге, убрала ладони с клавиш ноутбука, введя последнюю строку кодовой последовательности. Хотя она и была простым работником технической службы, но имела некоторый боевой опыт и две награды, одна из которых получена за ранение. До того, как попасть на службу к настоятельнице, она три года провела в действующем подразделении, дослужившись от рядового до заместителя начальника узла связи. Текучесть кадров в том филиале была высокой, вот и она её усугубила, когда после госпиталя дала согласие на смену места работы.

Об этом поступке женщина не жалела – со своим статусом некоренной сотрудницы она через четыре месяца должна была явиться в евгенический центр, где ей подберут отца первого ребёнка. Подобная перспектива не вдохновляла: зная, что сотрудницы Монастыря неприкосновенны, она дала согласие, не раздумывая.

Женщина не обращала внимания на стрельбу, разбушевавшуюся неподалёку. Даже шальная граната, ударившая в крышу соседнего дома, ничуть её не отвлекла. Нора могла заниматься своим делом в любых условиях. Её ноутбук был снабжён полным набором служебных программ; если Лина так и не сумела войти в систему Скуби, то для Светланы это не составляло ни малейшей проблемы. Ноутбук, соединённый кабелем со спутниковым телефоном, превратился в серьёзнейшее оружие.

Клик мышки соединил с бортовым компьютером «Осириса-23». Тот не стал противиться приказам новой хозяйки, послушно активировал визир, нацеливаясь на указанную точку. Пошёл процесс синхронизации системы наведения – ведь спутнику необходимо смотреть на строго определённую точку, постоянно делая поправку на огромную орбитальную скорость. Монитор мигнул, тут же выдал картинку – магистрат с прилегающей территорией. Разрешение было отличным: Светлана смогла рассмотреть крошечные пятнышки удаляющегося отряда воспитанниц и вспышки у южного крыла здания – там кипел нешуточный бой. Кто воюет, было непонятно, но на всякий случай женщина решила пощадить те места: не хотелось бы уничтожить неожиданных союзников. Дождавшись окончания синхронизации, она выделила прилегающую часть площади красным прямоугольником, исключив этот район. Теперь, даже в случае ошибочного клика, батарея откажется давать залп.

Плавно поведя мышкой, Светлана навела крестик курсора на первую точку, располагавшуюся перед западным крылом, кликнула правой кнопкой, зафиксировав выделение. Быстро перевела на крышу, сделав её второй целью. Через полминуты она приготовила цепочку из двух десятков точек, решив, что этого вполне достаточно. Недостатком спутниковой батареи было то, что после залпа должен пройти процесс накачки, занимавший около двух минут. Единичный выстрел, или серия – разницы нет. Приходилось распределять мощь для достижения максимального эффекта.

Дождавшись момента, оговорённого настоятельницей, Светлана нажала левую кнопку мышки.

Кимов начинал нервничать. Стрельба должна была начаться семь минут назад, но ничего подобного не произошло. Он несколько раз порывался позвонить, но сдерживал себя – ведь контрольный срок ещё не вышел. Ещё три минуты, и всё – операцию придётся отменять. Собственно, даже не придётся – она и так сама себя отменит.

Он едва не подпрыгнул от облегчения, расслышав далёкую автоматную очередь. От облегчения майор даже не понял, что бой начинается как-то вяловато; толкнув дверь, он шагнул в приёмную Ланса. Секретарь поднял голову от монитора:

– Господин майор, мне показалось, где-то стреляли?

Ничего не ответив, Кимов поднял руку. Хлопнул приглушённый выстрел, служащий упал, опрокинув стул. Подойдя к нему, майор дважды нажал на спусковой крючок. Он не был сторонником экономии боеприпасов, да и убийство не должно иметь столь профессиональный характер. Пусть считают, что жертва поймала очередь от пистолета-пулемёта одного из нападавших.

Более не задерживаясь, Кимов толкнул массивную дверь, окинул взглядом кабинет, увидел, что Ланс стоит у окна, уставившись на ночной город. Разговаривать с магистром было не о чем – это не фильм, а жизнь; подняв руку, майор выстрелил ему в спину.

Ланс дёрнулся, медленно развернулся, покачал головой:

– Господин майор, вы почему не постучались?

Кимов почему-то сразу понял, что дело тут вовсе не в бронежилете скрытого ношения. Не сдержав нервную дрожь, он промахнулся, но тут же взял себя в руки, пулю за пулей вбил в магистра всю обойму. Последние выстрелы пришлось делать почти в упор – Ланс приближался, не обращая на обстрел ни малейшего внимания, разве что покачиваясь под ударами кусочков металла. Подойдя к майору, он взмахнул рукой, нанеся размашистый удар – будто пощёчину отвесил.

Майору доводилось получать пощечины, но такую он огрёб впервые. Голова запрокинулась в сторону, едва не развернувшись на сто восемьдесят градусов, Кимов отлетел на рыцарские доспехи, установленные в углу, сбил их с подставки, придавил к полу, больно стукнувшись лбом об забрало. Попытка приподняться к успеху не привела – сильные руки подняли его в воздух, зашвырнули прямиком на середину кабинета.

Кимов на лету почему-то вспомнил, что две недели назад взвешивался, узнал, что набрал пару лишних кило – теперь в нём было восемьдесят шесть. Даже в юношестве, на занятиях дзюдо, его никогда не швыряли так легко, будто дистрофичного котёнка.

Полёт окончился на длинном чёрном столе. Проехав по нему будто по взлётно-посадочной полосе, Кимов притормозил, стукнувшись головой о массивный письменный прибор, целиком сделанный из декоративного камня. Это было больно. Преодолевая предательскую слабость, он медленно перевернулся на спину и сквозь пелену разглядел склонившееся над ним лицо Ланса. Завидев на нём многообещающую улыбку, майор понял – неприятности только начинаются. А ещё он очень сильно пожалел, что в своё время согласился сотрудничать с магистром только на словах, а не на деле. Да... не ту он выбрал сторону, не ту... Теперь придётся за это заплатить.

– Господин майор, посмотрите на меня внимательно, – спокойно произнёс Ланс. – Это последнее, что вы увидите в своей жизни, так что запомните это зрелище. И не бойтесь, я не стану вас убивать. Мне хочется, чтобы у вас было время подумать над своими ошибками, а смерть это не позволит.

Кимов заорал, тоскливо, безнадёжно, забившись в железном захвате, удерживающем голову. Тщетно – пальцы Ланса надавили на глаза, начали погружаться, медленно выдавливая их из орбит, позволяя жертве всё хорошенечко прочувствовать. В это мгновение кабинет залило ослепительное сияние, взрывом вышибло стекла вместе с рамой; что-то огромное, будто кулак великана, ударило по столу, опрокидывая его на бок.

Вместо того, чтобы испугаться новой напасти, майор едва не испустил крик радости – хватка магистра исчезла. Не разбираясь, что случилось, он ринулся через весь кабинет, слепо спотыкаясь о раскиданную мебель. Глаза уцелели, но после такого давления ещё не восстановились и окружающий мир Кимов мог наблюдать будто через аквариум с водой, тем более что свет погас. Добравшись до окна, он прыгнул вниз, только тут поняв, что взрыв справился не только со стеклом и рамами, но и с решётками.

А ещё майор вспомнил, что до земли не меньше десяти метров.

Впрочем, будь до неё все сто, он бы всё равно не стал задерживаться в страшном кабинете – бежать, только бежать. Шмякнувшись на асфальт, он истошно заорал. Но не из-за того, что сломал правую руку – под щёку угодил невесть откуда взявшийся кусок раскалённого докрасна шлака. Откатившись в сторону, майор поспешно поднялся, прижимая ладонь к дымящемуся ожогу – припекло его очень сильно. Обойдя пышущую жаром неглубокую воронку с горящей кромкой, он поспешил через площадь. Всё, что сейчас хотел Кимов – это оказаться подальше от проклятого магистрата с его шизанутыми загадками.

Это желание было настолько велико, что он бежал, ни на что не обращая внимания, смотря только под ноги. Его ничуть не интересовали странные взрывы за спиной и волны горячего воздуха, время от времени бьющие в затылок. Чувство долга заставило обернуться лишь раз, на одно мгновение, когда он достиг прохода меж домов. К этому времени зрение, спасённое от лап страшного магистра, прояснилось, и он увидел, как с неба ударил столб ослепительного чистого света, слизав часть стоянки с припаркованными на ней автомобилями. Вспышка ударила по глазам; ощущения были, будто посмотрел на пламя дуговой сварки, только где можно увидеть столь мощную сварку? Майор не знал, что стал свидетелем применения спутникового оружия – честно сказать, он и не хотел это знать. Больше Кимов назад не смотрел.

Схватка с перевёртышем даром не прошла – впервые за много лет майор наложил в штаны. Всё, с него хватит.

Лина осторожно приподнялась, пытаясь ни на что не опираться – пол был засыпан битым стеклом. Отовсюду доносились стоны раненых, позади кто-то тоскливо выл на одной ноте, вызывая невольную дрожь. Девушка помнила, что развернулась, вроде бы собралась стрелять в сторону появившейся охраны, но потом что-то подняло её в воздух, приложив о стену. Света не было, но за пустыми проёмами окон что-то весело полыхало, кое-где язычки пламени мелькали среди остатков рам. При этой иллюминации было видно, что коридор серьёзно пострадал, пол усыпало разными обломками, повсюду шевелились оглушённые люди. Некоторые были серьёзно ранены, как раз они и стонали.

За окном что-то сверкнуло ярким, чистым огнём, будто близкая молния, спустя мгновение дрогнул пол, послышался грохот.

– Что это было? – тупо произнесла Лина и сама себе ответила. – Ничего хорошего. Кролик, это ты меня защитил?

– Я делал.

– Спасибо.

Обернувшись по сторонам, девушка не увидела Свена. Выяснять его судьбу она не стала, направилась дальше по коридору, к своей цели. Оглушённые люди не обращали на неё внимания – никто не старался задержать разбушевавшуюся воспитанницу. На ходу Лина сбросила плащ – вряд ли ей теперь понадобится маскировка. Вокруг явно происходило что-то странное, так что её виду никто не удивится.

Навстречу пробежала парочка мужчин с огнетушителями в руках. Миновав девушку, один из них закричал:

– Господин магистр, что с вами?

Лина сразу поняла, о каком магистре идёт речь, резко развернулась, вскидывая автомат. Вовремя – Свен уже был в нескольких шагах. Страшный, с пиджаком, разорванным пулями, лицом, залитым мерзкой слизью, он нёсся на воспитанницу, будто собираясь её протаранить опущенной головой. Девушка спокойно, будто в тире, начала бить короткими очередями.

Удары пуль остановили демона на полпути, опрокинули на спину. К сожалению, у Лины не было спецбоеприпасов, да и автомат слишком слаб против подобного противника, но ничего, даже из малокалиберной винтовки можно свалить слона, было бы желание.

Как ни силён Свен, но и ему нелегко сопротивляться потоку пуль. Опустошив магазин, девушка довела его до полубессознательного состояния. Надеясь, что он проваляется в шоке несколько секунд, она поспешно скинула рюкзак, вытащила мину, освободила стопор, удерживающий шипы, предназначенные для крепления заряда на поверхности из податливого материала. Тело магистра было не деревянным, но псевдоплоть тоже подойдёт.

Размахнувшись, Лина резко присела, одновременно опуская руки, вбила мину в грудь. Теперь освободить механическое реле и выставить время – хватит двадцати секунд. Повернув круговой переключатель до нужной отметки, девушка подалась назад, собираясь покинуть опасное место, но не успела.

Рука магистра тисками сжала запястье, губы растянулись в улыбке:

– Практикантка, не торопись.

Взвизгнув, Лина выхватила пистолет, с размаху вбила ствол Свену в рот, нажала на спусковой крючок. Мощное оружие дёрнулось, но взвести себя для второго выстрела не смогло – зубы демона помешали движению механизма. Впрочем, этого хватило: из ноздрей магистра вышибло струю слизи, выплеснувшейся девушке на запястье, хватка железной ладони ослабла.

Вырвавшись, Лина бросилась прочь, побив все рекорды скорости. Взрыв грянул в тот момент, когда она успела свернуть на лестницу; осколки, просвистевшие по коридору, её не задели. Она не стала возвращаться для проверки результата. Если Свен успел избавиться от мины, то сильно не пострадал и наверняка теперь спешит разделаться с дерзкой обидчицей. Не хотелось бы с ним столкнуться.

Едва не скатившись вниз, девушка преодолела два пролёта лестницы, попав на полуподвальный этаж. Несмотря на все приключения, она не потеряла ориентацию и, выскочив в коридор, безошибочно побежала в нужную сторону.

Если никто не помешает, скоро она достигнет спуска в Колодец.

Рванули грамотно установленные заряды, вынеся часть стены. Это для постороннего наблюдателя она была монолитной, а настоятельница точно знала, что до реконструкции здесь располагался вход, позже замурованный строителями. Естественно, лишние кирпичи они переводить не стали, так что небольшое усилие – и пожалуйста, проход открыт. Нельма справедливо предполагала, что все двери магистрата хорошо охраняются, так что не стоит лезть на рожон там, где этого можно избежать. Главное – попасть внутрь вражеских позиций; в таких условиях маленький, но хорошо сплочённый отряд способен наделать немало бед, в то время как при лобовом штурме, скорее всего, будет быстро уничтожен до последнего бойца.

– Госпожа настоятельница, разрешите обратиться?!

– Штерн, иметь тебя конём! – рявкнула настоятельница. – Мы в бою, позабудь про длинные фразы. Поняла?!

– Так точно! Нельма, сильная стрельба со стороны южного крыла!

– Я не глухая, слышу! Пускай стреляют.

– А кто это?

– Кто, кто! Конь в пальто! Бегом! Начали!

Одна из воспитанниц подбежала к дымящемуся пролому, швырнула туда парочку гранат. Выждав, пока не прогремят взрывы, внутрь бросилась Акула, скрылась из виду. Через секунду рявкнул «Тайфун», рация шлема донесла её искажённый голос:

– Уже чисто.

Отряд ринулся к проходу.

Настоятельница ворвалась в составе первой группы, поспешно обернулась, убедившись, что Акула не обманула – в этом аппендиксе коридора действительно было чисто.

– В кого ты стреляла?

– Да ни в кого, просто лампу погасила. Светильники тут славные, даже после взрыва гореть осталась.

Перехватив старика за плечо, Нельма непреклонно приказала:

– Матвей, остаешься здесь. Охраняешь проход, вдруг нам придётся сюда отступать.

– Но...

– Никаких «но»! Всё! Это не обсуждается! В тебе дерева больше, чем мяса, скакать по лестницам уже не сумеешь. Лучше тебя кандидата на этот пост не найти.

– Сама Баба Яга – Костяная Нога, – буркнул старик, но больше возражать не пытался.

– Чемакина, на тебе левая сторона коридора, Акула, берёшь правую! Ингрид, давай к лестнице!

Странно, но никто даже не пытался помешать дерзким воительницам. Нет, люди в здании были, но те, кто попадался по пути, даже не помышляли о сопротивлении. Собственно, вооружённых среди них не встречалось – судя по всему, все охранники отправились в сторону южного крыла, где разгорался нешуточный бой. Настоятельница не представляла, что там происходит и с кем сражается стража магистрата. Но что ни делается, всё к лучшему – теперь врагу есть чем заняться.

План Нельмы получил хороший шанс на удачу. Пользуясь суетой, надо взять под свой контроль два объекта: телекоммуникационный центр и подвальное помещение с самоликвидатором. Да, паранойя была свойственна не только ей – восемь лет назад в чью-то безумную голову пришла дикая идея заложить под магистратом термоядерный фугас, способный испепелить полгорода. Разумеется, привести его в действие было нелегко, но не для Нельмы. Главное – добраться до главного пульта, откуда её невозможно будет отрезать, а после этого можно поставить ультиматум.

Настоятельница ничего не знала про перевёртышей и была уверена, что враги поднимут руки вверх и позволят ей без помех выступить перед всем Орденом. Она не подозревала, что демоны легко пожертвуют своими куклами и мегаполисом – что значат несколько легко заменимых аватар? А уж город с его жителями интересовал их меньше всего – на фоне огромного населения Земли такая потеря незаметна.

Отряд без единого выстрела прошёл до развилки, от которой должен был разделиться на две группы, но тут Женева вскинула руку в предостерегающем жесте:

– Что там? – нервно поинтересовалась Нельма.

– Демоны.

– Далеко? Много их? – ничуть не удивилась настоятельница.

– Южное направление. Количество не установлено, но не меньше десяти.

– Откуда они взялись? – изумилась Акула.

– Да какая разница, – отмахнулась Нельма. – Так вот с кем сражается охрана... Планы меняются: Штерн, ты со своим отделением остаёшься при Акуле, а точнее, при мне. Чемакина, противник занят, так что ты со своими девочками захватишь телекоммуникационный центр самостоятельно. Поняла?

– Так точно!

– Сразу займёте там круговую оборону и заминируете подходы. Остальные инструкции получишь по рации. Остальные за мной! Приготовиться к отражению атаки демонов!

Слова оказались пророческими – женщина почувствовала отголоски мощного ментального удара.

– Лилит! Ты куда?! – крикнула она в спину смотрительницы, лёгким бегом устремившейся вперёд.

Девушка обернулась, подарила Нельме странноватую улыбку: обаятельную, но в то же время с нотками кровожадности, выхватила из ножен Аргумент. Настоятельница не стала её останавливать – пусть у неё нет брони и даже самого вшивого автомата, но сейчас смотрительница в своей стихии.

Ланс тщательно вытер лицо: пуля майора, угодив в лоб, выплеснула немалую порцию зеленоватого студня – нежелательно, чтобы это кто-нибудь увидел. Пройдя к окну, демон успел увидеть, как ударивший с неба поток когерентного излучения выжег угол парковки, взорвав стоящие там автомобили. Но даже этот грохот не смог заглушить почти монолитный гул от частых выстрелов, гремевших как на улице, так и в здании. Магистр понял – что-то пошло не так.

Пройдя к столу, он с удовлетворением отметил, что телефон каким-то чудом уцелел, хотя более тяжёлый ноутбук сбросило на пол. Судя по темноте монитора и отсутствию индикации, для компьютера эти приключения бесследно не прошли. Подняв трубку, демон набрал семизначный номер:

– Говорит магистр Ланс, дайте мне господина Марата.

– Марата? А его... он не может подойти к телефону.

– Где он?

– Он... заболел.

– Немедленно передайте ему, чтобы посадил всех монахов на вертолёты, и пусть мчатся к магистрату. Немедленно! Нас атакуют!

– Так... так уже летят.

Ланс не всегда мог считать эмоции собеседника, но сейчас ему показалось, что в голосе мелькает неуместная насмешка. Решив, что ему померещилось, он поспешно уточнил:

– Уже летят? Кто отдал приказ?

– Да уж не ты, сука позорная! Всё, мразь, закончилось твоё время...

Ланс не стал слушать дальше – ему вполне хватило полученной информации. Вывод неутешителен – монахи взбунтовались. Проклятье, они выбрали для этого не лучший момент. Кого же ещё можно призвать на помощь? Да никого – все надёжные люди собраны сейчас здесь, в этом здании. Некоторые отдыхают в квартирах и гостиницах, но собрать их быстро не получится. Да и мало их для серьёзного дела. Из других центров? Не смешно – в лучшем случае это несколько часов. Поднять боевые части... нет, в этой ситуации они ненадёжны. Неприятная ситуация – с такими полномочиями остаться практически без армии.

Демон набрал новый номер.

– Говорит магистр Ланс. Немедленно отрежьте пользователей Скуби и смените коды доступа.

– Прошу прощения, идентифицируйте себя по личному каналу связи.

– Не могу, мой компьютер поломался, запасной слишком далеко.

– Хорошо, тогда мы можем приступить к идентификации по телефону. Запустить тест?

Ланс бросил трубку, начиная себя проклинать за излишние меры предосторожности. Запутанная процедура продлится не меньше десяти минут – ему нельзя терять столько времени. Смысла нет – в центре управления и без него скоро придут в себя и остановят этот обстрел.

За спиной с диким скрипом приоткрылась перекошенная дверь. Магистр обернулся, почему-то ожидая увидеть очередного посетителя с пистолетом в руках. Но это оказался Берг.

– На нас напали! – перепуганно выкрикнул толстяк.

– Я уже понял, – спокойно ответил магистр. – Взбунтовались ваши воспитанники.

– Не может быть!

– Вы считаете, что я говорю неправду? – зловеще уточнил Ланс.

– Нет! Нет! Что вы! – поспешно затараторил настоятель.

– Вот и хорошо, что между нами полное доверие. Господин Берг, вы вооружены?

– У меня есть пистолет.

– Что ж, пройдёмте в приёмную, насколько я помню, в шкафу секретарь держал автомат.

– Мы будем воевать? – без особого энтузиазма уточнил настоятель.

– Нет, не беспокойтесь. Нам всего лишь надо добраться до одного помещения, там установлен термоядерный самоликвидатор.

– Матерь Божья! Но зачем он нам?

– Если магистрат захватят, мы поставим нападающих на колени, пригрозив его активировать. Держите пистолет под рукой: в здании бой, по пути может случиться всякое.

Ланс не стал уточнять, что в случае захвата немедленно устроит термоядерный взрыв. Ему это не слишком повредит – просто активирует другую куклу и состряпает легенду о своём спасении. Но вот настоятелю об этом знать не следует.

Лилит чувствовала, что враг рядом. Она не была сильным сенсом в классическом понимании – способности смотрительниц базировались на несколько других принципах. Учёные Ордена никогда их не исследовали – они попросту о подобном не догадывались. Монастырь умел хранить свои тайны: будучи частью организации, он обладал огромной автономией и не отчитывался за свои внутренние дела.

Гончая вынеслась из бокового коридора, вбив когти в стену, развернула своё тело, почти не потеряв скорость, и подобно чёрной торпеде понеслась на девушку, щёлкнув на ходу узконаправленным ментальным импульсом. Тварь не удивилась, когда девушка встретила удар не покачнувшись. До этого на всём пути монстра не было никого, кто бы смог устоять, но набор информации, загруженной в период созревания, подсказывал, что среди людей встречаются неуязвимые противники. Ничего, против таких есть более вульгарные способы убийства.

В последний миг, уже занося лапу для удара, способного разорвать хрупкое девичье тело, гончая дрогнула, заметив отблеск зеленоватого металла. Но и без этой заминки вряд ли ей что-то светило – Лилит была очень хорошей смотрительницей. Скользнув в сторону, она легко подпрыгнула, пружинисто подогнула ноги, оттолкнулась от стены, в полёте взмахнув рукой.

Гончая, не успев среагировать на столь ловкий трюк, умерла мгновенно, покатившись по полу с чудовищной раной, тянущейся от головы до основания хвоста. Аргумент рассек её будто булку, поразив при этом три жизненно важных центра. Тварь не спас даже хитин – перед этим клинком он бессилен.

Лилит на миг замерла, присев на колено. Меч, вытянутый параллельно полу, не дрожал, глаза красавицы возбуждённо сверкали. Почувствовав мерзкий резкий запах, будто кто-то смешал уксусную эссенцию с аммиаком, девушка хищно улыбнулась, встала, стряхнула с лезвия капли желтоватого студня, направилась дальше.

Она чувствовала, что впереди есть более достойная добыча.

Раскрыв дверь, Лина нос к носу столкнулась с тремя бойцами в тяжёлых скафандрах. Понимая, что это не поможет, девушка выпустила в них короткую очередь, надеясь хоть на миг ошеломить, и отпрыгнула в сторону. Бегать она умела, оставалось надеяться, что они хоть ненадолго замешкаются и позволят ей добраться до бокового коридора, не успев до этого разнести из своих «Тайфунов».

Лина не знала, что творится в магистрате, но понимала – нечто грандиозное. На своём пути она видела, как из космоса бьют лазерные батареи, а стрельба, похоже, шла по всему зданию. Кроме того, артефакт постоянно плакал, жалуясь на близость демонов, намеревающихся утащить его в Бездну. Почему-то девушка ему верила.

До спасительного поворота оставалось не более пятнадцати метров, когда оттуда показался рухим.

Лина резко затормозила, вскинула автомат. Убить из него столь сильного монстра невозможно, однако стоять на месте в ожидании смерти было ещё хуже. Лучше уж умереть сражаясь.

А умереть придётся – деваться ей было некуда. Дверей поблизости нет, а рухим уже развернулся, гроздь боевых жвал угрожающе покраснела, генерируя мощнейший импульс, от которого в закрытом коридоре не было спасения.

Лина закричала, зло, безнадёжно, спеша за оставшиеся мгновения опустошить обойму – не убить, так хоть поцарапать!

Рухим ударил.

– Я делаю.

Светлана убедилась, что залп прошёл успешно. Всё, пока магистрат следует оставить в покое. Из-за множества очагов пожаров картинка, получаемая в инфракрасном диапазоне, стала грешить помехами. Ничего, через пять минут в зону войдёт разведывательный спутник; действуя на низкой высоте, он даст более объективную информацию. А чтобы не тратить время зря, можно использовать «Осирис-23» против другой цели. Настоятельница вряд ли будет против такой самодеятельности – она всегда ценила здоровую инициативу.

Получив изображение нужного участка, Светлана с первого взгляда поняла, что не ошиблась – на руинах монастырского комплекса пребывало множество людей. Чем они там занимались, было непонятно, впрочем, Светлану это интересовало чисто теоретически. Она и без деталей понимала, что враги пытаются прикончить уцелевших воспитанниц.

Женщина не ошиблась. Буровые станки проделывали скважины, ориентируясь по данным, предоставляемым геофизиками. Достигнув пустоты, туда закачивали щедрую порцию нервно-паралитического газа, после чего запечатывали устье и перевозили технику к новой точке.

Привлечённые специалисты работали с похвальным энтузиазмом, подогреваемым щедрыми финансовыми вливаниями. Никто из них не успел увидеть, как подвижная звёздочка вспыхнула ярче Солнца; да что там Солнце – огромная сверхновая превратила их тела в обугленные головёшки.

Двадцать три воспитанницы с тремя инструкторами тупо уставились на потолок каземата. Бур, показавшийся оттуда несколько секунд назад, замер, а следом потекла струйка мутной промывочной жидкости. Ни одна капля не пропала зря – да, напиток был не ахти, но позволит продержаться узникам подземелья лишний день или два.

Странно, но смерть не наступала. Лина отчётливо слышала рёв перегретого воздуха, заглушаемый нескончаемым воем атакующего рухима. Это был не рахитичный обитатель монастырской Клетки, а настоящий монстр в расцвете сил. Подобным ударом можно сжечь танк, а уж девушка для него сущий пустяк.

Открыв глаза, Лина тут же об этом пожалела, обнаружив, что стоит посреди раскалённой металлургической печи. Горело всё: с потолка и стен лились потоки пылающего пластика, но странным делом на неё не попадало ни капли. Девушка вообще не чувствовала ни малейших неудобств – на ней даже одежда не вспыхнула. Правда, кончик автоматного ствола раскалился до малинового свечения, но остальные детали оружия ничуть не пострадали.

Обескураженный рухим прекратил атаковать, развёл жвалы ещё шире. Видя, как между ними замелькали искры разрядов, Лина поняла, что он готовит новый, ещё более сильный удар. В этот миг прямо в его зев угодила реактивная граната.

Меткий выстрел превратил переднюю половину монстра в подобие распустившегося тюльпана с хитиновыми лепестками. Судя по мощи взрыва, заряд был специальным, предназначенным как раз для подобных случаев. Лина медленно обернулась, увидела, что неподалёку замерла тройка бойцов в скафандрах, один из них отбросил пустой стеклопластиковый контейнер одноразового гранатомёта, вскинул руку в салюте:

– Практикантка, мы свои! Сюда, скорее! Сгоришь!

– Скорее, – подтвердил Кролик. – Я больше не могу делать. И долго ещё не смогу. Я же маленький.

Девушка не стала колебаться – не та ситуация; рванула назад, подальше от дергающейся туши издыхающего рухима. Уже миновав горящую часть коридора, почувствовала, как в спину ударила волна жара, заставившего трещать волосы на голове. Странно, но первым делом она подумала, что придётся делать короткую причёску, а вторым – что, возможно, всё обошлось только повреждением кончиков.

Встав перед своими неизвестными спасителями, девушка замерла, не зная, что сказать в такой ситуации. Они тоже не шевелились, только повернулись к ней щитками забрал. Благодаря их односторонней прозрачности Лина не видела выражения лиц, но догадывалась, что они потрясены. Ещё бы – она и сама потрясена. Даже оглядываться в сторону пожара не хотелось.

Стрелявший спецназовец снял шлем, оказавшись молодым мужчиной с непокорной каштановой шевелюрой. Присмотревшись, Лина поняла, что уже где-то видела это грубое, будто высеченное топором лицо. В следующий миг она, опознав в нём воина, отправившего её в нокаут при поимке, невольно отшатнулась.

Тот, правильно поняв её реакцию, успокаивающе поднял руки:

– Практикантка, прости за то, что было. Мы тебе не враги.

– И кто же вы? – недоверчиво поинтересовалась девушка.

– Мы монахи. Точнее, два монаха: я Пир, это Марк, а это наш монастырский сенс Лотус. Было три, но одного ранило, пришлось оставить. Прости, но тогда мы выполняли приказы Берга. Я понимал, что дело нечисто, но твоя поимка это показала точно. Мы не знали, кого ловим, нас просто с вертолёта выбросили.

– И что дальше?

– Мы... В общем, нас много, мы решили захватить магистрат.

– Так это вы стреляли?

– Нет, мы сами не поймём, в чём дело. Наши пока не подоспели, мы пришли только за тобой, первыми, опасались, что тебя убьют.

– И как же вы меня нашли? – изумилась девушка.

– Лотус нашёл. Я успел прихватить твой пистолет, по нему он тебя и чувствовал. Алина, мы выведем тебя наружу, здесь опасно оставаться. В этом магистрате происходит непонятно что. Сама видишь, демоны напали, и не только демоны.

– Нет, я должна спуститься в Колодец Основателей.

– Но зачем? – охнул Пир.

– Надо... Очень надо. Так что уходите без меня.

– Туда не удастся пройти, – предупредил Лотус.

– Сильная охрана? – уточнила Лина.

– Нет. Дыра в астрале. Это всё равно что ментальный удар. Колодец экранирован, иначе здесь бы никто не смог находиться.

– Да? А кто же его тогда экранировал?

– Основатели.

– Понятно, – грустно усмехнулась девушка. – Что бы ни было, я до него доберусь. Спасибо за заботу, но мне пора.

– Мы с тобой, – непреклонно заявил Пир.

– Как хотите, – уже на ходу произнесла Лина.

Охраны вообще не было, и через три минуты девушка стояла перед массивной дверью, поблёскивающей тусклым, чуть желтоватым металлом. Спецсплав был крепким, ей не хотелось переводить на него одну из двух оставшихся мин. Решив, что «Тайфуны» тоже смогут с ней совладать, Лина обернулась к спецназовцам, успев увидеть как на них, с высоты пятнадцатиметровой лестницы, витками опоясывающей Колодец, летит исковерканное тело. Она закричала, но было поздно.

Свен ногами свалил Пира и Лотуса, единственной сохранившейся рукой обхватил шею Марка, рванул до треска – Лина очень понадеялась, что трещали крепления шлема, а не шейные позвонки. Поднявшись, магистр осклабился, глядя на девушку. Скорее всего, он пытался улыбнуться, но вот с тем, что осталось от лица, иначе как оскалом это не назвать. Он явно успел вырвать мину из груди и наверное, отбросить. Но недалеко...

Результат впечатлял – теперь никто не спутал бы Свена с человеком.

– Практикантка, я всё-таки тебя догнал. Быстро ты бегаешь, быстро...

Лина подняла автомат, надеясь, что его не сильно повредил перегрев ствола и пули не заклинят в стволе, но выстрелить не успела. С высоты лестницы ринулся новый участник схватки, всем своим весом обрушился на магистра, а весу в нём было порядочно. Девушка не знала, из чего сделаны кости перевёртыша, но то, что они лопнули, не сомневалась. Воин-фиболо, покончив с магистром, сбил с ног поднимающегося Лотуса, занёс лапу для мощного удара, способного сокрушить псевдохитин боевого скафандра:

– Стоять!!! – крикнула Лина. – Всем стоять! Всё! Никто никого не убьёт!

Демон остановился, медленно развернулся, уставившись на девушку. Та, в свою очередь, посмотрела на Пира, тянущегося к «Тайфуну»:

– Не надо!

– Ты уверена? – тихо уточнил монах.

– Да. Не стреляй, всё равно тебе не справиться с этим демоном.

Повернувшись к монстру, она хладнокровно произнесла:

– Привет, Аргон Сатастарус Ассамадей из рода Сетуса. Как здоровье? Глаз не беспокоит?

– Я оставил на нём шрам, дабы никто не подумал, что стыжусь раны, причиненной самкой. И не называй меня так. Теперь у меня нет имени, я просто Тринадцатый.

– И кто же тебя так наказал?

– Род. Я не выполнил долг. Самка, камень Ирдатуса оказался пуст, его покинул дух. Род прислал меня узнать, как это случилось. Я заберу тебя с собой, владыки хотят узнать ответ.

– Боюсь, я не переживу это путешествие.

– Самка, бояться не надо. Что бы ни было, ты заслужила уважение рода. Я принёс кокон, он защитит от холода межпространства. А в моём мире уже подготовлен чертог с условиями, соответствующими твоей планете. Ты не умрёшь. Помни, мы тебя уважаем.

– Твою мать, – охнул Пир. – Практикантка, так это твой знакомый?

– Помолчи, – отмахнулась девушка и обратилась к демону: – Тринадцатый, у меня есть другое предложение, гораздо заманчивее.

– Ты хочешь меня обмануть?

– Я не против подобного, – призналась Лина. – Но сейчас другой случай: я сама заинтересована в том, чтобы твои владыки узнали очень важную информацию. Только тебе придётся дать слово: я знаю, что вы, фиболо, его держите. С момента нашей встречи я изучила о вас всю доступную и недоступную информацию.

– Самка, мы это делаем не всегда. Бывает разное... Какое слово тебе требуется?

– Я сообщаю тебе очень важную информацию, а ты обещаешь, что не будешь выяснять судьбу духа артефакта.

– Откуда я знаю, что эта твоя информация настолько ценна?

– Хорошо. Вот намёк: наш Орден создали квари, чтобы вырастить армию людей, малоуязвимых для ментального оружия. Наши руководители – это... Пир, прекрати тянуться к оружию, иначе я сама тебя убью! Так, на чём я... Наши руководители – это куклы, управляемые из Нижних Миров князьями квари. Ну? Как тебе эта информация?

– Она ценна, – признал демон. – Владыки будут об этом думать... долго думать. Но есть ли у тебя что-то, кроме пустых слов?

– Разумеется, – улыбнулась Лина, чувствуя, что замысел удался. – Но доказательства получишь, когда дашь слово.

– Что мешает тебе меня обмануть?

– В таком случае слово незазорно взять назад. И вообще, ты что-то говорил про уважение?

– Мы тебя уважаем, но не доверяем. Ты всего лишь лживая самка, готовая обманывать для своей выгоды. А я воин, лишённый имени, вправе ли я давать слово за весь свой род?

– Решать тебе, – кивнула девушка и продела палец в кольцо гранаты, закреплённой на разгрузке. – Тринадцатый, ты сталкивался с этим оружием и знаешь про его силу. Учти, я убью себя не колеблясь, но с тобой не пойду.

– Из магистрата тебе не уйти, – пообещал Пир. – Сюда спешат мои братья, тебе никак не выбраться. Что уставился, всякий знает, что в этом районе невозможно совершить пробой из-за действия Колодца.

– Да, – кивнула Лина. – Тринадцатый, я и с этим тебе помогу, ты сможешь вернуться.

Пир издал возмущённо—булькающий звук, но смолчал. Лотус и Марк до сих пор не подавали признаков жизни.

– Как ты мне поможешь? – уточнил демон.

– Сперва дай слово. Я сама заинтересована в том, чтобы ты смог покинуть наш мир.

– Хорошо, ты не даёшь мне выбора. Моё слово произнесено.

– И всё? – удивилась Лина.

– А ты ждёшь витиеватых клятв? Самка, там, наверху, гибнет моя свита, выигрывая время. Эту свиту я растил сам, с первых семян, вкладывая огонь своего духа. Тебе этого не понять. Нет времени для красивых слов, тем более что ваш язык слишком уродлив для подобного. Ну, говори!

– За этой дверью Колодец Основателей. Это портал, через который князья управляют своими аватарами. Он экранирован, но всё равно позволяет делать это на огромном расстоянии. И таких Колодцев на Земле немало. Тринадцатый, ты сможешь уйти в межпространство этим ходом, после чего я его уничтожу.

– Это все доказательства?

– Нет. Вот, это тело, разве не кажется тебе странным.

– Да. Оно нечеловеческое. Сильно повреждено, но когда-то было похоже на мужчину.

– Это магистр Свен.

– Не может быть! – охнул Пир. – Практикантка, ты не ошибаешься?

– Нет. Это я его изуродовала, хотела взорвать.

– Господи! А я думал, что ты шутишь!

– Да какие тут шутки, – вздохнула Лина. – Это всё они... Они уничтожили Монастырь, слишком он был независимым.

Демон молча нагнулся, рассмотрел тело Свена, затем взвалил его себе на плечо:

– Самка, ты не обманула. Это хорошее доказательство. Владыкам будет интересно взглянуть на эту хитрость квари. Эти трусы неспособны на честный бой, я не удивлён их очередным коварством. Но теперь надо посмотреть на портал. Вдруг ты меня обманула?

– Человек не может приблизиться к Колодцу, – убеждённо заявил Пир.

– Я смогу, – упрямо ответила Лина.

– Нет, это невозможно.

– Я всё равно смогу.

– Практикантка, я в тебя верю, но не настолько же! Ты же не Основатель!

– Нет, – кивнула девушка. – Я не Основатель. Я человек. Уставший, разочарованный и ужасно злой человек. Я смогу. Уходи: когда откроется дверь, можешь пострадать.

Пир снял шлем, покачал головой:

– Ну уж нет! Подожду тебя здесь. Кроме того, мне интересно, как вы сможете открыть дверь без моего «Тайфуна»?

– Я надеялась на твою помощь, – улыбнулась девушка. – И вообще, ты странный человек: мало того, что спокойно разговариваешь с демоном, да ещё и все новости воспринял как должное.

– Эх, Практикантка! Ты меня переоценила. В голове такая каша, что я не пойму, где верх, а где низ. Крепко ты меня загрузила. Как только эти мысли начнут усваиваться, впаду в ступор недели на две.

Встав на колено, Пир поднял «Тайфун».

Настоятельница отшатнулась, прикрывая лицо от пламени, вырвавшегося из дыры, поглотившей двух воспитанниц. Только после этого до неё дошла глупость жеста – огонь не сможет забраться под шлем:

– Назад, все назад!

Выполняя собственный приказ, она отскочила метров на десять от обвалившегося участка коридора. Проклятье! Триумфальный марш маленького отряда был остановлен при подходе к цели. Сперва налетела толпа мертвецов. К счастью, навьи были сильно изувечены в предшествующих схватках, те из них, кто имел огнестрельное оружие, опустошили обоймы, а перезарядить их не могли. Им на руку сыграла теснота коридоров, но воспитанницы отбились практически без потерь. Но потом пожаловали демоны.

Нет, с гончими можно было расправиться без труда, если бы не рухим и пара охотников. Воспитанницам пришлось применять тяжёлое вооружение в замкнутом пространстве, некоторые пострадали от собственных взрывов. В конце концов, удалось одержать победу, но дорогой ценой: помимо высоких потерь, сильно пострадало здание, так что Нельма повела оставшуюся при ней группу воспитанниц в обход. И вот теперь их разлучила огненная ловушка.

Впрочем, оглянувшись, Нельма увидела, что осталась не одна:

– Старкова, мы с тобой как неразлучные влюблённые!

– Так точно!

– Я тебе дам «так точно»! Пойдём, попробуем обойти через внутренний двор.

Воспитанница испуганно вскрикнула, вскинула автомат, выстрелила куда-то за спину настоятельнице. Нельма начала разворачиваться, но тяжёлый скафандр замедлял движение, она не успела. Протрещала длинная очередь, пули кувалдами забили по хитину, одна, особо удачливая, юркнула в сочленение пластин, обожгла бок.

Не удержавшись, настоятельница упала, рефлекторно нажав на спусковой крючок. «Тайфун» взвыл, выплевывая поток огня, реактивные пули обрушили с потолка и стены лавину кусов штукатурки. Перевернувшись на спину, Нельма попробовала присесть, но рухнула назад от страшного удара в лицо, смявшего забрало. Чьи-то нечеловечески сильные руки вырвали оружие, щёлкнули застежками шлема, отбросили его в сторону. Увидев над собой спокойное лицо Ланса, женщина метко плюнула, попав ему в рану на лбу, сочащуюся желтоватым гноем.

Магистр даже не поморщился:

– Кого я вижу! Госпожа настоятельница, что вы здесь делаете в столь поздний час?

– Подонок, тебе всё равно не жить, – твёрдо пообещала Нельма.

– Господин магистр! – взвыл рядом мужской голос.

– Чего тебе, Берг?

– Эта маленькая сучка, она... она... Моя нога! Она стреляла спецбоеприпасами! Мне ступню оторвало! О нет!!!

Ланс усмехнулся:

– Вот видите, госпожа настоятельница, не вам одной сегодня не повезло.

– Тебе не повезёт больше!

– Пустые слова, я ждал от вас более интересного диалога. С удовольствием продолжил бы беседу, но увы, совершенно нет времени. Дела, будь они прокляты. Хотя, пожалуй, дам вам возможность прочувствовать мой гнев.

Ланс положил ладони на щёки женщины, потянулся большими пальцами к глазам. Нельма ухватила его за запястья, но тщетно – не смогла сдвинуть ни на миллиметр, будто пыталась остановить гидравлический пресс. С ужасом понимая, что сейчас лишится зрения, она услышала торжествующий голос магистра:

– Женщина, как жаль, что ты так и не познакомишься с моей истинной сущностью!

Странно, но Лина всё ещё держалась на ногах и даже продолжала идти. Она смутно помнила, что после взлома дверей рядом шёл Пир, но куда он пропал, не представляла. Впрочем, сейчас ей это было неинтересно. Весь мир сократился до крошечной полоски, идущей в сторону пятиугольной арки с неровными сторонами, установленной вертикально посреди большого круглого зала со сводчатым потолком, сплошь покрытым листами спецметалла. Чтобы сюда добраться, пришлось преодолеть короткий, но очень извилистый коридор. Каждый последующий шаг при этом требовал в два раза больших усилий, чем предыдущий.

Это был не просто ментальный удар, это... Этому не было слов. Девушка подходила к самому краю мира, дальше только холод межпространства, враждебный всему живому. Только смерть... Каждый шаг был подвигом, невозможным подвигом. Но Лина знала – она дойдёт, обязательно дойдёт. Пусть даже эти шаги – последнее, что сделает воспитанница в своей жизни. Она уже умирала, ей не привыкать. Кролик, испустив серию панических криков, затих... Давно затих... Вечность назад... Он тоже не верил, что она сможет дойти. Но ей не оставалось ничего другого.

Иначе всё зря.

Странно, но демон тоже не сомневался, что у неё всё получится. Хотя, что здесь странного? Он уже сталкивался с этой самкой и прекрасно помнил о её нечеловеческом упрямстве. Тринадцатый даже не пытался ей помочь.

Зачем? Это не его путь.

– Самка, ты меня не обманула. Это действительно постоянный портал. Квари хитры.

Девушка не ответила, лишь еле заметно кивнула. Она больше не могла говорить.

– Прощай, самка. Желаю тебе больших подвигов. Если ты умрёшь в этом подземелье, то это будет хорошая смерть.

Отвернувшись от девушки, демон поправил на плече тело Свена, надёжно закрепив его на шипах брони. Шагнул в арку. Исчез.

Что было дальше, Лина помнила фрагментарно, отдельными яркими обрывками. Вот она достаёт из рюкзака мину, прикрепляет к металлической боковине арки. К счастью, магнитные захваты срабатывают. Потом, вроде бы, девушка тупо стояла на месте, не в силах сделать ни шагу. Казалось, последние капли жизни высосало в межпространство, оставив неподвижный труп. Кролик плакал, умоляя её бежать как можно быстрее, ведь вот-вот прогремит взрыв и он не сможет от него защитить, но она не понимала его слов.

Но потом... потом она что-то вспомнила. Нет, не всё зря – у неё обязательно что-то должно остаться. То, чему нет названия, но именно оно заставляет её проделывать невозможное. И поэтому надо уходить, разрывая оковы омертвляющего оцепенения.

И Лина сделала первый шаг.

Взрывная волна настигла её уже за поворотом коридора, швырнула на металлический пол. Оглушённая, кашляя от едкого дыма, Лина на четвереньках добралась до двери, наткнувшись на Пира. Парень потерял сознание, не пройдя и пяти шагов. В очередной раз удивившись своему громадному упрямству, девушка, отдышавшись, вернулась в зал, убедилась, что арка уничтожена.

И только после этого она направилась к выходу, надеясь, что сможет преодолеть крутую лестницу, серпантином вьющуюся вокруг цилиндрической шахты Колодца.

– Рог! Жми, жми быстрее!

– Да я и так гоню под сто! В городе!!! Все гаишники наши!

– На хрен гаишников, жми!

– Фауст, а ты уверен, что повелитель приказал убегать? Я ничего не слышал!

– Да ни в чём я не уверен! Вроде слышал! Рог, кто из нас больший трус? Я? Или ты? Валить надо, валить! Мать моя, опять!

Позади засверкало – «Осирис-23» обрушил очередной залп.

– Видал, что творят!!! Сразу валить надо было! – чуть не взвыл Фауст. – Господи, я с сатанизмом покончу, только спаси!

– Что-о-о-о?

– То! В церковь пойдём, настоящую! Вот так! Только бы удрать!

– Да успокойся, Фауст! Вроде уже далеко ушли. Что-то тарахтеть начало, по-моему, клапана. Как бы этот протухший «КамАЗ» не крякнул.

– Если Бог есть, то не крякнет! Жми, Рог! Жми! Ой! Мама моя! Только бы они не по нашу душу!

Над дорогой, едва не цепляя столбы, прошла вереница боевых вертолётов. Не обратив на одинокий грузовик ни малейшего внимания, машины направились к магистрату высаживать десант монахов.

Огибая очаг пожара, преградившего путь, Лина нашла настоятельницу.

Нельма сидела, прислонившись к стене, и удерживала на коленях голову мёртвой девочки. В нескольких шагах лежал Ланс, тело его билось в жутких конвульсиях, он без конца повторял одну и ту же фразу:

– ...Моей истинной сущностью... Моей истинной сущностью...

Кивнув на него, настоятельница устало произнесла:

– Хотела его из «Тайфуна» разнести, а потом остановилась. Надо же, никогда не верила в эти истории о перевёртышах. Пускай и остальные посмотрят. Так и не поняла, что с ним.

– Это из-за того, что я взорвала Колодец Основателей, – тихо призналась Лина.

– От тебя и не то можно ожидать, – вздохнула Нельма. – Ветрова, тысячу раз я тебя хотела убить за твои взбрыки, но в итоге... Алина, ты лучшее, что у меня есть... Спасибо за всё. Я знаю, ты меня не подвела; ещё не знаю, каким образом, но думаю, что твой рассказ будет долгим.

– Да, двумя словами здесь не обойтись. Вы ранены?

– Ерунда! С моим полнокровием это только на пользу пойдёт. Старкова... вот... погибла. А ведь знаешь, я её хотела выгнать...

– Что?

– Старкову собиралась выгнать. Никчёмная она, и по семье скучала. Без конца родным тайком звонила... Нам такие не нужны... А видишь, как получилось... Умерла, сражаясь до последней секунды. Ребёнок, просто ребёнок. Не пойму, как она вообще отсев сумела пройти. Алина, я тут сижу уже неизвестно сколько и пытаюсь заплакать... Так и не получилось... Не могу... Ты не видела никого из наших?

– Из наших? Нет. Но в здании полно монахов, они на нашей стороне.

– Берг предатель, это он убил Старкову. Не пойму, куда он делся, она ведь ему успела ступню отстрелить.

– Вон... чья-то ступня валяется, а от неё кровавый след к пожарной лестнице идёт. Наверное, он туда уполз.

– Что ещё ожидать от такого змея. Эх, связи нет! Не знаю, уцелел ли кто из моих... Должны были телецентр захватить и самоликвидатор. Знаешь, где это?

– Да, не беспокойтесь. Я их найду. Но вначале приведу людей, чтобы отнести в телецентр Ланса. Пока туда не добрался пожар, надо выступить перед Орденом. Мне есть что сказать, эта кукла будет доказательством. И хорошо бы вам тоже произнести несколько слов.

– Мне кажется, что ты и без меня справишься, – грустно улыбнулась настоятельница.

– Да... Наверное... Но я не хочу оставлять вас одну. Вставайте, надо что-то делать. Многие погибли, не только эта младшая воспитанница.

– Конечно... всего лишь младшая... просто младшая. Не волнуйся за меня, я тут долго сидеть не намерена. Говоришь, Берг уполз к пожарной лестнице? Не думаю, что без ноги он мог уйти далеко. Схожу-ка я его... проведаю. Иди, Алина, за меня не волнуйся. Да... и это... морду в порядок приведи... а то на чмо похожа... Всё, выполняй свой долг.

– Я никому ничего не должна, – вскинулась девушка. – Вы не представляете, кому мы служили! Это... это не укладывается в голове!

– Долг есть всегда! – резко произнесла Нельма. – Всегда, запомни! Всё преходяще, а он остаётся! Иди и выполняй!

Эта женщина была единственным человеком, которому воспитанница подчинялась беспрекословно. Послушно развернувшись, Лина направилась назад, к пожарному гидранту. Там суетятся монахи, с их помощью она дотащит Ланса до телецентра. Надо спешить, как бы не сгорело всё здание.

– Я маленький. Не оставляй меня.

– Не бойся, Кролик, не оставлю. Извини, я ведь тогда про тебя просто забыла. Да и не знала.

– Теперь знаешь. Знаешь.

Девушка не ответила; она только сейчас начала понимать, что имела в виду настоятельница, произнося последние слова – долг есть всегда. Пусть они понимают его по-разному, но смысл один. Это не приказы начальства, и не служба силам, чуждым всему человеческому. Ведь сейчас можно признаться, что ей не нужны ни подвиги, ни слава, ни высокое положение; ничего из того, за что принято расталкивать друг друга локтями.

Нет, не это ей нужно... не это...

Всё сложно и просто одновременно. Вот домик, утопающий в зелени, вот крыльцо в три ступеньки. Она устроилась на самой верхней, на её губах спокойная улыбка. Среди деревьев гоняются друг за дружкой двое детей – мальчик и девочка, они смеются. Возле Лины сидит их отец, обнимая её за талию. Он тоже улыбается. Ему не надоедает наблюдать за детьми, и он рад, что жена рядом. Они любят друг друга. И никакой враг не принесёт зло в их маленький мирок. Они знают это. И они не боятся ничего.

И за это она будет сражаться.

Конец второй книги