"Духи гор [Духи севера]" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава шестая

Утро выдалось туманное и морозное. Складывалось впечатление, что серые тучи опустились еще ниже и проглотили Иглофийские горы. Люди совершенно ничего не видели уже в десяти локтях. Костер постепенно затухал, а подбрасывать дрова проводник запретил. Дрова надо было экономить. Достав из сумки копченое мясо, путешественники неторопливо разогревали его на углях. Тело слегка промерзло, горло побаливало, и говорить никому не хотелось.

Конан устроился на волчьей шкуре, купленной у туногов, и аккуратно, умело точил свой аквитанский меч.

Процедура не особенно нужная — клинок не тупился даже при ударе о камень, но зато хорошо отвлекает от посторонних мыслей и успокаивает нервы…

Нахор, Валер и Селена собирали вещи, связывали тюки, перетягивали вязанки дров. Спешить не имело смысла. Пока не рассеется туман, отряд идти не мог. Впереди находился слишком опасный и непредсказуемый участок пути.

Северянин искоса наблюдал за Твилом. Судя пот резким движениям и несдержанным репликам, туног нервничал. Это настораживало. Даже на леднике проводник вел себя более спокойно. Повернув голову к Твилу, киммериец негромко спросил:

— Может, хлебнешь немного из фляги?

— Не стоит, — туног отрицательно покачал головой. — На тропе надо быть совершенно трезвым.

— Согласен, — кивнул головой наемник. — Однако твое волнение может передаться остальным. Я не хочу, чтобы мои люди задергались.

Проводник остановился и внимательно посмотрел на Конана. Северянин этот взгляд выдержал легко. Испытание не из самых сложных.

Тяжело вздохнув, Твил задумчиво сказал:

— Что-то не так… Объяснить я не в состоянии. Ветер, воздух, туман — все другое. Я не узнаю знакомых мест…

— Может, ты не выспался? — пожал плечами киммериец.

— Ерунда! — туног раздраженно махнул рукой. — Я всегда чувствовал горы, был их частью. Это позволяло мне избегать ловушек. По мере продвижения, над нами сгущаются тучи, и я нутром ощущаю нависшую опасность. Мы входим в царство Имира, а он безжалостен и коварен.

— Это не Имир, — вымолвил северянин, вставая и убирая меч в ножны. — Это демон. Его сила растет, а группа неуклонно приближается к замку. Наверняка, тварь придумывает сейчас способ, как нас уничтожить. Ты не бойся. Как только закончатся горы, можешь идти, куда угодно.

Проводник иронично усмехнулся, но ничего не сказал. Впереди еще было, как минимум, четыре дня пути. За это время чудовище способно убить куда больше людей, чем их осталось в отряде. Туног все отчетливее понимал, что обратной дороги нет. Вряд ли ему суждено увидеть родную деревню. Он связался с одержимыми безумцами.

Туман постепенно рассеивался. Люди начали собираться в дорогу. Уложив поклажу на лошадь, путешественники в последний раз проверяли собственное снаряжение. Ремни сумок подтянуты, оружие закреплено, ничего нигде не висит и не болтается. Падение на тропе грозило неминуемой смертью…

Видимость значительно улучшилась, и Твил несколько успокоился.

Но в тот момент, когда группа хотела тронуться в путь, аквилонец заметил сзади чей-то силуэт. Сквозь синеватую пелену разглядеть существо не удавалось.

— У нас гости, — проговорил Валер, обнажая меч.

Люди замерли в ожидании. Вскоре стало ясно, что это человек. Он шел не спеша, еле-еле передвигая ноги.

— Может кто-то из ваниров?

— Вряд ли, — возразил проводник. — Мертвецы находились уже в расщелине, а заблудиться здесь невозможно.

— О, могущественный и милосердный Митра! — вырвалось у Селены. — Посмотрите внимательно, ведь это Анга!

Девушка не ошиблась. Покачиваясь из стороны в сторону, туног медленно приближался к отряду. Ускоряя шаг, воины направились к товарищу. Зеленоватый цвет лица, побелевшие руки, разорванная в клочья одежда.

— Анга! — радостно воскликнул Твил переходя на бег.

— Бедняга. Он совершенно замерз, — произнес аквилонец. — Наверное, откопался и пошел по нашим следам. Ему не удалось даже поспать…

На крик друзей туног никак не отреагировал. Он целеустремленно двигался вперед. Неожиданно волшебница остановилась. Ее начали терзать смутные сомнения. Что-то в поведении мужчины девушке не понравилось.

— Назад! — выкрикнула Селена. — Это не Анга!

Путешественники замерли, как вкопанные, и лишь проводник продолжал бежать.

— Назад!

Это уже звучало, как вопль отчаяния. Туног обернулся.

— Ему надо помочь, — удивленно вымолвил Твил.

Заиндевевший Анга находился в пятнадцати шагах от него. Ничего больше не говоря, волшебница натянула мощный туранский лук и спустила тетиву.

— Нет! — эхо разнесло мольбу проводника.

Стрела со свистом пронеслась мимо тунога и впилась в грудь его товарища. Бедняга отступил на шаг, но на ногах удержался. Спустя мгновение, не обращая внимание на ранение, Анга двинулся на Твила.

— Великий Кром! — изумленно выдохнул проводник, отступая назад.

Почти тут же из тумана появились еще три фигуры. В них путешественники узнали замерзших ваниров. Мертвецы шли довольно медленно, что позволило воинам прийти в себя. С побелевшим от страха лицом прибежал туног. Его руки нервно тряслись, а зубы стучали так, что звук можно было услышать за тысячу шагов.

— Что происходит? — спросил Конан.

— Кто-то откопал Ангу и зомбировал его, — пояснила девушка. — Заклинание очень сложное и требует значительной магической силы. Та же участь постигла и ваниров. Сейчас их тела принадлежат неизвестному колдуну.

— Или демону… — догадался киммериец. — Похоже, чудовище взялось за нас всерьез.

— Пожалуй, — Селена утвердительно кивнула.

— Их можно убить?

— Андуран говорил, что надо разрубить тела на части, — не очень уверенно ответила волшебница. — Восстановить трупы не под силу ни одному демону. Но помните, если зомби коснется вас, то заберет часть жизненной энергии. Насколько они сильны, я не знаю.

— А если убежать? — предложил Валер. — Мертвецы идут медленно…

— А потом трястись от страха каждую ночь? — возразил Конан. — Нет уж… Прикончим этих покойников и спокойно пойдем дальше.

Спорить никто не стал. Обнажив мечи, путешественники смело двинулись навстречу врагу. Как обычно, девушка осталась сзади. Она держала под уздцы кобылу, которая нервничала и беспрерывно топталась на месте.

Зомби рассредоточились и перекрыли всю расщелину. Зайти им в тыл не было ни малейшей возможности. Хорошо хоть, что силы оказались равны. Не особенно раздумывая, киммериец нанес мощный удар сверху. К его удивлению Анга легко увернулся и тотчас вытянул руки вперед. К счастью, большое расстояние не позволило мертвецу дотянуться до противника. Отпрыгнув назад, северянин раздраженно заметил:

— Будьте осторожны! Трупы не так уж медлительны.

Узость прохода не позволяла размахнуться мечом, воины мешали друг другу, постоянно толкаясь, что давало возможность зомби наступать. Шли они, действительно, небыстро, а вот отражали атаки неплохо, все время стараясь, приблизиться к людям вплотную. Тогда Конан решил изменить тактику. Ловкими выпадами киммериец отсек кисти Анги, еще одно движение — и покойник лишился левой руки.

Теперь было проще. Короткий взмах — и голова слетела с плеч. В последний удар наемник вложил всю душу. Тело бывшего тунога развалилось пополам.

Северянин подрубил ноги одного из ваниров, Нахор бесстрастно закончил дело.

Вчетвером они быстро уложили оставшихся зомби. Поверхность расщелины была усеяна частями человеческих тел, но нигде Конан не увидел ни капли крови.

— Пора убираться отсюда, — произнес киммериец, утирая пот. — Во всей этой истории хорошо то, что я хотя бы согрелся.

Не глядя на останки, путешественники направились к Селене. Туман рассеялся окончательно. Взвалив на плечи поклажу, воины двинулись вслед за проводником. Обсуждать бой никто не хотел. Одно дело сражаться с людьми, и другое дело — с мертвецами, поднятыми из могилы злой волей демона. Против колдовства меч часто бывает бессилен. Северянин знал это лучше других.

Пройдя чуть больше двух лиг, отряд остановился на краю пропасти. Конан подошел к обрыву. Дно различалось с трудом. Чуть в стороне начиналась узкая тропа, о которой говорил Твил.

Только теперь киммериец понял почему, туног волновался. В некоторых местах дорога сужалась до четырех локтей. Один неверный шаг, одна ошибка — и ты летишь в бездну.

Касаясь стены рукой, проводник двинулся первым. За ним Валер, Селена и Конан. На этот раз завершал колонну шемит. Ему же предстояло вести лошадь. Связку делать туног запретил. Если кто-то сорвется, то беднягу уже ничто не спасет, а вот остальных он утащить может.

Северянин не представлял, как сложно ему будет сделать первый шаг. Справа высокая скала, а слева — пропасть. Избавиться от чувства страха никак не удавалось.

Группа шла медленно, осторожно прижимаясь к стене. Каждый внимательно смотрел под ноги. То и дело налетал резкий, холодный ветер. Он как будто хотел подхватить людей, оторвать их от твердой поверхности и столкнуть в бездну. Тяжелее всего пришлось на поворотах. На мгновение ты теряешь опору, руки бессильны, и в душу закрадывается ужас.

Маленькую волшебницу несколько раз чуть было не скинул ветер. Вскрикивая, она хваталась за каменные выступы и опускалась на колени. Киммериец тут же приходил ей на помощь. Закрыв бедняжку своим могучим торсом, Конан помогал Селене подняться.

Кое-где на тропе сохранился иней, и ноги предательски скользили. Не стесняясь в выражениях, воины отпускали по этому поводу витиеватые ругательства. Северянин невольно вспомнил замечание Твила о здешней красоте. Сейчас, действительно, было не до нее. Уцелеть любой ценой! Не споткнуться, не упасть, не сорваться… Мысли работали только в одном направлении.

А вид открывался замечательный. Ты словно стоял на краю пропасти Мира. Под ногами бездонная пропасть, впереди, на расстоянии десятков тысяч локтей, к небу уходили остроконечные вершины, чуть левее в дымке облаков серели скалы, а на заднем плане — далекие заснеженные пики гор…

Девушка в очередной раз оступилась и упала на колени. Схватив ее за руку, киммериец добродушно сказал:

— Ставь крепче ногу. Не торопись. Когда-нибудь я не успею тебя поймать.

Лицо у Селены было бледно-зеленым, и по цвету мало чем отличалось от физиономий зомби. Тяжело дыша, бедняжка едва слышно вымолвила:

— Я больше не могу. Мне страшно…

— Всем страшно, — улыбнулся Конан. — Никто не хочет сорваться вниз.

С трудом поднявшись, девушка еле-еле поплелась за Валером. Аквилонец и проводник ушли достаточно далеко. Торопить Селену северянин не решился. Она и так держалась из последних сил.

Путешественники двигались, внимательно глядя под ноги, и по сторонам не смотрели. Откуда-то сверху донесся негромкий шелестящий звук. Киммериец обратил на него внимание не сразу. Пройдя не мене лиги, он обернулся. Нахор стоял и настороженно прислушивался. Нервно мотала головой лошадь.

— Что это? — спросил Конан.

— Не знаю, — ответил шемит. — Я ничего не вижу. Нас будто кто-то преследует. Кобыла почуяла врага уже давно.

Северянин задрал голову. Серые низкие тучи. В небе не было даже парящих орлов. Слишком безжизненное место, им здесь поживиться нечем.

Звук повторился. Воин невольно взялся за рукоять меча.

— Похоже на хлопанье крыльев, — предположил телохранитель Андурана.

— А я, кажется, догадываюсь, кому они принадлежат, — проговорил киммериец, вытаскивая клинок. — Это грифон!

И словно в подтверждение его слов, со скалы сорвалась зловещая тень. Совершив разворот, существо полетело над тропой. В его лапах был зажат огромный камень.

— Берегись! — воскликнул Конан, прижимаясь к стене.

Раздался противный пугающий свист. Кусок скалы с грохотом ударился о край тропы в четырех шагах от Нахора. Мелкие осколки разлетелись в разные стороны, раня все живое. Лошадь заржала от боли и едва не встала на дыбы.

Шемиту удалось усмирить ее с большим трудом. По его лицу текла кровь.

— Проклятая тварь! — процедил сквозь зубы северянин.

В таком бою меч бесполезен, и наемник сменил клинок на лук. То же самое сделали и остальные путешественники. Прислонившись спиной к скале, они ждали очередного появления грифона. Однако существо оказалось очень хитрым. Спланировав вниз, оно сразу оценило опасность и поспешно бросило камень. Чудовищных размеров глыба не попала в тропу и улетела в пропасть. Грифон взмыл вверх и скрылся из виду.

— Злобное отродье! — сопроводил очередным эпитетом Конан бегство врага.

Немного постояв, воины не спеша двинулись дальше. Группа стала гораздо плотнее. Если оторвешься, хищная тварь будет тут как тут. А справиться с ней в одиночку тяжело, особенно на столь узкой дороге. Грифон избрал самое лучшее место для атаки. Здесь у него были все преимущества.

— Когда закончится тропа? — поинтересовался киммериец.

— Еще лиг пять-шесть, — произнес Твил.

— Много… — недовольно покачал головой наемник.

Конан внимательно посмотрел на Нахора. Осколки камня разбили ему нос, расцарапали левую щеку, глаз покраснел, а на брови появилась значительных размеров шишка. Впрочем, шемита эти раны волновали мало, он был, как всегда невозмутим Новая опасность невольно встряхнула Селену. Девушка отвлеклась от своего страха высоты и двигалась гораздо увереннее и быстрее. Темп постепенно нарастал. Люди прекрасно понимали, что грифон не успокоиться, и нападение повторится. Демон перешел к решительным действиям, а значит, его слуги будут готовы даже пожертвовать собой.

Почти целый колокол отряд шел спокойно. Крылатое чудище на горизонте не появлялось. Вековую тишину нарушал лишь свист ветра. Держа луки наготове, путешественники внимательно осматривали окрестности.

— Может, он улетел? — робко предположила Селена.

— Вряд ли, — возразил северянин. — Наверняка, готовит какую-нибудь пакость.

Позади осталась еще одна лига. В своем утверждении засомневался даже Конан. А вдруг грифон решил не рисковать?

Надо отдать должное туногу, Твил бдительность не потерял. Группу спасло его острое зрение. Проводник заметил мелькнувшую вдалеке тень. Подняв глаза, туног взволнованно вскрикнул:

— О, Великий Кром!

— Что? — почти одновременно спросили киммериец и волшебница.

Твил протянул руку, показывая на верхний край скалы.

— Грифон собрал кучу камней и устроит обвал, когда мы будем внизу. Северянин, действительно, увидел странное нагромождение огромных глыб. Рядом находился неясный силуэт, весьма похожий на врага.

Путешественники остановились в нерешительности. Риск был слишком велик. Злобная тварь все рассчитала и подготовила засаду на повороте, в том месте, где люди будут вынуждены замедлить шаг. Она терпеливо ждала.

— Придется бежать, — проговорил Конан.

— Не успеем, — сказал проводник. — Последних точно накроет…

— У нас нет выбора, — пожал плечами наемник.

— А если попытаться обмануть грифона, — предложила Селена. — Он ведь не знает, что мы его заметили. Заставим тварь поразмышлять.

— Как? — вымолвил туног.

— Ты пойдешь первым, отряд чуть позади, — пояснила девушка. — Кидать камни на одного человека хищник не станет. Затем проскочим мы с Валером. Пока чудовище приходит в себя, рванут все остальные.

— Чепуха! — возразил Твил. — Грифон завалит меня и перекроет тропу.

— Нет, — уверенно сказала волшебница. — Ему надо убить людей, а не остановить. Тварь долго готовила камни, она хочет накрыть нас всех.

— Я согласен, — произнес киммериец. — В этом плане что-то есть…

Селена быстро перевела друзьям смысл их разговора. И аквилонец, и шемит согласились безоговорочно. Рисковать, так рисковать! Отряд продолжил путь.

Место засады было все ближе и ближе. Проводник начал уходить вперед, остальные умышленно отставали. Теперь оставалось ждать среагирует грифон или нет. Сто шагов, семьдесят, тридцать… Туног преодолел поворот.

— Пора! — скомандовал северянин.

Следующая пара ускорила шаг, а Конан с Нахором принялись за вьюки лошади. Они подтягивали их, хотя в этом никакой нужды не было. У врага не должно возникнуть сомнений в правильности выбранного решения. Хищник ждет основную часть группы — пусть ждет.

В тот момент, когда аквилонец и девушка достигли опасной зоны, киммериец и шемит, что есть сил, бросились вперед. Сзади цокала копытами кобыла. Признаться честно, о ней никто не подумал. А животное, между тем, представляло реальную угрозу. Лошадь, несмотря на брошенные поводья, скакала сзади и таким образом невольно подгоняла людей.

Послышался грохот рушащихся вниз камней.

Сейчас Конана не пугала даже бездонная пропасть. Уперевшись в скалу, он оттолкнулся от нее рукой и пробежал на одном дыхании еще шагов пятьдесят. Сзади творилось что-то невообразимое. Только теперь северянин позволил себе обернуться.

Огромные глыбы сплошным валом ударили по тропе. Разбиваясь и крошась, они отскакивали в бездну. В какой-то момент часть дороги покрылась трещинами и с шумом рухнула вниз. Ширина пути уменьшилась примерно вдвое. На тропе образовался внушительный завал. Откуда-то издалека доносилось эхо прошедшего камнепада.

Рядом с киммерийцем стоял Нахор. Он тяжело дышал и с трудом удерживал хрипящую кобылу. Бедное животное рвалось вперед, в глазах застыли ужас и отчаяние. Как лошадь их не сбила, остается загадкой.

Между тем, грифон понял, что его провели. С диким яростным клекотом существо сорвалось со скалы. Сложив крылья, хищник несся прямо на воинов. Выставленные вперед когти, раскрытый клюв, представляли немалую угрозу.

Северянин схватился за рукоять меча, но Селена и Валер его опередили. Две стрелы с характерным свистом ударили в тело грифона практически одновременно. Раздался вопль боли. Не долетев локтей тридцать, тварь свернула и упала в пропасть.

Путешественники, приготовив луки, ждали повторной атаки, но время шло, а существо не появлялось.

— Он разбился, — предположил аквилонец.

— От двух стрел? — недоверчиво покачал головой Конан. — Вряд ли. Подобных чудовищ убить не так-то легко. Наверняка, выжидает где-нибудь в укромном месте. Вы его лишь слегка остудили.

— Пора идти, — вмешался в разговор проводник. — Осталось не так уж много.

Отряд осторожно двинулся по тропе. Воины то и дело оглядывались. Всем было ясно: сражение с демоном только начинается. Дорога постепенно расширялась, и на душе становилось легче.

Вскоре Твил указал на большое плато. До него было уже меньше лиги, и главное, на пути ни одного поворота. На некоторых участках путешественники переходили на бег. Сейчас никто не думал об усталости. Необходимо быстрее уйти с тропы, пока хищник не пришел в себя.

Послышался знакомый легкий шелест.

— Сзади! — раздался громкий крик шемита.

Замысел грифона был невероятно прост. Вынырнув из бездны, он полетел вдоль скалы, нацеливаясь на лошадь. Почуяв опасность, кобыла рванула вперед, Нахор буквально висел на поводьях.

— Стреляйте! — умоляюще воскликнул телохранитель Андурана.

Киммериец спустил тетиву. Его стрела попала чудищу в крыло. Выстрелы двух других путешественников оказались неудачными. Они боялись попасть в кобылу, а грифон специально летел очень низко. Отчаянно хрипя, лошадь потащила шемита по камням.

Тем временем, хищник был уже совсем близко. Повторный залп достиг цели, но остановить тварь не смог. Две передние лапы с огромной силой ударили по крупу кобылы, оставляя глубокие кровавые полосы, бедное животное заржало, его задние ноги подкосились.

Это позволило Нахору вскочить и, обнажив клинок, броситься на врага. Меч ударил по шее грифона, перья окрасились алой кровью, существо яростно зашипело. В следующий момент, оно махнуло крылом, и щемит, опрокинувшись назад, покатился в пропасть.

Удержаться на краю телохранитель Андурана не сумел. Бросив оружие, Нахор в последний момент уцепился за край тропы. Селена испуганно вскрикнула.

— Помогите ему! — приказал северянин, выбегая навстречу чудовищу и закрывая собой приятеля.

Злобная тварь устремилась к шемиту. У нее, наконец, появился шанс избавиться от одного из врагов. Конан едва успел. Его двуручный меч с ходу отсек переднюю лапу грифона. Камни у тропы окрасились в красный цвет. Грифон повернул голову и попытался ударить клювом киммерийца. Тот увернулся и закрылся клинком. В это мгновение метко выпущенная стрела вошла в глаз отвратительной твари.

Клекот раненного грифона резал уши. Существо отступило и прыгнуло в бездну. Поймав поток ветра, оно спланировало вниз.

— Уйдет, — разочарованно выдохнул наемник.

Девушка держала за руки Нахора, и к ней на помощь поспешил Валер. Именно аквилонец сделал решающий выстрел. Его оружие валялось на тропе.

Схватив тяжелое райдское, копье, северянин подошел к краю пропасти. Грифон быстро снижался. Выждав паузу и собрав все силы, Конан мощно послал копье вдогонку врагу.

Острый наконечник пробил тварь насквозь. Чудище вздрогнуло, замерло на миг и, кувыркаясь, рухнуло на дно бездны.

— Так-то лучше, — довольно усмехнулся киммериец.

Шемит в окружении друзей уже сидел на дороге. Его пальцы сильно кровоточили, а одежда на груди была разорвана. Видимо, грифон зацепил Нахора не только крылом.

Чуть дальше Твил держал за поводья дрожащую от усталости лошадь. Ей сегодня досталось больше всех.

— Славная драка! — возбужденно воскликнул Валер, собирая свои вещи. — Я еще никогда не сражался с крылатыми чудищами.

— Лучше бы их и не видеть, — отреагировала на реплику Селена.

Волшебница извлекла из своей сумки несколько баночек с мазями. Что-то тихо приговаривая, она обработала раны шемита и не спеша направилась к кобыле. Шкура животного была порвана когтями грифона во многих местах. Каждое движение вызывало у лошади боль.

Погладив кобылу по загривку, девушка приступила к лечению. Процедура затянулась, однако Селену никто не торопил. Людям требовался отдых. Они устали не столько физически, сколько морально. Сев на каменную поверхность, северянин вытянул ноги и бездумно смотрел вдаль. Аквилонец протянул ему кусок холодного копченого мяса, но Конан отказался. Есть не хотелось. Сейчас бы выпить!

Наемник потряс флягу на поясе. Чуть больше половины. Придется оставить эту затею. Вино еще пригодится.

Киммериец ничего не боялся, тем более смерти. И все же… За свою ли работу он взялся? Сегодня демон наглядно продемонстрировал силу, а ведь отряд еще даже не дошел до замка. Без колдовства этого монстра не одолеть. Хватит ли способностей у Селены? Вопросы, вопросы, вопросы… Воин живет по другим правилам. Сначала бей, а потом спрашивай. Так гораздо проще и надежнее.

Тяжело вздохнув, Конан медленно поднялся на ноги.

— Пошли! — скомандовал северянин.

Взвалив на плечи сумки и тюки, путешественники пошли дальше. Темп был невысок. Лошадь прихрамывала, и ее пришлось частично разгрузить. Естественно, вся ноша переместилась на плечи людей.

Густые серые тучи закрывали око Митры, и определить время было тяжело. Однако киммериец не сомневался, что до заката еще далеко.

Вскоре тропа закончилась, и группа оказалась на широком ровном плато. Теперь стало немного легче.

Конан заметил, что дорога пошла на понижение. Это означало, что воины преодолели самый трудный высотный участок пути. Догнав проводника, северянин негромко спросил:

— Далеко еще до Ванахейма?

— Три ночлега, — вымолвил Твил и, чуть подумав, добавил. — Может четыре. Мы идем гораздо медленнее, чем раньше. Кроме того, спуск всегда дается тяжелее.

— Впереди есть серьезные препятствия? — уточнил наемник.

— Горы сами по себе большое препятствие, — усмехнулся туног. — Наиболее сложные участки остались позади, однако здесь может случиться все, что угодно. Особенно, когда козни подстраивает могущественный демон.

— Это верно, — согласился киммериец. — Вряд ли злобная тварь успокоится. Мы приближаемся к замку, а значит, сила чудовища растет.

Отряд преодолел плато и вошел в длинную теснину между горами. Ветер ослабел, кое-где на камнях стали встречаться пятна растительности: бурые лишайники, сероватые мхи и редкие темно-зеленые травинки.

Конан даже не предполагал, что подобные мелочи могут так его обрадовать. После мертвого холодного царства заснеженных вершин эти крошечные островки жизни казались настоящим чудом. Они теребили душу, возрождая у людей надежду на благоприятный исход их путешествия.

С каждой пройденной лигой становилось теплее. Северянин даже распахнул меховую одежду и вдыхал прозрачный горный воздух полной грудью. К сожалению, увеличить скорость движения так и не удалось. Очень сдала Селена, Валеру и Нахору с огромной поклажей за спиной тоже приходилось нелегко. Кобыла хромала все сильнее и сильнее. Раненое животное нуждалось в отдыхе и корме.

Путешественники решили на дневной привал не останавливаться. Времени на тропе у пропасти было потеряно слишком много. Ели на ходу, запивая холодное мясо водой из фляг.

Единственное, что почти никогда не менялось в Иглофийских горах, так это погода. Низкие серые облака буквально давили на плечи. В редкие дни светлоокий Митра пробивался сквозь густую пелену, и его лучи касались бренной поверхности. В такие мгновения вокруг все искрилось, играло, переливалось красками. Незабываемое, чудесное зрелище. Заснеженные вершины, остроконечные пики, могучие скалы зачаровывали и восхищали путника. Ничего более красивого и величественного в мире не существует. Увы, подобные дни выпадают нечасто. Большую часть года здешний край пребывал под властью могущественного ледяного бога Имира, и его слуг — холодного ветра и серых дождливых туч. Вот и сейчас начал капать моросящий дождь.

А на спуске это чрезвычайно опасно. Вот поскользнулся и упал аквилонец… К счастью, воин не пострадал. А на дороге все чаще и чаще стали попадаться уступы. Движение по ним занимало немало времени. С лошадью путешественники откровенно мучились. Кобыла отказывалась идти дальше. Она упиралась, топала копытами, мотала головой.

Незаметно стемнело. Ночь в горах наступает быстро, особенно в такую погоду. Идти в полной мгле Конан не хотел.

— Пора останавливаться, — проговорил наемник, опершись на копье.

— Еще немного, — сказал Твил. — Надо потерпеть. До пещеры осталось не больше лиги. Там мы будем в безопасности.

— Хорошо, — киммериец кивнул головой. — Одна лига.

Тихо ругаясь, путешественники поплелись по дороге — иначе их продвижение было не назвать. Бой с зомби, ужасная тропа и нападение грифона — все это сказалось к концу дня. Люди едва переставляли ноги. Скрипел зубами и пошатывался даже «железный» шемит: слишком большую ношу пришлось сегодня нести воинам.

Скалы начали терять очертания, видимость ограничивалась двадцатью шагами, темнота опускалась на Иглофийские горы. Проводник явно нервничал. Ускорив шаг, туног оторвался от группы.

Обернувшись, северянин взглянул на друзей. Они шли из последних сил. Низко опущенные головы, тяжелые ноги, постоянные подергивания сумок, Еще немного, и кто-нибудь рухнет.

Подняв руку, наемник выдохнул:

— Все.

В тот же миг послышался радостный возглас Твила.

— Нашел! Идите сюда!

Укрытие находилось совсем рядом. Свернув чуть в сторону, киммериец увидел в скале темный проем. Проводник находился уже внутри.

Шагах в десяти от входа он разложил дрова и неторопливо разжигал костер.

Вскоре огонь осветил небольшую, но достаточно вместительную пещеру. В ней легко могли расположиться человек пятьдесят.

Скинув поклажу и загнав лошадь в дальний конец убежища, путешественники приступили к ужину. Разговаривали мало, а потому северянин с интересом осматривался по сторонам. Шершавые, неровные стены, полукруглый свод, кое-где какие-то подтеки. В дрожащем свете огня выступы приобретали причудливую, пугающую форму. В разных частях пещеры виднелись следы от старых костров. Видимо, проходящие по тропе Ужаса путники всегда останавливались здесь. Таких надежных укрытий в горах немного.

Дождь хоть и был мелким, тем не менее, одежду намочил сильно. Раздевшись, воины сушили ее над пламенем.

Вход в убежище всегда оставался под присмотром, и люди чувствовали себя в безопасности. Неожиданно на них никто не нападет, незваного гостя встретят мечи и копья. По мере насыщения, путешественники становились более словоохотливыми.

— Отличная пещера, — заметил Валер, откусывая кусок жареной оленины. — Я бы с удовольствием пожил в ней несколько дней. Тепло, сухо, светло…

Селена перевела его слова проводнику.

— Это пока есть дрова, — откликнулся туног. — А вот когда они закончатся, твой взгляд на укрытие сразу изменится. Найти здесь топливо невозможно. Тайга начнется лишь через два дня пути.

— Ерунда, — улыбнулся аквилонец. — Мне приходилось выживать и в куда более сложных условиях. Однажды судьба занесла наш отряд вглубь туранской пустыни. Зуагиры наступали на пятки. Пять дней без воды, — воин невольно сглотнул. — Из сорока бойцов в живых остались только шестеро. От жажды люди сходили с ума, дрались и убивали друг друга из-за капли на дне фляги. Я несколько раз терял сознание, а пришел в себя возле источника. Так что меня подобные трудности не пугают.

Твил внимательно слушал перевод девушки. Пожав плечами, он произнес:

— На юге я не бывал, однако хорошо знаю эти горы. Они жалости не испытывают ни к кому. Мне доводилось находить трупы людей и на леднике; и на плато, и на тропе, и в пещерах. Стоит допустить хоть одну ошибку, и тебя уже ничто не спасет.

— Ошибки нигде не прощаются, — проговорил Конан, подбрасывая дрова костер. — Ни на севере, ни на юге.

Проводник посмотрел на северянина. Он долго колебался, прежде чем произнес следующую фразу. Отведя глаза, туног с сочувствием спросил:

— А на что рассчитываете вы? Разве можно пытаться противостоять богам? Против них бессильны стрелы, мечи и копья. Вы, конечно, убили грифона, но разве этим ослабили врага? С помощью колдовства он создает себе новых слуг и воинов.

— Демон не бог, — возразил киммериец. — Чудовище действительно обладает огромной силой и является порождением мрака и зла. Но бороться с тварью можно. У любого демона есть слабое место — его имя.

— И вы его знаете? — удивился Твил.

— Пока нет, — легкомысленно ответил наемник. — Оно начертано где-то в замке чудовища. Селена прочтет заклинание, а я прикончу монстра.

— Но ведь до замка еще надо добраться! — вырвалось у проводника. — Вас всего четверо. Вряд ли для такого могущественного существа это представляет угрозу. Он заставил ваниров покинуть насиженные места, привел раскрашенных пиктов в Киммерию, взбудоражил асиров… да вы и сами говорили, что его сила с каждым днем растет.

— Это точно, — подтвердил Конан.

— Как же с ним сражаться? — туног непонимающе покачал головой. — Есть план, оружие или что-то еще?

— Есть смелость, отвага и уверенность в себе, — рассмеялся северянин. — Я верю в нашу маленькую волшебницу. Она обязательно обманет демона. Тварь очень сильна, но глуповата. Нам с Валером уже доводилось видеть ее. Кровожадное, безжалостное чудовище, подчиняющееся заклинаниям колдуна. Самостоятельно мыслит плохо и примитивно. Грифон тому пример…

— По-моему, вы безумцы, — сказал Твил.

— Возможно, — кивнул киммериец.

Спор прекратился. Убрав еду в сумки, путешественники начали готовиться к ночлегу. Подсохшие шкуры разложили возле костра, под голову положили тюки с одеждой. Вскоре товарищи Конана уснули. День был тяжелым, им многое пришлось испытать, и сил осталось крайне мало.

Северянин подбросил сучьев в огонь, встал и вышел из пещеры. Его окружила липкая, противная мгла. Невольно по спине пробежала нервная дрожь.

Воин нутром чувствовал близость врага. Он находился где-то совсем рядом. Может быть, сейчас демон даже наблюдает за киммерийцем. Чудовище давно бы расправилось с жалкими людишками, но его сдерживают цепи проклятия. В этих горах тварь использует лишь своих слуг. Бесспорный признак слабости. Но долго ли продлится подобная ситуация?

Сиптах постоянно подкармливает демонов. С каждым днем они набирают силу и скоро, очень скоро вырвутся на свободу. Кое в чем проводник все-таки прав. Для войны с монстром неплохо бы иметь армию, ведь, наверняка, могущество чудовища на территории Ванахейма возрастет. Чем ближе к замку, тем яростнее и отчаяние будет сопротивляться мерзкая тварь. Несколько тысяч лет заточения лишь озлобили демона…

Дождь не прекращался. Неприятная влажная пыль буквально пропитала воздух. Вытерев ладонью лицо, киммериец вернулся обратно в укрытие.

В дальнем углу лошадь неторопливо жевала чахлую траву, найденную ими на дороге. С кормом для животного путешественники не рассчитали. Сегодня его запасы полностью иссякли.

Вся надежда на то, что по мере спуска растительности в горах будет больше. У Твила уверенности в этом не было.

Присев на корточки, Конан протянул руки к огню. Тепло приятно разлилось по телу. Неожиданно послышался тихий взволнованный шепот.

Широко раскинув руки и растолкав мужчин, Селена что-то бормотала во сне. Взгляд воина задержался на девушке. Миловидное лицо, длинные ресницы, манящие ямочки на щеках, чуть влажные алые губы. Одежда у ворота расстегнулась, и в свете костра северянин без труда видел часть упругой девичьей груди.

За все время путешествия Конан никогда не смотрел на Селену, как на женщину. Она казалась ему слишком маленькой и хрупкой. Ее талию киммериец мог легко обхватить пальцами рук. Но сейчас… наемник вдруг понял, что девушка очень красива. Молодое, белое тело будоражило кровь северянина. Это было демоническое искушение. Безумно хотелось поднять Селену, заключить ее в объятия и коснуться пунцовых губ красотки.

Чтобы удержать себя в руках, Конану потребовалось немало сил. Тяжело вздохнув, он вернулся к костру. Наколов дров, киммериец разбудил Нахора, а сам лег спать подальше от девушки. Воин с трудом успокоился и опасался нового приступа желания. Сейчас его возбуждало каждое движение Селены.

Утреннюю тишину разорвал отчаянный крик Валера. Спустя мгновение северянин был уже на ногах.

Спросонья наемник соображал плохо, но его клинок угрожающе сверкал в свете догорающего костра. За спиной хрипела и нервно топталась кобыла. Она несколько раз порывалась выскочить из убежища, но шемит вовремя поймал ее за поводья.

Где-то рядом копошилась в шкурах девушка, а чуть впереди с копьем наперевес стоял на одном колене Твил. В горах еще толком не рассвело, а потому окружающий мир был сумрачен и неясен. Почему закричал аквилонец, Конан не понимал. Киммериец сделал шаг вперед, и тут раздался грозный агрессивный рык. Он явно принадлежал какому-то огромному существу. Эхо его рева в пещере многократно усилилось.

— Это демон! — испуганно вымолвила Селена.

— Не демон, а гигантский медведь, — послышался возглас Валера. — Образина чуть было меня не сожрала.

Только теперь северянин догадался, чья фигура закрывает вход в укрытие. Могучее, сильное животное явно забрело сюда не случайно.

Почему-то их враг предпочитал для нападения утреннее время. Тем не менее, это сейчас не имело ни малейшего значения. Опасность была очень серьезной.

— Пещерный медведь, — вмешался туног. — Я с ними уже сталкивался. На своей территории они убивают любого чужака.

Девушка тотчас перевела его слова.

— Ты умеешь успокаивать людей, — откликнулся аквилонец.

Воин стоял примерно в десяти локтях от хищника, держа клинок перед собой. Пока ни люди, ни животное не предпринимали активных действий. Они оценивали возможности друг друга. Пять слабых мелких существ и испуганная лошадь — неплохая добыча для сегодняшнего утра. Голодный зверь уверенно двинулся вперед.

Грязно-бурая шкура, тяжелые мощные лапы, огромная морда с оскаленной пастью. Медведь вновь зарычал. Изо рта, кроме ужасающего звука, вырвался и отвратительный тошнотворный запах.

— Проклятая тварь! — закричал Валер, бросаясь навстречу животному. — Пошел вон!

Аквилонец нанес боковой удар и зацепил клинком нос хищника. Зверь взвыл от боли и ярости. Если воин хотел отогнать непрошеного гостя, то он ошибся. Эффект оказался прямо противоположный, пещерный медведь встал на задние лапы и устремился на Валера.

Только сейчас люди смогли до конца осознать, с кем они имеют дело. Хищник достигал гигантских размеров. Его тело было крупнее человеческого раза в три. Даже Конан по сравнению с ним выглядел ребенком.

Естественно, удержать натиск зверя аквилонец не смог. Размахивал мечом, воин медленно отступал вглубь укрытия. Злобное рычание, залитая кровью пасть, красные от гнева глаза.

Взмах лапы — и Валер остался без оружия. Клинок со звоном ударился в стену. В следующее мгновение медведь намеревался прикончить назойливого врага. Он приблизился вплотную к наемнику, нависая над ним своим огромным телом. Еще немного, и кости аквилонца треснут от сокрушительного удара.

Первым среагировал северянин. Схватив несколько горящих головешек из костра, киммериец запустил их в хищника. В пещере запахло паленой шерстью. Зверь подался назад. Опустившись на четыре лапы, животное прятало от огня морду.

Уловив, растерянность медведя, аквилонец прыгнул в сторону и схватил потерянный меч. К сожалению, отступить Валер не успел. Хищник с разъяренным ревом метнулся к воину. Клинок вошел в тело зверя почти наполовину, но остановить животное был не в силах.

Когти пещерного чудища прошлись по телу аквилонца и откинули беднягу шагов на десять.

Селена истерично вскрикнула и бросилась к воину. С горящей веткой в одной руке и копьем в другой Конан выбежал навстречу медведю. Огрызаясь и прихрамывая, хищник отступил, меч Валера торчал из туловища, оставляя за собой на камнях кровавый след. Болезненно рыча, животное пыталось вытащить застрявшее оружие. Наступила секундная передышка. Обернувшись к девушке, северянин спросил:

— Он жив?

— Да, — утирая слезу, ответила волшебница.

— Но раны… вся правая половина в крови… Сейчас Валер без сознания.

— Клянусь хвостом Нергала, — раздался возглас Нахора. — Надо прикончить эту образину!

— А может медведь уйдет? — робко откликнулась Селена на смеси двух языков.

— Нет, — проводник отрицательно покачал головой. — Если зверь почувствовал вкус крови, он уже не отступит. Либо мы убьем его, либо…

Закончить Твил не успел.

Не обращая внимания на боль, хищник рванулся в новую атаку. На этот раз горящие палки его уже не останавливали. Уперев копье в небольшой выступ, киммериец смело ждал врага, не сходя с места. Медведь сам напоролся на стальной наконечник. Острие входило все глубже и глубже. Кровь заливала грудь животного, но оно упорно двигалось вперед.

Древко согнулось и треснуло, словно ветка дерева. Конан отлетел в сторону. Ему на помощь тут же пришли шемит и туног. Сразу два копья с силой впились в брюхо зверя. Под сводами раздался злобный, отчаянный рев. Медведь чувствовал приближающуюся смерть.

Раскачиваясь, хищник направился в сторону девушки. Задние лапы он уже приволакивал, тем не менее, убить Селену и Валера ему бы труда не составляло.

Северянин выхватил меч и бросился к зверю. Запрыгнув на спину медведю, киммериец с силой вогнал клинок под левую лопатку. Не удержавшись, Конан соскочил на каменную поверхность и молниеносно откатился от животного.

Хищник захрипел, остановился, из его пасти полезла кровавая пена. Взгляд медленно гас, а глаза стекленели. Зверь не мог сделать уже ни одного шага. В последний раз вздрогнув, пещерный медведь рухнул на бок, прямо на кострище.

Наемник поднялся и подошел к поверженному зверю. Упершись ногой в тушу, северянин с трудом вытащил свой аквитанский меч. Вытерев лезвие о шкуру, он убрал его в ножны. Густая липка кровь заливала камни укрытия.

Тем временем, девушка смазала раны аквилонца и умело их перевязала. Сильнее всего пострадало плечо и бедро. К счастью, внутренние органы когти не зацепили: удар оказался скользящим. Вскоре Валер пришел в себя. Приподнявшись на левом локте, он, сжав зубы, наблюдал за работой волшебницы.

— На, выпей, — вымолвил киммериец, протягивая флягу с вином.

Аквилонец сделал несколько больших глотков. На его губах появилась ироничная усмешка. Подняв глаза на Конана, воин негромко заметил:

— Везет нам в последнее время на утреннее пробуждение. Вчера — зомби, сегодня медведь. Когда я увидел его у входа, от страха чуть не прыгнул в костер. Огромная зубастая морда смотрела на меня и голодно облизывалась.

— Ты молодец, — похвалил товарища северянин. — Чуть промедлил бы, и зверюга сожрала бы нас спящими. Да и дрался отменно…

— Не ври, — скептически проговорил Валер. — Я его лишь разозлил. Толку от моего удара не было никакого.

Селена начала шептать какие-то заклинания и Конан отошел в сторону. Не любил он колдовства… В горах постепенно рассветало. Теперь окрестности можно было наблюдать без труда. Теснина расширилась и уходила на северо-запад. Погода за ночь не улучшилась, и по-прежнему моросил мелкий дождь. К Конану приблизился Твил и негромко сказал:

— Пора выходить. До следующей стоянки довольно далеко, и путь отнюдь не легкий. Начинается продолжительный спуск…

— Я знаю, — произнес наемник.

Тяжело вздохнув, он направился к девушке. Склонившись над сумкой, волшебница неторопливо перебирала свои снадобья. Присев рядом с ней, северянин на киммерийском языке спросил:

— Он сможет идти?

Селена удивленно взглянула на гиганта.

— Конечно, нет. Ему надо отлежаться дней десять. Да и то… длинное путешествие с такими ранами доконает кого угодно.

— Понятно, — задумчиво вымолвил Конан.

Надо было принимать решение. Оно напрашивалось само собой, но особого восторга у киммерийца не вызывало. Бросать друзей северянин не привык. Повернувшись к Нахору, наемник приказал:

— Грузи тюки на лошадь. Мы идем дальше.

Валер все это время прислушивавшийся к разговорам, нервно расхохотался. Откинув голову на подложенную шкуру, он, ни к кому конкретно не обращаясь, сказал:

— Мать мне всегда говорила: «Не болтай лишнего — боги накажут». Я был непослушным ребенком и никогда не слушал. Видимо, пришло время расплачиваться за грехи. Сам вчера выбрал свою судьбу. И вот теперь эта пещера моя. На веки вечные…

— Ты прекрасно знаешь, у нас нет другого выхода, — произнес Конан. — Время поджимает. Мы оставим тебе дрова и почти всю воду… — толкнув тушу медведя ногой, киммериец продолжил. — Мяса здесь хватит на десятерых… Ты должен, обязан продержаться. На обратном пути…

— Если он будет, — возразил аквилонец. — Вам ведь надо победить демона…

Приблизившись к товарищу вплотную, северянин жестко проговорил:

— Не сомневайся, я его прикончу. Это чудовище слишком сильно меня разозлило.

Взгляды мужчин встретились. Больше ничего объяснять было не нужно. Тяжело вздохнув, Валер извиняющимся тоном заметил:

— Я не жалуюсь. Со мной отряд и за десять дней не доберется до Ванахейма. Глупо как-то получилось… Уходите быстрее. Не бередите душу. Одному мне будет легче. Так просто я не сдамся.

— Молодец, — гигант пожал руку аквилонцу.

Сборы много времени не заняли. Значительная часть поклажи оставалась в пещере. На кобылу погрузили лишь одну вязанку дров, часть шкур и еду. Конан хотел вернуть Валеру, взятое у него на тропе копье, но воин категорически отказался. Оно ему было не нужно. Лука и меча для защиты в укрытии вполне достаточно. В последний момент к наемнику подошла Селена.

— Ты, действительно, его оставляешь? — тихо по-киммерийски спросила девушка.

— Да, — северянин утвердительно кивнул. — Мы знали, на что шли. Главное — замок и демон. Одна человеческая жизнь ничего не значит.

— Бездушный, бессердечный болван! — выпалила волшебница.

Их перебранку слышал только Твил. Вмешиваться в спор проводник не стал. Перекинув сумку через плечо, он направился к выходу из пещеры. Вскоре к нему присоединились и остальные путешественники.

Валеру удалось самостоятельно сесть, и его голова торчала из-за туши мертвого медведя. В глазах светилась грусть, боль и понимание. Никто не знал, что его ждет. Для любого голодного хищника раненый человек — лакомая добыча. В знак прощания аквилонец поднял вверх левую руку, правая была повреждена. Селена заплакала и отвернулась. Нахор и туног стояли с непроницаемыми лицами. Выдержав небольшую паузу, Конан громко крикнул:

— Мы вернемся!

Многократно повторяясь, эхо разнесло его слова по Иглофийским горам.

Отряд быстро двинулся на северо-запад. Впереди воинов поджидали новые испытания. И еще неизвестно, у кого больше шансов выжить…