"Духи гор [Духи севера]" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава четвертая

Воины неторопливо направились к домам. Вокруг не было ни души, а ведь до наступления темноты оставалось еще несколько часов. Обычно местные жители время в короткое теплое лето используют очень бережно. Стада домашних животных пасутся до заката, а порой и остаются на ночь в поле. Что уж говорить о заготовке сена. Его сушат до выпадения вечернего тумана. Особенно в такие дни — без дождя.

Между тем с вышки спустился человек и бросился бежать к деревне. Такое поведение настораживало.

— Что-то не видно радушия со стороны хозяев, — заметил Зебах.

— Скорее всего, нас опять приняли за врагов, — вымолвил северянин. — Бодран предупреждал, что в Киммерии сейчас неспокойно. Ваниры частенько нападают на приграничные селения. Мы с ними давние враги. Бьемся насмерть.

— Но ведь на райдов напали асиры, — вставил Валер.

— Да, — Конан кивнул головой. — Но это совсем другое дело. Похищения, воровство, драки… Стычки с жителями Асгарда скорее развлечение, чем война. Раненых бывает много, погибают же единицы. Мы чем-то близки друг другу. Ванахейм — реальный противник. Никакой жалости, сострадания, пощады. Женщины и дети увозятся в рабство, деревня сжигается дотла.

— Но нас всего пятеро, — удивленно сказала девушка.

— Разведка, — пояснил гигант. — Главное сейчас показать свое дружелюбие. Не вздумайте вытащить меч. Это будет воспринято как угроза.

— Надеюсь, нас не встретят копьями и стрелами, — прошептал аквилонец.

Киммериец шел впереди. За ним следовали два шемита, а замыкали колонну Валер и Селена, ведущая за повод лошадь. Когда до первых домов оставалось не более сотни локтей, им навстречу выдвинулся отряд вооруженных воинов. Выставленные вперед копья, обнаженные мечи, надвинутые на глаза кожаные шапки. Путешественники невольно остановились. Конан заметил, как две группы туногов обошли чужаков с флангов и замкнули кольцо. Теперь даже бегство было исключено. Зебах нервно схватился за рукоять сабли.

— Попались, — обреченно вымолвил шемит.

— Спокойно, — произнес северянин, делая несколько шагов вперед.

Подняв руки, он громко крикнул:

— Мы пришли с мирными намерениями. Все, что нам нужно — это ночлег. Если вы откажете, мы не обидимся и пойдем дальше.

— Кто вы? — раздался густой бас откуда-то слева.

Повернувшись, киммериец увидел широкоплечего высокого воина в овечьем жилете, шерстью наружу, с большим деревянным щитом и длинным немедийским мечом в руках. Тяжелый проницательный взгляд небесно-голубых глаз и снисходительная усмешка на губах. На левом предплечье тунога виднелась грязная окровавленная повязка.

— Простые путники, — вымолвил Конан. — Наша цель призрачна и далека.

— Куда лежит ваш путь? — бесстрастно спросил мужчина.

— В Ванахейм, — честно ответил наемник.

По рядам местных жителей прошел ропот недовольства. Несколько солдат начали грозно трясти оружием. На всех лицах без труда читалась злоба и ненависть. Сразу чувствовалось, что у этого племени свои счеты с ванирами. Тем не менее, откровенность чужака застала воина врасплох. Он молчаливо смотрел на путешественников, мучительно соображая, как же ему поступить.

— Ты канах? — наконец, проговорил туног.

— Да, — киммериец утвердительно кивнул.

— На вас кто-нибудь нападал в эту луну? — поинтересовался предводитель местных жителей.

— Не знаю, — ответил северянин. — Я давно покинул родные места. Судьба побросала меня по Хайбории. То, что мы оказались здесь — случайное стечение обстоятельств. У нас здесь свои дела…

Воин приблизился к Конану, внимательно осмотрел его одежду, оружие, неторопливо двинулся к спутникам киммерийца. Внешность шемитов сильно контрастировала с тем, что обычно видел туног. Коренастые и даже слегка сутуловатые, смуглая кожа, черные волосы, более мягкие черты лица, — южане произвели на вождя должное впечатление. Совсем другое дело — Селена. Мощный воин прошел мимо нее, как мимо пустого места, не обратив на девушку никакого внимания.

Похлопав лошадь по загривку, предводитель, не оборачиваясь, произнес: — Хорошая кобыла. Вряд ли такие есть в Аквилонии и Немедии.

Фраза была сказана с явным подвохом. Что касается стран, то, по всей видимости, на этом познания тунога в географии заканчивались. Для местных жителей границы мира проходили по горам вокруг Киммерии. Редко кто из них покидал свою страну по доброй воле.

— Ты прав, — усмехнулся гигант простоватой хитрости вождя. — Таких лошадей на юге нет. А эту мы купили у райдов… ваших соседей.

— Неужели Тиул решился на подобную сделку? — предводитель резко повернулся к Конану. — Он дорожит своим имуществом.

— Не знаю, кто такой Тиул, — пожал плечами наемник. — Вождя в деревне, откуда мы пришли, зовут Рорик. Крепкий мужчина с огромным шрамом. Скуповат, не спорю. Но золото есть золото. Договориться можно с кем угодно.

Впервые туног улыбнулся по-доброму. Проверка закончилась. Взмах руки — и воины начали расходиться. Остались лишь человек десять на центральной дороге. Солдаты убрали мечи в ножны и ждали дальнейших распоряжений.

— Мое имя Свен, — проговорил предводитель. — Я военный вождь этого племени. — Жестом руки он предложил продолжить путь.

— Место для ночлега мы предоставим самое лучшее, как требуют законы гостеприимства, а вот с угощением сложнее. Десять дней назад на деревню напал большой отряд ваниров. Это была славная драка. Мерзавцы дорого заплатили за свою вылазку. Однако им удалось угнать в горы половину стада. На преследование у меня не хватило сил.

— Не беда, — вымолвил киммериец. — У нас есть кое-какой запас. Куда больше меня интересует хороший проводник. Мы готовы заплатить за его услуги золотом. И поверь, скупиться не будем.

Свен озабоченно взглянул на северянина.

Они принадлежали к одному роду, но были очень разными. Годы скитаний, войны и стычки, удивительная культура хайборийских стран не могли не наложить свой отпечаток на Конана. В отличие от своих соплеменников, Конан научился неплохо торговаться.

— Зачем вам понадобились эти разбойники? — вместо ответа спросил вождь. — Они ведь не побрезгуют и грабежом. Пять человек для них пустяк.

— Сейчас никто не брезгует грабежом, — усмехнулся киммериец. — Асиры недавно напали на райдов. На юге происходит то же самое. Мир жесток и несправедлив.

— Как твое имя, канах? — уточнил мужчина.

— Конан.

— Конан, люди сейчас для меня важнее золота. На перевалах наверняка есть ваниры. Они ждут ответного нападения. Посылать человека на верную смерть я не могу. В последние дни на Серые Равнины и так отправилось немало хороших воинов. Вам придется искать дорогу самим, — твердо произнес Свен.

Спорить было бесполезно. Если киммериец принял решение, то он практически никогда его не изменит, если только сами боги не вмешаются в дело. Конан знал это по себе.

Между тем, отряд вошел в деревню.

По внешнему виду селение мало чем отличалось от увиденного три дня назад у райдов. Хаотичная застройка, серые неказистые домики, выступающие из-под земли треугольные крыши. Единственный способ выжить в столь суровом климате.

Тут же находились ровные ряды заготовленных на зиму дров. В период вьюг и метелей не каждый решиться отправиться в лес. Найти обратную дорогу невероятно сложно. Не спасают даже следы в глубоком снегу: пурга заметает их мгновенно. Ледяной бог Имир безжалостен и суров.

Тем временем вождь снял шапку, и северянин смог его хорошенько разглядеть. Светлые стриженые волосы, большой открытый лоб, прямой нос, широкие скулы. Чуть рыжеватая, редкая борода. Но наиболее сильное впечатление производили все же глаза. Голубизна чистого безоблачного неба. В них отчетливо читалась жестокая расчетливость, холодная проницательность и безграничная уверенность в собственных силах.

Конан и Свен были одного поля ягоды. Отчаянно храбрые, в меру великодушные и безмерно упрямые…

Торжественной встречи у туногов не получилось. На чужаков вышло взглянуть от силы два десятка женщин и столько же ребятишек. Никакой радости на лицах, обычное человеческое любопытство. Киммерийцы и так никогда не отличались повышенной эмоциональностью, но сейчас стояли, как живые статуи. Ни реплик, ни возгласов, ни смеха.

Среди местных жителей иногда попадались весьма колоритные представители. Наемник заметил невысокого парнишку с характерным туногским лбом и довольно длинным райдовским носом. Смешение кровей. Без него племена давно бы вымерли.

Постоянное воровство женщин друг у друга являлось осознанной необходимостью. Старейшины это прекрасно понимали и приветствовали. С захваченными пленницами обращались строго, но без грубости и жестокости. С течением времени девушка приживалась в новом клане. Так жила вся Киммерия.

— Вот дом для ночлега, — проговорил вождь, останавливаясь у большого, но весьма неказистого строения, — берите любые дрова, разжигайте очаг готовьте пищу. Чистую воду вам сейчас принесут.

— Благодарю, — без особого энтузиазма в голосе сказал северянин, открывая дверь.

— И еще одна просьба, — не отводя глаз, вымолвил предводитель туногов, — не покидайте деревню до рассвета. Мои люди могут принять вас за вражеских лазутчиков. Когда начнется драка — разбираться будет уже поздно.

Конан обернулся. Солдаты Свена стояли с совершенно бесстрастными лицами. Они словно не слышали своего вождя. В каждом движении чувствовалась усталость. Сражение с ванирами и десять дней томительного ожидания вымотали воинов. В таком состоянии люди сначала хватаются за меч, бьют и лишь затем пытаются понять, кто их противник.

— Хорошо, — согласился киммериец.

Путешественники неторопливо спустились по лестнице внутрь дома. Просторное теплое помещение. Как и все постройки такого типа — влажное и темное. Оглядевшись по сторонам, северянин заметил в дальнем углу широкие прочные нары. Утвердительно кивнув головой, он негромко произнес:

— Располагаемся на ночлег. Зебах и Нахор, займитесь дровами и костром, Валер, стреножь кобылу и принеси ей сена. Селена — с тебя ужин.

Сам Конан пошел разбирать поклажу. Длительные переходы нелегко давались и лошади.

Изнеженный южный скакун давно бы издох от такой ноши. Воин снял оставшуюся тушу оленя, оружие и походные сумки путешественников. Неторопливо, по очереди внес все это в дом и уложил на деревянном настиле нар.

Вскоре в помещении ярко вспыхнуло пламя костра. На стенах отразились удивительные, завораживающие блики.

Невольно киммериец вспомнил свое детство. Вот так же, мальчишкой, он сидел перед огнем и смотрел на чудесные, порой страшные и пугающие, порой веселые и смешные фигуры двигающихся людей. В этом было что-то неестественное, колдовское, мистичное.

На лестнице послышались тяжелые шаги. В помещение вошел мужчина лет сорока и молча поставил на пол два ведра воды. Развернувшись, он двинулся к выходу. В этот момент дверь открылась, и на пороге показался аквилонец. Валер в сумраке едва не сбил тунога. Кое-как разойдясь, наемник весело заметил:

— Узковато у вас тут.

— Смотреть надо, — буркнул мужчина. И хотя они говорили на разных языках, смысл сказанного был понятен всем. Как только дверь закрылась, аквилонец с ехидной усмешкой произнес:

— В этой деревне что-то не чувствуется радушного гостеприимства. Люди озлоблены, черствы и крайне вспыльчивы. Я был свидетелем интересной сцены. Два воина чуть было, не зарубили друг друга из-за какого-то пустяка.

— У киммерийцев пустяков не бывает, — возразил Конан. — Оскорбление всегда есть оскорбление. Маленькое или большое уже неважно. Человек должен отвечать за каждое слово, поступок, жест. В Аквилонии, Офире, Аргосе слишком много законов и церемоний. Здесь все гораздо проще. Скажешь что-то, не подумав, и сразу наткнешься на стальной клинок. Хотя, убийство, конечно же, не приветствуется.

— А чем закончилась ссора? — поинтересовалась девушка.

— Вмешался вождь, — с явным разочарованием ответил Валер. — Прорычал что-то, и парни разбежались в разные стороны.

На огне зашипел кусок оленины. Селена отвлеклась, и один бок явно подгорел. Повариха вскрикнула и метнулась к очагу. Мужчины невольно рассмеялись.

— Кстати, — более серьезно добавил аквилонец. — Нам не очень-то доверяют. Свен оставил рядом с домом четырех стражников. Думаю, они будут дежурить всю ночь.

— В этом ничего удивительного, — проговорил северянин. — Я бы на его месте поступил точно так же. Мы чужаки, а наш рассказ может оказаться искусной ложью. Обстановка слишком сложная. Ты обратил внимание на солдат? Почти у всех на руках или ногах есть повязки. Наверняка, в домах лежат десятки тяжелораненых. Битва с ванирами дорого обошлась и самим туногам. Вождь пытается скрыть это за внешней бравадой, но меня не проведешь. На улице слишком пустынно…

— Не зря ли мы сюда пришли? — снова вмешалась девушка. — Проводника нет, вокруг идет война, отряд может стать легкой добычей для местных разбойников.

Ответить сразу киммериец не сумел. Глядя на сполохи пламени, он задумчиво сказал:

— Не знаю. В Асгарде точно нет замка. Я уверен. А в Ванахейм отсюда самая короткая дорога. Вопрос в том, как ее преодолеть? Сейчас ломать голову над этим бессмысленно. Разберемся утром. — Отрезав от туши кусок мяса, наемник с аппетитом его съел и, утирая с губ и подбородка жир, добавил:

— Пора ужинать. Завтра встаем с рассветом. Так что надо хорошенько выспаться.

Воины буквально набросились на еду. Переход был тяжелым, а переговоры с местными жителями слишком нервными. Зебах, Нахор и Селена запивали пищу водой, а Валер и Конан слегка приложились к фляжкам с вином. Разговаривали мало. Усталость валила всех с ног.

Впрочем, расслабляться северянин никому не позволил. Ночные дежурства были распределены, как обычно. С одной стороны, гигант тоже не доверял Свену. Ночью туноги, конечно, не нападут — это противоречит общепринятому кодексу чести. Убить спящих гостей — величайший позор для всего племени. И тайну не сохранишь. Слухи по Киммерии разлетаются мгновенно. Зато утром от вождя можно ждать чего угодно. В глухой чаще им запросто могут подготовить засаду. С другой стороны, кто-то ведь должен поддерживать огонь и готовить пищу. Для хорошего воина это тоже отдых.

Киммериец подбросил несколько сучьев в костер. Они загорелись не сразу, оказались сыроваты. Но спустя пять минут пламя поднялось и осветило все помещение. Бревна явно были староваты, много трещин, кое-где виднелась труха, а в углу и вовсе расцвела зеленоватая плесень.

Судя по всему, в доме постоянно никто не жил и его использовали довольно редко. Сейчас как раз подвернулся такой случай.

Отрезав тонкий ломоть оленины, наемник положил его в рот, Есть он не хотел и сделал это машинально, от безделья.

Насколько же сильно отличается жизнь в Хайбории! Еще восемь дней назад Конан лежал в огромной кровати среди шелков, мягких подушек и атласных одеял. А вокруг — мрамор, хрусталь, золото, бархат…

Богатство Шема всегда поражало северянина. Короли городов-государств окружали себя неслыханной роскошью. Цветущие сады, многочисленные фонтаны, павлины и олени, гуляющие по дорожкам. А ведь вокруг безжизненные, засушливые пустыни и степи! Нет, киммерийца не прельщала такая жизнь, но не сравнивать ее с условиями своей родины он не мог.

— Ложись, — послышался голос Зебаха. — А то опять просидишь половину ночи.

Шемит потянулся, прошелся до лестницы, выпил из ведра воды. Подсев к огню, воин блаженно вытянул ноги. Не сказав ни слова, Конан отправился к нарам. Нахор ужасно храпел, и Валер периодически в полудреме толкал его в бок. Помогало это ненадолго.

Усмехнувшись, северянин лег рядом с Селеной. Завернувшись в плащ, девушка крепко спала. Присутствие мужчин ее нисколько не пугало. В случае чего она сумеет за себя постоять. Варвар закрыл глаза и сразу провалился в бездну сна.

— Подъем!

Валер не кричал, а вопил. Конан молниеносно вскочил и обнажил меч. В помещении было по-прежнему сумрачно и тепло, очаг медленно догорал, и тлеющие угли уже с трудом разгоняли мрак.

Аквилонец метался из стороны в сторону, хватая то лук, то копье. Рядом с киммерийцем сидели остальные ничего не понимающие путешественники. — Что случилось? — наконец, выдавил северянин.

— На деревню напали! — воскликнул Валер, закидывая за спину колчан.

— Ваниры? — удивился гигант.

— Не знаю, — честно признался аквилонец, — но вокруг все носятся, словно сумасшедшие.

— Проклятье! — выругался Конан.

Он бросился к лестнице, взбежал по ступеням и вскоре оказался на улице. Здесь действительно творилось нечто невообразимое. Полуобнаженные женщины, схватив детей за руки, бежали куда-то на север. Им навстречу двигались разрозненные, вооруженные чем попало группы мужчин. На лицах туногов застыла маска гнева и какой-то обреченности.

Охранников рядом с домом уже не было. Где-то вдалеке раздавались отчаянные крики сражающихся людей. В спину киммерийцу уткнулся Нахор. Следом за ним выскочили Валер, Зебах и Селена.

— Что будем делать? — спросил телохранитель Андурана.

— Уходить надо, — поспешно вставила девушка. — У нас еще есть шанс вырваться

— Нет, — Конан отрицательно покачал головой. — Сделаем иначе. Селена и Валер, собирайте вещи и грузите их на лошадь. А мы попытаемся выяснить, что происходит. Я не хочу нарваться на врагов за пределами деревни.

Все приказы северянина выполнялись беспрекословно. Спорить с ним никто, кроме девушки, не решался. Наемники уже видели, чем это заканчивалось, а Нахору подобное и в голову прийти не могло. Он был воспитан в духе преданности хозяину, и отдавал за него свою жизнь, не задумываясь. Северянин склонился к аквилонцу и очень тихо произнес:

— Отвечаешь за ведьмочку головой.

— Волос не упадет, — заверил киммерийца воин.

Обнажив мечи, тройка путешественников быстро двинулась на юг. На самой окраине деревни шла жестокая битва. В утреннем тумане рассмотреть сражающихся никак не удавалось. Яростные вопли, глухие удары, стоны раненых. Откуда-то сбоку выбежала группа туногов человек в десять. Копья, мечи, кинжалы, топоры — воины схватили то, что первым попалось под руку. Заметив чужаков, киммерийцы бросились им наперерез.

— Мы свои, идем вам на помощь, — поспешно выкрикнул Конан.

Это произвело должное впечатление. Отряд на мгновение остановился, а затем рванулся к месту боя параллельным курсом.

Вскоре путешественники достигли цели. В качестве противников северянин увидел воинов невысокого роста, но очень крепкого телосложения, широкоплечих, сильных. Лица врагов были весьма своеобразно раскрашены разноцветными полосами.

Ошибиться наемник не мог. На деревню напали пикты. Но откуда они здесь? Ведь это почти центр Киммерии! Впрочем, долго Конан не рассуждал. Размахивая клинком, он врубился в самую гущу сражающихся. Огромный двуручный меч легко находил себе кровавую добычу. Невольно ряды врагов дрогнули.

По бокам гиганта умело прикрывали шемиты. Таким образом, треугольник наемников рассек фронт атаки пиктов. К туногам подошло подкрепление. Два десятка воинов обрушились на захватчиков с левого фланга. Где-то громко затрубил рог. Мгновение — и размалеванные враги исчезли. Они словно провалились сквозь землю.

Отход был проведен великолепно. На влажной от росы траве осталось лежать около сотни истекающих кровью солдат. Большинство из них уже отправились на Серые Равнины, но кое-где слышались слабые стоны.

Рядом с киммерийцем корчился от боли пикт лет двадцати пяти. Нахор рассек ему клинком живот, и бедняга судорожно пытался удержать кишки руками. На его губах образовалась кровавая пена. Без жалости и сострадания северянин ударом меча пригвоздил раненого к земле, и это скорее было милосердие, чем жестокость.

Местные жители неторопливо осматривали тела. Своим воинам оказывали помощь, врагов добивали. Опершись на рукоять клинка, Конан задумчиво осматривался по сторонам. Что-то ему в поведении противника не понравилось.

— Спасибо за помощь, — послышался знакомый бас.

Наемник обернулся. Шагах в пяти стоял Свен и трое его телохранителей. У одного из них левая рука висела, словно плеть. Наверняка сломана ударом дубины.

Досталось в сражении и вождю. Наконечник копья прошел по голове вскользь, разорвав кожаную шапку, срезав часть волос и повредив ухо. Рана была несерьезной, но крови натекло немало. Как настоящие киммерийцы, туноги не показывали, что испытывают боль. Лишь цвет лица и плотно сжатые губы выдавали их состояние.

— Мы отплатили за гостеприимство — вымолвил северянин.

Предводитель подошел к трупу и ногой перевернул его на спину. Две белые полосы на щеках, одна на носу, а между — странный красно-черный рисунок. Пожав плечами, Свен удивленно сказал:

— Впервые вижу таких…

— Это пикты, — пояснил Конан. — Они живут за Черной рекой, на побережье Западного моря, в густых труднопроходимых джунглях. Не думал, что мерзавцы решатся так далеко вклиниться в Киммерию. Отвратительный народец. Любят нападать из засады. Сражаться с ними в лесу равносильно самоубийству. Это их родная стихия. Пикты умеют сливаться с растительностью.

— Наши наблюдатели проглядели врагов, — с горечью констатировал вождь. — Охрана на вышке вырезана, дозор в лесу — тоже, хорошо хоть караульные вовремя заметили противника… мы сумели не пустить их в деревню.

— Я не удивлен, — с равнодушным видом заметил наемник. — Меня беспокоит, куда они делись. Пикты — большие упрямцы и легко не сдаются. Удар в спину — вот та тактика, которую эти разукрашенные убийцы постоянно применяют.

— Значит можно ждать нового нападения? — в голосе Свена прозвучало волнение.

— Не знаю, — киммериец пожал плечами. — Но я бы не расслаблялся. И возьми под охрану, женщин и детей. Ублюдки вырезают всех подряд.

Путешественники двинулись в обратный путь. Пора отправляться в горы. Светлое око Митры уже наполовину показалось из-за горизонта, и скоро окончательно рассветет…

Но воины не успели сделать и десяти шагов, как на востоке раздался безумный вопль. Следом послышались отчаянные, истеричные крики женщин.

— Клянусь зубами Нергала, нас опередили, — проговорил Зебах, глядя на гиганта.

— Проклятые твари, — процедил сквозь зубы Конан, вновь обнажая меч.

Туноги забегали между домами. Они не знали, что делать, а вождь с решением медлил. Судя по доносившимся звукам, противник прорвал немногочисленный заслон и уже свирепствовал в селении. В распоряжении Свена было около двухсот воинов, многие имели ранения. Но самое главное — предводитель местных жителей не знал, как воевать с пиктами. Повернувшись к северянину, он негромко произнес:

— Мне нужна помощь.

— А мне нужен проводник, — бесстрастно ответил наемник.

— Нет, — жестко отреагировал вождь.

— В таком случае я забираю своих людей и ухожу, — вымолвил Конан. — Пока тут идет битва, мы благополучно покинем опасное место и скроемся в горах. Вряд ли нас кто-нибудь будет преследовать.

— Там убивают женщин и детей, — сорвался Свен, показывая рукой на восток.

— Проводник, — твердо сказал киммериец.

К небу потянулся черный столб дыма. Враг начал жечь дома. Не встречая сопротивления, пикты продвигались очень быстро. Вот вспыхнуло еще одно строение, а затем еще одно. Туног нервно топтался на месте. Решение давалось ему нелегко. Уступать он не хотел, но ситуация заставляла сделать это.

— Хорошо, — согласился вождь.

— Бери половину людей, — скомандовал северянин. — И беги на восточную окраину. Надо отрезать выродков от леса. А я выбью их из деревни. Замкнем кольцо и прикончим всех до единого.

Свен быстро отдал необходимые приказания, и вскоре маленькая армия разделилась. Конан во главе сотни солдат устремился к центру селения. Где-то там находились Валер и Селена. Спор с упрямым туногом затянулся, и киммериец беспокоился о судьбе спутников.

В какой-то момент он оторвался от отряда локтей на двадцать. Именно это его и спасло.

Из-за домов поднялся рой стрел и по навесной траектории обрушился на воинов. Крики, смятение, падения на траву. Обогнув угол, северянин увидел полтора десятка лучников. Они уже доставали из колчанов новые стрелы.

С безумным воплем Конан ринулся на врага. Его длинное лезвие разрубило первого пикта пополам, а второму отсекло кисть.

Противник быстро пришел в себя. Отбросив в сторону бесполезные луки, воины взялись за тяжелые дубины. Киммерийцу пришлось бы нелегко, но тут подоспели туноги.

Схватка была короткой и жестокой. Десяток пиктов изрубили на куски.

Рассыпавшись в цепь, местные жители начали прочесывать деревню. Нападавшие допустили серьезную ошибку, рассредоточившись между домами. Соединить свои силы в единый мощный кулак они уже не могли.

Кроме того, солдаты неприятеля вошли в раж и занялись грабежом, насилием и убийством. Им показалось, что победа близка. Рядом с вождем пиктов находилось не более пятидесяти человек.

Недалеко от места ночлега Конан встретился с этой группой лицом к лицу. Яростно крича, две силы рванулись навстречу друг другу. Северянин отбил летевшее в него копье и с ходу снес голову ближайшему врагу. Следующего противника он рассек от плеча до паха.

Рядом отчаянно бились туноги. Топорами и мечами воины расчищали себе дорогу. Впрочем, противник сопротивлялся с не меньшим упорством.

Здоровенный, широкоплечий пикт огромной дубиной ломал кости с невероятной легкостью. Удар свеху — и голова молодого парня превратилась в сплошное месиво, еще один удар — и туног с искалеченным плечом отлетел в сторону.

Судя по боевой раскраске, воин занимал высокое место в иерархии отряда. Вокруг него сформировалась плотная обороняющаяся группа. Ее необходимо было разбить. А для этого надо уложить гиганта.

Сметая все на своем пути, киммериец двинулся на пикта. В какой-то момент их взгляды встретились, и, словно два хищника, они бросились друг на друга. И свои, и чужие невольно расступились. Встать на дороге — значит обречь себя на неминуемую гибель.

Боковое вращение мечом принесло Конану преимущество в позиции, но соперник успел отскочить и отбить клинок. Практически тотчас он нанес сокрушительный удар дубиной.

Северянин пригнулся, и оружие со свистом пролетело над головой. Не желая больше рисковать, наемник перешел в решительную атаку. Его меч работал, как ветряная мельница. Ни одного вздоха на передышку. Чего-чего, а сил у киммерийца хватало. Дубина врага превратилась в жалкую изрубленную палку.

В последнее мгновение на лице противника отразился неподдельный ужас. Он уже понял, что обречен. Мощный взмах руки — и пикт с рассеченной головой повалился на спину.

В этот момент Конан позволил себе расслабиться и едва не стал жертвой еще одного солдата неприятеля. С копьем наперевес тот попытался проткнуть спину северянина.

Вовремя вмешался Нахор. Шемит выставил вперед меч, и воин буквально наткнулся на лезвие.

Тем не менее, умирая, пикт метнул оружие. К счастью; движения были уже неточны. Наконечник прошел по левому боку, разорвал защитную кожанку и застрял в одежде. На теле осталось лишь кровоточащая царапина.

Киммериец обернулся. Как всегда, на лице Нахора ни малейших эмоций…

Между тем, смерть одного из лучших бойцов окончательно сломила неприятеля. Имея численное и моральное преимущество, туноги безжалостно расправлялись с нападавшими. Уцелевшие пикты обратились в бегство. С победным кличем киммерийцы начали преследование.

Конан огляделся. Рядом с ним стоял один Нахор.

— Где Зебах? — спросил северянин.

— Не знаю, — покачал головой телохранитель Андурана.

Уточнять детали у шемита не имело смысла. Гигант поспешил к дому, где остались Валер и Селена. Здесь еще шел бой. Сражалось человек десять. Вмешательство путешественников быстро решило исход схватки. Чуть в стороне лежало три пикта с торчащими из груди стрелами.

— Вы вовремя, — показался из-за строения аквилонец. — Эти грязные размалеванные мерзавцы устроили тут настоящее побоище. Пришлось немного «поохотиться». Наша ведьмочка, оказывается, неплохой стрелок.

— Я догадывался, — проговорил Конан и, показав на трупы, поинтересовался — Ваша работа?

— Да, — усмехнулся воин. — Еще парочка валяется за другим домом. Эти выродки решили нас обойти. Кстати, откуда здесь пикты?

— Из леса, — съязвил киммериец. — Где девушка?

— В безопасности, — вымолвил Валер. — Держит лошадь и постоянно твердит, что надо уходить. Признаться честно я устал от ее нытья. Такая драка, а мне приходиться охранять трусливую красотку.

— Смелости ей не занимать, — возразил северянин. — Привяжите кобылу и займитесь делом. Мы где-то потеряли Зебаха. Поищите его среди убитых и раненых. И будьте осторожны! Пикты — любители притворяться.

Конан и Нахор быстрым шагом двинулись на восток. Сражение еще было в самом разгаре. Противник отступал, но постоянно огрызался. В разных местах деревни вспыхивали кровавые стычки. Из сотни туногов уцелело чуть больше половины.

Но вот раздался громкий боевой возглас. Западня захлопнулась. Понял это и враг. С яростью обреченных пикты бросались на местных жителей.

Куда бы киммериец ни бросал взгляд, всюду лежали мертвые тела: обезглавленные женщины в разорванной одежде, разрубленные дети, старики со стрелами в груди. Неприятель не жалел никого.

Самое удивительное, что некоторые солдаты противника до сих пор продолжали развлекаться. Они опьянели от крови, потеряли чувство реальности и не понимали, суть происходящих событий. Вот из-за дома вышел пикт. Дикий хохот, в одной руке кинжал, в другой волосы мальчика, волочащегося по земле. Бедняжка уже даже не кричал…

Меч шемита вошел в живот убийце почти по рукоять. В это время совсем рядом послышался слабый стон. Северянин обогнул строение и увидел отвратительную картину. Здоровенный воин, сняв штаны до колен, насиловал девочку лет восьми. Недолго думая, Конан отсек мерзавцу голову. Откинув в сторону труп, наемник слегка похлопал крошку по щекам. Она издала едва слышный звук.

Из-за угла показался Нахор.

— Что с ребенком? — спросил киммериец.

— Мертв, — коротко ответил шемит.

— Поганые твари, — процедил сквозь зубы северянин.

В нем нарастал гнев. Одно дело сражаться с мужчинами и другое — издеваться над детьми. В такие мгновения Конан был страшен.

— Они заплатят…

Свою ярость наемник излил сполна. Тройка врагов, подвернувшаяся на пути, была буквально искромсана.

Телохранитель Андурана только успел отвлечь одного противника на себя, как тот с разрубленной спиной упал к его ногам.

— Пошли, — бесстрастно скомандовал киммериец.

Из небольшого дома выбежал пикт. Взмах меча — и безжизненное тело покатилось вниз по лестнице. Северянин даже не повернул голову в его сторону. Острый клинок жалости не знал.

Нахор едва поспевал за гигантом.

У окраины деревни развернулось последнее решающее сражение. Около тридцати вражеских воинов попытались вырваться из кольца и уйти в лес. Рассеянным по селению туногам приходилось нелегко. И тут, словно демон возмездия, в гущу пиктов врубился Конан. Его меч вращался, как коса смерти. В стороны летели ноги, руки, головы… Не битва, а кошмарная мясорубка. Кто-то из солдат противника хотел сдаться. Но бессмысленно взывать, если хищник пришел в ярость. Спустя некоторое время вокруг киммерийца лежали одни трупы.

Местные воины смотрели на северянина с ужасом и восхищением. С его длинного двуручного меча ручьем стекала кровь врагов.

Все было кончено. Уцелевших пиктов отлавливали и убивали без сострадания. Из селения не ушел ни один. В узких проходах между домами валялись десятки трупов.

— Не хотел бы я оказаться твоим противником, — раздался знакомый голос вождя. — Это смертный приговор. У врага нет ни единого шанса.

— Мне нужен проводник, — спокойно отреагировал наемник.

Один из пиктов зашевелился, и клинок тут же закончил дело. Вытерев лезвие об одежду трупа, северянин неторопливо убрал меч в ножны. Затем Конан повернулся и в упор посмотрел на Свена.

— Потребуется время, — вымолвил туног. — Я даже не представляю, какие мы сегодня понесли потери. Тебе ведь нужен опытный и надежный человек.

— Лучший, — жестко сказал киммериец.

— Хорошо, — кивнул головой вождь. — Я сдержу свое обещание.

— И побыстрее, — заметил северянин. — У нас мало времени.

Воины двинулись к центру деревни. То тут, то там раненым оказывалась помощь. Из укрытия вышли уцелевшие женщины. Послышался громкий плач. Жены прощались с мужьями, а матери с детьми. Кое-где ревели от боли, и гнева мужчины. Они только, что нашли замученных членов своей семьи.

В некоторых домах вспыхивали спонтанные схватки. Пикты-одиночки таким образом хотели спрятаться. Их убивали и выбрасывали на улицу. Туман окончательно рассеялся, а светлое око Митры оторвалось от горизонта…

В смятой траве валялись копья, дубины, из стен торчали стрелы, тут же лежали мертвые тела. Считать их не имело смысла. Много… очень много.

Конан взглянул на ноги. Обувь была мокрой не столько от росы, сколько от крови.

Возле дома, где ночевали путешественники, стояла группа людей. Среди высоких крепких мужчин сразу выделялась маленькая хрупкая фигура Селены. Она над кем-то склонилась. Подойдя ближе, воины увидели Зебаха. Шемит лежал на спине без движения. Наемник ускорил шаг. Ему навстречу вышел Валер. Опустив голову, аквилонец проговорил:

— Зебах погиб.

Киммериец приблизился к телу. Взъерошенные волосы, серое лицо, посиневшие губы, шея и грудь залиты запекшейся кровью. Глаза покойника остекленели и потухли. Рядом, сидя на коленях, плакала девушка.

— Как? — спросил Конан.

— Одна стрела попала в шею, вторая точно в сердце, — вымолвил Валер. — Он умер мгновенно… Мы нашли его совсем недалеко отсюда. Селена вскинула голову, утерла слезу и со злостью воскликнула:

— Я говорила, что надо уходить… А теперь… Его уже не вернешь.

— Успокойся, — произнес киммериец. — Война — вещь жестокая и без жертв не бывает. Зебах был хорошим солдатом. Отправившись в это опасное путешествие, он сделал свой выбор. Сегодня на Серые Равнины отправилось много людей. Сходи, посмотри! Там кроме мужчин лежат женщины, дети, старики. Так стоит ли оплакивать воина? Достойная счастливая смерть.

— Он был веселым парнем, — гораздо мягче прошептала девушка.

Рядом находились семеро туногов. Они не понимали языка чужаков и следили лишь за их мимикой. Догадаться о сути перебранки большого труда не составляло. Вскоре трое местных жителей направились к лежащим в траве трупам. Их необходимо убрать и похоронить. Работы сегодня будет много.

Повернувшись к оставшимся, северянин по-киммерийски сказал:

— Погребите его вместе со своими сородичами. Он пришел издалека и умер за вас. Думаю, Зебах заслужил эту честь.

Мужчина лет пятидесяти утвердительно кивнул головой. Туноги взяли шемита за руки и ноги и понесли к восточной окраине деревни. С мертвыми пиктами обращались совсем иначе. Их привязывали к быками и волокли прочь из селения.

Но жизнь берет свое. Мимо пробежали два мальчугана лет десяти с кинжалами в руках. Сорванцы уже успели обобрать убитых врагов.

Откуда-то потянуло запахом жареного мяса: уставших и голодных бойцов кормили уцелевшие после побоища женщины. Усевшись на траву, Конан потянулся и с улыбкой проговорил:

— А не пора ли и нам перекусить. Путь будет неблизкий.

— Как ты можешь думать о еде! — возмущенно выкрикнула Селена.

— А о чем же еще думать, — пожал плечами наемник. — На голодный желудок много врагов не одолеешь, тем более в горах. Скоро Свен пришлет проводника, и мы сразу отправимся в дорогу.

— Чего это он расщедрился, — язвительно заметила девушка.

— Хватит болтать, — оборвал ее киммериец. — Иди, режь мясо. Пожарим его быстро на большом огне. Нахор, Валер, разжигайте костер прямо здесь.

Спустя четверть колокола возле дома вспыхнуло яркое пламя. Рассевшись вокруг костра и надев на острие кинжалов куски мяса, путешественники обжаривали его со всех сторон.

Именно за этим занятием и застал их вождь племени. На теле тунога появилось несколько новых повязок. За спиной своих людей во время битвы Свен не прятался. Рядом с предводителем стояло четверо воинов. Двое совсем молодых, еще безусых, а двоим было уже давно за тридцать. Сплав юношеского задора и зрелого опыта.

— Я потерял сегодня больше половины боеспособных мужчин, — негромко сказал вождь. — Очень много раненых. Мы обескровлены и еще одного нападения не выдержим. У меня каждый человек на счету.

— Проводник, — не поворачивая головы, произнес северянин.

— О Великий Кром! Зачем вам понадобился Ванахейм? Дикая, опасная страна, — взорвался Свен. — Оставайтесь здесь. Дадим дом, скот, жен.

— Неужели ты думаешь, что мы не могли найти всего этого на теплом юге? — усмехнулся Конан. — В наших сумках гора золота…

— Тогда объясни свое упрямство? — повысил голос туног.

— Ты дал слово, — напомнил наемник, откусывая большой кусок.

— И я его сдержу, — гордо проговорил вождь. — Но я хочу знать…

— Действительно хочешь? — киммериец резко повернулся и посмотрел в глаза Свену.

— Да, — предводитель местных жителей выдержал взгляд.

— Тогда слушай, — северянин встал. — Есть такая страна Стигия. Далеко, очень далеко отсюда. Ее правители поклоняются змееголовому богу Сету. У них сильная, могущественная армия. Но главная сила стигийцев — колдовство. Несколько лун назад колдун по имени Атхемон вызвал из темницы демонов Нергала. Я видел их собственными глазами. Четыре чудовища уничтожили большой отряд в семь сотен человек. Уцелели лишь немногие. Эти мерзкие твари питаются людьми и с каждым днем они становятся все сильнее. Однако шанс заковать их обратно в цепи еще есть. Где-то далеко на севере стоит замок. Прочтя заклинание, находящееся в нем, нам удастся усмирить одного из демонов.

Воцарилась тишина. И путешественники, и туноги с интересом смотрели на двух лидеров. Чем закончится их спор?

Пожав плечами, вождь осторожно заметил:

— Звучит как легенда. Такие у нас рассказывают старики. Я предпочитаю более убедительные доводы. Например, месть или…

— А нападение ваниров, асиров, пиктов — это тоже легенда? — жестко произнес Конан. — Над Киммерией сгущаются тучи. Почему все враги двинули сюда свои армии именно в последние две луны? У тебя есть объяснение?

— Случайность, — ответил Свен.

— Случайность? — презрительно рассмеялся наемник. — Нет… это демон расчищает себе путь. Ему нужны человеческие жертвы. Воюя, убивая друг друга, мы наращиваем его силы. Спроси старейшин, когда-нибудь пикты заходили так далеко на нашу территорию? Ответ ты сам знаешь. Вражда, ненависть, злоба. Я их чувствую в воздухе. Мир вокруг изменился.

Туног бессильно развел руки в стороны. Веских доводов он привести не мог. Да и как спорить с человеком, который обошел чуть ли не половину Хайбории. Тяжело вздохнув, вождь, разочарованно проговорил:

— С вами пойдут двое. Вперед выдвинулись опытные воины. Указав на худощавого мужчину со светло-серыми глазами и сломанным носом, вождь племени сказал — Это Твил. Он лучший охотник и проводник. Иглофийские горы для него, словно дом родной. Нет таких дорог, ущелий и перевалов, которые бы Твил не знал.

Помедлив, Свен кивнул на второго тунога. Крепкого телосложения, на полголовы ниже товарища, совершенно белые волосы, серо-зеленые глаза, большой рот, массивный тяжелый подбородок. Судя по удлиненному носу, в нем было немало райдской крови.

— Анга, — представил воина вождь. — Ваниры убили двух его братьев, а сегодня он потерял жену и ребенка. Для всех нас это тяжелая утрата. Ингира отлично разбиралась в травах и умела лечить людей. Анга не хочет больше оставаться в деревне и решил пойти с вами. Может, путешествие успокоит его душу.

— Я не против, — вымолвил киммериец. — Смелые солдаты в опасном деле не помешают. Но пусть поторапливаются. Мы скоро выходим.

Твил внимательно посмотрел на одежду чужаков, подошел к лошади, похлопал ее по загривку. Едва заметным движением он заглянул в сумки. На его губах появилась снисходительная улыбка. Повернувшись к Конану, туног спросил:

— Как быстро вы хотите попасть в Ванахейм?

— Как только можно… — Отозвался северянин.

— Я поведу отряд через ледник, — проговорил охотник. — Это очень сложная дорога. По ней решаются идти немногие, но она кратчайшая. Ваниров там наверняка нет. Однако с такой одеждой и вам ее не одолеть. Холодные ветра на перевале дуют постоянно, а снег бывает толщиной в десять локтей, Потребуются длинные веревки, копья с крючьями и несколько шкур для ночевки.

— Мы все это купить, — произнес наемник.

— Что ж, после сегодняшнего побоища в домах осталось немало лишних вещей, — с горечью заметил Свен. — Я немедленно пошлю людей на поиски. Однако потребуется время. Вам придется подождать.

— Подождем, — кивнул головой киммериец.

— Лучше подготовиться здесь, чем замерзнуть в Иглофийских горах.

… Лишь спустя пару колоколов группа, наконец, тронулась в путь. Большие тюки с меховой одеждой сложили на лошадь, копья и часть еды воины несли на себе. Путешествие предстояло нелегкое. Чужаков никто не провожал. Туноги были заняты погребением сородичей. В деревне наступил траур.

Остановившись шагах в трехстах, Твил и Анга в последний раз взглянули на родное селение.

Суждено ли им вернуться обратно? Это знал только Великий Кром.