Глава Три Клинок обреченных

   Дни пошли хуже некуда. Нежить появилась хоть и не неожиданно, лучше от этого не стало. Сначала рейды охотников, потом слухи о том, что нежитью руководят некие "ходячие ужасы", существа, о которых я пока ничего не смог узнать, ну и конечно паника. Липкий страх, который распространяли ожившие трупы, что сейчас постоянно блуждали вокруг Сэйре-Ангх, заползал в сердца людей холодной змеей и подавлял. Ну и, конечно, запах, гнилостный запах, от которого практически невозможно было отделаться, витал просто повсюду, стоит ветру дунуть со стороны болот.

   Да еще и погода... Тридцатиградусная жара сменилась холодом, а небо затянули низкие тяжелые тучи, то и дело радовавшие всех крупным и холодным дождем.

   - Скоро будет хуже. Основные массы нежити в двух днях пути - сказал Торреви, покачав головой.

   - Есть варианты? - спросил Илиал

   - Где же мы столько масла найдем, чтобы спалить все эти трупы, да где столько денег найдется, чтобы оплатить наши услуги - хмуро сказал я, ведя безнадежную борьбу с нахлынувшей на меня депрессией и тоской по дому.

   Шутка, однако, эта, сказанная излишне громко, породила волну смеха в таверне и немного разрядила обстановку.

   - А ты не унываешь, как я посмотрю - кивнул мне Иллиал.

   - Идти против нежити понурив нос - не мой стиль - опять отшутился я.

   - Стиль? Просто прошу тебя, Алькор, постарайся выжить. Не так много народу нынче, на кого можно положиться, а в свете последних событий, да того рейда... Совсем мало.

   Речь шла об одном не удачном рейде, когда наш отряд окружила нежить, и пришлось прорываться. Это стоило жизни двум третьим отряда и я, должно быть, был бы тоже среди погибших, если бы не Хакер, который вывез меня из того ада. Я, Торреви, Иллиал и еще семеро охотников - вот и все выжившие из отряда в тридцать человек. После того памятного рейда, наша компания три дня не могла заставить себя выйти против нежити.

   Торреви и Иллиал - те самые охотники, что подобрали меня около болот. Они здесь одни из самых опытных. У Торреви восемь лет стажа охоты на живых трупов, а у Иллиала семь. Наверное, я не ошибся, прозвав Иллиала сперва эльфом - он действительно на него походил: очень тощий, черные длинные волосы чуть ниже плеч, словно у металлиста, и среди этих длинный волос при детальном осмотре выделяются едва едва заостренные и утонченные на конце уши. От него-то я больше всего и узнал историй про этот мир.

   Торреви, хоть я его и классифицировал, как гнома, был человеком. Низкий рост и крепкое телосложение - го наследство от племен северных гор, откуда родом. Сам он про свою родину практически не рассказывает, ровно как и про то, что занесло его в эти края. Наверное, есть на то причины.

   А вот Иллиал разговорчивее будет. Он мне многое рассказал про свой дом. Забавно, но по крови он там очень высокопоставленный вельможа, и, если опустить то, что из-за какой-то неурядицы со старшим братом, который рад видеть голову Иллиала в отрубленном виде на шесте, может претендовать на высокое положение и почести. Сам он, однако, к этому не стремиться особо и скромная жизнь охотника за нежитью его устраивает вполне.

   - Алькор, скажи, а у тебя есть Дар? - спросил неожиданно Иллиал.

   - Не знаю. Скорее всего, нет. В нашем мире не колдует никто. Я даже толком не знаю, что это.

   Иллиал вздохнул.

   - Ну... Дар, это случай, можно так сказать. Нечто, что не наследуется от отца, к сыну. Дар - это способность подчинять то, что маги называют Первородной Энергией, искусство придавать ей форму. Это как умение петь или рисовать: одним дано, другим нет. На меня не смотри - я в этом плане бездарность полная. Моя сестренка младшая - вот у нее талант. Если разругается с моим братишкой окончательно - как пить дать пойдет в Аррасскую Академию, где ей только рады будут.

   - Хм. Забавно. Получается, потомственных магов нет?

   - Потомственных? Есть, но редко. Иногда многие одиночки, не наделенные даром, хранят знания, перенятые от родителей, чтобы передать своим детям, случись у них проявиться Дару. Или через них внукам.

   - Понятненько...

   - Слушай, скоро сюда приедут несколько магов из Аррасса, я договорюсь, если хочешь, чтобы тебя проверили на наличие Дара - неожиданно произнес Иллиал.

   - Да, точно, Алькор. Хуже не будет, тем более что это бесплатно! - поддакнул Торреви.

   - Ну, пусть у меня и найдется этот Дар. Что это тогда меняет?

   - Собственно ничего, кроме того, что ты можешь спокойно идти обучаться в Аррасскую Академию, а об этом многие мечтают.

   - А разве Мара меня не может проверить?

   - Она очень слаба в магии. Если она и сможет различить Дар, то только очень сильный.

   Задумавшись, я катал маленькую монету по столу. Какое же это серебро? Обманчиво первое впечатление. Слишком легка эта монета для того, чтобы быть отлитой из серебра, да и серебро почернело бы давно от человеческих рук, а этот металл... Блестит, словно и не окисляется вообще. Алюминий? Не знаю. Едва ли тут будут использовать этот металл для чеканки звонкой монеты...

   - Да, но на обучение, наверное, нужны деньги, а у меня их будет достаточно едва ли...

   Разумеется, в бесплатность магического образования я не верил. С развалом Союза жестокая жизнь научила людей не верить в бесплатность чего бы то ни было. У нас обычное-то образование на платную основу всеми правдами и неправдами переводят. При виде того, как на меня уставились две пары раскрытых от удивления глаз, я понял, что сказал глупость.

   - Образование было всегда бесплатным. Не простым, но бесплатным. В случае твоего поступления твое пребывание там полностью будет оплачиваться.

   - Забавно. А на моей родине, пусть и под влиянием соседних стран, но отказываются от бесплатного образования...

   - Идиоты - констатировал Иллиал.

   Некоторое время мы молчали.

   - Ладно. Давайте-ка пойдем, что ли трупов погоняем? А то надоело сидеть здесь просто так.

   - Можно. Дождя вроде нет.

   - Пошли.

   К нам присоединились еще около шести человек и мы, навешав на себя свое обычное снаряжение, двинулись в дорогу. Ворота деревни теперь не открывали, дабы исключить возможность попадания нежити на территорию деревеньки, так что охотникам приходилось пользоваться веревками. Конные прогулки мы пока оставили, так как за нежитью ездить далеко теперь не приходилось.

   - Иллиал, скажи, а ты был когда-нибудь в Аррасе? - спросил я, когда мы уже шли по тропе от деревни.

   - Был и не раз. Большой город, и такой же необычный. Когда Арраса еще не существовало - на его месте была огромная гора. Но вот пришли люди, и ребром встал вопрос об основной крепости зарождающегося государства. Место было наилучшим: совсем рядом воды внутренних морей, торговый узел, можно сказать, строительного материала завались, ну и, конечно, гора. Город строили около сотни лет, потихоньку срезав гору наискосок, начиная с некого уровня, на который поднимаются "Ступени Ветров", единственный вход в город, где даже один человек сможет остановить целое войско. Та часть, что ближе всего к океану - она самая низкая. Другая сторона намного выше, там расположены Императорский Дворец и Академия. Город постепенно поднимается от входа до Академии. Ты едва ли себе представишь этот город, пока в нем не побываешь. Хотя бы он знаменит тем, что за две тысячи лет его существования ни одна его осада не удалась.

   Две тысячи лет. Не слабо. Строился сто пятьдесят, две тысячи лет существовал, а если перевести это еще и на привычное мне летоисчисление, то это все в два с половиной раза больше получается. Должно быть, это памятник человеческому упорству. Ровно, как и человеческой цивилизации. Вопросов становилось все больше и больше. Лично я помню, что в моем родном мире за две тысячи лет человечество успело перейти от плясок с бубном вокруг костра, к полетам в космос и прочим прелестям техногенной цивилизации. Где же прогресс этого мира?

   - Неужели его так долго строили?

   - Первую сотню лет только срезали гору наискось. Уж не знаю, зачем было надо так - Могли бы и вглубь прокопать - сказал свое слово гном - но город красив. Башни, шпили Академии и дворца, парки...

   - Должно быть.

   В тот момент я дал себе обещание посетить Аррас во что бы то ни стало. Если я выберусь живым из этой заварушки в Сейрэ-Ангх, конечно.

   - Чую трупа - подал голос молодой паренек, шедший впереди.

   - Сколько? - спросил Иллиал, извлекая арбалет и готовя болт.

   - Три. Еще двое невдалеке.

   - Торреви и Арди - берите тех двоих, а мы займемся этими красавцами - распорядился Иллиал.

   Через пять минут все было кончено. Наверное, случись это несколько дней назад - на лицах были бы улыбки, драконьи коготки отправились бы к своим новым владельцам, но... время было не то, и на отрезание коготков никто не тратил времени. Завалили, облили маслом, сожгли и пошли дальше.

   В конце концов, Даркис, тот толстяк, заведующий "Черепом", и раздающий деньги в обмен на коготки прекрасно понимает, что сейчас не в деньгах уже дело. Коготки - всего лишь формальность, которая была нужна, когда мертвяков было не так много. Теперь же, когда мертвяков стало слишком много мы перешли на ежедневный фиксированный оклад.

   Вернулись в деревню мы под вечер: уставшие, прилично провонявшие мертвечиной, голодные и злые. Одного из новичков прилично грызанули за плечо, посему тот отправился прямиком к Маре, а мы опять расселись в "Черепе" и, как и следует ожидать, поспели к самому интересному.

   Человек был одет в серое, с накинутым на голову капюшоном.

   - Внимание всем охотникам. Приказом Императора, Сэйрэ-Ангх, как и другие деревни, располагающиеся в непосредственной близости от болот, будут эвакуированы. Выступаем в сторону Орместа завтра рано утром. Всех охотников просим оказать содействие в обороне каравана от нежити, так как его Императорское Величество не в силах выделить людей для обороны каравана.

   - Вот и кончились веселые деньки - протянул Иллиал.

   - А я только обрадовался, что за нежитью не надо, осточертев, нестись к Райту в тень.

   "К Райту в тень", насколько я понял, тут имеет тот же самый смысл что наше "К черту на рога".

   - Так чего унывать? - предложил я - сопроводим караван, в этом Орместе, готов поспорить, охотников хватает, ну и вернемся сюда. Тут ведь есть все необходимое!

   - Дело говоришь - кивнул Иллиал.

   - Только территория слишком большая. Охотников сотня максимум будет, как оборонять будем?

   - Окружим частоколом "Череп, и все. Нам ведь ну нужно такое количество зданий? - вступил в разговор Торреви.

   - Посмотрим по обстановке. Думаю, что нас не зря эвакуируют именно к Орместу. Я там был раз... В общем, город на холме, высокие каменные стены, на которые ни один мертвяк в жизни не взберется.

   - Может быть, там и дадут бой этой нежити... - предположил я.

   - Вполне возможно. Нежить очень тупа, по большей части: если около города расставят нужное количество ловушек, заманят туда как можно больше нежити, а потом просто спалят - то это будет вполне логичным - согласился Торреви.

   - Не забывай про "Ходячих ужасов". Их то уж точно в ловушку для дурака не загонишь.

   - Их не очень много - на них найдут управу маги.

   - Кто такие эти "Ходячие Ужасы"? - задал наболевший вопрос я.

   - Тоже нежить. Когда оживший труп убивает человека - он нечто у него поглощает, что делает его сильнее. После нескольких жертв у этого существа появляется подобие разума. Некоторые из таких мертвяков даже могут пользоваться Даром.

   - Опасные.

   - Не то слово. В среде охотников их еще называют "просроченным трупом", нежитью, которую вовремя не упокоили - пояснил Торреви.

   Тем временем Серый гонец опрокинул несколько чарок и успел поболтать с барменом, который неожиданно указал на наш столик, к которому и направился Серый.

   - Светлого дня.

   - И вам того же - ответил машинально я, поглядывая на низкие тучи за окном и моросящий там дождь.

   - Скажите, пожалуйста, кого из вас, уважаемые охотники, зовут Алькор.

   - Это я.

   - Алькор, Мара любезно уведомила уполномоченных лиц Аррасской Академии о том, что Вы обладаете Даром, который она в Вас увидела. Поэтому я приглашаю Вас в Академию, пройти экзамены и, будь на то воля судьбы, выучиться делать с Даром то, к чему у Вас лежит душа. Набор на следующий цикл будет еще не скоро, так что у Вас есть время подготовиться и все обдумать. Если решитесь, то Вас будут ждать в Аррасе.

   - А когда будет набор?

   - В конце цикла Ветров, как всегда. Нас так же уведомили о тайне Вашего появления здесь.

   - Это для меня тоже большая тайна.

   - Смею выразить предположение, что в Академии Вы можете найти знания, которые могут Вам помочь постичь истину, и людей, которые с удовольствием Вам помогут в этом. А теперь, прошу извините, я не спал два дня по пути сюда и хочу, хотя бы перед тем, как караван отправиться, выспаться.

   Серый откланялся и ушел, оставив меня в глубокой задумчивости. Почему Мара не сказала мне, что усмотрела во мне Дар? А если этот Дар есть, то как он, простите, проявляется? Я же не Могу читать мысли, как Мара!

   В какой-то момент мне даже стало смешно: Вы когда-нибудь видели физика-ядерщика с волшебной палочкой, колдующего, скажем, над реактором? Или, еще лучше, нейтрализующего плясками с бубном радиоактивные отходы?

   По ходу, я им вполне мог стать.

   Как водится, я заметил не сразу, что смеюсь до неприличия громко, и что на меня смотрят очень удивленные глаза друзей. А Вы думаете?

   Это все равно, что человеку сказали, что он поступил, скажем, в некий очень сложный ВУЗ, из которого половина выходит досрочно, без диплома и в психушку, а он при этой новости смеется, как ненормальный.

   Замяли.

   Торреви ушел спать, с Иллиалом мы немного еще поболтали, и он тоже покинул помещение. Зал пустел, и охотники расходились кто куда. Кто-то хотел проститься с родными местами, кто-то собирал свой скарб, а кто-то решил в последний раз пойти погонять трупов на старом месте или попросту поспать перед прелстоящим тяжелым днем.

   ***

   - Я имею же право знать! - злилась Ния - в конце концов, я за этим Алькором уже который год хвостом бегаю!

   - Хорошо - кивнул старик - слушай. Алькор - это оружие, пока еще не законченное, но оружие. Не задумываясь, ты своими действиями изменяла его судьбу, так или иначе, воспитывая его. Сейчас, когда он готов, когда он вобрал в себя необходимые ему знания его родного мира, начался следующий этап. Теперь его судьбой руководить сложнее, ибо он большей частью сам ее творит. Мой расчет - лишь предположение, наиболее вероятный сценарий развития событий. Твоя задача - делать так, чтобы все шло по этому сценарию, устраняя случайности.

   - Как тот человек, которого ты приказал убить только потому, что он знал тайну имени Алькора?

   - Да. Ему слишком рано еще знать тайну своего имени. Выбора не было.

   - Ты жестокий ублюдок!

   - Я делаю то, что требуется. И пытаюсь этого добиться наименьшим количеством крови, но ту кровь, которую надо пролить, я проливаю не задумываясь.

   - Я не желаю больше иметь с тобой ничего общего!

   - У тебя есть выбор? Жизнь так же легко можно забрать, как и дать ее Ния.

   - Я не боюсь смерти. Не угрожай мне!

   - Хорошо. Но ты же знаешь, ради чего затеивался весь этот цирк.

   - Знаю.

   - Очень скоро твои услуги в этом деле мне более не понадобятся, и я тебя отправлю домой. Отдохнешь, развеешься... Но прежде ты должна мне помочь еще в одном деле.

   - В каком?

   - Алькор должен получить свое оружие. То, которое позволит ему выжить.

   - Клинок обреченных, Лезвие летучей мыши?

   - Предпочитаю второе название. Клинок перекован вновь и скоро должен найти своего следующего хозяина.

   - Обреченного?

   - Да.

   - Ты жесток. Ты уверен, что клинок признает в Алькоре хозяина?

   - Да. Не открой я Алькору врата в этот мир, он был бы мертв, а его душа осталась бы нашим друзьям со скверным характером.

   - Знаю. И все же смерть лучше той участи, которую ты ему заготовил. Лично я предпочла бы смерть...

   - Цель оправдывает средства, оправдывает, Ния.

   ***

   - ...а Иллиал, Алькор, Ногриас, Асхельт будут прикрывать обозы сзади. В случае нападения нежити перегруппируемся.

   Я кивнул. Побег из деревни был спланирован приезжими магами, словно операция спецназа и каждому охотнику по нескольку раз объяснили, что от него требуется в той или иной ситуации. Некоторых, особо свободолюбивых это бесило, хотя большинство отнеслось с пониманием.

   Свои немногочисленные вещи я скинул на один из обозов, который специально выделили под скарб охотников.

   Погодка опять выдалась прескверная: из низких тяжелых туч моросил мелкий противный дождь, который, в купе с сильным ветром, делал нашу и без того малоприятную поездку еще противнее.

   - Смотреть всем в оба - трупы возьмут наш след очень скоро, стоит им учуять живых - предупредил Агнориас, один из трех Аррасских магов прибывших в нашу деревеньку и единственный, который был более или менее разговорчив.

   Плач детей, с большим трудом расстававшихся с родными краями смешивался со скрипом колес, руганью охотников и вызывал только головную боль.

   Буду ли я скучать по этой деревушке, где и прожил то всего неделю? Наверное, нет, так как не успел еще привязаться к этим краям...

   Я проводил взглядом исчезающие силуэты домов, и перевел взгляд на более приближенные объекты, высматривая наших, не совсем живых противников.

   - Тревога! Семеро неупокоенных слева - раздался крик сбоку каравана.

   - Все на местах - там справятся - тут же раздался другой, более властный возглас.

   Я поправил толстый плащ, пропитанный соком каких-то трав, благодаря чему не пропускал воду и погладил мокрую шерсть приунывшего Хакера.

   - Прорвемся, старина, слышишь? Прорвемся! - успокоил я его.

   Интересно, с каких это пор я стал разговаривать с животными? Хотя он, судя по всему, понял меня и лизнул своим шершавым языком мою руку...

   Первая серьезная передряга ожидала нас где-то в середине недельного пути. Несколько телег увязли в грязи, и нам пришлось отбиваться от доброй сотни неупокоенных пока телеги, буквально на руках, вытаскивали из грязи. Это стоило жизни трем охотникам, одного из которых я неплохо знал.

   Тогда я впервые увидел, как Аррасский маг применял в бою магию. Все привыкли, что нас пичкают голливудскими спецэффектами, сопровождающими даже самое простое с виду заклинание. А тут ничего подобного: никаких спецэффектов, никаких полупрозрачных лент, пульсирующих силой, источающих свет и направленных аккуратно по интегральным кривым какого-нибудь красивого алгоритма или, что чаще бывает среди спецэффектов произведенных Голливудом, просто по окружностям, никаких скапливающихся рядом с магом теней или летящих к нему светящихся сгустков. Просто человек взял и кинул в своих врагов из одной руки нечто очень холодное, а из другой нечто очень горячее. В результате один мертвяк распался прахом, а другой превратился в цельную глыбу льда и не выдержал даже небольшого щелчка пальцем: развалился.

   Неужели я тоже так смогу после некоторого количества обучения? Тогда, быть может, и по ночной Москве ходить будет безопасно... если я в Москву еще когда-нибудь попаду...

   Английский сплин, а точнее простая русская хандра, как говорят классики, вновь вгрызлась в мою душу своими острыми зубищами и не спешила отпускать.

   Мы простояли полночи, пока телеги не починили. Неупокоенные нас атаковали четыре раза за эту ночь, причем один раз их вел скелет. Да, плоти на нем практически не было, но он как-то держался и не разваливался. Что самое страшное - он умел колдовать, но о нем позаботились маги, так что я только понял, что именно таких, частично обретших подобие разума мертвяков именуют "Ходячими Ужасами".

   - Не раскисай, Алькор. За эскорт обоза нам дадут оплату по первому разряду! Хватит и на выпивку и на девочек! По несколько раз! - подбодрил меня Дагви, местный молодчик, наверное, самый жадный из всех до денег.

   - Выживи для начала - "успокоил" я его.

   Тот осекся и отошел. Зря я, наверное, так резко...

   ***

   Усталые и промокшие вдрызг мы добрались до Осграви, еще одной деревеньки, которую так же эвакуировали. Мы опережали основные массы нежити на три дня, так что решили в ней задержаться на одни день.

   Все разбрелись кто куда: кто грелся в "Сухой Косточке", местном трактире охотников, кто спал, а кто, как я, бесцельно бродил по улицам деревеньки.

   И вновь я вел проигрышную для меня битву с депрессией, и вновь я вспоминал родной мир и то, как я нелепо его покинул.

   Священник в мокрой зеленой рясе, должно быть явно не в себе кричал что-то на тему "Возрадуйтесь! Конец близок!". Не могу сказать, что обратил на этого полоумного сколько либо много внимания, но подобные возгласы в и без того напряженной обстановке, мягко говоря, радости не прибавляют. Про местную религию я практически ничего не знал, да и не спешил забивать себе этим голову - и без того проблем хватало. Низкие тучи пока не спешили порадовать очередным ливнем, что уже было хорошо.

   Вообще меня подмывало пройтись куда-нибудь за пределы деревеньки, да вот только не было повода: нежити еще успею столько повидать, что на всю жизнь хватит, да и сыро к тому же...

   Старик вынырнул из-за угла и тут же схватился за мою руку.

   - Господин охотник, господин охотник! Выручайте, спасите...

   - Что случилось? - спросил по инерции спокойно я, хотя мозг мой уже начал прорабатывать с десяток самых неприятных ситуаций, которые только могут произойти в этом чокнутом мире.

   Старик запинался, и как я не просил его говорить спокойно - уговоры не действовали. Из его весьма сумбурного рассказа я понял, что его дочку утащил скелет в рощицу неподалеку, когда они шли сюда из Ниаккерси. Ниаккерси, надо полагать, была еще одна деревенька. По словам старика, скелет схватил маленькую девочку, когда она по неосторожности суть отошла в сторону.

   Если опустить то, что я не мог понять как скелет может ходить и чем он мог додуматься схватить ребенка, когда за ним не приглядывали, ситуация была ясна.

   Не знаю, чем я тогда руководствовался, когда согласился помочь, но только не мозгами. Это вполне могла быть засада бандитов, которые решили разжиться за счет охотника за нежитью. Первым делом я заглянул в "Косточку", но ни Торреви, ни Иллала там я не нашел. Других знакомых, которые согласились бы прогуляться со мной в рощицу, тоже не наблюдалось, посему я, вот уж точно глупость, решил идти один.

   Хакер дружественно рыкнул, едва унюхал меня и, оседлав его и взяв с собой необходимое снаряжение я выехал из деревни. Даже стража у ворот, в виде двух уже принявших изрядно местной браги мужиков, не спросила куда я, только пожелали удачной охоты и все.

   Рощица располагалась меньше чем в пяти минутах быстрой езды от Осграви. Конечно рощицей это можно назвать с большим трудом, так как деревья переплелись низкими ветвями настолько, что пройти во многих местах было проблематично. Когда-то это наверное и было рощицей, да вот только с тех пор роща превратилась в лес. Только название на карте и осталось. Я оставил Хакера у опушки и ступил под сень деревьев. Если верить рассказу старика, именно сюда убежал скелет. Интересно, что это за нежить такая... Может быть древний мертвяк, от которого только кости и остались. Поймаем - проверим.

   Я вдохнул воздух. Гниющие листья, ветки, аромат каких-то цветов... Одним словом, никакого намека на близость нежити. Я извлек клинок и осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, стал продвигаться в лес.

   Тропинка оказалась ничем иным как руслом пересохшего ручья. Я нагнулся и вгляделся в отпечаток. Так и есть: кость. Причем не просто кость, а кость человеческой ноги. Забавно. По крайней мере старик не соврал, или среди гипотетических бандитов нашелся кто-то с костью, которой и понаставлял тут следов. Сомнительно: песок был прямо таки срыт в некоторых местах, словно этот странный представитель отряда неживой природы бежал, а кусты по краям тропы были нетронуты. Выходит - не подстава? Или подстава, но очень искусная.

   Нутром я чуял, что что-то тут не так. Кому-то очень и очень надо, чтобы я повелся на эту уловку... Только кому?

   Вспомнились слова Мары про то, что меня, скорее всего, хотели убить, когда забросили в болота... Может быть вторая попытка? Вполне логично. Ну раз так, тогда я обязан просто двигаться дальше, так как, быть может, смогу узнать кому понадобилось меня убивать, да еще и таким извращенным способом.

   ***

   - Все обыскали?

   - Да все. Последними из товарищей его видели Семен Никифорович и Екатирина Матвеевна, в прошлом его одногрупники. Говорят, что пошел домой. Продавщица местного ларька еще сказала, что продавала около двух ночи бутыль минералки одному молодому человеку. Еще обратила внимание, что брал не пиво и не водку, а минералку. Скорее всего, он...

   - Никаких следов. Я запросил информации у наших информаторов, среди местных криминальных авторитетов. Ни одно убийство обычно не проходит без их ведома. Результата никакого. Выходит, что плюс один глухарь.

   - Плюс один глухарь? Это мой брат! Я его даже поздравить с получением диплома не успел!

   - Да... Вот еще что. Тут Жора-Рентген, пока местных допрашивал, кой чего интересное откопал.

   - Что интересно?

   - Перекресток около психушки, который должен был проходить Игорь, если он шел так, как мы предполагаем.

   - Ну и что там?

   - Фонит. Там радиация. Не очень сильная, но заставляет задуматься. Вызвали ребят - пускай проверят из-за чего. Через двадцать минут позвонят, узнаем...

   - Жду результатов.

   Алексей вышел из на лестницу, достал сигарету и глубоко затянулся горьким дымом. За свою работу в правоохранительных органах он успел повидать очень и очень многое, но пропажа собственного брата была единственным делом, где не было ни одной зацепки. А что сказать родителям? Даже Петру Васильевичу, своему начальнику, которого за глаза называли "Вазилином" за скверный характер можно было объяснить, а им...

   - Алексей Петрович!

   - Да я.

   - К Вам тут пришли.

   - Уже иду.

   Алексея ждало восемь человек, некоторых из которых он знал.

   - Алексей Петрович. Извините, что отвлекаем, но хотели узнать, как продвигается следствие и можем ли мы чем-то помочь. Он же наш друг, как никак.

   - Ребят. Делаю что могу. Он не только ваш друг, но и мой брат тоже. Хотя если на чистоту, не для чужих ушей, то тут все глухо ока. Как сквозь землю провалился.

   - У меня одноклассник бывший, дуб дубом - но сейчас куда-то в криминал затесался. Может быть, у него узнать что... - вяло предложил один из присутствующих...

   - Нет надобности. У нас есть свои осведомители, и опросить криминальных элементов мы уже успели - сказал Алексей - а одноклассника своего ты не подставляй - в ментуре сейчас находишься как никак. Да и еще, пока не забыл: от перекрестка возле психушки держитесь подальше. Там радиация. Не сильная, но есть.

   - Чего?

   - У нас один работает - постоянно с счетчиком карманным ходит. У него даже прозвище Жора-Рентген. Он и обнаружил. Там сейчас вызвали людей разобраться что и откуда... Просто зная наш быт, больше чем уверен, что кроме как констатировать факт ничего не сделают.

   - Спасибо.

   - Ну, бывайте. Даст Бог, отыщем мы Игоря.

   Ребята ушли, а Алексей опять затянулся сигаретой. Хоть бы одну малейшую зацепочку бы, хоть малюсенькую ниточку бы! Нет! Единственное подозрительное в этом деле - радиоактивный пятачок около психушки.

   Мысль осенила Алексея, и тот ринулся бегом по лестнице вдогонку бывшим одногруппникам Игоря.

   Нагнал он их на повороте, почти у самого метро.

   - Значит так, мужики - сказал, отдышавшись, Алексей - Что-то не так в этом пятачке радиоактивном. Нутром чую. Я что-то запоздало сообразил - вы же у нас ядерщики - рубите во всем этом. Может быть, подскажете, что я упустил?

   - Можно - кивнул Клим, который, как всегда был за старшего в коллективе - хоть сейчас поехали. Счетчик Гейгера у меня имеется. Только какое это отношение может иметь к пропаже Игоря?

   - Сам не знаю. Но других зацепок у нас пока вообще нет. Сейчас мужики допрашивают каждого бомжа и алкаша в округе, так как на нас давит руководство, но подозреваю, что толку от этого будет нуль.

   - А что руководству до пропажи человека?

   - Кто-то сверху нажал. В результате только дергают, работать не дают.

   На радиоактивный перекресток восемь ядерщиков и оперуполномоченный прибыли уже через час. Команда экспертов, которых так недолюбливал Алексей, уже успели смыться. Судя по тому, что на газоне рядышком не было даже намека на то, что тут брали пробы грунта, можно было сделать вывод о характере проведенного анализа. Клим скептически глянул на счетчик и махнул рукой, мол, можно.

   - А мы себе ничего не сварим тут? - поинтересовался Алексей.

   - Тут часа четыре нужно торчать, чтобы годовую норму схватить. Так что нормально. Ладно. Кто идет за пивом?

   - Давайте я - вызвался Алексей, которого такой вопрос ничуть не смутил - все равно от меня сейчас меньше всего толку.

   Получив деньги и указание кому, что и сколько брать Алексей, отправился в ближайший ларек, тот самый в котором совсем недавно покупал минералку Игорь.

   Затрезвонил мобильный.

   - Оперуполномоченный на связи.

   - Сейчас упадешь намоченный! Знаешь что сказали "эксперты"?

   - Ну? Не томи, Володь!

   - Радиация в пределах нормы... Может Рентгена того, его же счетчиком побьем?

   - Лучше экспертов. Тут сейчас молодые ядерщики только что радиацию намеряли. Рентгену там премию попробуй пробить за бдительность, а с экспертами разберемся. Пахнет преступной халатностью.

   - Понял, скажу Вазилину. Удачи.

   - До связи.

   Вернувшись с пивом, Алексей застал все восемь человек сидящими вокруг эпицентра радиоактивности.

   - Ребят, вам что жить надоело?

   - Так еще и часа не прошло!

   - Ладно, рассказывайте что откопали - пытаться вдолбить что-то им в голову Алексей не стал, предполагая, что характер у них не лучше, а может быть и хуже, чем у его пропавшего брата.

   - Да тут такая фигня... Дим расскажи, у тебя лучше получится.

   - Такое ощущение, что тут чем-то посыпали радиоактивным. Взять почву на газоне. Верхний слой фонит, а копни на пару сантиметров ниже - и все чисто... На асфальте, хоть там и фонит больше, а найти никакого порошка не удалось. Эпицентр вот здесь, где я мелом крест вывел, прямо на дорожке, а чуть дальше отступи и там уже никакой радиации. Больше сказать ничего не можем. А что эксперты?

   - Мнение экспертов: "Радиационный фон не превышает нормы". Я лично добьюсь, чтобы им за это "не превышает нормы" выписали, что требуется. Что-нибудь еще?

   Клим открыл пиво и хлебнул.

   - Пусть им выпишут оздоровительную путевку на Чернобыльскую АЭС. Там радиационный фон нормы не превышает, бояться нечего. - хмыкнул Валентин.

   - Очень уж аккуратный пятачок получается - продолжил Дмитрий - рямо таки идеальный. Думаю, более детальные анализы проведут - будет больше пищи для размышлений, а пока...

   - Ладно, мужики, спасибо. Хоть нового не узнали ничего - но все равно спасибо - вздохнув, сказал Алексей и опять закурил. Тогда как добьюсь нормальной проверки этой местности - Вам позвоню.

   - Думаю тут делать больше нечего. По домам? - предложил Дмитрий.

   - По домам - кивнул Клим. Только пиво допью...

   ***

   Пока в далекой отсюда Москве пытались искать Игоря, сам он, с большой осторожностью пробирался сквозь тесное переплетение веток. Едва не попавшись в ловушку, расставленную на тропе для незваных гостей, охотник свернул с тропы и предпочел идти через чащу.

   Тень и свет причудливо сплетались среди ветвей деревьев. Как хотелось закрыть глаза, вслушаться в шорох листьев на ветру и представить, что это родной российский лес... Но, увы, деревья были неизвестными, каких не встретишь, наверное, ни в одной точке земного шара. Да и сам лес, несмотря на всю свою красоту, был чужим. Мало того, он таил в себе опасность...

   Деревья расступились неожиданно, и взгляду охотника предстала небольшая россыпь огромных валунов, среди которых зиял вход в пещеру.

   Ветер донес всхлип...

   Охотник насторожился и ползком двинулся вперед. Вскоре его взору и предстал виновник всех этих событий. Человеческие кости неизвестной силой удерживались вместе, образуя правильный костяк. Воздух вокруг этих костей дрожал, словно от костей несло жаром.

   Сам скелет сейчас что-то делал около огромного камня, на котором можно было разглядеть следы давно пролитой на него крови. Игорь извлек очки. Последнее время он ими редко пользовался, только когда надо было разглядеть что-то в дали. На поясе у скелета висел клинок с волнистым лезвием. Трудно было сказать откуда у этого существа такое оружие, так как едва ли скелет мог сам его изготовить.

   Девочка лет семи на вид лежала связанной у входа в пещеру. Она была жива, в сознании и только иногда всхлипывала.

   Охотник осторожно отполз назад под сень деревьев. Если этот скелет - просто очень древний мертвяк, с которого уже давно слезла вся плоть, то это была просто беда: против достаточно древнего мертвяка шли вшестером, а то и всемером. Кости такой нежити - словно камень: на клинке даже остаются зазубрины.

   И идти за помощью тоже бесполезно - эта нежить успеет убить тогда девочку...

   Решение пришло в голову неожиданно и устроившись за деревьями охотник стал быстро разводить костер. Хворост был мокрый, и гореть упорно не хотел, пока охотник не облил его маслом.

   Треск костра должен был привлечь внимание скелета, однако тот словно не слышал его. Игорь достал сокровенный мешочек с порошками, которые дала крайний случай Мара, и перемешал их вместе с маслом прямо на земле. Полученная густая масса должна была взорваться от малейшей искорки и очень здорово липла к рукам. Ее Алькор собрал в мешочек, до этого хранивший порошок, а сам приготовил арбалет.

   Болт-костобой с характерным наконечником в виде полумесяца лег на свое место.

   Охотник перекрестился и пошел в атаку...

   Скелет резко развернулся, стоило стреле ударить его в спину. Несмотря на то, что выстрелил Алькор на удивление метко, костобой не причинил ни малейшего вреда твари. Второй раз перезарядить арбалет охотник не успевал, посему выхватил клинок. Нежить была сильнее: удары точны, сокрушительны и с большим трудом отводя удары волнистого лезвия, которое при ближайшем рассмотрении оказалось из красноватого металла, часто встречающегося в этих краях. Пришлось отступать. Очередной удар заставил волнистое лезвие глубоко войти в дерево. Охотник понимал, что это его единственный шанс выйти из поединка победителем, посему отскочив из-под удара кинул только что сделанную взрывчатку во врага. Темное месиво почти полностью прилипло к костям и прежде чем скелет, успевший выдернуть свой клинок из дерева, нанес удар в него полетела горящая ветвь из костра.

   Охотник вовремя скрылся за ближайшим к нему деревом, так как нрянул взрыв. Не такой сильный, но достаточный, чтобы кости разлетелись в радиусе пяти метров...

   ***

   Рука была в крови. Я и не заметил, как эта ходячая аномалия успела меня полоснуть своим клинком по руке. Кое-как я перебинтовал рану и осмотрел место, где секунды назад стоял скелет.

   - Вот тебе, урод! - повинуясь неожиданно нахлынувшей злости я показал поверженному противнику неприличный жест.

   Трофейный клинок твари нашелся в метре от эпицентра взрыва. Его я, не долго думая, закрепил у себя за спиной. Первый трофей.

   Видно после того, как кости "встряхнуло" взрывом, они растеряли всю ту силу, что сдерживала их воедино и теперь не представляли опасности. На всякий случай я подбросил веток в костер и туда же, по частям сгрузил скелет.

   Всем известно, что после высокотемпературной обработки, кости становятся очень хрупкими...

   Девочка испуганно уставилась на меня, когда я к ней подошел.

   - Привет. Я друг, не бойся. Сейчас мы поедем к твоему дедушке, а то он заждался...

   Хотелось, чтобы голос звучал дружелюбно, но... он звучал устало... Да и не умею (и не умел) я находить общий язык с детьми, хоть убейте меня.

   - А как тебя зовут? - спросила девочка, пока я резал веревки.

   - Алькор. А тебя?

   - Ния. А ты правда друг дедушки?

   - Он самый. Подожди тут пока, Ния. Я осмотрю это место быстренько.

   - Я жду.

   Пещерка оказалась очень маленькой, сухой и не жилой. В ней сушились пучки каких-то трав, которые я быстренько собрал в мешок с целью отдать Маре. Больше ничего не было, я решил взглянуть на то, что снаружи. Один из валунов был грубо обтесан и, судя по пятнам крови, использовался в роли алтаря. Кинжал был уменьшенной копией клинка. Такое же волнистое лезвие, только из темного металла, и рукоять украшена двумя камешками. Этот кинжал я добавил к трофеям.

   Забавно все же получается: скелет травы сушит, жертвы приносит... Все признаки разумного существа...

   Рука ныла, хотя кровотечение практически остановилось. Надо отсюда выбираться.

   - Ния, пошли отсюда. Дедушка тебя заждался.

   - Пошли - как-то странно спокойно ответила девочка.

   Идти по тропе, которая брала начало здесь, я отказался - можно напороться на ловушку, посему мы двинулись той же дорогой, которой я сюда и пришел.

   Странный здесь лес, тихий: Ни птиц, ни зверей, только едва слышимый свист каких-то местных жуков, что вот уже который год прогрызают ходы в плоти деревьев.

   Не могу сказать, что путь назад прошел для меня просто. Силы словно уходили сквозь рану, мышцы ныли, к тому же почему-то очень захотелось спать. Я не учел того, что клинок скелета был, скорее всего, отравлен и теперь на себе ощущал действия этого яда. Ния восседала на Хакере, который мирно шагал за мной, явно не довольный тем, что на нем сидит кто-то кроме хозяина. Врочем с этим он быстро смирился, так как Ния только и делала, что чесала его за ухом, что тот очень любил.

   - Дедушка! - обрадовано крикнула Ния, едва завидела старика и не дожидаясь моей помощи спрыгнула со спины животного.

   Радостная семейная сцена продлилась секунд тридцать.

   - Господин охотник! Вы ранены...

   - Царапина, но вот клинок был с ядом судя по всему. Я иду к травнице.

   - Го... господин охотник. Вот возьмите! Денег у меня нет, но это Вам пригодится. Это еще моего деда, его клинки, зачарованные, как он говаривал. Они мало кому даются в руку и мне никогда не служили, но Вам...

   Клинки. Я мало понимаю в оружие, но эти клинки были самым красивым оружием, которое я когда-либо видел. Само лезвие было выполнено из темного металла и испещрено непонятными мне символами. С большим усилием я оторвался от созерцания этих клинков, поблагодарил старика и двинулся прямиком к Маре.

   ***

   - Везет тебе на дрянь всякую. Этот яд взят из болотных водорослей. Он не смертелен, скорее усыпляет противника. Тебе смертельная доза не досталась, так что теперь этот яд тебе даже в смертельном количестве должен быть не страшен.

   - Эта тварь там травки сушила. На всякий случай я прихватил с собой. Вон в том мешке.

   - А вот это кстати - кивнула Мара - у меня запасы на исходе.

   Вышел от Мары я через два часа. Голова немного кружилась, но в остальном, я чувствовал себя отменно. Самое главное - прошла эта, успевшая досадить, сонливость. Планы на остаток дня были ясны: в "Косточку". Сначала перекусить, потом поспать.

   ***

   Старик с девочкой покидали Осграви. И чем дальше они отходили от поселения - тем более преображалась девочка. Сейчас ей на вид уже было лет четырнадцать.

   - Доволен? Всучил ему клинки?

   - Да. Как я и хотел.

   - И что дальше?

   - Ждать. Твое задание в этом мире выполнено, Ния. И мне больше нечего тебе поручить

   - То есть ты хочешь избавиться от меня. Я правильно поняла?

   - Раньше ты была покладистее. Этот суматошный мир, где пробыла последние двадцать лет, тебе изрядно подпортил характер. Ния, ты долгое время мне служила верой и правдой. Неужто ты думаешь, что я от тебя избавлюсь. Нет. Ты заслужила нормальную жизнь, если тебе будет угодно, в любом мире на твой выбор. Однако, зная, то, что ты практически не можешь жить без адреналина, могу предложить тебе последнее задание на моей службе.

   - Ну...

   - Брат Алькора. Алексей. Помнишь его?

   - Помню. Хороший мужик, один из немногих честных ментов.

   - Им очень скоро заинтересуются наши друзья, которые сейчас тоже гадают над тем, куда подевался Алькор. Алексей должен выжить.

   - Это интересно. Я согласна.

   - Отлично. Тогда не мне тебе указывать, что и как делать. Меня ты тоже врядли когда-нибудь увидишь.

   - А мое...

   - Твое снаряжение из эбонитовой комнаты моего дворца тебе доставят.

   - Но...

   - Включая то, что в тайнике за картиной.

   - Хорошо.

   - Прощай - сказал старик и не дожидаясь растворился в воздухе.

   - Вот урод! - громко сказала Ния, но кроме эхо, во всем согласного с ней, ей никто не ответил.