Глава 9 Школа Теней

  Хотя Алерийские маги сильнее своих коллег Побережья, но есть то, чего у империи не было никогда, да и сейчас нету. Это воины с большой буквы, мастера меча. Я, конечно, не спорю, отдельные умельцы всегда находятся, но уровень подготовки мастеров клинка тут здорово хромает. По этой причине я нигде не мог найти человека, который бы обучил меня искусству боя двумя клинками. Нет, разумеется, в бою клинки меня направляли сами и получалось очень даже не плохо, но за это брали свою плату - руки немели и, как показала практика Саррифенти, требовалось несколько дней, прежде чем пальцы начинали толком гнуться.

  На мои вопросы по этому поводу, Чарфе сказал, что, скорее всего, клинок пьет "жизнь" из меня, а именно из рук, которыми я его держу. Более подробно сказать он ничего не мог, так как механизмы работы подобных предметов и вообще понятие того, что за энергия эта "жизнь" было покрыто тайной, хотя над вопросом непрерывно бились светлейшие умы Аррасской Академии, Школы Побережья, и, когда таковая существовала, Норсидиальской Академии. Прогресса, надо отметить, было с тех пор немного - только утверждение что таковая энергия есть.

  Кто-то предложил мне податься на Побережье в одну из тамошних школ клинков. На побережье их было три: "Школа истинного клинка", "Школа наемников судьбы" и "Школа Теней" и во все принимали на обучение круглый год.

  Первая готовила кадры для, с позволения сказать, спецподразделений местных султанов, и, как следствие все ее выпускники были вынуждены нести службу и отрабатывать полученные навыки в течение трех лет у одного из султанов, который и платил за обучение такого воина.

  Вторая, готовила наемников, и за обучение надо было платить, причем достаточно много из собственного кармана. В кредит не обучали.

  Третья же школа, несмотря на свою широкую известность как "Школа восходящего клинка", обычно именовалась "Школой Теней" и готовила наемных убийц высшего уровня подготовки. Разумеется, попасть в последнюю из упомянутых школ, мне хотелось меньше всего, так как там из всего количества поступивших заканчивает обучение только половина, ибо в виде последнего испытания - бой насмерть между желающими покинуть стены школы. Первая не подходила мне по причине необходимой отработки на какого-нибудь султана, что шло в разрез с планами дальнейшего обучения в Академии Аррасса, а третья своей философией, так как рисковать собственной шкурой, заранее зная, что шансы выбраться оттуда живым пятьдесят на пятьдесят не хотелось.

  Итак, выбор мой остановился на "Школе наемников судьбы".

  За три дня до своего отъезда, я распустил всевозможные противоречивые слухи, относительно того, куда направляюсь. Кому-то сказал, что поеду на север нежить гонять, кому-то сказал, что собираюсь отдохнуть на пляжах внутренних морей, или двину на острова внутреннего моря. Так или иначе, если за мной кто и следил - то в их распоряжении был практически случайный набор различных мест моего вероятного пребывания.

  Единственный кто был в курсе моего плана - Чарфе. И он, как раз, меня и отговаривал, так как сам был родом из мелкой деревушки на Побережье.

  Что должен знать каждый об этой стране?

  Вообще Побережье - это даже не государство и не страна. Это своеобразный союз сотен мелких государств, как правило, образованных около крупных городов, в каждом из которых сидит свой мелкий царек. Когда-то это были земли Алерии, но вскоре стало ясно, что держать все линию побережья Восходного Океана надежно защищенной от пиратов невозможно и, как следствие, границу отодвинули вглубь континента, где горы и провалы позволяли сдержать любой натиск из-за океана наименьшими силами.

  Вся сравнительно тонкая линия вдоль теплых берегов Восходного Океана, с самых северных широт и до противоположного конца пустыни, что за Южными горами - это все одно государство, подчиняющееся хану в Галь-Абаше, формальной столице Побережья. Разумеется, на практике хана слушают редко, и он считается первым среди равных. Более того, никто никогда не упускает случая подсыпать ему отравы, пырнуть ножом сзади, или иным способом освободить место главного, дабы сесть на трон самому.

  И, основная и при этом самая большая неприятность Побережья - работорговля, которая там прямо таки процветает. Работорговцы настолько обнаглели за века, что, зачастую, хватают одиноких путников на дорогах и продают. Исключительно по этому передвигаться там лучше всего с караваном, так как свобода дороже.

  Мой маршрут сначала лежал в Саррифенти, а потом, с попутным караваном, в Галь-Асим, по-алерийски Кронсвейт, город-страж. Это основной торговый узел Побережья, который и а уже оттуда я должен буду двинуться в Галь-Церот, где и находится "школа наемников судьбы".

  Так или иначе, у Побережья был один большой плюс - там всем поголовно наплевать кто ты, пускай тебя полалерии желает вздернуть за массовые убийства - там тебе никто и слова не скажет. Да и токсицизм туда не добрался. Нет, конечно, храмы и верующие есть, но их ничтожно мало.

  Я выехал в одежде охотника поздно ночью, предварительно перекрасив Хакера специальной краской. Конечно, ворлаку процедура не очень понравилась, но тем не менее, он ее спокойно перенес и не кусался.

  Итак, по моим личным часам у меня есть год с небольшим каникул, а по местным - чуть меньше полугода. Интересно, а даже если я смогу найти тех, кто меня обучит держать клинок как надо, успею ли я? Чарфе говорил, что если что, я могу задержаться немного, но не более чем на полгода, так как в противном случае вся польза от проведенных тренировок исчезнет. Год. При перерасчете на время моего мира - это два с половиной года.

  Я задумался. А может не ездить или отправится и просто погонять нежить? Нет. У меня нет выбора. Я не знаю почему, но его нет. Где-то в душе, на подсознательном уровне я знал, что должен.

  Тогда я не придал значения тому, что на восток меня влекла какая-то неведомая мне сила, а зря...

   ***

  - Прошло уже четыре дня с тех пор, как пропал Игорь... Алькор.

  - Ах да, шестой, если не ошибаюсь.

  - То есть?

  - Ну, думала он первый? Ни первый и, если не сложится, то и ни последний.

  - Кто тогда же был до него?

  - Первой была немка... не помню точно имени. В общем, она и из болот не выбралась. Скушали ее там. Второй была Лиз Томпсон, англичанка, тоже стала добычей нежити. Третьей была Юлия Ковальчук, воспитанница детдома. Она выбралась не туда, попала в рабство на Побережье, но ей повезло - в нее влюбился знатный вельможа, который освободил ее и сделал своей женой. Учитывая, что родственников, друзей у нее практически не было, так что она считает, что сбылась ее детская мечта. К тому же, любовь там взаимная... Иными словами ее мы тоже потеряли.

  Четвертой была Мария Кондратьева, но она, увы, тоже угодила в рабство, где сейчас и находится.

  Пятым был Боб Тайлер, американец, но, увы, и ему не повезло - стал охотником, но попался на обед мертвяку.

  Пока что Игорь прожил дольше всех и с каждой минутой его шансы выжить увеличиваются. Так что ты хочешь еще знать?

  - А что вы делаете, если подопытный не выживает? - внешне Ния оставалась невозмутимой, но внутри у нее все кипело.

  - А что мы должны? Ничего, естественно!

  - А та девушка, что сейчас в рабстве?

  - Ее проблемы, так как она не пошла по нужному пути.

  - А совесть не мучает?

  То ли показалось, то ли на лице женщины появилась тень, словно ей напомнили о самым страшном в ее жизни событии.

  - На этой службе забываешь, что это такое - собеседница глубоко затянулась дымом дешевой сигареты, изучая лицо Нии - Тебя ведь тоже отстранили?

  - Да.

  - Я хотела вытащить Марию, но за это меня и отстранили. А тебя за что?

  - Задавала много вопросов и имела собственное мнение.

  - Логично. Такие не нужны. Знаешь, подруга дам тебе совет - не суй свой нос в это дело, так как его могут очень здорово прищемить. У меня остались знакомые, и, только это между нами, я уже позаботилась обо всем... В общем Алькора запрягут, чтобы тот за ней присмотрел.

  - Но тогда Игорь, будет долго думать над совпадением: почему как ему, так и ей пришло в голову назваться именем "Алькор", а это, насколько я понимаю, это может сорвать все. Да и язык она, наверное, выучила, примерно так же, как он...

  - Она не назвалась этим именем, так что можешь не волноваться. Что-то не получилось с самого начала. А по поводу слизня... хм... Думаю, Алькору надо дать подсказку, чтобы не был таким наивным. Пусть думает.

  - А нас за это не прикончат?

  - Не думаю. Встреча двух кандидатов не исключалась

  Сигарета потухла, пачка, что была на столе, опустела, и собеседница Нии полезла в сумочку за свежей пачкой...

   ***

  До Саррифенти я добирался окольными путями, трижды перекрашивая Хакера и меняя одежду. Что-то во мне невольно содрогнулось, когда я вновь увидел те узенькие улочки, на которых не так давно сражался с нежитью. Разумеется, там все уже застроили заново, и сейчас сожженную часть города было не узнать, но неприятный осадок остался.

  Страх? Да, я боялся и не хотел повторения того кошмара, но было что-то и еще. Страх теперь словно стал существовать отдельно от меня, не влияя на мои действия и не сковывая движения. Наверное, это просто защитная реакция организма, не более. Такая же, как цинизм, который является профессиональной чертой многих докторов, особенно патологоанатомов. Впрочем, цинизма мне тоже не занимать.

  Я зашел на могилу Торреви, вспомнил прошлое, а потом двинулся дальше.

  Основную часть Алерийской Империи отделяют от Побережья естественные границы. Ближе к северу, это южная оконечность Северных гор, известная частыми землетрясениями, извержениями вулканов и прочими радостями тектонической жизни этой планеты.

  С юга же это те самые триклятые "зеленые болота", откуда я с таким большим трудом выбрался.

  Вообще я понял одно: местная флора и фауна, особенно в болотистых местах, обладает двумя особенностями: во-первых, она во многом очень плохо изучена, а во-вторых - изучающий ее рискует стать ее же обедом. Первая особенность, как легко понять, является прямым следствием второй. Почти сразу, в паре километров от северной оконечности "зеленых болот" берут свое начало "мертвые болота". Это в основном, насколько я смог понять, соленые топи, где мало что может обитать... Однако твари там обитают и периодически разорять окрестные поселения, это им не мешает. Единственное, что держит людей близ этих болот - они единственный источник соли, без которой, как и в моем мире, тут не употребляют практически не одно блюдо.

  Единственный путь на Побережье - это узкий проход между южной оконечностью Северных Гор и мертвыми болотами. На самом деле ширина прохода не такая уж и маленькая, с десяток километров, если верить карте, но по сравнению со всей береговой линией это ничтожно мало. Есть и второй путь: между "зелеными" и "мертвыми" болотами, но там идти рискнет только самоубийца...

  До Галь-Церота я двинулся с караваном торговцев. Те были только рады человеку с клинками, так как это еще и дополнительная охрана, которая в отличие от стражи платит сама за право двигаться с караваном.

  На Побережье практически не бывает зимы. Вдоль всего берега с Юга на север несет воды теплое течение под названием "Вена Ишнары". У какого-то местного народца, наверное, давно канувшего в лету, это была богиня океана. Однако название осталось. Единственное, что свидетельствует о наступлении зимы - дожди. Дожди, которые льются здесь едва ли не полгода. Однако и в этом народ находит плюс: самое любимое здесь развлечение - танцы под дождем, без которых не обходится ни одна свадьба. Это символизирует близость к океану, вроде бы, или что-то в этом роде: в поверья Побережья мне не хотелось вникать совсем.

  В отличие от Алерии, где большая часть основных дорог вымощена камнем, дороги здесь исключительно грунтовые, превращающиеся в кашу при малейшем дождичке. Редко, очень редко, можно встретить деревянный настил. Крупных городов тут нету, в основном маленькие городишки, да деревеньки.

  Галь-Церот. Да, это один из портов, да, там есть школа боевых искусств, наверное, единственное, чем славен этот город, но от этого он не становится больше. Наверное мало кто о нем знал бы, если бы не его репутация города пиратов. Именно тут можно собрать лучшую шайку головорезов многоцелевого назначения. Помимо школы боевых искусств тут есть еще и школа воров, причем не одна и не две. Исключительно поэтому тут и не рекомендуется светить деньгами, так как тут наибольшая на всем побережье концентрация воров на квадратный метр.

  А вот со школой вышел облом у меня полный.

  Прибыв в Галь-Церот ровно через три дня, я первым делом двинулся в приемную, откуда ушел в полной прострации: Моих сбережений едва хватало, чтобы оплатить десятую долю стоимости обучения, а поэтому можно было спокойно разворачиваться домой. Точнее не домой, а в Аррасс, так как я еще не был готов назвать Академию своим домом.

  А если?

  Я покачал головой. Шанс пятьдесят на пятьдесят, что выживу, да и не факт что возьмут, плюс не факт что я доберусь до этой школы живым. Я остановился.

  Вариант попробовать школу убийц, или "школу теней" упорно не хотел выходить из головы.

  Знали ли на монетном дворе, когда штамповали эти пять рублей, какая судьба уготовлена этой монетке. Сомнительно.

  Выпадет герб - рискну, а коли решка - не буду.

  Легкий звон, монета летит в воздух и падает в ладонь.

  С блестящей поверхности монеты на меня смотрит двуглавый орел...

  - Пасиба! - крикнул смуглый парень, выхвативший монетку у меня из руки и тут же давший дера. Ворье!

  - Фу деньга плохая! - вскрикнул он, попробовав пятак на зуб, и бросил им в меня, после чего скрылся.

  Я нагнулся и поднял монетку из дорожной пыли. Уж извини, старина, что монета не серебряная и не золотая, ибо не в этом мире кована.

  Теперь предстоит идти в Галь-Аснсим. Один день пути, если найду караван попутный...

   ***

  Старик проследил взглядом, как Алькор скрылся за поворотом.

  - Наивно надеяться, что случай поможет тебе избежать судьбы - прошептал старик - Пока ты здесь вся твоя жизнь предопределена.

  Помимо хороших чар его оружию нужна хорошая заточка, которую и обеспечат в этой школе. А потом старик улыбнулся и растаял, словно его и не было здесь никогда...

   ***

  Алексей не спал. Впервые за многие годы он был счастлив. Случайная встреча с Катериной обещала очень круто изменить его жизнь... Алексей улыбнулся и осторожно провел рукой по ее рыжим кудрям. Неужели счастье таки нашло его?

  Неожиданно ночную тишину неожиданно разорвал глухой рык. Алексей прекрасно слышал, что рык доносился с кухни, посему резко рванул, и схватил лежавшее на комоде табельное оружие и включил свет.

  - Что такое? - раздался сонный голос Катерины.

  - Катенька, к нам кто-то пожаловал... - шепотом сказал Алексей - тихо.

  В подтверждение слов Алексея за дверью в спальню раздался еще один глухой рык.

  - Что это такое - прошептала Ния, хотя она прекрасно знала, что это было.

  Дверь медленно отворилась и в спальню заглянула уродливая морда огромного животного. Черные дырочки ноздрей со свистом поглотили порцию воздуха... Оно где-то напоминало собаку, но только морда была плоская, с едва заметными дырочками ноздрей, практически никак не выделявшимися и, что самое главное, с огромной пастью утыканной острейшими клыками. Глаза были маленькие, скорее напоминавшие бусинки и, судя по всему, являлись рудиментом.

  Раздумывать Алексей не стал, а просто произвел три выстрела, от которых тварь упала на пол и больше не шевелилась. Две пули из трех достигли цели.

  - Кажется, нашли убийцу - задумчиво произнес Алексей и подошел к трупу.

  - Смотри, оно еще шевелится! - сказала Катерина.

  Действительно, тварь глухо рыча пыталась встать на четыре лапы.

  Алексей выстрелил еще раз, на этот раз в туловище и более признаков жизни тварь не подавала.

  - Больше нет.

  - Что это за уродина такая? - дрожащим голосом спросила девушка.

  - Не имею ни малейшего представления. Надо нашим звонить...

   ***

  Прошло меньше получаса, прежде чем в дверь позвонили, и на пороге Алексей встретил Жору.

  - Что случилось? - спросил Жора - сонным голосом

  - Смотри сам. Похоже, я пристрелил ту самую тварь.

  - Которую мы считали маньяком?

  - Ага.

  Алексей указал на труп лежащий в дверном проходе.

  - Собака баскервилей какая-то...

  Жора по привычке, нежели от необходимости, достал счетчик и включил. А вот старенький счетчик незамедлил сработать и затрещал.

  - Ого, да от нее фонит! Не сильно, но фонит. Откуда, говоришь, она появилась?

  - Шум был слышен с кухни.

  - Ясненько.

  Держа оружие наготове, Алексей первым вошел на кухню и включил свет. Все было на месте, только пара стульев повалена. Жора обошел с счетчиком кухню и в одном месте счетчик затренькал.

  - Надо же... Такое же пятнышко, как около психушки. Только фонит сильнее и размером мельче. Наверное, сказывается то, что оно свежее.

  - То есть? Откуда она вообще вылезла?

  - Посмотри, как лежат стулья. Тварь двигалась отсюда. Она не вылезала... Она, скорее всего появилась отсюда вот, где пятно это. Иначе не понятно.

  - Как?

  - А вот это не ко мне. Пускай Вазилин попросит сверху помощь яйцеголовых или фсбшников. Наше дело криминал ликвидировать, а не за тварями охотиться... Мы всего лишь менты, а не охотники за привидениями. Алексей?

  Оперуполномоченный дернулся, словно его выдернули из сна.

  - Мне страшно думать, что могло стрястись с Игорем, если рядом с последним местом его пребывания нашли такое вот пятнышко радиоактивное.

  - Которое фонить уже перестало.

  - То есть?

  - Должно быть, у источника излучения очень малый период полураспада. Сейчас там почти ноль. Звонил Клим, вчера тебя уже не застал, но информацию передал. Он похоже повадился там каждый вечер контрольные замеры делать.

  - Знаешь, Жора, с каждым днем мне это нравится меньше и меньше. Сначала брат пропал, теперь эти убийства... Надо наверх сообщать.

  - Ладно. Думаю тут трогать не стоит ничего, чтобы эксперты поработали, пошли пока ко мне посидим.

  - Да, пошли и подругу свою бери. Женушка моя сейчас на дачу к родителям смоталась, так что мешаться под ногами не будет и про подробности сегодняшней ночи все окрестные дворы не узнают.

   ***

  - ...вообще мы с братом не сильно должны были ладить - Алексей отхлебнул чай - У нас большая разница в характерах. Он - типичный домосед, а я, можно сказать, типичный уличный забияка.

  - Ну, прям такой и забияка! - ткнула Алексея в бок Катерина.

  - Я утрирую. Готов поспорить, что если бы не родители, мы бы друг друга не переносили и по сей день. Я старше его на три года. Остается только благодарить родителей за то, что таки сумели нас заставить уважать друг друга.

  - Хм. Вспоминаю своего братишку, которого собственноручно упрятал на семь лет. Обещал меня прирезать, как выйдет. Здесь тебе повезло.

  - И не говори. Сейчас посмотришь - жить тошно. Все суды завалены делами, где из-за квартиры, дачи там грызутся... Противно просто. Зная Игоря, могу сказать что с ним таких проблем не возникло бы никогда.

  - А и ты сам-то предпочитаешь уступить! Что я, не знаю тебя что ли? Кстати ты имей в виду, что если на поиски брата твоего отрядят какого-нибудь придурка, будут подозрения и на тебя. Для нас всех очевидно, что ты в жизни никогда бы не приложил руку к его исчезновению, а вот для них нет.

  - Да, в первую очередь!

  - Я, кстати Вазилину позвонил...

  - В четыре часа ночи? - удивилась Катерина, которая оторвалась от очередного карандашного наброска, обещающего в ближайшее время обрести цвет и статус полноценной картины.

  - Он же сам сказал, что если будут новости по этому делу звонить ему хоть посреди ночи! - улыбнулся Жора - А как можно упустить такой шанс!

  - Ну вот...

  - Он скоро будет. Сказал сидеть на месте и ни при каких обстоятельствах никому не говорить о произошедшем.

  - Ждем...

   ***

  Галь-Аснсим представлял собой даже не город - скорее деревушку. Местный рыбак согласился подвести меня на своей лодке к острову теней, где находилась школа, к входу в ущелье. И, разумеется, не взять с меня плату просто не мог. Впрочем, денег пока мне хватало и рано утром мы уже плыли в лодке в сторону острова.

  Восходный океан красив. То и дело из воды выскочит небольшая крылатая рыбка и схватит на лету мошку или жирного жука. Сразу вспоминается рыбалка на Селигере с дедом...

  Если верить слухам, то даже попасть в приемную школы, дано не каждому и многие погибают, не добравшись до нее. Путь туда лежит через узкое ущелье, которое напичкано ловушками и головоломками, пройдя которые ты получаешь лишь возможность узнать примут тебя или нет.

  Я сам удивлялся тому упрямству, с которым я шел к, возможно, своей гибели. Вскоре я высадился на острове начал подниматься вверх по крутой тропе вверх, ко входу в ущелье.

  Если верить рассказам - из учеников этой школы выживает только половина. По завершении обучения каждому дается равный по силам противник, и бой ведется насмерть. Боялся ли я этого? Или того, что там мне, возможно, придется убить, спасая свою жизнь или погибнуть самому.

  Да, страх был. Но он существовал отдельно от меня, и не мешал мне идти сейчас к ущелью.

  С высоты в добрую сотню метров я посмотрел на океан. Сейчас было раннее утро, и солнце едва оторвалось от поверхности воды. Мелкие крылатые рыбки выпрыгивали из воды и сновали в разные стороны, хватая на лету мошек. Свет отражался на их чешуе и от этого воды казались издалека еще красивее, волшебнее.

  Я глубоко вдохнул приятный морской воздух и двинулся в ущелье. Быть может, я дышу этим воздухом в последний раз...

  Я тупил в прохладу ущелья и двинулся вперед. Тут даже двое не смогли бы разойтись, и мне не составляло труда коснуться руками обоих стен ущелья. Под ногами был песок, причем по нему было видно, что тут нередко течет не то река, не то ручеек.

  Я прошел по ущелью около сотни метров, когда услышал впереди шум. Бурный поток воды, который может легко увлечь меня за собой, а за спиной в какой-то сотне метров обрыв, а внизу острые скалы...

   ***

  - Слушайте меня внимательно мужики - бывший фсбшник взглянул на Катерину - И дамы. О том, что сегодня было ночью ни одного слова никому, никаких отчетов и бумажных документов. Ясно? Если конечно жить сами не хотите, меня не подставляйте.

  - А что такое?

  - А то, что наши органы предпочитают держать подобные мистические случаи вне широких масс, даже если они научно объяснимы. Просто слишком много людей, кто может использовать их в политических целях, и поэтому тут все делают очень жестко.

  - То есть?

  - Были случаи. Устраняли своих же. Я сам лично знал нескольких ребят, которых из-за этого убрали. И я не хочу разделить их судьбу.

  - А что с трупом делать?

  - Что, что! Исследовать самим. Патологоанатома нашего можете посвятить - он мужик свой. Не расскажет никому.

  - А потом?

  - Крематорий. Ты убей, а мы поджарим, как говорится. Чтобы никаких следов. Васька устроит.

  - А что делать с глухарями? Эта тварь завязана минимум на двух глухарях, один из которых - исчезновение моего брата.

  - Думаю, у вас есть повод схватить за одно место парочку наших старых знакомых. Например, всем нам известный Виктор Клешня сойдет на роль маньяка. Более того, этот психически неуравновешенный тип с радостью признается в любом зверском убийстве. Самому что-то подобное совершить, у него кишка тонка. Каждый раз, когда в Москве появлялся убийца, он начинал распространять слухи, что якобы это он.

  - Только его мало кто слушает, знает. К тому же он безобидный одинокий псих. По заключению судмедэкспертизы он абсолютно безвреден.

  - Так или иначе, с нашим законодательством в тюрьму он не сядет - отправится опять на лечение, откуда не так давно вышел. Думаю, что с этим типом там нам будет всем спокойнее, да и от нас, в кой то веки, отвяжутся.

  - Понял - кивнул Алексей - только я не имею представления, что сказать родителям по поводу Игоря. Они то ведь поймут, что это подстава, я им про Клешню рассказывал.

  - Думаю им-то как раз и можно сказать, что он временная заглушка, чтобы отвязались и не давили, а что вы продолжите поиски. Если они конечно держать язык за зубами умеют.

  - Умеют.

  - Ну, тогда с Богом. Удачи всем, а я пойду досыпать.

  ***

  Поток воды лился всего минуты три. Я спрыгнул вниз, и двинулся осторожно дальше. Пару раз встречались капканы, но их я тоже успешно миновал. Не так уж и сложно...

  Ущелье вывело меня к деревянной плотине, которой и создавался, наверное, тот бурный поток. А рядом была простенькая лесенка.

  Мозга коснулся привычный холодок - кто-то читает мои мысли... - Принят - меланхолично бросил человек в серой рясе с рапирой у пояса, которого я, признаюсь, сразу и не приметил - Не беспокойся, ты успеешь закончить обучение и попасть в свою Академию... если выживешь, конечно.

  Обучение бесплатно с тем лишь исключением, что по окончании обучения ты выполнишь для школы одно задание. Редко кому иногда предлагалось остаться в школе в виде одного из наставников.

  Мне пришлось сдать свои клинки, так как использовать во время обучение зачарованное оружие запрещалось. Вместо этого кузнецы школы должны были сработать для меня точную копию моих катан из простого металла. За это мне, кстати, пришлось заплатить, хотя цена была весьма и весьма приемлемая.

  Обучались мы в парах и эту пару каждому подбирали, исходя из каких-то своих соображений наставники.

  Мы не знали их имен, да и не полагалось нам их знать. Моим напарником стал Саль-Каарлен, белобрысый, смуглый парень родом из мелкой деревушки на Побережье. Если мне не изменяет память, светлые волосы и смуглая кожа в нашем мире не так часто встречаются, хотя я могу и ошибаться, а вот тут, особенно это на Побережье, на каждом шагу. Если я ищу мастерства обращения с клинком для того, чтобы выжить, то Саль ищет его для иных целей. Его и многих других из его деревушки захватили в рабство пираты. Он бежал, прихватив с собой фамильное оружие - клинок Калаш-Абор, и, ища наставника, который научил бы его обращаться, как следует, с этим оружием, прибыл сюда.

  Калаш - ничего не имеет общего с автоматом Калашникова, о котором, наверное, подумал читатель. Просто совпадение произношения, так как я не знаю русского эквивалента для этого слова.

  На Побережье "калаш", или вернее "калащ", так как более близко к истинному произношению - это обоюдоострый клинок с длинной продольной прорезью посередине лезвия, которую используют для блокирования клинка противника. Обычно таким оружием умелый боец может обезоружить противника в считанные секунды, если тот никогда не сталкивался с таким оружием до этого.

  Едва я сдал свое снаряжения на хранение и облачился в простую серую одежду ученика, как мое обучение началось. Уж не знаю, как тут планируют распорядок дня, но едва мы успели с Салем познакомится, как нас попросили идти следом за человеком в черном. Все наставники здесь ходили в черном.

  С ним мы и еще двенадцать учеников школы спустились в какую-то пещеру, где, в небольшом зале, тускло освещенном парочкой свечек мы остановились.

  - Настоящий воин, которыми станет половина из вас, не должен давать всяким фокусникам прочитать содержимое вашей головы. Это первое упражнение. По одному идете вниз в пещеру. В центре увидите красивую колонну из сотен светящихся кристалликов. Доходите до нее, берете один и возвращаетесь. Вперед.

  Первый из учеников двинулся вниз по коридору и минут через пять его вынес оттуда другой человек в черном, и положил на землю.

  - С первого раза мало у кого выходит. Следующий.

  Пока особо желающие испытать себя по очереди шли в узкий проход, а их оттуда так же по очереди выносили, я подошел к самому первому "везунчику" и поглядел на него. В глазах полопались капилляры, из носа течет кровь... Такое ощущение, что он испытал сильное нервное напряжение, как если бы... Либо не спал пару дней, либо...

  До меня дошло. Бьюсь об заклад, что это что-то типа тех тренировок в Академии. Интересно, а это не ликвидирует у меня способности к магии? Спросить об этом мне в голову как-то не пришло, да и обстановка не располагала к этому.

  Когда настала моя очередь я двинулся вперед, по узкому проходу, едва освещенному тусклым светом факелов и мелких розоватых кристалликов, то тут, то там выглядывавших из каменных стен. Вскоре проход расширился, и передо мной предстала достаточно просторная пещера, по середине которой стояла кристальная колонна, практически полностью составленная из тех самых розоватых кристалликов. Рядом лежала россыпь более мелких кристалликов. Ощущения совсем как в Аррасских подземельях, вот только свет не белый, а розовый и он намного... жестче, если угодно.

  Я вздохнул и двинулся вперед. Сразу почувствовалось напряжение, словно на голову давил груз. Подобное я чувствовал, когда на меня нападали в Академии, и когда я первый раз зашел в ту пещеру, на тренировку, вот только... Здесь давление на мою бедную превосходило в несколько раз уже испытанное мною. Если сравнивать с потоком воды, то в Аррассе был мягкий теплый ручеек, а тут ледяная горная река.

  Каждый следующий шаг давался с большим трудом, из носа потекла кровь... Шаг, два, три. И я у колонны. Нагнуться и взять кристаллик... тяжело, но я это сделал. Теперь назад...

  Как рассказывали в Академии человек вблизи таких кристаллов, особенно сильного их скопления, может "приклеится" к ним, более того так обычно и происходит. Из-за этого уйти бывает еще сложнее, чем просто дойти до них и бедолага, если его не вынесут, просто погибает от нервного перенапряжения. Именно это сейчас я и ощутил на собственной шкуре. Двигаться было тяжело, но удалятся от колонны, было намного сложнее, чем приближаться. В глазах несколько раз темнело и приходилось делать паузы. Наконец, спустя несколько минут, которые показались вечностью я выбрался в проход, где такого давления не было, и, шатаясь двинулся на выход.

  - Отлично. Где тренировку проходил?

  - Академия Аррасса, первый год обучения - хриплым голосом проговорил я. В горле было сухо, словно я дня два ничего не пил.

  - А, ты тот самый... Издалека пожаловал... Ну, иди, отдыхай. Скоро посмотрим, так ли хорошо ты владеешь телом, как разумом...

  После меня только двое вышли из пещеры с кристалликами. И то их вынесли. Обратного пути самостоятельно кроме меня не преодолел никто.

  Победа, но, увы, бесполезная: на упражнениях с клинком меня быстренько обезоружили и сказали, что с моими талантами "только мертвого резать". (Про то, что я был охотником за ходячей смертью, я решил промолчать).

  Из других учеников этой школы я сдружился с тремя: Первым из них был Саль, вместе с которым я выполнял большую часть боевых упражнений. Уже позже мы разговорились и познакомились с Самалией и Карноном. Это тоже такая же пара, как и мы с Салем. Обычно, если есть такая возможность, девушек ставят упражняться на клинках с девушками, но, увы, второй девушки среди нашего цикла обучения не оказалось. Самалия - спокойная рассудительная, не очень высокая ростом, предпочитает из оружия легкий клинок, которым орудует с огромной скоростью. Очень короткие светлые волосы заставляют издали принимать ее за парня. Карнон же, напротив: высокий амбал, прямо таки ящик, предпочитает боевой молот, который убивает с первого удара. Я такой молот и поднять-то по началу не мог. Он немного туповат, сначала делает, потом думает и своих недостатков не скрывает. Он простой деревенский силач, детство которого прошло в кочующем цирке, где он был рабом и откуда бежал незадолго до прибытия в школу. Самалия же, напротив происходит из богатой семьи аристократов Галь-Церита. Ее родителей отравили, в ходе очередного этапа местных интриг, а она чудом спаслась и теперь мечтает о мести. Трудно представить себе более разных людей, чем Самалия и Карнон. Несмотря на все правила школы они уже после первой недели обучения крепко влюбились друг в друга и этого практически не скрывают.

  Удивительно, но тут преподавали далеко не только бой на клинках. К примеру, почти половина дня уходила на занятия, которые я мог назвать не иначе, как актерское мастерство. Нас учили пародировать голоса людей, животных, правильно пользоваться гримом, да и собственно мы не раз разыгрывали на небольшом деревянном помосте небольшие спектакли, в которых главной задачей было узнать кто из тех, кто играет рядом, кто, и при этом самому остаться неузнанным.

  Но больше всего меня добила некая дисциплина, смысл которой можно перевести на русский не иначе, как "теория танца". Я не в курсе, учат ли подобному в моем родном мире, но это тот навык, который ты меньше всего ожидаешь получить в школе боевых искусств.

  - Не смейтесь. Мастерство танца, это тоже оружие, которое, зачастую, острее любого клинка.

  Да и не совсем это были танцы в прямом понимании слова. Нас учили по движениям партнера или партнерши восстанавливать и выполнять свои движения. Иными словами, каждый из нас должен был быть готов в любой момент, без подготовки станцевать танец, которого он никогда не видел. Разумеется, это относилось ко всякого рода подобиям бальных танцев, которые весьма популярны на Побережье среди светского общества.

  Если отбросить шутки, то навыки действительно давали полезные: каждый из нас мог вести себя вполне уверенно как среди пьяных матросов, так и среди верхних слоев сливок высшего общества, для которых слово "глупый" - это уже нецензурное ругательство.

  Особенно мне запомнились упражнение под названием "танец игл". Выглядит это примерно так: Пары кружатся в танце наподобие вальса (каждый раз танец разный, движения приходится всегда додумывать самому), причем каждый вооружен маленькой иглой, на конце которой быстродействующее снотворное. Задача проста: так, чтобы этого не заметили окружающие (и твоя партнерша) уколоть иглой кружащегося в другой паре. Он почти сразу засыпает и падает, и его пара выбывает. Побеждает тот, кто останется последним. Партнерши, реже партнеры, по танцам - это все наставники и наставницы. И, несмотря на то, что среди них было много хрупких с виду девушек, каждому из нас ясно, что одна такая девушка легко сделает из десятка таких необученных баранов как мы отбивную за рекордно короткое время. По этой причине никому даже в голову не пришло заигрывать с ними. Более того, их мы просто боялись.

  Как вы думаете, спать ночью и набираться сил это правило? Только не для этого чокнутого, простите меня, места. На ночь каждому давали по чашке какого-то травяного отвара, от которого человек превращается в подобие зомби: то есть мозг почти полностью спит, переваривает полученную за день информацию, а тело и некоторая часть мозга действует. Насколько я понял по смутным, словно сон, воспоминаниям и по жутко ноющим на первое же утро мышцам всю ночь напролет нам оттачивали, доводя до уровня рефлексов боевые движения. Ночью тренировали, а на утро проверяли то, как мы это усвоили. Было странно видеть, как твое тело выполняет некоторые сложные трюки с клинками, в то время как ты совсем не помнишь, чтобы такое учил. Однако, такой дикий ритм обучения хорош, когда в него уже вошел, а когда только начинаешь входить... Да чего стоит только то, что на первое же утро после ночных тренировок, когда тело не чувствует ни усталости ни боли, никто так и не смог самостоятельно встать на ноги. Только после того как нас всех отнесли в одну из пещер, где было целое озеро очень горячей воды, которое непрерывно пополняли два бьющих в углу зала гейзера, и, посидев в этой огромной ванне около часа, мы, неловко, шатаясь, но все же встали на ноги.

  Уже через неделю мы вели поединки на клинках в самом центре пещеры с розовым хрусталем, учась не просто выдерживать ментальную нагрузку, но еще и не терять при ней возможности двигаться. Там же я и узнал об одном интересном свойстве этого хрусталя. Когда меня сбили в очередной раз с ног, и я упал лицом на острые кристаллики, рассыпанные по полу пещеры, я ощутил на губах знакомый до боли вкус... Такой вкус во рту бывает только от одного: если приложишь к языку батарейку на девять вольт.

  Я сплюнул и продолжил бой, но про это свойство розового хрусталя запомнил и при первом же случае набрал себе небольшой мешочек этих кристалликов. Как знать, быть может именно ими я и решу вопрос питания своего плеера и мобильного телефона, которые сейчас лежат без дела.

  Чем дальше шло обучение, тем сложнее были упражнения. Нас учили вести бой в группах, словно спецназ, давали некоторые навыки рукопашного боя...

  Одно только меня расстраивало: клинками я владел едва ли не хуже всех. Разумеется, теперь я уже без проблем сражался двумя клинками одновременно, второй клинок мне более не мешался, но вот в большинстве тренировочных поединков я проигрывал.

  Собственно плевать, да вот беспокоит то, что для того, чтобы выйти из этого места живым мне потребуется сразиться с кем-то насмерть и далеко не факт, что из этого поединка я выйду живым. Если не ошибаюсь, на нем разрешают взять свое оружие... Если так - то хорошо, у меня появляется шанс, так как зачарованные клинки не раз и не два спасали мою шкуру еще там, в Саррифенти.

  А время-то летело. Однажды я, совсем случайно, узнал, что пролетел уже ровно год с того времени, как моя нога ступила на землю Алерии. По-местному год, а по моему календарю это чуть больше двух с половиной лет. Как там интересно родители? Надеюсь, брат там их в беде не оставит... Хоть бы как-нибудь дать о себе весточку домой. Эх, если бы, добравшись до Аррасса и, приспособив розовый хрусталь в виде батарейки для мобильного телефона, он бы заработал...

  И где-то в глубине души я знал, что этого не случиться.

  Вскоре началась целая новая серия упражнений: нас научили собирать из деревянных заготовок, которые мы, опять таки сами выпиливали, и ткани небольшие дельтапланы и летать на них.

  Говорят, подобное использовалось в древности в Алерии, когда Аррасская гора была еще достаточно высока и гонцы с важными правительственными поручениями могли на дельтаплане долететь до семи основных городов, окружающих Аррасс и оттуда, если надо, отправить гонцов в другие города, уже по земле.

  "Наивно это и смешно, но так легко моим плечам..." - так пелось в одной старой песне. Я не совсем соглашусь с этим, так как на этой конструкции плечам как раз совсем не удобно. И, разумеется, эта школа была бы не настоящей школой боевых искусств, если бы нас, уже после нескольких упражнений и пробных полетов не стали учить основам ведения боя с такими же дельтапланеристами прямо в воздухе. Именно во время таких вот боев и появились первые жертвы: семь человек сорвались вниз, на острые скалы со своих дельтапланов в ходе подобных тренировок.

  Как ни странно, но пилот из меня вышел лучше, чем фехтовальщик и я остался жив.