Глава первая

Черный мерседес припарковался у ресторана «Волшебная подкова», из него вышел элегантно одетый мужчина. Велес неслышно хмыкнул, почувствовав, каким восторгом отозвалось его появление в душе поэтично настроенной барышни, застывшей под яркой защитой цветастого зонта на тротуаре. Мужчина открыл зонт, мысленно удивившись, что некоторых, как эту мадмуазель, и в такую погоду тянет гулять. Сам же Велеслав, если бы не срочный звонок от информатора, ни за что не покинул дома. «Хотя…», – мысленно оборвал себя он. Сегодня пятница, точнее ее уже совсем не ранний вечер.

Пятница… Последние четыре года каждую пятницу он ходил в кафешку «У кошки» – заведение весьма низкой репутации у людей. А вот вампиры его уважали, ведь здесь всегда можно было найти «донора». Приятного во всем этом всегда было мало, но не «охотиться» же. Велес с отвращением повел плечами. По его мнению, только последний маньяк, будет этим заниматься. Ему самому как-то «посчастливилось» испить крови без согласия, и воспоминания до сих пор остались весьма неприятные, хотя прошло с тех пор больше сотни лет, но повторять этот опыт ему совершенно не хотелось.

– Ну и мысли, – негромко произнес Велес. «Сразу после встречи в «У кошки»,– твердо решил он, – раз уж мысли о крови – пора утолить жажду, а то еще противнее будет», – подумал вампир и прибавил шаг.

Со стремительно темнеющего неба падал мелкий и нудный дождь, сделавшего улицы почти пустынными. Мужчина, в гордом одиночестве прошел еще пол квартала по освещенной улице, свернул в одну из подворотен. Сразу стало заметно темнее – фонари тут не горели. Обшарпанные пятиэтажные хрущевки, грязь под ногами из смеси палых листьев и мусора, серое небо, монотонно сочащееся нудным мелким дождем – это все создавала картину идеальной уральской осени. Из-за этого казалось, что все вокруг только тем и занимается, что навивает депрессивные мысли.

Велес тряхнул темноволосой головой. Паршиво начинается этот вечер: мало того, что жажда уже активно о себе напоминает, да он уже к тому же дважды поймал случайную эманацию. Пора было полностью обновить щиты, иначе от врожденной эмпатии захочется лезть на стену. Мужчина еще немного ускорил шаг, до встречи оставалось не более пары минут, а предстояло еще углубиться во дворы. Дар, его личный осведомитель, никогда не опаздывал – не стоило заставлять его ждать. Велеслав все дальше углублялся в рукотворный лабиринт с невысокими, но давящими стенами – домами. Он добрался до места, где обычно встречался с информатором. Лёна еще не было, Велес удивился, но решил подождать немного – мало ли, что могло случиться. Вампир приготовился ждать.

Они появились бесшумно и молниеносно, будто выскользнули из теней, которыми был богат этот двор. Велесу хватило одного взгляда на нежданных гостей, чтобы понять – эти ребята пришли по его душу. Четверо оборотней и маг – сила, с которой придется столкнуться, хотя делать ему этого совсем не хотелось. Он почти сразу ощутил, как маг применил заклятье, блокирующее магию крови в этом месте. Велес отбросил зонт в сторону и достал из подпространства меч, готовясь к обороне. Противники не спешили, они прекрасно знали, что перемещения в пространстве – магия не доступная вампирам – и жертва никуда от них не денется. Велеслав присматривался к медленно приближающимся оборотням. Движения выдавали их принадлежность к кошачьему роду – слишком плавные и подчеркнуто бесшумные. Он прекрасно понимал – в этом бою ему не выстоять.

«И зачем же вы, ребята, решили меня убрать? – удивился мысленно Велес. – Я же не мешал вам жить. Ну, срывал операции, но ведь все вы до сих пор живы!» Рассуждать о превратностях судьбы сейчас было глупо, хотя вампир знал – его убийством «Свобода» подпишет себе смертный приговор. Совет не простит им гибель одного из высокопоставленных безопасников. От рассуждений его оторвал перешедший в атаку оборотень. Гибкий и тонкокостный, он двигался со скоростью равной вампирьей. «Гепард», – отметил для себя Велес, парируя удар. Противники обменялись пробными выпадами, когда на помощь гепарду подоспели еще двое. Крупные, с обманчиво ленивыми движениями, открыто демонстрирующими мастерство. Тигры. Велеслав крутнулся, парируя их удары и уходя от атаки гепарда. Он все же попытался применить одно из общих заклятий, надеясь пробить блокировку, но не смог – маг надежно перекрывал всю силу в пространстве двора. Противников было слишком много, и они оказались умелыми воинами. Но Велес не собирался просто так сдаваться на милость заведомых победителей. «Хоть умру я достойно с оружием!» – решил он, когда при очередном кульбите меч одного из оборотней нагнал его. Небольшая рана на плече сразу набухла кровью, подгоняя регенерацию, отвлекая от боя.

Не прошло и минуты, как тело Велеслава «украсилось» еще одним порезом. Они, словно сговорившись, наносили не смертельные, но мучительные раны. При этом никто из них так и не попытался отрубить голову – единственный верный и быстрый способ убить вампира, словно боялись получить от него на память «смертельную метку"*. Но Велес и без того все больше и больше терял скоростью, получая новые раны.

– Достаточно, – сказал человек, так и не ввязавшийся в драку, – уходим!

Через десяток секунд маг открыл телепорт, и нападающие покинули темный двор. Поверженный вампир остался в одиночестве. Немного отдышавшись, Велеслав попытался подняться с земли, но это у него не получилось. Он понимал, что без посторонней помощи и крови скончается буквально через час. Мужчина, используя всю свою силу и желание жить, потянулся сознанием к людям. Но результата не было, и Велес понял, почему его не добили. Никому не хотелось заработать «печать смерти», но, перекрыв вход во двор для простых смертных, напавшие легко и просто сделали все, чтобы он не смог оправиться от ран. Ведь для этого ему нужна кровь. Велеслав судорожно искал выход из сложившейся ситуации, понимая, что шанс еще есть, хоть и весьма призрачный. Из последних сил мужчина бросил Зов, если вблизи не окажется хоть кто-то с сумеречной стороны мира – можно прощаться с жизнью.

Время растягивалось, теряя привычную дробность, сметалось. Велес мучительно ждал, ощущая: как по капле тело покидает с кровью сила, как мучительно и безнадежно организм пытается затянуть раны и прорезы. Сознание уплывало, поэтому он не сразу заметил, что дождь кончился. Да и на осторожные шаги вампир обратил внимание, только когда откликнувшаяся на Зов подошла совсем близко. Девушка наклонилась к Велеславу и протянула руку, не решаясь, впрочем, коснуться его.

– Вы живы?

Он открыл мутные от боли глаза. Девушка почти не сопротивлялась его воле, опустилась в сырую грязь на колени и безропотно подставила шею. Казалось бы, спасение совсем близко, он это небольшое усилие стало для мужчины настоящим подвигом. Велеславу понадобились все его силы, чтобы поднять голову с земли. Клыки вонзились в плоть, рот начал наполнятся теплой живительной кровью. Ее боль от укуса стала его болью, но сегодня Велес сейчас был даже рад этому обстоятельству. Эта боль заставляла чувствовать себя живым. Он сделал семь глотков, прежде чем смог оторваться от шеи девушки. На автомате прошелся языком по небольшим ранкам, которые оставили его клыки. Мужчина отпустил девушку, и она упала рядом с ним на землю. Сил у него по-прежнему было мало, зато Велес четко ощущал, какой быстрой стала регенерация. Через несколько минут его же раны уже полностью затянулись, но в теле все еще продолжала царить предательская слабость. Решив, что дальше тратить время так попросту преступно, вампир с трудом поднялся сначала на четвереньки, а затем уже и на ноги, радуясь возвращающейся в тело силе.

Надо было как можно скорее покинуть это место. Но бросить здесь свою спасительницу, которая сейчас пребывала в ласковых объятиях глубокого сна, вампир не мог. Он постоял минуту, решая, что делать, а потом с небольшим усилием поднял девушку на руки и отправился к своей машине.

Когда Велес дошел до автомобиля, руки у него побаливали от напряжения. Организм еще не полностью восстановился, но энергии для этого у него теперь было достаточно, нужно только время. Велеслав аккуратно уложил девушку на заднее сидение, а сам устроился на водительском и быстро завел машину. До дома он добрался довольно быстро, особенно если учесть из какой глуши пришлось ехать. Дорога заняла не более получаса, хорошо, что в это время пробок в городе уже не так много – не столица все же. О своей спасительнице Велес не беспокоился, она проспит еще как минимум часов двадцать, восстанавливая силы. И дело тут было вовсе не в кровопотере, просто вампиры вместе с кровью вытягивали из жертвы и жизненные силы.

Мужчина припарковал машину в подземном гараже дома и, вновь взяв девушку на руки, поднялся на лифте в себе на этаж. Долго пытался открыть дверь – руки не желали его слушать, и ключ не попадал в замочную скважину – но все же он сумел справиться с замком и вошел в квартиру, внеся туда и свою невольную спасительницу. Усадив девушку на тумбочку в прихожей, Велес закрыл дверь и разулся. Он скинул с себя безнадежно испорченное грязью пальто, потом повторил операцию и избавил девушку от верней одежды, при этом сумка упала с ее плеча на пол, вещи покатились по гранитной плитке. С сапогами спасительницы мужчине пришлось повозиться – хитрая шнуровка по-партизански мешала процессу.

Самая грязная часть их одежды оказалась на полу. Сил к этому моменту у Велеса осталось совсем немного. Он вновь поднял мирно спящую девушку на руки и отнес на кровать. Такой желанный душ казался сейчас ему настоящим подвигом, и вампир, недолго думая, растянулся на той же кровати. Где почти сразу провалился в сон.

Проснулся Велеслав, когда за окнами уже начинался серый осенний рассвет, в это время он обычно только ложился. Чувствовал вампир себя неплохо, но вот есть хотелось неимоверно – побочный эффект от быстрой регенерации. Впрочем, голод – это почти необременительно, но вот как только он поест, проснутся потребности совсем другого характера. Стоило мозгу нарисовать перспективы, как Велеслав недовольно скривился. Мужчина все-таки встал и отправился на кухню, решив, что обо всем подумает потом.

Вампир поплелся на кухню. Босые ноги неприятно холодил паркетный пол, но искать тапки мужчине было лень. Он обошел барную стойку, подцепив с нее по дороге большое зеленое яблоко, в которое тут же с наслаждением вонзил зубы. Так что до окна, рядом с которым в его кухне обитал холодильник, вампир добрался вполне благополучно. Перекинув яблоко в левую руку, Велес потянул за ручку на серебристой двери хранителя продуктов и заглянул ему в нутро. В холодильнике было не густо, но и мышь, правда, еще не повесилась. Вампир редко ел дома, предпочитая не тратить время на готовку и есть в ресторанах. В квартире он все же держал продуктовую заначку на подобные случаи. Быстро соорудив для себя завтрак, Велес устроился за столом и с удовольствием начал поглощать яичницу с бутербродами под крепкий кофе. А за окном уже полностью наступил день, но света это осеннему городу толком не прибавило. Хмуры тучи, за чьим медленным движением вампир наблюдал во время завтрака, настойчиво обещали продолжительные осадки. Немного утолив голод, мужчина отправился в душ. В ванной комнате он, с наслаждением скинув с себя грязную и порванную одежду, после чего оказался под горячими водными струями. Думалось ему во время таких водных процедур просто замечательно. А подумать было над чем.

Раз «Свобода» решилась на такие радикальные действия, как убийство одного из высокопоставленных членов «Надзора» – затевается что-то серьезное. И что именно затевается надо срочно узнать, пока за это не взялся отдел из центра. Они обязательно вместо разбирательства устроят кровавую бойню. А Велесу этого очень не хотелось, ему и самому зачастую не нравились способы и действия Совета. Поэтому после того как он перебрался из столицы сюда почти пять лет назад, он в основном занимался защитой «Свободы» от Совета и «Надзора», а не наоборот, как изначально рассматривал свою миссию.

Второй проблемой для него сейчас была спасительница. Сила только что пробудилась в девушке и, скорее всего, в роду у нее не было принадлежащих сумеречному миру. Следовательно, Велесу придется подумать о том, кто может стать ее наставником, хотя для этого, сперва, стоит узнать, какой силой судьба ее наделила. Решил, в итоге, что подумает обо всем, когда она проснется. Выйдя из душа, Велес переоделся в чистое и вновь вернулся на кухню – организм по-прежнему требовал пищи. В результате, голодный вампир выгреб почти все содержимое холодильника, прежде чем хоть как-то насытится.

Мужчина на скорую руку убрал со стола и отправился в коридор, где горой грязных тряпок лежали на полу два пальто. Велес брезгливо поднял с пола черную тряпку, в которую превратилось его пальто, и упаковал его в пакет. У вещи осталась одна дорога – на свалку. С одеждой девушки было труднее, вряд ли она захочет расстаться со своим пальто – придется завести его в химчистку. Обычные бытовые мелочи всегда съедали кучу времени, чего вампир терпеть не мог. Трудность-неувязка была только одна – он любил порядок. Велес поднял сумку своей спасительницы с пола, надеясь найти в ней документы, чтобы узнать, кому же все-таки он обязан спасением. К вящей радости вампира, в сумке довольно быстро нашелся паспорт. Велеслав пару секунд раздумывал, прежде чем сунуть документ в карман джинсов. Ему почему-то хотелось подурачиться, и он решил сыграть в игру «угадай как зовут». Получив бумажного судью для предстоящей игрой, Велес решил вернуться в спальню, чтобы наконец-то толком рассмотреть свою спасительницу, прежде чем угадывать ее имя.

Она спала, уютно свернувшись клубочком внутри скрученного в гнездо покрывала на его огромной кровати, отчего казалась меленьким котенком, что спит в слишком большой для него корзине. Велес усмехнулся, увидев, что к этому уютному гнездышку прилагались сбитая в кучу простыня и почему-то валяющаяся на полу подушка. «Хорошо, что кровать широкая! А то она, наверное, еще и во сне пинается», – хмыкнул про себя вампир. Девушка спала, доверчиво обнимая другую подушку. На ее полных губах играл призрак легкой улыбки, кудри разметались по подушке рубиновой волной.

«Ей бы подошло имя Екатерина. Катенька, Котенок, – подумал он. Жаль, но, скорее всего, ее родители тоже были не оригинальны, и спит сейчас в моей постели какая-нибудь Ксюша, а то и того круче», – мысленно улыбнулся вампир. Велес прекрасно помнил, как около пятнадцати лет назад, когда он только-только вернулся из Франции, присутствовал при разговоре матери и сестры. Горислава тогда должна была уже скоро родить и женщины выбирали для девочки имя судьбы. На робкий вопрос сестры: «А может Дарья?». Мать так негодующе глянула и ответила, словно чеканя слова: «Прекрасно! Отец тракторист, мать – доярка, и сама – Дарья!». Вспоминать о том, что сказала Ярина об имени «Наталья», Велеславу до сих пор было неудобно – у его матери всегда был тяжелый характер и острый язык. Да, как выяснилось, острая форма нелюбви к популярным именам.

«Не хочу, чтобы мои внуки, дети сумеречной стороны, носили имя судьбы, точно ничего не знающие люди. Вот вырастут – выберут себе имя пути, но давать судьбу, как у миллиона других – ошибка, и никак ее потом не изменишь!» – сказала после разговора с дочерью Ярина. Велес хмыкнул и полез в карман за паспортом девушки, чтобы узнать угадал он или нет. Удивился, прочитав имя. «Софья Васильевна Русских» – значилось в документе. Сейчас двадцати лет отроду, посчитал Велес, глянув на дату рождения.

– Софья, – словно пробуя имя на вкус, произнес он. «Красиво и довольно редко, – решил он спустя пару минут, – в целом, совсем неплохо».

Он ушел в свой кабинет, необходимо было посмотреть значение имени и отчества, фамилия для девушки не так важна. Впрочем, с именем стоило всего лишь уточнить, ибо Велеслав помнил его значение. Софья – мудрость в переводе с греческого. Вампир щелкнул выключателем, и его кабинет наполнился «дневным» светом. Нажал кнопку питания на компьютере, и пока тот загружался, закурил. Мысли сразу приобрели большую четкость, и когда экран призывно засиял – план дальнейших действий был готов. Велес подключился к Интернету и тут же ввел имя своей нежданной спасительницы в поисковик. Мужчина выбрал наугад из длинного списка несколько сайтов и открыл их. Имя оказалось древнегреческим и означающим мудрость. Характеристика имени порадовала, если девушка хоть немного ей соответствует, то больших проблем с ней не будет. Отчество тоже не подвело.

– Мудрость Царственная – впечатляет, – произнес Велес, поднимаясь из-за стола.

Десятый час. Заглянув в спальню и убедившись, что Софья спит, Велес отправился по делам. План дальнейших действий был прост: химчистка, визит к Карине, универмаг и дом. Сдав пальто Софьи в чистку, (дав при этом еще и взятку, чтобы не отвечать, откуда на вещи кровь, да еще так много) Велес позвонил Каре.

– Утро доброе.

– Велес? – удивилась напарница. – Что тебя подняло в такую рань? Точнее, ты, наверное, еще не ложился?

– Кара, ты дома? – вопросом на вопрос ответил Велес. – Не против, если я к тебе сейчас приеду.

– Понятно, – протянула она. – Приезжай, я буду ждать тебя через пол часа.

Велес посидел в небольшом кафе и выпил чашку кофе, потом зашел в цветочный магазин и купил одиннадцать белых роз – Кара любила именно эти цветы. Вампир завел машину и вырулил на пустынно-сонное шоссе. Его напарница жила в одной из модных многоэтажек в центре, так что дорога не заняла и десяти минут. Короткий звонок, и входная дверь в квартиру напарницы почти сразу открылась. Девушка стояла на пороге в легком шелковом халатике, ее светлые волосы легкой волной укрывали плечи.

Велес отдал букет, и девушка убежала ставить цветы в воду. Кара была оборотнем и прекрасно понимала, с чего вдруг появляется столь неугомонное желание в такой ранний час – последствия ускоренной регенерации были и ей хорошо знакомы.

– Пытать буду потом, – лукаво пообещала она после того, как заглянула в глаза Велеса.

– Договорились, – покаянно опустил голову вампир, но довольную улыбку скрыть не смог. Обещание дано – обещание принято.

Они, не сговариваясь, одновременно отпустили себя на волю. Страсть вихрями закружила по квартире. Время отстало на одном из особо резких поворотов, не сумев догнать двоих. После… волчица внутри Кары свернулась довольным клубочком и задремала. Велес лениво перебирал шелковые пряди светлых волос девушки-оборотня. Мысли неспешно текли в разомлевшем мозге.

– Кара, – обреченно простонал вампир, представив, что творилось в доме из-за его безалаберности. Если после такого всплеска эманаций страсти через девять месяцев в этом квартале родится куча детей, вина в этом будет только его, Велеса. – Я же кучу времени не обновлял щиты на твоей квартире.

Горячее тело девушки, прижавшееся к Велесу, начало подрагивать.

– Кара?

– Прости, представила, чтобы тут творилось, если бы я не позаботилась о защите от твоих эманации, герой– любовник.

– Кара, ты прелесть! – благодарно чмокнул ее в лоб вампир.

– Сейчас ты изменишь свое мнение, – кровожадно пообещала оборотень.

– Почему?

– Потому что сейчас тебе придется рассказать о том, куда ты вляпался, что пришлось прибегнуть к ускоренной регенерации. Этот всплеск страсти ведь был не случаен, – сощурила она глаза, поудобнее устраиваясь на плече мужчины.

– Да, не случаен. А может все же потом? – с робкой надеждой спросил Велес.

– Рассказывай!

Велеславу пришлось рассказать обо всем, что произошло вчера вечером. Одним из достоинств Кары, которые он очень ценил в ней, было умением слушать и слышать. Все время пока он не спеша рассказывал о произошедшем, девушка нахмурилась.

– Так, – протянула она, – ты сейчас возвращаешься к своей спасительнице, а я – на работу. Пробью ее по нашим базам.

– Кар, она чистокровный человек, я, это когда кровь пил, понял. Да и силы в ней было слишком мало, лишь немногим больше, чем у обычного человека. Судя по всему, сила в ней пробудилась под действием моего Зова.

– Слушай, а как думаешь, какая сила в ней проснулась?

– Ну, точно не темная магия, скорее всего, целитель или оракул.

– Интересно… – протянула его напарница и задорно улыбнулась, – молись, чтобы она не оказалась оракулом.

Накормив гостя обедом, Кара выставила его за дверь – с оставшимися последствиями Велес и самостоятельно прекрасно справится. Она дружила с этим вампиром не так давно – около пяти лет, и то, что время от времени они оказывались в одной постели, дружбе не мешало. Ведь никаких собственнических замашек относительно друг друга у них не было, ревности и подавно, так им просто было удобно. Волчица, живущая в Каре, еще при первой встрече с Велесом вынесла вердикт: «Красив, но не мой!». Что не мешало получать удовольствие от совместно проведенных ночей. Кара, что для нее было весьма необычно, доверяла этому вампиру не только жизнь, что тоже встречалось не так уж часто, но и, что важнее, душу.

Девушка начала собираться, радуясь, что нелепый слух о их с Велесом романе наконец-то сыграет ей на руку. Появляться ей в управлении в выходной, конечно, не запрещали, но вот дежурных ее появление точно удивит. Но план уже созрел в ее сознании. Что может быть естественнее желания ревнующей женщины узнать, как можно больше о девке, которую возлюбленный притащил зачем-то к себе домой. Кара довольно усмехнулась и закончила плести свою платиновую косу. Накинула плащ и вышла из квартиры в светлый коридор, потом погладила металл замка, активируя защитные чары. Весело насвистывая какой-то мотивчик, она бодро застучала каблучками в гулкой тишине безлюдного подъезда – ехать вниз на лифте ей не хотелось.

Кара вышла из дома и под неодобрительными взглядами, бросаемыми прогуливающимся с детьми женщинами, прошествовала к своей малышке машинке. Все люди, проживающие в том же доме, считали, что она любовница Велеса, что не прибавляло ей достоинства в их глазах. Но Кару это вполне устраивала – никого не тянуло сближаться: женщины не хотели иметь ничего общего с «содержанкой», а мужчины побаивались ревности влиятельного любовника. Ярко-красная ауди блистала рубином на тусклом осеннем солнце в окружении банальных черных джипов и прочих механических мастодонтов. Девушка тряхнула ключами и сняла авто с сигнализации, предвкушая небольшую гонку. Кара принципиально ездила в управление по объездной дороге, где могла позволить себе немножко увлечься скоростью. «Ну что, посмотрим, кто ты есть, Софья», – подумала оборотень, садясь за руль.

Краем уха она все-таки успела услышать сказанное одной из мамаш слово «потаскуха». Приятного, конечно, в этом было мало, но объяснять этим склочным бабам, что не верблюдица, Кара не собиралась. Она была не беднее Велеса и все свои игрушки оплачивала сама. Кара была наследницей теперь уже второго по влиянию рода оборотней, главой которого являлась ее мать. Под эти мысли девушка вырулила на скоростное шоссе и нажала на педаль газа, позволяя скорости вымести из головы все мысли и чувства, кроме свободы.

Уйдя из дома Кары, Велес отправился в магазин за продуктами. Он прекрасно понимал, что его спасительница будет очень голодна и весьма слаба. Припарковав машину, он зашел в аптеку за гематогеном. Вампир долго размышлял, найдется ли у него в квартире успокоительное (так на всякий случай) и обезболивающее, что у Софьи голова будет раскалываться после всего пережитого, он мог ручаться. Закинув купленные лекарства в машину, Велес мужественно отправился за покупками. Спустя сорок минут, он вышел из магазина с четырьмя объемными пакетами. Предусмотрительный вампир помимо продуктов купил вещи банальные в своей каждодневной необходимости: зубную щетку и пару полотенец.

Домой он вернулся уже ближе к шести часам вечера, Софья по-прежнему спала, свернувшись клубочком. Довольно улыбнувшись, что его расчеты оправдались, Велес отправился на кухню – разбирать покупки и готовить ужин. Готовить он умел, но вот не любил – это правда. Он вообще почти перестал питаться дома, с тех пор как переехал обратно в Россию пятнадцать лет назад из Франции. Но навыки готовки не потерял. Велес понимая, что девушке надо восстанавливать количество крови в организме, готовил печень. Сам он ее терпеть не мог, но тут было другое дело. Провозившись на кухне почти час, вампир понял, что уже приготовленного хватит надолго, и остановится. К тому же он был просто не в состоянии проторчать у плиты еще хотя бы минуту.

Велес отправился в свой кабинет и закурил, кабинет был вторым и единственным место в квартире после балкона, где вампир позволял себе это. Включил компьютер и проверил почту, обнаружив письмо от Кары. Напарница сообщала, что Софья Русских с сумеречной братией никогда не пересекалась, как он и предполагал. Вскоре Велеса накрыла волна испуга: значит, Софья проснулась, вполне ожидаемая реакция на просыпания в незнакомой обстановке. Потом страх притупился, и появилось любопытство, затем к ним добавился азарт. «Пожалуй, пора уже показаться на глаза спасительнице», – подумал вампир. Девушка с интересом рассматривала себя в зеркале, при этом выражение лица можно было перевести примерно следующим образом: «Как же ты до этого докатилась?!».

– Доброе утро, точнее вечер, – поздоровался Велес.

Девушка резко обернулась на голос и испуганно подпрыгнула. Судя по тому, что кроме возмущенного вскрика и сильного испуга в сторону вампира ничего не полетело, у девочки неплохо с нервами и совсем слабые задатки мага. Иначе, скорее всего, испугавшись, она запустила бы в Велеслава сгустком энергии той стихии, которая ей была бы наиболее близка.

– Вы кто? – «А ничего голос приятный», – подумал Велес.

– Я хозяин этого дома. Меня зовут Велес, а вы у меня в гостях, – улыбнулся он как можно приветливее.

– Как бога? – невпопад ответила девушка, прищурив зеленые глаза и склонив голову на бок.

– Простите? – удивился вампир.

– Вас зовут как бога, Велес, – весело пояснила девушка, страх ее куда-то исчез. Впрочем, это было ему только на руку, так что вампир ничего не имел против этой реакции.

– Ну, не совсем. Мое полное имя Велеслав.

– А я Софья. Скажите, а как я оказалась у вас? – смутившись, поинтересовалась его спасительница.

– Вчера вы спасли мне жизнь, хотя и не совсем добровольно. Когда я выпил вашей крови, вы потеряли сознание. Обморок затем перешел в глубокий сон, и разбудить вас было невозможно. Не оставлять же вас на улице, вот и принес сюда.

– Какой крови? Я этого не помню! Вы меня разыгрываете? – Велес ощутил ее неверие и подозрение.

– Не разыгрываю. Я вампир, и если бы не ваша кровь, вчера бы умер.

Софья тряхнула головой и замолчала, вспоминая. Этот мужчина (весьма красивый, что она успела рассмотреть даже без очков), безусловно, чем-то напоминал того несчастного, которого девушка видела в подворотне. А вот потом она ничего не помнит? И разве Велеслав может быть вампиром?

– Простите, а доказательства вы какие-нибудь привести можете? – просила она, вновь немного смутившись. К тому же Велес явно ощутил прибавившийся к недоверию страх.

– Могу, – легко ответил Велес и у него на ладони зажегся огненный шар.

В фэнтези часто писали о подобном, но вот чтобы что-то подобное происходило в настоящей жизни? Софья никак не могла в это поверить. От огненного шара, который мужчина легко держал, шел обжигающий жар, но Велес, казалось, не обращал на него внимание.

– Х-хорошо, – выдавила из себя девушка, опасливо смотря на мужчину. – Спасибо, что приютили. Я могу уйти? – спросила она, а Велеслав ощутил панический страх.

– Я не уверен в этом, вы сейчас слишком слабы. И я бы хотел, чтобы вы задержались у меня в гостях еще на день, чтобы узнать о мире, к которому теперь принадлежите и вы.

– Я теперь тоже вампир? – в ужасе спросила девушка, и Велес заметил, как черный зрачок занял все пространство радужки.

– Нет. Вампиризм – не вирус, через укус не передается. Просто в вас проснулась сила, поэтому вы смогли откликнуться на мой Зов.

– Сила? Зов? – пробормотала Софья, растеряно теребя собственную руку.

– Разумеется. Я уверен, что вы далеко не каждый день гуляете по всяким подворотням, да еще и в темное время.

– Вы правы, – девушка начала успокаиваться. Впрочем, это не мешало ей с интересом и долей опасения рассматривать стоящего перед ней мужчину. Вампир оказался высоким, так что ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в лицо, а не дышать в «пупок». Софья прищурилась и с удивлением подумала, что глаза у Велеслава теплые, темно-карие. «Даже у Даньки светлее…»

– Простите, Софья. Я позволил себе сдать ваше пальто в химчистку, но завтра с утра я его заберу. Думаю, будет лучше, если вы задержитесь у меня в гостях до этого времени.

– Хорошо, – вяло ответила девушка. Странно, но девушка совсем перестала бояться этого, на самом деле, совершенно незнакомого мужчины.

– Возможно, вам нужно позвонить кому-то и сообщить, что вы задержитесь на ночь, скажем, у подруги?

– Благодарю за заботу, Велеслав, но я живу одна, так что предупреждать никого не надо. Если вы так настаиваете, чтобы я у вас задержалась, надеюсь, вы не будете против, если я воспользуюсь вашей ванной.

– Не против. И предлагаю перейти на ты.

– Хорошо, Велес, – улыбнувшись, согласилась она.

Вампир проводил ее до ванной и выдал ей в пользование большое полотенце, зубную щетку и один из своих халатов. Софья поблагодарила и оказалась в водном рае. Сначала она долго осматривалась в ванной комнате. Это действительно была комната. Светлое пространство, отделанное камнем и стилизованное под морское побережье, покорило девушку с первого взгляда. Девушка с опаской глянула на джакузи, раздеваясь. Ей было очень неудобно, одежда была все в грязи, и Софья долго искала место, куда ее пристроить. Когда она залезла в душ, ноги уже окончательно замерзли от стояния на холодном полу. Горячие струи потихоньку согревали, но мысли отказывались следовать примеру тела. Они так и крутились около слов Велеса о том, что он вампир. Девушка никак не могла в это поверить. Вот маг – это еще куда ни шло, и можно с натяжкой поверить, но вампир. Да и не похож этот мужчина на вампира. Довольно смуглая кожа, глаза цвета горького шоколада и тонкие, аристократические даже черты лица. В таких людях как он сразу видна порода, как говорят.

Софья долго простояла под душем. Потом вытерлась и застыла в нерешительности, пытаясь понять, что же ей одеть. Влезать в грязную одежду ей очень не хотелось, но вот стоит ли воспользоваться предложенным халатом и удобно ли это. Девушка еще раз глянула на свою одежду, сложенную в раковину, чтобы не разводить грязь по всей ванной и отказалось от варианта ее одевать. Полы махрового одеяния тут же художественно разлеглись на полу, халат явно был пожертвован с широкого плеча самого Велеса. Девушка грустно вздохнула, разница в росте с этим «вампиром» у нее была как минимум сантиметров тридцать, вот и результат. В этом халате она могла смело сделать лишь одно – утонуть. Халат подметал пол, пока она нервно разгуливала по замкнутому пространству. Выходить так было не очень прилично, вдобавок к длине халат еще и вырез имел, который на Софье смотрелся просто непристойно. Решение девушка нашла довольно быстро, она обмоталась полотенцем на манер платья сари, а сверху одела халат. Софья вышла из ванной комнаты, не успели еще ее глаза привыкнуть к полумраку, как Велес подошел к ней.

– А куда я могу повесить одежду сушить? – робко спросила девушка.

– Пойдем, покажу.

Велес подвел Софью к двери слева, за которой оказалась гардеробная смешанная с хозяйственной комнатой. В ней кроме платяных шкафов стояли сушилка для одежды, стиральная машина и гладильная доска, при этом оставалось еще очень много свободного места. Девушка повесила свою одежду и выскользнула из комнаты. Велес включил свет в коридоре и повел свою гостью в освещенную кухню. Он усадил девушку за стол, не слушая ее робких попыток возражать.

– Софья, тебе надо восстановить потерянную кровь. Так что сейчас мы будем ужинать.

– Я не хочу, – протянула она.

– Надо. Что будешь? Есть пюре, пара салатов (они на столе выбирай и накладывай сама) и печень.

– Пюре чуть-чуть, ладно? – настороженно посмотрела в глаза Велесу девушка.

– Но тебе нужно поесть печень, она очень полезна для крови.

Девушка замялась, вампир ощутил как ей неудобно.

– Прости, знаю, что это выглядит капризом, но я не ем печень ни в каком виде, – услышав это, Велес расхохотался. – Что в этом смешного? – обиженно спросила девушка.

– Я просто ее тоже ненавижу, при этом готовить еще больше, чем есть. Но уверял себя, что это надо сделать, потому что с гематогеном у большинства девушек отношения еще натянутее.

– С гематогеном у меня хорошие отношения, – улыбнулась Софья.

Ужинали и разговаривали ни о чем. Велес убедился, что девушка не глупа и не заноза, хоть за словом в карман не лезет. Рассказывать ей о своем мире прямо сейчас вампир не видел смысла, поэтому потихоньку вытаскивал информацию о жизни Софьи. Девушка, как оказалось, работала секретарем и жила одна на съемной квартире, чтобы не мешать родителям. Ее мама недавно второй раз вышла замуж. В немалой степени то, что разговор проходил так легко, Велес был обязан природным умением вампиров располагать к себе окружающих. После ужина загрузив посуду в моечную машину, Велес пригласил девушку к себе в кабинет, чтобы начать рассказ о мире, в котором теперь ей придется жить.

Он включил свет в кабинете и жестом предложил гостье занять кресло напротив стола. Велес с легкой улыбкой смотрел на то, как девушка пытается устроиться. Это было довольно забавно, ведь Софья оказалась примерно такого же роста, что и Кара. Но оборотень давно привыкла залезать в это кресло (рассчитанное на высокого мужчину) с ногами, потому что, когда она пыталась сидеть в нем прилично, ноги до пола не доставали. Помучившись под взглядом веселившегося вампира, Софья все же нашла выход – она уселась на самом краешке. Неудобно, зато прилично.

– Ты не против, если я закурю? – спросил Велес.

– Нет, конечно. Кури.

Вампир медленно курил, подбирая слова и решая с чего же начать рассказ. Велес сделал очередную затяжку, отгоняя воспоминания прочь, но они с муравьиным упорством штурмовали разум. Тридцать лет назад, еще во Франции, у него была похожая ситуация. Тогда Велес случайно наткнулся на девушку-оборотня после первого обращения, и ему пришлось показывать ей мир сумеречной стороны. Быть наставником. Единственная ошибка, которую совершил тогда вампир с ней, до сих пор отдавалась болью в сердце и душе. Он влюбился в свою подопечную и даже сейчас расплачивается за это. Возможно, все было бы не так горько, если бы она ушла… по-другому. Но… ничего не изменить и не переписать – надо жить дальше. Велес взглянул на сидящую напротив девушку, и ему стало стыдно. Он не часто позволял себя раскрываться, но в своей квартире раньше у него не было смысла скрывать что-то как минимум от себя самого, и теперь эта привычка обернулась против него. Софья оказалась очень восприимчивой и сейчас под воздействием его эманаций чувствовала себя не лучшим образом.

– Прости, задумался, – невольная спасительница вопросительно приподняла бровь. – Я чуть позже расскажу тебе о силах, подвластных обладающим силой народам. Просто мне доступна эмпатия, и порой я невольно делюсь своими особенно яркими чувствами с окружающими. Ты только что попала под одну из моих эманаций, – кратко пояснил произошедшее только что вампир.

Софья виновато опустила глаза, как будто это она влезла в Велеса душу. Стыд обжег вампира, не хуже волшебного пинка подгоняя рассказ, который так и не был продуман.

– Пожалуй, я начну рассказ о моем мире с имен, – быстро проговорил, стараясь разрядить обстановку. – При рождении родители нарекают каждого ребенка именем – это имя судьбы, оно определяет некоторые качества, которые проявятся позже. Это имя зачастую знают только ближайшие родственники, побратимы и возлюбленные, так же им скрепляют особо важные клятвы всю жизнь. Когда просыпается сила, каждый выбирает себе имя пути или имя для всех, как его еще называют. Имя пути возможно менять, но желательно этим не злоупотреблять. Как только происходит выбор пути, имя судьбы становится тайным и постепенно обретает силу и даже некоторую власть, над своим носителем.

– А ведь свое ты выбрал не сам? – невпопад спросила девушка и тут же смутилась.

– Я редкое исключение, – удивившись, ответил он. Вампир никому не рассказывал, что, когда пришло его время выбирать свой путь, теперешний Говорящий за вампиров в Совете Венцедар настойчиво порекомендовал ему выбрать это имя.

– Ладно, про имена я все поняла. Но с чего ты взял, что во мне есть сила? – задала давно терзающий ее интерес вопрос девушка.

– Если бы в тебе не было силы, ты никогда не откликнулась на мой Зов. И, кстати, наличие у тебя силы легко проверить.

Велес легко встал из-за стола, отчего Софья немного испуганно попыталась залезть в кресло поглубже. Вампир прошелся по кабинету до окна и взял с подоконника один из горшков с комнатным растением. Кара умудрялась заставить этой зеленой живностью не только свою, но и его квартиру. Вернувшись к столу, мужчина поставил горшок на стол и предложил Софье попробовать на нем использовать ее силу. Девушка нехотя встала из кресла, потом долго рассматривала растение прежде, чем спросила:

– И что я должна сделать, Велес?

– Все просто. Дотронься до стебля и сосредоточься. Потом представь, что ты делишься с растением энергией.

Софье эти слова показались весьма глупыми, но обижать Велеса прямым неверием ей было неудобно. Она, как и было рекомендовано, слегка коснулась растения и постаралась мысленно поделиться с ним силой. Меньше чем через минуту вокруг ее руки возникло сияние, и девушка от неожиданности вскрикнула и отдернула руку – сияние тут же исчезло. Велеса окатила волна потрясения, исходящего от девушки, потом удивления, затем неверия.

– Это точно сделала я, а не ты? – спросила гостья.

– Ты. Завтра с утра, когда я поеду забирать твое пальто, потренируешься еще и убедишься в своих силах. Главное, не увлекайся – ты еще не полностью восстановилась.

– Хорошо, – покладисто кивнула девушка.

– Тебе бы еще имя выбрать не помешало. Я тогда сразу закажу для тебя документы, – продолжил разговор Велеслав.

– Юнона, – не раздумывая, ответила она.

Велеславу стало не по себе, когда он услышал имя, которое избрала для себя Софья. Он прекрасно знал о происхождении этого имени и его немало удивило, насколько близки по сути между собой имена судьбы и пути девушки. Это настораживало, своей необычностью.

– А какие документы-то? – спросила девушка.

– Паспорт, полис, – перечислил он, – ну и другие.

– Зачем? – Велеса окатило недоумением девушки.

– Ну, документы и в нашем мире тебе будут нужны. А раз ты уже выбрала имя пути – не следует понапрасну сверкать именем судьбы.

– Велес! Зачем все это? Я не собираюсь жить в твоем мире, мне и своего хватает!

– Не получится, Юнон, – сокращение ее нового имени пришло к нему совсем естественно, словно он тысячу лет только так ее и называл. – Ты уже не выберешься из нашего мира – раз в тебе пробудилась сила, – невесело усмехнулся вампир. – И по законам нашего мира, пока ты не научишься контролировать свои возможности перед обществом за тебя должен нести ответственность наставник. А твой мир, прости, но никогда не сможет принять тебя такой.

И тут наконец-то у девушки началась истерика. Велес честно признался себе, что с нетерпением ее ждал до этого момента. Было что-то пугающе-неправильное в поведении Юноны до этого. Спустя час, когда его спасительница окончательно успокоилась, Велеслав проводил ее в гостевую спальню и, выдав чистый набор постельного белья, пожелал спокойной ночи. Ему напоследок пришлось пообещать, что завтра утром он сразу же заберет ее пальто из чистки и отвезет девушку к ее дому. Велес прошелся по квартире, спать он еще не собирался – слишком рано для того, кто привык вести ночную жизнь. Он позвонил Каре и договорился о встрече на завтра, потом отослал запрос на документы для Юноны. Велеслав удивился, насколько легко он принял новое имя девушки. Когда первоочередные дела закончились, вампир занялся уборкой в квартире – делом скучным, но нужным.

Кара ворвалась в управление взбесившимся вихрем – ей для этого даже играть ничего не пришлось, настроение как раз соответствовало. Дежуривший Радаслав аж подпрыгнул, так «мягко» закрылась входная дверь за оборотнем.

– Карина, опять какое-то происшествие??

– Нет, – рявкнула девушка в ответ. Хотя ее появление в управлении говорило об обратном. В здании сейчас было тихо и благостно. Субботний день для живущих на сумеречной стороне мира все равно, что ночь с воскресенья на понедельник для обычных людей.

– Рад, не знаешь, Барс на месте?

– Знаю. Нет его.

– Сообщи мне, если шеф появится. Хорошо?

– Договорились, – отозвался вампир.

На месте девушка сразу же с головой погрузилась в работу. Ей и самой было интересно, что она сможет узнать о спасительнице напарника. Софья Русских, как и предполагал Велес, связей с сумеречной стороной не имела – о чем Кара и написала в электронном письме к вампиру. Пока сообщение отправлялось, позвонил Радаслав и сообщил, что Барс прибыл и сейчас должен находится у себя в кабинете. Девушка не спеша выключила компьютер и выскользнула из кабинета. Вскоре она уже легко стучала в дверь в обиталище начальства.

– Разрешите войти, Барс? – кротко испросила девушка.

Но оборотня это не обмануло – он кивнул головой, разрешая войти, между тем обновляя щиты (на себе и на кабинете) и проверяя глушилку. Девушка вошла и вновь подчеркнуто аккуратно закрыла за собой дверь, изображая ангела смирения. Чтобы через секунду обернуться разгневанной фурией.

– Что творят твои идиоты?! Барс, как ты мог это допустить?! «Свободе» что совсем жить надоело, и они решили устроить себе необременительное самоубийство, и для этого поспешили убрать Велеса?! – кричала оборотень.

– И как результат? – меланхолично спросил Барс, сбив с Кары весь был.

– План, надо признать, был идеальным.

– Слышится «но» в твоих словах.

– Ты же сам прекрасно знаешь, насколько этот вампир удачлив. Выкрутился и на этот раз. Правда, притащил к себе свою невольную спасительницу…

– Рассказывай, – почти в приказном порядке прозвучал голос Барса.

После рассказа девушка решила получить ответы, на возникшие у нее вопросы.

– А теперь поведай мне, о шеф, как твои парни додумались напасть на Велеслава и почему ты не в курсе происходящего.

– Ну, меня не было в городе, и приказ отдал кто-то из Верхушки – с этим я разберусь. А почему они вдруг решили убрать Велеса – вопрос куда более интересен. Сама же знаешь, почему Велес сюда приехал изначально… Так вот, недавно один из оракулов «Свободы» сообщил, что Пророчица толи уже возродилась, толи вот-вот возродится.

– Пророчица? – ошарашено и немного испуганно переспросила Кара.

– Пророчица. Вот и решили Велеса от греха подальше убрать…

– Идиоты!

– Согласен. И что наш вампир?

– А ничего. Рапорты писать в столицу не собирается.

– А со спасительницей этой что? – поинтересовался Барс.

– Ничего вообще.

– Ну, и замечательно! Пусть нянчится, а в «Свободе» порядок я наведу, так что покушений от них больше не будет.

– Разрешите удалиться? – к Каре вернулось хорошее настроение.

– Разрешаю. И поисками пророчицы займешься вместе с напарником, но тихо.

*Смертельная метка – знак, появляющийся на ауре убийцы, который отнял жизнь у вампира не на дуэли.