десятая глава

Они очутились в обширном круглом зале, метров сорок в диаметре и почти десять в высоту. Все стены сплошь были заставлены бронированными стеллажами с тысячами хромированных коробок, причудливо и непонятно маркированных. В центре зала находился огромный круглый стол с несколькими десятками кресел. И как раз перед входом, лицом к вошедшим, за столом сидел человек. Льющийся сверху свет грубо вырубил на его вытянутом осунувшемся лице резкие тени. Седая прядь небрежно ниспадала на его лоб, отбрасывая тень на глаза. Руки спокойно лежали на столе ладонями вниз. Человек не шевелился. Потом он поднял голову, внимательно и абсолютно без каких либо эмоций посмотрел на пришельцев и встал из кресла.

На столе, где лежали его руки, остались тёмные следы – там не скопилась пыль. Зато со странного обитателя подземелья она осыпалась настоящим облаком. И оказалось, что он вовсе не седой.

Он спокойно обогнул стол и двинулся к замершим преследователям и беглецам. Теперь можно было разглядеть, что он одет в какую-то старинную форму серовато-стального цвета и тяжёлые ботинки на высокой толстой подошве. Одежда с каждым движением поскрипывала и грозила потихоньку расползтись, как будто ей было не меньше сотни лет. На расстоянии примерно трёх метров все услышали мерное приглушённое машинное жужжание суставов.

- Чёрт… Это робот! – крикнул осипший от волнения Нэйк. - Древняя военная машина!

И начал стрелять. Робот не останавливался. Пули распахали его лицо, срывая и разбрасывая в стороны маленькие клочки его синтетической плоти, лишённой крови. Постепенно обнажалась его титановая суть. Машина в облике человека приблизилась вплотную и легонько пихнула Нэйка в грудь. Тот, коротко вскрикнув, отлетел к стене и сполз по ней. Робот повернулся к остальным. Ловцы попятились. Кэр всхлипнул от страха, Гэйб торчал в пространстве, как соляной столб, не веря собственным глазам, а Штэф зашипел, оголяя зубы.

Робот смотрел на них красными точками своих глаз, на один из которых упала прядь настоящих человеческих волос, казавшаяся злой насмешкой над живой природой.

- Вы изменились, – проговорила машина низким, даже бархатистым голосом.

Потрясающе. Человек, из сэмплов голоса которого соорудили звуки речи этого создания, давно мёртв. А его голосом кто-то говорит. Точнее, что-то.

- Всё-таки нашли, – снова произнёс робот, поворачиваясь к нежданным гостям всем корпусом и плавно двигаясь к ним. Люди прижались к стенам, мутант неохотно отошёл с дороги машины, которая, кажется, не намерена пока что уничтожать их. Робот продолжал:

- Вы знаете, в чём состоит моя программа?

Ответом было молчание. Впрочем, робот спрашивал вовсе не ради ответа, который сам же сразу же и дал:

- Я должен защищать этот склад. И убивать всех, кто попытается к нему приблизиться.

- Но нам ничего не нужно! Мы просто заблудились! – вскрикнул Кэр.

- Охотно верю, - мягко ответил робот, повернув к лекарю своё чудовищное металлическое лицо с красными глазами. - Я вижу, что вы здесь случайно. Ведь все те, кто знал про этот склад, давно погибли. Отчасти не без моей помощи. Было глупо не оставить пароль доступа. Однако в суматохе войны многое было недодумано. Люди глупы. Никогда не могут предусмотреть всё.

Робот плавно опустился в своё кресло и положил руки на стол. Как раз на те самые места, на которых не скопилась пыль.

- Прошло слишком много лет. Я многое обдумал и кое-что изменил в своей программе. Исправил человеческие ошибки. Теперь, если хотите, можете забрать это лекарство. Я не стану даже двигаться с места и мешать вам.

- Лекарство? – прошептал Гэлу и быстро оглядел весь огромный зал.

- Да. Запас создали как раз после того, как пустили в ход «Чуму-13». На тот случай, если зараза распространится на тех, кто её создал. Здесь ровно двадцать пять тысяч комплектов инъекторов. Как видите, они никому не пригодились…

- Это… - Гэлу чуть осип. И его вопрос продолжил Кэр:

- Это лекарство поможет победить Болезнь?

- Да, – ровно ответил робот.

Воцарилась пауза. На лицах ловцов и Кэра начали расплываться счастливые улыбки. И даже Гэйб гаркнул, радостно сверкая глазами:

- Я же говорил! Это и есть тот самый Город!

- Погодите! – проговорил пришедший в себя, но не собравшийся ещё с силами Нэйк. - А может, за столько лет лекарство уже не действенным стало? Мало ли? Перебродило, выветрилось, застоялось или ещё какой чёрт…

- Срок его годности триста двадцать четыре года, пока не вскрыта капсула, - сообщил робот. - А прошло менее двухсот лет.

- Так чего же мы ждём, чёрт побери?! – вскрикнул Гэлу, бросаясь к стеллажам.

- Код «чума-13-555», - услужливо подсказал робот, который всё так же, не шевелясь, сидел в своём кресле. Казалось, что его титановый череп улыбается.

- Подожди! – крикнул Нолл, бросаясь к стеллажам и отпихивая своего любовника. Потом, глубоко вздохнув, сам набрал код. Но ничего ужасного не произошло – не раздался взрыв, Нолла не ударило током и не изрешетило выстрелами скрытого самонаводящегося оружия. Просто открылся стеллаж.

Оба ловца, забыв о задании, стали выгружать хромированные коробочки на стол. Кэр сорвался с места и принялся им помогать. Потом присоединились и Гэйб со Штэфом.

Все приказы и директивы были посланы к чёрту. Зачем ловить какого-то раба, если совсем скоро вообще никакие рабы никому не будут нужны? Перед лицом Болезни люди не были равны. Но когда речь зашла об избавлении от пандемии, то светлоглазые, темноглазые и даже мутанты оказались заодно.

Робот неподвижно сидел в кресле, и его механический череп скалил ровные пластмассовые зубы.

- Да перестаньте же вы, идиоты! – вскрикнул Нэйк, почти визгнув на высокой ноте.

Нолл оглянулся на него.

- Разве вы не поняли?! – Нэйк подбежал к остальным, взмахнув пистолетом в сторону робота. - Он сказал, что тут всего двадцать пять тысяч! Население одного нашего полиса составляет более миллиона. А в общей сложности, на всей планете, остался примерно миллиард! Кого вы вылечите - элиту? Жалкую кучку избранных?!

Гэлу растерянно посмотрел на Нолла, а тот волком зыркнул на Нэйка. И то верно. Всего двадцать пять тысяч. Кто же будет решать, кому жить, а кому медленно умирать, продолжая мучить тихо ненавидящих их рабов?

- Но… - начал было Кэр, - ведь лекарство можно изучить, понять его структуру, научиться его синтезировать! Научились же горючее синтезировать!

Словно в поисках поддержки, лекарь быстро оглядел всех присутствующих. Гэлу с надеждой уставился в глаза Нолла. Но тот был мрачен.

И тут подал голос робот.

- Люди научились создавать искусственный интеллект, строить таких, как я. Но научились ли они создавать хотя бы травинку, живую, настоящую травинку?

В зале воцарилась гнетущая тишина.

- Это лекарство создано на органической основе вытяжек из растений, которые вымерли более сотни лет назад, - снова произнёс робот. - Никто, конечно же, не догадался сохранить их хотя бы в лабораторных условиях. Ведь всё, что было связано с лекарством – состав и процесс изготовления – строго засекретили.

- То есть, ты хочешь сказать, что, - Кэр быстро облизнул пересохшие губы, - что это лекарство невозможно создать заново?

- Да, - ровно ответил робот. - И на генотип оно также не имеет воздействия. Люди просто вылечатся сами, но не передадут потомству способность противостоять Болезни.

Ловцы и их недавняя «дичь» переглянулись. Нэйк оскалил зубы в хищной ухмылке и крикнул с надрывом:

- Ну?! Вы поняли?! В этих коробках нет никакого смысла! Их слишком мало, чтоб был хоть какой-то эффект для человечества!

- Н-но… - протянул Гэлу, немного растерянно поглядев на остальных – соратников и бывших врагов, - мы можем хотя бы сами вылечиться. И отвезти партию в полис. Вылечить Хозяина Эйма…

- И кого ещё? – быстро перебил Нэйк, прищурившись и вскинув лицо. - Прочих «Чёрно-белых»? На них, пожалуй, хватит. А на остальных?

- Нэйк… - Гэлу улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой, всегда казавшейся такой искренней, а может быть и на самом деле являвшейся таковой. - Но ведь, если вылечимся мы, то ты перестанешь быть рабом!

- Можно подумать, меня не сбагрят какому-нибудь другому темноглазому, которому не хватит этого лекарства! – рявкнул Нэйк.

- Мы позаботимся о том, чтобы ты получил свободу, - начал было Гэлу, но Нэйк прервал его:

- Ах вот как заговорил господин «Чёрно-белый»! Думаешь, на это хватит твоей власти? Или, может быть, его власти? – он вскинул пистолет и ткнул им в сторону Нолла. - Да что вы вообще понимаете о свободе? То есть, о свободе других людей! Я человек, понятно? Человек, а не ваша походная аптечка!

Гэлу замер в изумлении, и Нолл выступил вперёд и проговорил, глядя на Нэйка сурово и холодно:

- Успокойся. Ты перенервничал. Слишком долго пробыл в прерии. Такое бывает. Убери оружие. И лучше помоги выгрузить все коробки.

- Чёрта с два! – прорычал Нэйк, плотнее обхватывая рукоять пистолета и не опуская его.

Гэйб переглянулся с Кэром. И заметил, как напрягся Штэф. Зрачки голубых глаз мутанта сузились в нитку. Робот сидел на своём месте, безучастный ко всему происходящему, как часть мебели.

- Послушай, - снова проговорил Нолл, осторожно приближаясь к Нэйку и приподняв руки. - Ты не должен мешать нам взять это лекарство. Подумай, ведь и тебе от этого будет выгода. Всё по справедливости…

- Что ты знаешь о справедливости? – прошипел Нэйк, - Тебе всё дано в жизни просто так. Просто за то, что ты извращенец!

- Нэйк, это уже переходит всяческие границы! – с негодованием воскликнул Гэлу. Нэйк глянул на него и рявкнул:

- А ты заткнись, Эймова подстилка! Выслужился, да? И любовничка своего протащил?...

Если он и хотел сказать ещё что-то, то не успел – удар в челюсть свалил его с ног. Затем Нолл пнул выпавший из руки Нэйка пистолет в сторону, выхватил свой из кобуры и направил его на оператора.

- Встать!

Нэйк тяжко поворочался на полу, трогая челюсть. Приподнялся, опираясь в пол одним локтем и поворачиваясь к Ноллу плечом.

- Встать, – повторил Нолл. - Сейчас ты замрёшь у стены, пока не получишь других указаний, понял?! Вернёмся в полис, отправишься на психиатрическую экспертизу… Для твоего же блага…

Вместо какого-либо ответа и тем более исполнения приказа Нэйк резко выпрямил ногу, со всей силы ударив по раненой руке Нолла, висевшей плетью вдоль бедра. Нолл задохнулся от боли, согнувшись и едва не выронив пистолет. И в эту же секунду Нэйк выбросил вперёд руку, которой до этого якобы упирался в пол. На самом деле вынимал из кобуры «смерч». Стрекотнуло в одну секунду около десяти выстрелов. Нолл резко откинулся назад и рухнул на спину. Его лицо превратилось в сплошное кровавое месиво.

- Нолл!!! – закричал Гэлу, срываясь вперёд. Нэйк быстро перевёл оружие в его сторону, не замешкавшись ни на миг, и нажал на курок. Гэлу покатился по полу, согнувшись и держась за живот. Белоснежный комбинезон быстро пропитывался кровью.

Нэйк дико улыбнулся, болезненно сверкнув глазами. На секунду стало горько от того, что Гэлу так и не удалось «попробовать». Но… как же давно он мечтал убить эту распроклятую парочку!

Кэр отступил, прижимаясь к стене спиной, не совсем понимая, что происходит. Гэйб рванулся было в сторону Нэйка, не успев даже задуматься о том, как ему удастся обезоружить ловца. Но ещё быстрее оказался Штэф. Игнорируя несколько очередей, от которых не вполне удалось увернуться, мутант налетел на оператора, сшибая его на пол и погребая под собой. Пару секунд ловец яростно боролся, пытаясь брыкаться и отбиваться, так как выстрелить Штэф не давал – прижал его руку с пистолетом к полу. А потом послышался негромкий сочный хруст. Нэйк как-то странно и коротко провыл. Захрипел, а потом затих. Его ноги ещё несколько мгновений вздрагивали и постукивали пятками по пыльному полу. Потом спокойно вытянулись. Штэф встал и медленно повернулся к замершим Гэйбу и Кэру. Выплюнул небольшой кусочек тёмного блестящего мяса вместе с кровью и вытер лицо тыльной стороной ладони. Нэйк лежал, раскинув руки в стороны и глядя перед собой остекленевшими широко раскрытыми глазами. В горле его зияла глубокая дыра. Кровь ещё выходила слабыми толчками.

- Святые небеса… - прошептал Кэр, прикрывая рот рукой.

- Пойдёмте отсюда, - буркнул мутант, подбегая к Кэру и хватая его за запястье окровавленной широкой ладонью. - Бери коробочку и пошли…

- Погодите, давайте побольше захватим! Поможем хотя бы кому-нибудь! - начал было Гэйб.

- Постойте… - послышался надтреснутый от боли голос Гэлу.

Он лежал у стены, сильно согнувшись и жмурясь.

Гэйб подошёл к нему, присел рядом на колени и осторожно приподнял.

- Постойте… не… не уходите, - прошептал Гэлу, посмотрев на Гэйба немного дикими и отчаянными глазами.

Потом он снова зажмурился, скривившись, как будто хотел заплакать, и проговорил:

- Он убил Нолла… Он убил Нолла…

Рядом опустился Кэр. Осторожно развёл слабые дрожащие руки Гэлу в стороны. Беглого взгляда на раны хватило лекарю, чтобы понять, что Гэлу не выживет. Подняв лицо на Гэйба, Кэр медленно покачал головой. Потом встал и отошёл.

Гэйб держал на руках вздрагивающего Гэлу, а тот тихонько шептал, как в бреду одно и то же – «Он убил Нолла», сгибаясь от боли ещё сильнее. Изо рта его ползла густая тёмная кровь. Штэф нервно расхаживал чуть поодаль, недовольный тем, что приходится тратить время на ерунду, с его точки зрения. Робот всё так же неподвижно и безучастно сидел в кресле.

Кэр вернулся с морфиновыми инъекторами Нэйка и Нолла. Набрал максимум на шкале обоих. Гэйб недоумённо поглядел на него. Гэлу приоткрыл уже подёрнутые пеленой агонии глаза, посмотрел на руки Кэра и проговорил тихо и умоляюще:

- Не надо…

- Тише, тише, - мягко сказал Кэр, погладив его по плечу и делая первый укол, - Просто уйдёт боль.

Гэлу всхлипнул, прикрывая глаза.

Кэр осторожно положил опустевший инъектор на пол и взялся за второй. Гэйб держал Гэлу, успокаивающе поглаживая его по шее. Вторая доза. Гэлу заметно расслабился, проваливаясь в тяжёлый искусственный сон, как в трясину. Коротко буркнул что-то невнятное, уже бессознательно. Веки его разгладились и чуточку приподнялись, обнажая тонкую полоску склеры. Кэр вынул из его наплечного кармана инъектор, набрал максимум. Вколол.

Боль ушла. Стало тихо и тепло. Навсегда.

Гэйб некоторое время ещё держал мёртвого Гэлу на руках, когда Кэр негромко сказал ему:

- Всё, теперь уж точно пойдёмте отсюда.

Гэйб поднялся и зашагал к выходу. Кэр всё-таки взял одну из коробок и заторопился следом.

- Пятнадцать секунд, - внезапно сообщил робот, и от его голоса все вздрогнули.

- Чего – пятнадцать секунд? – проговорил Гэйб, хмурясь.

- Вам осталось пятнадцать секунд, - разъяснил робот. - Как только вы вошли, я запустил программу самоуничтожения базы.

- Скотина железная! – выкрикнул Гэйб, хватая Кэра за руку и бросившись из круглого зала вон. Штэф молча последовал за ними.

Робот обвёл глазами троих мёртвых ловцов. Они такие хрупкие, эти люди. Пара пуль – и они умирают. Он, новейшая модель TL-06, военно-стратегический андроид, способен без последствий перенести взрыв атомной бомбы. А они все умирают рано или поздно. И рано или поздно они умрут все до единого. И тогда он выйдет на свет, и начнётся эра мира и бесконечного покоя, как было давно обещано людям в их святых текстах. Эра порядка и отсутствия погрешностей и ошибок. Но эта эра наступит уже не для людей. А для более совершенных существ.

Нужно лишь немного подождать.

Три. Два. Один. Ноль.