"Земли Хайтаны" - читать интересную книгу автора (Каменистый Артём)

ГЛАВА 18

Домчавшись до озера, Олег плюхнулся на спину, пустыми глазами уставился в небеса. Не так просто пробежать три километра по лесному бездорожью, да ещё и в доспехах с оружием. Нехорошо выказывать свою слабость перед подчинёнными, но сейчас не тот случай, чтобы строить из себя двужильного. Впрочем, бойцы не обращали на измочаленного командира ни малейшего внимания, ибо сами вымотались зверски: марш-бросок вышел славным, бежали так, что рекордсмены-легкоатлеты позавидовали бы. И неудивительно: ведь старались не ради медали – при таких стимулах как раз и совершается невозможное.

Кое-как отдышавшись, Олег присел, устало оглядел остатки своего войска, приободрился – людей уцелело немало. Бегло пересчитав оставшихся, он и вовсе обрадовался: тридцать два человека, так что потеряно всего трое. Это мелочи, да и не факт, что они погибли или попали в плен – могли просто заблудиться, из-за паники позабыв, куда бежать. Ничего – дорогу к кораблю знают все. Впрочем, приглядевшись, он увидел, что один человек явно не из его отряда:

– Клёпа! А ты как сюда попал?!

«Гном» сплюнул, вытер кожаным рукавом с нижней губы остатки тягучей слюны, спокойно и с достоинством ответил:

– Ты сказал бежать вправо, я и побежал.

– Так у тебя свой командир есть.

– А я на него срал, – хладнокровно сообщил Клёпа. – Да и не командовал он ни хрена: помчался прочь, будто ошпаренный. А мне что было делать? Там оставаться?

– Да нет, всё правильно. Странно, что я тебя сразу не засёк: когда людей пересчитывал... за своего принял...

– А я и есть теперь твой, – буркнул Клёпа.

– И на хрена ты мне нужен? – удивился Олег.

– Пригожусь. Сейчас придётся второе войско собирать, чтобы им навешать. Лучше у тебя в отряде побуду: ты хитрый больно, ловко всё предусмотрел, даже куда драпать в случае чего. Наш Лом о таком не подумал.... В общем, принимай, тебе же лучше будет: я хоть ростом и не вышел, но любой шкаф одним ударом уделаю.

Рекламируя себя, Клёпа продемонстрировал покрытое кровавыми пятнами лезвие топора:

– Видал, как я его извозил?

– Брился им, что ли? – уточнил Олег.

– Может, и брил, но только не свою морду. Трилла одного успел отоварить: этот шустрик за нами ломанулся, а я его под кустиком и подкараулил, да так по макушке стукнул, что глаза во все стороны разлетелись.

– Тебя послушать, так он четырёхглазым был, – буркнул Макс.

– Не считал. И вообще, анатомия не моё призвание. А вот гинекология как раз...

– Умолкни, – устало произнёс Олег.

Клёпа послушно успокоился, прекрасно понимая, что сейчас не до шуток – люди не в том настроении. Олег до сих пор не мог прийти в себя от немалого разочарования после того, как понял, что потерял не троих, а четверых. Да, не исключено, что с ними всё в порядке, но с равным успехом по их телам уже могут бегать мухи.

– Раненые есть?

Бойцы зашевелились, послышались удивлённо-испуганные возгласы. Странно, но некоторые в суматохе боя и бегства вообще не заметили, как их зацепила сталь вражеских дротиков. Впрочем, тяжёлых ранений не было: те, кому досталось серьёзно, вообще не сумели достигнуть озера. Сильнее всех пострадал один – ему распороло бок, и крови он потерял изрядно. К счастью, Миша, коновал охотников, уцелел. Будучи санитаром войска, он таскал на поясе подсумок со своими варварскими инструментами и немедленно приступил к работе.

Пока лекарь возился с ранеными, Олег выслал пятёрку охотников в разведку, чтобы прошлись по следам бегства – возможно, удастся найти отставших. Строго-настрого приказал далее чем на полтора километра не уходить – приближаться к полю боя слишком опасно. К тому моменту, когда они вернулись, безуспешно пролазав по лесу около часа, Миша закончил истязать пострадавших, а Олег успел продумать план дальнейших действий.

Первым, инстинктивным порывом, было вернуться на корабль, но после коротких размышлений эту мысль пришлось отбросить. Он понимал, что хайтов немного, и скорее всего, опасность посёлку не грозит. Но всегда оставалась вероятность, что это только авангард и на подходе другие банды. Даже этого отряда вполне хватит, чтобы выжечь большую часть поселений левобережья. Теперь, когда объединённое войско землян уничтожено, им никто не помешает разделываться с деревнями поодиночке. И не исключено, что при этом они узнают о существовании посёлка на правом берегу.

Нет, бежать нельзя – скорее всего, отряд бывших островитян самое сильное войско, оставшееся в здешних краях. Наверняка спаслось немало ополченцев, но Олег сомневался, что они остались вместе – скорее всего, разбежались по всей округе и сейчас возвращаются в свои посёлки. Можно попробовать собрать новую армию, сейчас, после уничтожения Климова, самые тупые должны понять всю степень опасности и невозможности противостоять ей в одиночку. Однако представив, сколько сил придётся потратить на убеждение мэров и советов, и сколько на это уйдёт времени, Олег понял, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Надо действовать быстро – каждый потерянный день обернётся гибелью новых посёлков. Сейчас он понял, что чувствовали ваксы, когда он прошёлся по их землям карательным рейдом, – не очень-то приятное ощущение.

То и дело замечая на себе быстрые взгляды бойцов, ожидающих его решения, Олег понял: надо что-то сказать. Да и не стоило тут задерживаться – Михаил закончил «штопку» раненых, а просто сидеть неподалёку от места разгрома нежелательно. Кто знает, вдруг хайты вышлют во все стороны разведку в поисках уцелевших.

Поднявшись, Олег произнёс:

– Ребята, нам ничего не остаётся, как следовать за хайтами. Ни о какой прямой схватке не может быть и речи, но при любой возможности будем их пощипывать. У нас есть луки и арбалеты, вот и будем этим пользоваться, не вступая в ближний бой. Если всё будет хорошо, попробуем устроить ночное нападение на их лагерь, да и по пути можно арьергард пощипать.

– Стрел много израсходовали, – констатировала Рита, – У меня чуть больше половины колчана осталось.

– Может, попробуем вернуться на место боя, собрать? – предложил Макс.

Чуть поколебавшись, Олег кивнул:

– Хорошо, но только поначалу вышлем разведку: пусть посмотрят, что там происходит. А сами перейдём на другой берег ручья, оттуда легче следить за окрестностями.

Разведка обнаружила, что на поле боя царит тишь да благодать – хайты не стали задерживаться. Когда отряд Олега выбрался из зарослей, перед ними предстала весьма неприглядная картина. Изломанные кусты, вытоптанная трава, вода в заводях всё ещё мутная от потревоженного ила, кое-где в русле и на правом берегу ручья лежат тела триллов и раксов, а левый берег в изобилии усеян трупами ополченцев.

Олег большую часть бойцов послал собирать стрелы, небольшую группу отправил на поиски тел ребят из своего отряда, а сам обошёл поле боя, подсчитывая потери противника. Итог вышел неутешительным – два чёрных всадника, четырнадцать раксов и двенадцать триллов. Наверняка немало врагов было ранено, но оценить их количество было невозможно. Впрочем, даже раненый ракс в большинстве случаев посильнее ополченца, а уж о фраках и говорить нечего.

Поиски увенчались частичным успехом – в кустах нашли труп Саши Сёмина. Дротик пробил ему висок, кожаный шлем не помог. Остальные три бойца пропали бесследно, что оставляло надежду: Олег почти не сомневался, что они просто заблудились во время бегства. Ничего, в любом случае, где остался корабль, знают, так что вернуться сумеют.

Убитого похоронили поспешно, без долгих церемоний, да и могилу вырыли неглубокую – лопат нет, а работать топорами и мечами неудобно. По этой же причине не стали возиться с телами остальных павших. Их более полусотни, да и по лесу валяется неизвестно сколько, такими темпами придётся заниматься похоронами несколько дней. Весть о разгроме быстро облетит округу, так что вскоре обязательно пожалуют родные и друзья, вот они пускай об этом и позаботятся.

Основная цель возвращения была выполнена лишь частично – стрел нашли немного. Уцелели только те, что встряли в землю и деревья, а те, что торчали в телах хайтов, почти все были изломаны. Неудивительно: даже с пробитым сердцем раксы подолгу катались по земле, неизбежно ломая древки. Хотя цельнометаллическим арбалетным болтам это особо не вредило.

Кроме того, не исключено, что часть стрел хайты унесли с собой. Вывод был логичным: на поле боя не осталось никакого оружия, в ходе поисков обнаружили лишь несколько дротиков и топор ополченца, так что собирателям трофеев делать было нечего. С убитых раксов даже амуницию поснимали, а парочка триллов осталась без своих юбок. Подобная жадность удивляла.

Покончив со скромными похоронами, островитяне направились на юг. След врага потерять трудно – слишком их много, да и как потеряешь, если они продолжали двигаться всё по той же натоптанной тропе?

Олег решил не лезть на рожон и преследовать противника неторопливо. Если и удастся его пощипать, то ночью, да и то на большой успех рассчитывать нельзя. Попасться ему на глаза при свете дня – верный способ разделить судьбу разбитых отрядов. Олег знал, что хайты передвигаются быстро, и надеялся, что будет тянуться за ними. Впрочем, о разведке не забыл, выслав вперёд Монгу. Ловкий арк по силе заменит многочисленный дозор, а внимательности ему не занимать.

Не прошло и часа после начала преследования, как гладиатор вернулся. Подскочив к удивлённому Олегу, он по обыкновению коротко произнёс:

– Хайты!

– Далеко?

– Пять полётов стрелы.

– Около километра... – задумчиво произнёс Олег. – Что они там делают? По моим расчётам, должны были уйти гораздо дальше.

– Не знаю, я сразу побежал назад, чтобы вы не наткнулись на их дозор.

– Они ещё и дозор выставили?

– Да. И дальше слышится шум боя.

Олег подозвал Клёпу:

– Ты хорошо знаешь эти края?

– До последнего куста.

– Тогда подскажи, что там впереди, примерно в километре?

– Ничего интересного. Тот же лес и мелкий посёлок, его климовцы соорудили. Бойцов оттуда нам не присылали, теперь, небось, осознали свою ошибку.

Только тут Олег подумал, что неплохо бы разослать гонцов по округе, предупредить жителей об опасности. Но, взвесив всё, отказался от такой затеи: его отряд и без того маленький, не стоит его ослаблять. Кроме того, бывшие островитяне плохо знают этот край и обязательно заплутают, теряя время. Оставалось надеяться, что спасшиеся бойцы из других отрядов разнесут страшную весть по всем окрестностям. По логике, каждый будет стараться добраться до своей деревни, по пути рассказывая новости всем встречным.

Поколебавшись несколько мгновений, Олег приказал:

– Монгу, возьми Клёпу, подкрадитесь к хайтам, посмотрите, что они там делают и нельзя ли на них как-нибудь напасть без риска огрести кучу неприятностей.

– Там на дороге дозор, их можно легко убить.

– Сколько в нём бойцов?

– Четыре трилла.

– Нет, это смехотворный ущерб, мы их только раздразним. Так что подыщите что-нибудь более подходящее.

Разведчики отсутствовали больше часа. За это время Олег выработал чёткую тактику дальнейших действий. Если войско хайтов сейчас потрепать не удастся, то придётся ограничиться уничтожением дозора, довольствуясь такой малостью. Сейчас нужна победа, пусть микроскопическая, но несомненная. После поражения дух бойцов, и без того невысокий, упал ещё ниже. Большинство с нетерпением ожидало момента, когда командир перестанет страдать дурью и вернётся на корабль. Пусть у посёлка ещё нет стен, ничего страшного – хайты туда не доберутся. Они не дураки, чтобы переправляться через трёхкилометровую Фреону для прочёсывания безлюдного берега. Теперь даже соседство с ваксами казалось благом: в сравнении с рейдерами Хайтаны они весьма милые создания.

Вернувшись, Монгу разразился целой речью, что для немногословного арка было огромным одолжением:

– Они жгут посёлок, хватают людей. Стариков убивают, молодых и детей сгоняют в одну кучу. Можно напасть на охрану.

– Чтобы тебя понять, надо три мозга иметь, – вздохнул Олег.

– Правильно он сказал, только слишком коротко, – заявил Клёпа. – Посёлок захвачен, его подожгли, всех жителей собрали в кучу и обыскивают.

– Странно! – удивился Олег. – Когда я попал к ним в плен, никого особо не обыскивали.

– Что видел, то говорю. При этом стариков часто убивают. Этим занимается большая часть хайтов, но небольшой отряд расположился на поляне возле тропы, они стерегут пленных, взятых раньше. Я точно не разглядел, но по-моему, среди них есть ребята, уцелевшие после разгрома. И вообще, охраны там мало, можно попробовать освободить наших.

– Сколько это немного? – уточнил Олег.

– Десяток раксов и десятка два триллов.

– А пленников сколько?

– Человек двести или триста.

– Как же они их удерживают, чтобы не разбежались? – удивился Макс.

– Всех согнали в центр поляны: вокруг них бродят триллы, а раксы разбились на пять пар и равномерно разошлись вдоль опушки. Если кто выйдет, сразу заработает дротик.

– Так можно дружно рвануть, – не сдавался охотник. – Если ломанётся целая толпа, то проскочат. Дротиками человек пять успеют положить, не больше, так что проскочить через охрану можно без больших потерь.

– Да там одни бабы, а мужики немногим от них отличаются, – насмешливо констатировала Рита. – Не думаю, что они сумеют организовать массовый побег.

– Верно, – согласился Клёпа. – Нормальных ребят там немного, это в основном народ из Климова, а там публика известная.

Олег, понимая, что сейчас бойцы свёрнут на излюбленную тему унижения мужских качеств жителей посёлков, отказавшихся высылать бойцов в ополчение, поспешно произнёс:

– Ладно, попробуем их пощипать. Но учтите: что бы ни случилось, не лезьте на рожон. Нас слишком мало, не стоит лишний раз рисковать. Молниеносный наскок и стремительное отступление, пока не подоспели основные силы. Если попадём под удар, война для нас закончится.

Первыми жертвами новых партизан стали дозорные на дороге. Четверо триллов стояли тесной кучкой, хотя слово «стояли» здесь не совсем подходит. Метатели дротиков были слишком непоседливыми созданиями и долго находиться на одном месте не способны были просто физически. Олег никогда не видел, чтобы они присели или тем более улеглись, – эти создания постоянно держались на ногах, шагали из стороны в сторону, либо просто притопывали, будто горячая лошадь перед рывком.

Вот и эти хаотически мельтешили на узком участке дороги, своими движениями чем-то неуловимо напоминая муравьев или мух. Несколько охотников, подобравшись к ним по лесу, завалили всех одним залпом. Ещё одной особенностью триллов было то, что они никогда не произносили ни звука, между собой общаясь только жестами. Вот и сейчас попадали все без единого крика.

Жадный Клёпа нагреб целую кучу дротиков – лука или арбалета у него не было, так что на фоне других партизан он чувствовал себя обделённым. Тела оттащили в кусты: кто знает, возможно, сюда заглядывают вражеские дозоры, не хотелось бы, чтобы они подняли тревогу раньше времени. После этого отряд осторожно выдвинулся в сторону угадывающегося открытого пространства.

Разведчики не обманули – это действительно оказалась огромная поляна. Посередине в тесную кучку сбились сотни три пленников, вокруг них так же хаотически перемещались два десятка триллов с дротиками наготове. Олег старался дышать через раз – чуть ли не в десяти шагах застыла парочка раксов. Приглядевшись, он заметил на их телах грубые кожаные повязки, удерживающих тампоны из мха и травы: «гориллы» явно пострадали в схватке с ополченцами или при захвате Климова, из-за чего их и поставили охранниками. Командование хайтов опрометчиво решило, что это самое безопасное место, – пришло время доказать им всю ошибочность этого мнения.

Кольцо подцепило новенькую, ещё не обтрёпанную тетиву – старую он разрезал во время бегства, когда лук зацепился за куст. Стрела, выпущенная чуть ли не в упор, угодила ближайшему хайту между лопаток, пробив позвоночник. Несмотря на страшную рану, он вскочил, взревел, лихорадочно крутанулся на месте в поисках противника – и лишь потом завалился на бок. Его напарник рухнул беззвучно – тяжёлый тупоносый болт пробил ему затылок.

Бойцы, расположившиеся вокруг, выбравшись из зарослей, открыли беглый огонь по дальним противникам. Те, не ожидавшие нападения извне, поначалу растерялись, даже триллы прекратили свои суетливые метания и замерли на месте. Благодаря этому первый залп имел дли них весьма печальные последствия, выкосив около половины. В отличие от раксов, они не отличались большой живучестью, даже незначительная рана выводила их из строя. Олег отлично разглядел одного, катавшегося по земле с пробитым предплечьем. Столь сильный шок от такой царапины... Несмотря на неподходящее время, он понял, что этот факт надо обдумать, и запомнил его на будущее. Сейчас было некогда: мыслители в таких случаях первые кандидаты в покойники.

Завидев, что большая часть бойцов часто промахивается, он заорал:

– Стреляйте по ближайшим, дальних не трогать! Берегите стрелы, брать их негде!

– Олег!!! – истошно заорали из толпы пленных.

Не став разбираться, кто именно кричал, он откликнулся мгновенно:

– Сюда!!! Быстрее!!! Пока мы не начали отступать!!!

Он понимал, что это наверняка кто-то из его бойцов, но из-за шума различить его по голосу не смог. Ничего, должен вырваться: хайтам сейчас не до пленников.

Враги поняли, что приближаться к стрелкам нежелательно, а сил для их уничтожения не хватает, и сделали правильные выводы – два трилла скрылись в лесу, направляясь в сторону дымного столба, поднимавшегося над уничтоженным посёлком. Понимая, что они приведут подмогу, Олег выругался, обернулся к пленным. Вовремя – они как раз рванули врассыпную.

Скорее всего, групповой побег инициировали несколько ополченцев, ринувшихся в сторону стрелков. Остальные пленники были не столь расторопны – бросились во все стороны, в том числе и в направлении посёлка, где неминуемо попадут в лапы основного войска хайтов. Остановить их было невозможно, да и сражаться с остатками охраны не получалось – тех скрыли тела мечущихся людей. К этому моменту на ногах осталось всего четверо раксов и пятёрка триллов – ещё минута, и с ними было бы покончено. Жаль!

– Отходим! – скомандовал Олег.

– Да ты что! Только начали! – разочарованно выкрикнул Макс.

– В этом деле главное – вовремя закончить, причём самим. Если задержимся, заканчивать будут хайты. Бегом!

Бойцы развернулись, бросились в лес. Как и прежде, Олег до начала схватки установил место сбора – даже если кто отстанет, сможет найти его без труда. Убегая, он чувствовал некоторое разочарование: адреналин, горчивший рот, требовал выхода, скоротечная схватка без рукопашной прошла слишком буднично: Олег даже за меч не брался и не увидел крови противника. Просто несколько ударов тетивы по наручу, и поспешное отступление – бурливший боевой задор требовал более весомых деяний.

Но это просто эмоции – всё сделано правильно. Земляне только что уничтожили полтора десятка хайтов и устроили немалый переполох, освободив при этом множество пленников. Самое приятное, что при этом не заработали ни царапины. Пускай они убегают, но всё равно это – чистая победа.

Первая победа.

Добравшись до условленной полянки, Олег долго переводил дух. Второй раз за один день ему пришлось изрядно побегать в доспехах и при оружии, а с учётом утреннего марш-броска... Неплохая тренировка.

Макс, отдышавшись, обречённо произнёс:

– Ещё одна такая пробежка, и хайты уже не понадобятся: сам сдохну. Ритка, тебе меня не будет жалко?

Амазонка за словом в карман не лезла:

– Если ты надеешься, что стану цветы на могилку носить, то не дождёшься. Разве что плюнуть иной раз приду.

– Это уже неплохо, – удовлетворённо признал Макс. – Хоть помнить будешь, пусть даже таким нехорошим образом.

Главный охотник с прошлого года домогался сердца и тела воительницы, причём непонятно, чего больше. Пока что результат был нулевой: Рита отвергала все его ухаживания. И не только Макса – несмотря на её невзрачную внешность, от поклонников не было отбоя. Впрочем, удивляться нечего: условия изменились, а в этом мире рафинированным красоткам делать нечего. Сама девушка распустила слух, что надеется на встречу с мужем, с которым её разлучила катастрофа. Но Олегу как-то призналась, что никакого желания восстанавливать семью не испытывает – всё было кончено ещё на Земле, причём грязи при этом получилось достаточно. Олег был с ней в неплохих отношениях, но подробности выяснять не стал: амазонка не любила рассказывать о прежней жизни. Он подозревал, что она хлебнула немало и с тех пор мужчин попросту побаивается. Ничего, это временно, будет неплохо, если они с Максом сойдутся – пара выйдет гармоничная.

Поймав себя на столь далёких от войны мыслях, Олег удивлённо покачал головой:

– Надо же, нашёл время...

– Ты о чём? – не понял Макс.

– Да так... Эй, командиры троек! Перекличку проведите, все ли на месте!

Через несколько минут выяснилось, что отряд не потерял ни одного бойца, а вот приобрёл целых семнадцать – к ним присоединилась часть пленников. Все они состояли в отрядах ополчения, причём парочка – Лом и Дубин – были командирами. Они-то и рассказали Олегу, что большая часть бойцов попалась хайтам. Те не стали убивать сдающихся, просто обезоружили и прибавили к толпе пленных, взятых в Климове. Когда начался бой на поляне и все рванули куда глаза глядят, лишь Дубин, прокачав ситуацию, увлёк за собой часть народа. По словам одноглазого командира, поначалу людей было гораздо больше, но часть разбежались по дороге, направившись в свои посёлки.

О сбежавших ополченцах Олег не жалел: надежды на таких бойцов мало, того и гляди, дезертируют в самый неподходящий момент. Пусть меньше, но лучше, да и командовать гораздо легче. Сам себе он честно признавался, что, будь у него сотня подчинённых, мог растеряться с непривычки. А вот с таким количеством управиться легко и партизанить удобнее: большое войско нелегко прятать от вражеских глаз.

К сожалению, толку от присоединившихся было немного – хайты отобрали у них всё оружие. Их кое-как обеспечили наскоро сделанными дубинами и дротиками, конфискованными у Клёпы – это всё же лучше, чем ничего. Оставалось надеяться, что удастся уничтожить группу раксов, отбившихся от основного войска, и обеспечить новичков трофеями.

На этот раз Олег не стал спешить – отряд отдыхал около трёх часов. Разведчиков высылать не стал: после нападения хайты наверняка рвут и мечут, разыскивая наглых людишек, так что не стоит подвергать ребят излишнему риску. Ничего, надолго враг задерживаться не станет: ограбив посёлок, двинется дальше. Большой колонной, обременённый пленниками, он не сможет быстро передвигаться, если повезёт, ополченцы его ещё потреплют.

Триллов Олег заметил, как только они показались из-за поворота тропы в трёх сотнях метров от места засады. У него уже ноги начали затекать от долгого ожидания – пришлось долго просидеть почти без движения. Ополченцы, совершив приличный крюк по лесу, вышли к дороге ещё более часа назад. Следов прохождения войска хайтов не было – они сумели опередить врага.

Многие из присоединившихся семнадцати местных бойцов были охотниками и отлично знали лес, так что место выбрали не абы какое, а с умыслом. На дороге рядом с Олегом расположились пять лучников, остальные заняли позицию в трёхстах метрах, прямо посреди леса. Оставалось надеяться, что хайты сыграют по сценарию людей и попадутся в несложную ловушку.

Пока что всё шло по плану: как и в прошлый раз, первым показался дозор триллов. Их опять было четверо – Олег в очередной раз удивился беспечности противника. Ведь хайты уже дважды вступали в схватки с ополченцами и должны понимать, что здесь слишком опасно и мелкие группы высылать нежелательно. Хотя кто знает: может, они считают метателей дротиков пушечным мясом и равнодушно относятся к потерям в их рядах.

Тем временем триллы суетливо просеменили к месту засады. Их головы, как и все остальные части тела, ни на миг не останавливались, крутились чуть не на сто восемьдесят градусов, раскосые глаза внимательно исследовали окрестности. Однако заметить людей не так-то просто – замаскировались они прекрасно. Это не ранняя весна с её голыми ветками – сейчас достаточно присесть за густым кустом, и тебя не заметят даже с двух метров.

Олег терпеливо подпустил их поближе, поднялся, одновременно натягивая лук. Передний трилл дёрнулся, подаваясь назад – он инстинктивно старался отойти на безопасную дистанцию, откуда можно использовать дротики, не опасаясь получить сдачи. Но куда там – стрела, выпущенная чуть ли не в упор, насквозь пронзила его грудь.

Разом хлопнули тетивы товарищей – два трилла упали, но последний помчался назад. К счастью, Рита до сего момента выжидала, застыв с натянутым луком, и только теперь выпустила стрелу, расчётливо вбив её под рёбра правого бока. Из мягких тканей извлечь её нетрудно, а для метателей дротиков такая рана фатальна – они от любой царапины испытывают шок.

Этот трилл не оказался исключением: покатился по земле, сломав при этом древко, так что замысел амазонки не удался – стрела оказалась испорчена. Она даже не стала за ней идти – хладнокровия ей не занимать, но копаться в ране в поисках наконечника – это уже слишком.

Олег свою вырезал неповреждённой – такой работой его не смутить, поспешно вытер её о листья, помог товарищам оттащить тела с видного места, вернулся в кусты:

– Готовьтесь ребята, сейчас начнётся самое главное.

Лучники ничего не ответили, лишь один нервно кивнул. Сейчас им придётся столкнуться не с хлипким дозором триллов, а с основным войском. Здесь одним залпом всех не завалишь, так что скучать не придётся.

Голова вражеской колонны показалась через пять минут. Как и в прошлый раз, первыми шли триллы; правда, слово «шли» здесь не очень подходило – они передвигались короткими перебежками, на мгновение замирая на месте, крутили головами и вновь устремлялись вперёд. За ними угадывалась орда раксов, валивших по тропе сплошной лавиной.

Выждав, когда до передних противников осталось менее сотни метров, Олег тихо скомандовал:

– Огонь!

Уже освобождая тетиву, он вдруг подумал, что команда глупа: она для огнестрельного оружия, но не для луков и арбалетов. Всё же человеческое сознание – загадочное явление: даже в столь опасной ситуации может абстрагироваться от реальности, размышляя над никчёмными вещами.

– Нашёл время... – буркнул себе под нос Олег, накладывая на тетиву вторую стрелу.

Триллы, понеся первые потери, замерли, недоумённо вертя головами. Но долго их рассеянность не длилась: определив, откуда несутся стрелы, они помчались в сторону засады, на ходу доставая дротики из длинных колчанов, болтающихся за спиной.

Выстрелив второй раз, Олег прокричал:

– Отходим!

Выждав, когда все бойцы покинут позицию, он помчался за ними, следя, чтобы никто не отстал. Сам Олег не спешил – триллы ни в коем случае не должны потерять добычу из виду. Долговязые метатели дротиков шумели как стадо слонов: продираясь через кусты, они рвались наперерез удирающим.

– Вовремя мы! – крикнула Рита. – Ещё немного, и было бы поздно.

Да, легконогие триллы отличались немалым проворством, соревноваться с ними на равных чревато неприятностями. Фора в расстоянии сокращалась с каждой секундой – враги дышали в затылок. Лишь деревья не давали им пустить в дело дротики – дистанция уже вполне это позволяла.

Внезапно за треском кустов и топотом Олег отчётливо различил стук копыт. Похолодев, он дико заорал:

– Быстрее!!! Чёрные всадники!!!

Бойцы и без того не медлили, а сейчас рванули будто подстёгнутые. Лес здесь был редковатый, и фраки могли передвигаться без труда. В сравнении с всадниками триллы не более чем черепахи – те нагонят моментально. В планы Олега схватка с этими мясорубками не входила: по аналогии с первым боем, он думал, что они вступают в дело в последнюю очередь. Но сейчас всё получилось не так.

К счастью, впереди показалась речка: будь она на сотню метров дальше, можно было бы не торопиться – всё равно не успеешь. Бойцы с разбегу преодолели заболоченный берег, ринулись в воду. Олег поднял лук повыше, стараясь не замочить оружие – тетива последняя, заменить её нечем, разве что попрошайничать у товарищей.

Плыть, гребя одной рукой, неудобно, да и одежда мешала, но речка маленькая, после пары десятков энергичных гребков Олег почувствовал под ногами дно. К этому моменту на берегу уже вовсю хлопали луки и арбалеты оставшихся здесь бойцов. Выбравшись на мелководье, он обернулся посмотреть, в кого же они стреляют.

Вовремя – как раз в этот момент чёрный всадник влетел в воду. Всё более холодея от страха, Олег наблюдал, как враг легко преодолел узкую полоску мелководья, занёс свою кошмарную пику с длиннющим изогнутым наконечником, изготавливаясь для рубящего удара – ещё пара секунд, и он преодолеет последние оставшиеся метры и снесёт голову дерзкому человеку. Чешуйчатый конь рванул дальше, на глубину, и тут наваждение прошло: фрак из машины убийства превратился в беспомощного младенца.

Странно, но как только копыта потеряли контакт с дном, конь отчаянно забился и едва не опрокинулся на бок. Речка, несмотря на узость, была приличной глубины – земляне заблаговременно это проверили. Неизвестно, растерялся ли фрак от неожиданности, попав в омут, или просто не дружил с водой, но бойцы использовали случившееся на всю катушку, вбив в беспомощного противника пару десятков стрел. Наездник погиб на месте, но вот его животное, даже заработав кучу тяжелейших ранений, продолжало дёргаться, всё ещё пытаясь выбраться на твёрдую почву.

Ополченцам было не до него – они обстреливали новых всадников, показавшихся из леса. Те, сходу оценив ситуацию, не стали лезть на рожон, опасаясь повторить судьбу коллеги. Поспешно развернувшись, они скрылись в зарослях, вместо них оттуда высыпали триллы. С фраками их не сравнить – ни доспехов, ни щитов, да и не живучие. Первые выстрелы завалили сразу нескольких, в ответ остальные метнули дротики – левее Олега истошно заорал раненый.

Однако выстоять против луков и арбалетов триллам оказалось не под силу. Будь их сотня, всё могло повернуться иначе, но три десятка здесь ничего не добьются, а остальные ещё не подошли. Метатели дротиков отошли, понеся приличные потери – Олег насчитал одиннадцать тел. Поспешно подхватив оружие и амуницию, специально оставленные здесь перед засадой, дабы не замочить при переправе, он заорал:

– Всё! Отходим!

– Почему отходим? – возмутился Макс. – Всё только начинается! Сейчас они опять появятся, и мы по ним врежем залпом!

– Такой большой и такой дурак! Всадники не полезли на рожон, они наверняка сейчас брод ищут. А когда найдут... Всё понял?!

Макса проняло: он бросился бежать одним из первых. Олег его прекрасно понимал: речка маленькая, то, что здесь приличная глубина, ещё ничего не значит – через сотню метров может обнаружиться отличный брод, по которому кони пройдут, не замочив брюха. Всего-навсего парочка фраков может разгромить отряд, вызвав панику одним своим видом. Даже при самом лучшем раскладе обойтись без потерь не получится. Да и без чёрных всадников потерь хватало: одному бойцу помогали бежать товарищи, у него было пробито бедро, у некоторых виднелись более лёгкие раны – залп триллов даром не прошёл.

Несмотря на суматоху, бойцы бежали организованно – никто не отставал и не вырывался вперёд. Война – хорошая школа: ещё не настал вечер, а люди уже научились правильно драпать. Теперь дело за малым – научиться наступать.

Привычно удалившись километра на три от места схватки, Олег сменил курс, вновь заходя на опережение. Он надеялся, что замыслы хайтов не изменятся, они и дальше продолжат движение по тропе. При этом высокий темп держать не получится – мешают пленники. Да и посёлков по пути немало: на штурм и разорение каждого уходит несколько часов. Даже если передвигаться не торопясь, всё равно опережать противника нетрудно.

Солнце склонялось к горизонту, когда Олег остановил отряд на отдых. Нет, он не собирался здесь ночевать – просто люди должны собраться с силами перед ночным боем. Хайты, понеся обидные потери в нескольких стычках, ни на миг не должны оставаться без внимания. Раз не получается разгромить их в открытом бою, то придётся и дальше изводить врага мелкими укусами. Впрочем, не настолько уж и мелкими – за день земляне прикончили десятка три раксов и триллов да одного чёрного всадника. Если учесть, что сами за это время не потеряли никого при одном тяжелораненом...

Можно считать, что люди выиграли один серьёзный бой.