"Клятва варвара" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава 8

Альфрак вернулся под утро. Вид у него был задумчивый. Дорога, которую он избрал, могла привести к смерти возлюбленной. Оправдан ли такой риск? Если дикарь не выполнит своего обещания, ябер отомстит и Конану и людям, и альвам, но разве это вернет Ускану! Окажись в распоряжении Альфрака одна или две луны, то чародею удалось подготовить западню для Усканы и вернуть ее домой…

Волшебник тяжело вздохнул. Его гости вряд ли согласятся ждать так долго. К тому времени Валвил перестанет существовать. Значит, выбора не остается. Альфрак подошел к киммерийцу и коснулся рукой его плеча. Северянин тотчас проснулся и по привычке потянулся к мечу. Впрочем, варвар довольно быстро осознал, что опасности нет. В голове ощущалась неприятная тяжесть. Он снова выпил несколько больше, чем было нужно. Конан потянулся к хрустальному кувшину, налил себе в бокал вина и залпом осушил его. Сквозь прозрачную крышу киммериец увидел, что небо на Восходе порозовело. Вот-вот из-за горизонта появится лучезарный Солар.

– Я нашел способ одолеть Ускану, не причиняя ей вреда, – произнес колдун. Но вам придется выдержать нелегкое испытание.

– Не в первый раз, – пробурчал северянин. – Что надо делать?

Волшебник расположился напротив варвара и продолжил:

– Освободить гномов от заклинания не так-то просто. Их души прочно опутаны сетями магии. Но я предлагаю тебе блестящую возможность разом покончить со всеми неприятностями…

– Не слишком ли долгое вступление? – заметил Конан.

– Почему люди так нетерпеливы? – казалось, Альфрак обиделся.

– Это потому что наша жизнь коротка, а успеть хочется многое, – ответил Конан.

– Достойный ответ, – согласился чародей. – Итак, твоему отряду предстоит длинный путь. В самой Полуночной части озера есть одинокая скала, напоминающая наконечник копья. У ее снования вы найдете маленький, хорошо замаскированный грот. Он ведет в подземные лабиринты с множеством пещер. В одной из них живет черная гидра. Это страшное, очень опасное чудовище. Если сумеете благополучно пройти дальше, то окажетесь в сохранившемся доселе подземном саду яберов. Необходимо отыскать растение, которое мы называли Цветами Возрождения. Если соцветия добавить в воду, которую пьют заколдованные гномы, то заклинание прекратит свое действие.

– Но как мы узнаем эти цветы? – спросил киммериец.

– Не ошибетесь, – на устах колдуна появилась снисходительная улыбка. – Маленькие серебристые лепестки и рубиновая сердцевина. Но будьте осторожны – на стебле растения много ядовитых шипов. Уколетесь – и уже не поможет никакое волшебство. Жизнь и смерть всегда идут рядом.

– Чтобы прорваться в сад надо убить гидру? – уточнил северянин.

– Звучит довольно самоуверенно, – фыркнул чародей. – Смельчаков, которым удавалось подобное, я могу сосчитать по пальцам. Большинство либо использовали магию, либо жертвовали своими спутниками. Тварь не очень быстра, но коварна и безжалостна. Ее зубы легко перекусывают хребет лошади. Люди и альвы для гидры – всего лишь закуска.

– Я не привык отдавать друзей на съедение чудищам, – вымолвил варвар.

– Ты сам сделаешь выбор, – сказал Альфрак. – Но помни, чудовище сдохнет только тогда, когда будут отрублены все три головы, а отрастают они достаточно быстро. Малейшая ошибка, и тварь вас схватит. Пещера узкая и развернуться там негде. Кроме того…

Хозяин дворца замолчал, будто что-то вспоминая. Проведя рукой по подбородку, колдун задумчиво посмотрел на восходящий диск Солара. Конан долго ждал, но волшебник не спешил продолжить разговор.

– Кроме того?.. – осторожно напомнил киммериец.

– Ускана прекрасно знает, что я попытаюсь вернуть ее домой, на остров, – произнес Альфрак. – Она не глупа и может подготовиться к встрече со мной. В пещере наверняка расставлены ловушки. Вы должны быть готовы к любым неприятностям.

– Вот поэтому я и не люблю ведьм – проговорил северянин.

– Это заметно, – иронично сказал колдун. – Особенно если вспомнить королеву Фессалии… Ну да кто из нас без греха… А теперь смотри внимательно. Я смогу показать вам дорогу только один раз.

Чародей произнес заклинание, взмахнул руками и сад, окружавший мужчин, тотчас исчез. Вокруг остались только голубое небо и пылающий на Восходе Солар. Варвар взглянул вниз и не поверил собственным глазам. Остров Альфрака превратился в крошечное темное пятнышко среди сине-зеленых вод Онлио. Путешественники парили в воздухе на высоте нескольких сотен локтей. Тихий шепот ябера нарушил божественную тишину. Конан начал падать, в ушах свистел ветер, сердце учащенно застучало. Еще немного и он рухнет в пучину! Однако, ничего страшного не произошло – киммериец всего лишь летел над озером. Справа виднелся один остров, на Полуночном Закате – второй, а еще чуть дальше – третий…

Вскоре показались вершины Торгрийских гор.

Северянин приближался к берегу. Скалу в форме наконечника копья варвар заметил сразу, затем показался грот, о котором говорил Альфрак. Конан невольно втянул голову в плечи, когда нырнул под своды пещеры. Сквозь полумрак киммериец с трудом различал уступы каменных стен.

К счастью, полет резко замедлился, и запоминать дорогу стало гораздо проще. Поворот направо, налево, прямо… Появилась большая пещера, окутанная голубоватым заревом, но в этот момент магический туман рассеялся и к своему немалому изумлению варвар обнаружил, что по-прежнему сидит в кресле и сжимает в руке полупустой бокал.

– Там, где ты прервал полет, скрывается гидра, – пояснил волшебник. – Показать ее я не могу. Чудовище надежно укрыто Пеленой Забвения. Снятие заклятия сразу привлечет внимание Усканы.

– Понятно, – кивнул головой Конан. – А теперь главный вопрос: как победить колдунью, не причинив женщине вреда? Вряд ли она смирится с поражением. Гнев яберки будет ужасен!

– Что верно, то верно, – согласился чародей.

– Однако Цветы Возрождения обладают необычайной силой. Ускана сейчас наверняка приняла облик торгрийки. Если она выпьет воды с лепестками цветов, то вновь станет собой. В момент превращения она не в состоянии использовать магию. Я дам тебе волшебное покрывало, которое будет необходимо набросить на Ускану – тогда волшебница уснет. Обо всем прочем позабочусь я.

– Рискованная затея, – задумчиво произнес северянин.

– Тебе напомнить про обещание? – жестко заметил Альфрак.

– Киммерийцы никогда не нарушают данных клятв, – варвар гордо вскинул подбородок. – Ты получишь свою красавицу целой и невредимой. Где покрывало?

Маг щелкнул пальцами, и на столе появилось аккуратно свернутое полупрозрачное полотно розоватого цвета, которое Конан моментально спрятал за пазуху – так будет надежнее. Альвам подобную вещь киммериец доверить не мог.

– Пора отправляться в путь, – проговорил северянин, вставая. – Солар уже достаточно высоко, да и мои друзья волнуются…

– Не удивляйтесь тяжести дорожных сумок, – улыбнулся колдун. – Я наполнил их отменной едой. Не стоит терять время на поиски пропитания. Тем более что времени у тебя осталось совсем немного.

Мужчины покинули сад и, миновав несколько комнат, вновь оказались в главном зале. Валвилцы пребывали в тревожном ожидании. Они неплохо отдохнули и теперь мучались догадками об исходе переговоров. Впрочем, в выдержке лесным жителям не откажешь. Заметив варвара, альвы продолжили сохранять невозмутимое спокойствие.

– Возвращаемся к лодке, – махнул рукой киммериец. – Все подробности объясню по дороге. Нам надо торопиться.

Барады сразу направились к выходу из дворца, Ивон чуть отстал. Юноша то и дело оглядывался на северянина. Не заколдовал ли варвара могущественный волшебник? Впрочем, с виду Конан вел себя как обычно, да и воздействие колдовства не ощущается.

Киммериец внимательно смотрел на Альфрака. Чувствовалось, что чародей нервничает. Он так и не решил до конца, правильно ли поступает. Потеря Усканы станет для него не просто трагедией, а гибелью всех надежд.

– С ней ничего не случится, – вымолвил северянин. – Отвечаю головой…

– Удачи вам! – сдержанно заметил колдун.

Варвар бросился догонять спутников. Желтая дорожка, петляя, уходила в густые заросли леса. В тенистой чаще ощущалась приятная прохлада. Лучезарный Солар еще не успел нагреть воздух. Вскоре Конан присоединился к валвилцам. Никто из них не нарушил молчания и не посмел приставать с расспросами. Лишь когда отряд погрузился на утлое суденышко и отчалил от берега, киммериец произнес:

– Плывем на Полночь, к Торгрийским горам. Необходимо найти скалу в виде наконечника копья. Там есть грот, ведущий в пещеру. Дело за малым – прикончить трехголовую черную гидру.

– Никогда не слышал о подобной твари, – вставил советник королевы.

– Я тоже, – усмехнулся северянин. – Но выбора у нас нет. Мы должны победить яберку и снять заклинание, не причинив ей ни малейшего вреда. В противном случае Альфрак сравняет с землей и Валвил и Фессалию.

– Зря ты согласился на такие условия, – осторожно заметил Клолин.

– Если бы я не согласился, – возразил варвар, – мы никогда не убрались с этого острова. Или вы забыли о песчаных воинах?

– Такое не забывается, – откликнулся Эльгран, проводя рукой по ребрам. – Они чуть кости мне не переломали!

– То-то же, – проговорил Конан. – Мы заключили сделку с чародеем, а я клятвы не нарушаю. Садитесь на весла! Путь предстоит неблизкий…

Киммериец не ошибся. Расстояние, которое во время волшебного полета он преодолел за несколько мгновений, отряд осилил почти за сутки. На ночь воины расположились на маленьком каменистом острове – северянин боялся наткнуться в темноте на подводные скалы. На горизонте виднелись заснеженные горные вершины. Вести поиски ночью варвар не решился. Онлио, конечно, не бушующий океан и здесь нет сильного прибоя, но можно запросто разбить лодку о камни.

Оранжевый диск Солара показался на Восходе. Око могущественного бога еще не запылало во всю свою мощь, и Конан с холодным бесстрастием созерцал его ровные четкие края. Слышался плеск рыбы, две белые чайки планировали над поверхностью в поисках добычи, высоко в небе защебетала маленькая пичужка. Примерно в трех-четырех лигах от острова возвышались Торгрийские горы. Далекие ледники сверкали, будто расплавленное серебро.

Сделав пару глотков вина из фляги, киммериец громко скомандовал:

– Подъем! Отчаливаем, завтракать будем в лодке.

Валвилцы молниеносно погрузили все вещи в утлое суденышко, устроились на скамьях и взялись за весла. Узнав, что им предстоит сделать, примолк даже Клолин. Барады прекрасно понимали – без помощи варвара чудовище им не одолеть.

Вскоре Конан заметил впереди скалу в виде наконечника копья. У самого подножия чернела арка пещеры, и Конан решительно направил лодку в сторону грота. Наконец, суденышко причалило к гранитному уступу.

– Паршивое местечко, – вымолвил северянин, осмотревшись.

Его слова эхом прокатились по пещере. От неожиданности валвилцы вздрогнули и натянули тетивы луков. Впрочем, пока вокруг не было заметно никакой опасности.

Варвар первым вышел на берег. Его окружал холодный сырой камень, сверху капала ледяная вода.

– Побыстрее разгружайте лодку! – приказал альвам Конан. – Я пока осмотрюсь.

Наемник отошел не более чем на сто шагов, а спутники уже скрылись из виду. Сразу чувствовалось, что это не простая пещера – слишком ровные, гладкие стены, будто отполированные.

Конан вспомнил, что здесь находился магический сад яберов и понял, что этот грот был создан расой волшебников. Если это так, то яберы обязаны были расставить здесь светильники. Только как их найти? Не хочется идти по лабиринтам в темноте.

Северянин вернулся к валвилцам. Альвы уже приготовились к походу, дорожные сумки за спиной, колчаны наполнены стрелами, луки в руках.

– Мы взяли лишь половину продуктов, – доложил Эльгран. – Вряд ли кто-нибудь их похитит. Идти лучше налегке.

– Разумно, – согласился варвар, – а теперь давайте поищем светильники. Я уверен, что когда-то эта пещера превосходно освещалась. Двигаться в темноте будут слишком опасно – ведьма могла подготовить незваным гостям ловушку.

Валвилцы отправились на поиски. Конану оставалось лишь ждать. Соревноваться с лесными жителями в наблюдательности он не собирался.

– Нашел! – раздался громкий возглас одного из рыбаков.

Барад вынырнул из мрака со странным предметом в руках. На тонком серебряном штыре был закреплен темный шар размером с крупное яблоко. Он был очень похож на те, что видели путешественники во дворцах яберов, только меньше размером.

– Какой толк от подобной находки? – заметил предводитель рыбаков, осмотрев шар. – Мы не умеем пользоваться факелами волшебников.

– Может, в нем смола закончилась? – осторожно предположил Эльгран.

– Чепуха! – оборвал охотника лучник. – Могущественные колдуны давно забросили пещеру. Надо не терять времени и идти в тоннели. Мне доводилось бывать в подземных городах гномов. Это не так уж страшно.

– Двигаться в темноте чересчур рискованно, – задумчиво сказал Ивон. – А насчет светильника… Давайте вспомним, что чародеи Гортеба постоянно использовали магию…

Помощник жреца подошел к бараду и коснулся пальцами шара. Закрыв глаза, юноша начал читать древние заклинания. Почти сразу гладкая поверхность светильника вспыхнула бледно-желтым светом. Теперь воины могли без труда разглядеть гладкие стены подземелья. В противоположном углу обнаружился еще один факел яберов.

– Надо зажечь второй, – проговорил варвар.

– Нет, – тяжело вымолвил Ивон. – Мои силы на исходе.

– Тогда вперед! – скомандовал Конан.

Обнажив клинок, киммериец шагнул в пещеру первым. Дорогу, которую ему показал Альфрак, варвар помнил отлично. Поворот направо, развилка, теперь налево…

Тоннели оказались гораздо длиннее, чем предполагал северянин. Интересно, какие еще тайны вымершей расы скрывает это подземелье? Преодолев около тысячи шагов, варвар насчитал полтора десятка ответвлений. Вдоль подземных коридоров были расставлены погасшие светильники яберов. Когда-то пещера освещалась сотнями волшебных факелов.

Киммериец повернул в правый коридор и едва не стал жертвой собственной невнимательности – это была яма-ловушка, хотя пол выглядел как обычно. Отшатнувшись, Конан упал на спину, затем коснулся ладонью камня – пальцы провалились в пустоту.

Остановившиеся барады удивленно смотрели на наемника;

– Что случилось? – спросил Ивон.

– А ты сам посмотри, – утирая пот со лба, ответил киммериец. – Ведьма приготовила нам отличную западню. Прямой путь в царство Нергала.

– Кого? – не понял валвилец.

– Волара! – вымолвил северянин, изменив имя бога Хайбории на имя, принятое в Волании.

Советник королевы осторожно обошел варвара и остановился.

– Я ничего не вижу, – заметил юноша.

– В том-то и дело, – горько усмехнулся Конан. – Сядь и приглядись внимательнее. Прекрасная западня!

Альв опустился на колени.

– Великий Гранфас! – изумленно выдохнул помощник жреца.

Ивон подполз на четвереньках к краю невидимого провала и дотронулся рукой до волшебной дорожки. Как и у Конана, ладонь провалилась в пустоту. Даже при свете факела разглядеть ловушку провала никак не удавалось. Между тем, к варвару подошли остальные валвилцы.

– Что будем делать? – поинтересовался Клолин, следя за действиями Ивона. – Ведьма перекрыла нам дорогу. До сада яберов теперь не добраться.

– А другого пути нет? – поинтересовался советник королевы.

– Я не знаю, – покачал головой киммериец.

Поднявшись на ноги, северянин приблизился к провалу. Длинный акбитанский клинок разрезал магическую пелену, но как варвар не старался, до противоположного края ловушки ему достать не удалось.

– Далеко, – произнес Эльгран. – Надо попробовать из лука.

– Отличная идея! – похвалил Конан. – Дай-ка мне твой колчан.

Вытащив несколько стрел, киммериец начал по очереди бросать их перед собой. Первая стрела, брошенная на расстояние четырех шагов, бесшумно исчезла в бездне. Яберы достигли в волшебстве совершенства. Альфраку подобное препятствие не создало бы трудностей, но для людей провал становился почти непреодолимой преградой. Вторая стрела была брошена чуть дальше. Пролетев около шести локтей, она ударилась о твердый пол и покатилась в темноту.

– Вот и ответ на наш вопрос, – усмехнулся северянин. – Придется прыгать. Другого решения нет. Я пойду первым.

Альвы не стали возражать, хотя затея была очень рискованная. Где начинается твердая поверхность, никто точно не знал. Достаточно малейшей ошибки, и…

Хорошенько разбежаться варвару не удалось из-за тесноты коридора. Поправив ножны, Конан оттолкнулся от стены, сделал несколько коротких шагов и прыгнул. По счастью, киммериец приземлился на противоположной стороне ловушки. Позади раздался испуганный возглас Ивона.

– Ложись!

Конан молниеносно упал на пол, и в этот миг над ним со свистом пролетел огромный металлический шар. Стоило северянину чуть задержаться – и падения в бездну было не миновать. Шар, будто огромный маятник, совершил обратное движение и исчез в темноте

– Проклятая ведьма! – выругался варвар, утирая холодный пот со лба. – Коварство этой женщины не знает границ! Двойная ловушка! С такими изобретениями я пока не сталкивался…

– Что нам делать? – с дрожью в голосе спросил Эльгран.

– Прыгать, – бесстрастно ответил Конан. – Надо перескочить провал и тут же упасть.

– Легко сказать, – недовольно пробурчал Клолин.

– Бросайте сначала сумки, – приказал киммериец. – Так будет легче.

Уговаривать барадов не потребовалось. Мешки были переброшены Конану, и он начал понимать, как устроена вторая ловушка. Маятник срабатывал тогда, когда кто-то нажимал на крайние камни сразу после провала. Альвам следовало прыгать так, чтобы не задеть механизм.

Первым прыгнул Ивон, за ним Эльгран и один из рыбаков. Альв так волновался, что оступился, но в последний момент успел уцепиться пальцами за выступ.

– Помогите! – простонал валвилец.

Конан осторожно подполз к краю, схватил барада за запястье и вытащил наверх. Глаза рыбака округлились от ужаса, бледно-зеленая кожа побелела еще больше.

– Надо сильнее отталкиваться, – заметил киммериец, переворачиваясь на спину.

Маятник снова исчез. Жестом северянин показал, что можно прыгать следующим. Варвар прекрасно видел волнение лесных жителей. Первым решился Клолин. Альв приземлился на пол, мгновенно упал и отполз к боковой стене. Вскоре весь отряд благополучно перебрался через провал.

Разобрав лежащие возле стены мешки, барады неторопливо двинулись за киммерийцем. Сколько еще ловушек подготовила колдунья? Только сейчас валвилцы до конца осознали, в какую опасную авантюру они ввязались. Лучников успокаивало лишь необычайное спокойствие северянина. Отряд шел по мрачным тоннелям не меньше двух колоколов, путь до сада яберов оказался значительно длиннее, чем предполагал варвар. О размерах тайного убежища древней расы можно было только догадываться. Разговаривали альвы очень редко, лишь в крайних случаях, значительно понижая голос. В отличие от своих спутников Конан отдавал команды громко и четко. Лучше встретиться с врагом лицом к лицу, чем постоянно ожидать нападения из засады.

Преодолев пять лиг, путешественники остановились на короткий привал. Еда, подаренная Альфраком, ничуть не утратила свежесть и вкус. Без сомнения, у волшебства есть определенные достоинства.

Ивон сидел рядом с киммерийцем. Советник королевы за прошедшие два года научился пить вино. Вот и сейчас альв делал маленькие глотки из фляги северянина.

– Ты когда-нибудь сталкивался с гидрами? – спросил юноша.

– Нет, – варвар отрицательно покачал головой. – В Хай… на моей родине ходили легенды об этих чудовищах. Но я не встречал человека, который собственными глазами видел подобную тварь.

– А что говорят ваши легенды? – не унимался ученик жреца.

– Разное, – пожаль плечами Конан. – У этого существа несколько голов. Одни утверждают – три, другие – пять, третьи – семь. Кому верить – я не знаю. У Черной гидры, якобы, три головы, но неизвестно, сколько отрастет, когда мы отрубим первую. Ябер не очень-то верил, что нам удастся прикончить чудовище.

– Признаться честно, – едва слышно произнес Ивон, – я боюсь встречи с этой тварью. Магическая сила древних колдунов столь велика…

– Мы все боимся, – дружелюбно усмехнулся киммериец. – Не испытывают страха лишь сумасшедшие. Старайся подавить страх.

– Легко сказать… – тяжело вздохнул альв.

– Пора идти! – скомандовал северянин, – поднимаясь с каменного пола. – Чудовище уже заждалось. Не будем его разочаровывать.

Шутка оказались не слишком удачной и валвилцев не развеселила. Барады чувствовали себя неуютно в пещере. Лесные жители привыкли к простору и чистому, свежему воздуху. Варвар старался идти как можно быстрее, поскольку факел яберов начал понемногу тускнеть.

Альфрак оказался прав – волшебная сила Ивона слишком слаба. Очередной поворот, несколько шагов и… позади раздался странный грохот. Барады дружно схватились за луки, ожидая атаки неведомого врага. Конан протиснулся вперед. Выставив перед собой стальной клинок, он осторожно шагнул за выступ.

– Проклятие! – выругался киммериец, опуская оружие.

– Что случилось? – взволнованно поинтересовался помощник жреца.

– Взгляни сам, – с досадой проговорил северянин. – Ведьма решила не выпускать незваных гостей из подземелья. Мы оказались в новой западне!

Альвы бросились к варвару и испуганно замерли перед огромной каменной стеной, которая полностью перекрывала тоннель. Сломать или пробить толстый камень будет невозможно, и путешественники умрут от голода и жажды. Проведя рукой по гладкой поверхности, Клолин язвительно спросил:

– И что теперь?

– Пойдем дальше, – бесстрастно ответил варвар.

– А как мы вернемся? – резко спросил рыбак.

– Придумаем, – усмехнулся Конан. – Сначала надо победить гидру. Я узнаю эти места, волшебник показывал мне пещеру, в которой мы сейчас находимся. Чудовище рядом. Ловушка сделана умышленно, чтобы враг не сбежал, увидев ужасную тварь.

– Ты умеешь успокаивать, – заметил валвилец.

Спорить с лучником киммериец не желал. Зачем тратить силы и время на пустую болтовню?

Взяв в руку клинок, северянин зашагал по подземелью навстречу хищнику. Где-то здесь есть еще один поворот направо. Вот он! Впереди показался знакомый голубоватый свет. До сада яберов рукой подать…

– Пахнет какой-то гадостью, – тихо сказал Ивон.

– А ты думаешь, гидра не гадит? – иронично вымолвил варвар. – Кроме того, она чем-то питается, падали тут хватает…

– Но я ничего не вижу, – возразил советник королевы.

– Ведьма заколдовала это место, – пояснил Конан. – Пелена Забвения. Даже Альфрак не решился снять это заклинание. Твоя магия здесь не потребуется.

– Жаль, – выдохнул юноша.

Киммериец шел первым, освещая дорогу гаснущим факелом. Неожиданно он споткнулся о бесформенный металлический предмет, который со звоном и дребезжанием покатился по полу.

Северянин сплюнул и тихо выругался.

– Смятый шлем гнома, – вставил помощник жреца, разглядывая странную вещь.

– Ничего удивительного, – откликнулся варвар. – Ускана подкармливает стража своими новыми подданными. А может быть и пленниками. Для чего торгрийцы угоняют в горы альвов, как думаете?

Ивон хотел что-то ответить, но в этот миг Конан ощутил горячее дыхание живого существа. Обернувшись, киммериец увидел сверкающие злобой и ненавистью огромные желтые глаза.

– Назад! – закричал северянин, отталкивая валвилца;

Барады, выпустив несколько стрел в пустоту, поспешно отступили. Из боковой ниши неторопливо выползло мерзкое чудовище. У гидры было массивное гладкое тело, черная, отливающая в свете факела кожа, маленькие толстые лапы и три головы на длинных крепких шеях. Размеры твари ужасали. Она с трудом помещалась в тоннеле, а головы подпирали высокий потолок. Издавая отвратительные шипящие звуки, гидра двинулась на путешественников.

Альвы продолжали стрелять, опустошая колчаны, но стрелы не причиняли чудовищу никакого вреда.

Конан попытался атаковать врага, однако, одной из голов гидры удалось схватить киммерийца край одежды. Конан вырвался, оставив в пасти монстра рукав рубахи.

– Мы все погибнем! – вырвалось у Эльграна. – Такое чудище нам не одолеть!

– Заткнись! – грубо оборвал его северянин. – Это живое существо, а не демон, следовательно, гидра смертна!

Чудовище сделало шаг вперед, резко выгнулось, и сразу три пасти атаковали варвара. Конан рубанул наотмашь и отскочил назад. Удар оказался удачным – острое лезвие отсекло одну голову.

Из разрубленной шеи хлынул поток вязкой черной крови. Радостный вопль альвов огласил подземелье. Хищник зашипел еще громче.

– Великие боги! – с дрожью в голосе произнес советник королевы.

Удивление юноши было объяснимо. Кровь перестала течь, рана затянулась и на глазах у валвилцев на шее чудовища выросла новая голова.

Альфрак не зря предупреждал киммерийца о том, что тянуть долго нельзя. Надо постоянно атаковать. Но как? Одно неверное движение и зубы гидры вопьются в тело человека!

Между тем, отвратительная тварь вновь стала наступать на маленький отряд. Если ей удастся прижать воинов к стене ловушки, их участь будет решена. Северянин пытался сдержать чудовище, но получалось это плохо. Гидра была слишком огромной. Варвар отдал магический факел стоящему за спиной Ивону. Удары двуручным клинком надо наносить с полной силой.

Клолин чуть замешкался, доставая стрелу из колчана, и это стоило ему жизни. Правая голова монстра метнулась к валвилцу, и острые зубы распороли ему живот. Кровь барада брызнула в разные стороны, альв закричал от боли и отчаяния. Помочь рыбаку Конан не мог, поскольку сам с трудом отбивался от наседающего врага.

– Подлый убийца! – выдавил Эльгран, выпуская очередную стрелу.

Выстрел оказался очень точным. Стальной наконечник попал в глаз средней головы. Гидра зашипела от гнева.

– Что, не нравится? – не унимался охотник.

– Вот оно! – мгновенно отреагировал киммериец. – Необходимо ослепить хищника! Только так мы сумеем его победить. Стреляйте по глазам!

Сделать это было непросто. Кровожадная тварь старалась атаковать именно лучников. Почувствовав на себе мощь клинка северянина, существо решило оставить его напоследок. Однако разозленные альвы не обирались сдаваться. Рискуя жизнью, воины стреляли почти в упор. Вскоре у трех голов гидры осталось лишь два неповрежденных глаза. Конан понимал, что атаковать пока рано. Наконец, альвы смогли точно попасть в один из двух оставшихся глаз чудовища и гидра начала отступать в глубину пещеры.

Конан сразу понял, что лучшего шанса убить тварь может и не представиться. Точным ударом варвар отсек правую голову. Две уцелевшие головы повернулись к киммерийцу. Он распластался на полу, откатился в сторону и, приподнявшись на колено, рубанул наотмашь. Ослепленная гидра взвыла от боли. Стальное лезвие не только отсекло огромную голову, но и глубоко вошло в тело. На каменной поверхности образовалась гигантская лужа крови.

Вперед! Только вперед! Зубы хищника клацнули возле левой руки северянина. Рана на одной шее уже начала затягиваться. Решительная атака закончила эту кошмарную битву. Последняя голова упала на пол и откатилась к ногам Ивона. Валвилец испуганно попятился назад. Массивное тело чудовища задрожало в агонии и грузно рухнуло на пол. Варвар замер в тревожном ожидании. Вдруг гидра снова оживет?

– Неужели мы ее убили? – недоверчиво спросил помощник жреца.

– Похоже на то, – откликнулся киммериец. – Сбегайте, взгляните на перегородившую коридор стену. Вдруг она исчезла? Ведь чудовища больше нет…

Вернулись лучники быстро. Радости на их лицах северянин не заметил. Его предположение оказалось ошибочным.

– Стена на месте, – вымолвил Эльгран.

– Значит, ловушка никак не связана с кровожадной тварью, – произнес варвар. – Жаль…

Конан приблизился к мертвой гидре и бесцеремонно толкнул ногой безжизненное тело. Кожа и плоть оказались мягкими и податливыми. Вязкая черная кровь на полу уже застыла. Киммериец невольно взглянул на себя. Безнадежно испачканы штаны и сапоги, рубаха разорвана, обнаженные руки забрызганы отвратительной жидкостью. Кажется, Альфрак говорил, что кровь гидры обладает магическими свойствами? Надо бы побыстрее смыть с себя эту гадость!

Вдалеке мерцал нежный небесно-голубой свет. С опаской косясь на бездыханное тело хищника, альвы последовали за варваром. Даже мертвая гидра производила ужасающее впечатление. Наемник достиг места, где пряталось чудовище, и остановился. Где же ниша? Ровная, гладкая стена. Но именно здесь, Конан почувствовал дыхание существа и увидел его глаза. Стальной клинок процарапал каменную поверхность и неожиданно провалился в пустоту. Опять колдовство. Вот она, Пелена Забвения.

– Ивон, дай мне факел! – крикнул киммериец.

Валвилцы с изумлением наблюдали, как северянин исчезает в стене. Он словно провалился в бездну. Между тем, варвар оказался в гигантской пещере. Запах был столь отвратительным, что наемник невольно закрыл нос рукавом. Всюду валяются кости, раскрошенные черепа, части доспехов, оружие, окровавленная одежда. Конан сразу заметил знакомые зеленые лоскутки от одежды альвов. В последние годы мерзкая тварь редко голодала. Ведьма безжалостно скармливала трехголовому хищнику пленников. Если бы не обещание, данное Альфраку, киммериец с большим удовольствием отсек бы ей голову.

– Что там? – послышался взволнованный голос помощника жреца.

– Ничего особенного, – ответил северянин. – Грязное, отвратительное логово чудовища.

Покинув пещеру, варвар уверенно зашагал по тоннелю. Валвилцы за ним едва поспевали. Меч в ножны Конан так и не убрал. Вряд ли волшебница подготовила ловушку в саду, но меры предосторожности не помешают. Колдуны необычайно коварны, и ухо с ними надо всегда держать востро.

Путешественники удивленно замерли. Увидеть подобную красоту не ожидал даже киммериец. Ровная полусфера потолка излучала магический голубой свет, пронизывающий огромный грот. А в нем росли тысячи деревьев, кустарников и цветов, которые в Волании больше нигде не встречались. Древний сад Гортеба! Сине-зеленая трава, серебристые листья, восхитительное разнообразие красок и форм. Альвы были так потрясены, что не могли и слова сказать.

– Невероятно! – выдохнул советник королевы. – Какое величие! Яберы сумели сохранить настоящее чудо. Их возможности действительно безграничны.

– Не буду спорить, – кивнул головой северянин. – Но я давно усвоил одно правило – красота часто бывает обманчива. Многие из этих растений ядовиты. Не советую их трогать и уже тем более пробовать на вкус местные плоды.

– А ты не слишком подозрителен? – улыбнулся юноша, подходя к маленькому кустарнику с вытянутыми продолговатыми листочками.

Неожиданно в воздухе раздалось странное дребезжание. Путешественники не сразу сообразили, что пугающий звук производят стебли растения. Они колыхались, дрожали, соприкасаясь друг с другом. Будто по команде все листья выпрямились и вытянулись в сторону валвица, превратившись в сноп острых ножей. Ивон испуганно отпрянул назад.

– То-то же, – вымолвил варвар. – Это чужой мир, он опасен и непредсказуем. Именно поэтому чародеи оставили в пещере надежного стража. Никто не должен был знать о таинственном саде. Я думаю, именно здесь, скрывается могущество яберов. Многие растения наверняка обладают волшебными свойствами.

– Но тогда они ценны вдвойне! – воскликнул Ивон. – Если нам удастся разобраться в их свойствах, альвы станут непобедимы!

– Забудь, – иронично сказал Конан. – Ты попал сюда в первый и последний раз.

– Почему? – не понял советник королевы.

– Мы можем погибнуть в схватке с Усканой, – произнес киммериец. – Победить ведьму не так-то просто. Но даже если отряду улыбнется удача, то Альфрак либо закроет грот со стороны озера, либо оставит в тоннеле нового стража. Со своим богатством колдуны не расстанутся.

– Какая несправедливость! – возмутился валвилец.

– С этим утверждением можно поспорить, – бесстрастно заметил северянин. – Времени у нас не так много. Начнем поиски цветов возрождения! Напоминаю: не трогайте их ни в коем случае! Шипы на стеблях очень ядовиты.

Размеры пещеры оказались довольно велики. Охватить взглядом все подземелье никак не удавалось. Конан опасался, что здесь вот-вот появится Ускана, поскольку ведьма постоянно пользуется волшебными травами. Одолеть яберов можно только хитростью, в открытой схватке древние чародеи непобедимы.

– Нашел! – донесся радостный возглас одного из рыбаков.

Спешить киммериец не стал. Надо идти по саду осторожно, стараясь ничего не задевать. Малейший порез или укол может стать роковым. Столь же аккуратно шли альвы, понимая, что растения могут быть очень опасны.

На небольшой полянке, с низкой, пригнувшейся к земле травой, росли маленькие красивые цветы. Аккуратные серебристые листочки, а в центре – крошечное красное пятнышко. Сердцевина действительно напоминала рубин. Та же глубокая насыщенность цвета и легкие, едва заметные грани.

– Это те самые цветы? – спросил Эльгран.

– Да, – молвил варвар, приседая на корточки.

Конана куда больше интересовали ядовитые шипы. На тонком стебле были видны острые утолщения. Конан поправил кольчужные перчатки, достал из-за пояса кинжал, взялся за лепесток и срезал венчик цветка. Валвилцы тут же спрятали ее в особый кожаный мешочек. На всякий случай киммериец собрал еще с десяток цветков. Кто знает, со скольких источников придется снимать заклятие ведьмы? Запас карман не тянет…

– Пора отсюда убираться, – проговорил северянин. – Сражение с гидрой отняло много сил. Надо бы перекусить и вздремнуть.

– Но как мы выйдем? – удивился охотник. – Там ведь стена!

– Должен быть другой выход, – уверенно сказал варвар, – сомневаюсь, что колдуны попадали в сад только одним путем. В подземелье много пещер! Будем искать.

Скрытый тоннель обнаружил Эльгран. Кинжал барада провалился в пустоту, и валвилец в первое мгновение не поверил собственным глазам. Прохрипев что-то нечленораздельное, он смело шагнул вперед. Товарищи последовали его примеру. Вскоре они остановились на ночлег.

Но никто не знал, куда приведет отряд эта дорога.