"Клятва варвара" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава 1

На крепостной стене замка стояла молодая, красивая женщина лет двадцати пяти. Ее отличали мягкие черты, правильный овал лица, на щеках замечался небольшой естественный румянец. Легкий ветерок развевал длинные светлые волосы, и красавице то и дело приходилось их поправлять. Звали женщину Селеной, и она являлась королевой некогда могущественного государства – Фессалии.

С тех пор утекло немало времени. Вот уже два года страна раздирается на части внутренними противоречиями и внешними врагами. Провинция Уотсол захвачена магинцами. Цессионцы совершают постоянные набеги на побережье Калдара и Артага, на границе с Гатвэем собирают армию бафирцы.

Главным противником королевы был мятежный гаран Данвила по имени Ксатлин. Именно он убил на поединке мужа Селены, короля Эдрика, использовав чары своего советника, магинского колдуна, ослепившего короля во время схватки.

С тех пор и начались беды Фессалии. Провинции перестали подчиняться правительнице, заявив о независимости от древнего рода Андаров. Вдобавок к этим несчастьям, королеву предал собственный военачальник Холон. Рыцарь заключил сделку с данвилцами и ранним утром, неожиданно атаковал Мидлэйм. Женщине тогда чудом удалось спастись. На Селену началась настоящая охота, однако боги в очередной раз смилостивились над волшебницей…

Нужно сказать, что королева не являлась коренной фессалийкой. Селена родилась и выросла в далекой Хайбории. Ей было уготована несладкая доля принцессы маленького государства, расположенного между Немедией и Киммерией. Но накануне предстоящего замужества, свободолюбивая, любознательная девушка бежала из родительского дворца. Если бы Селена знала, сколько испытаний ее ждет, то, наверное, не совершила столь опрометчивый поступок.

Принцессу всегда привлекало искусство волшебства, она чувствовала в себе магическую силу, а потому искала учителя, который способен ее пробудить. В Туране девушку ожидало горькое разочарование. Люди оказались жестоки, завистливы и коварны. Старика-кхитайца, приютившего бедняжку, убили по ложному доносу, саму Селену чуть не изнасиловали стражники Султанапура. Тогда же будущая королева Фессалии познала гнев и ненависть. Она отомстила обидчикам и лжецам, отравив туранцев смертельным ядом. Чтобы не лишиться головы, из страны пришлось бежать.

Несколько лет бывшая принцесса нищенствовала, перебивалась случайными заработками и мелким мошенничеством. И вот судьба улыбнулась ей! В небольшом городе Шема Киросе правил могущественный волшебник Андуран. Правитель по достоинству оценил способности упорной девушки. Так началось обучение Селены. Тысячи книг и древних свитков из библиотеки Андурана оказались в ее распоряжении. Целые дни Селена проводила в тайном подземелье дворца, изучая заклинания и заговоры.

Светская жизнь перестала существовать для принцессы. Девушка добилась того, чего так страстно желала. Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Над Хайборией нависла страшная опасность. Одержимый желанием властвовать над миром, стигийский колдун Сиптах Атхемон выпустил на свободу ужасных демонов Стихий. Кровожадных чудовищ надо было остановить любой ценой. Именно тогда Селена и познакомилась с варваром-наемником Конаном Канах, родом из далекой Киммерии.

Поначалу киммериец не понравился волшебнице. Конан был груб, заносчив, несдержан, самолюбив и жесток. Красавцем, по мнению Селены, его тоже было трудно назвать – вытянутое лицо, массивный подбородок, тонкие крепко сжатые губы, прямой нос, голубые глаза, высокий лоб и длинные темные волосы, стянутые кожаным ремешком. Пожалуй, лишь фигура Конана производила сильное впечатление – огромный рост, мощное телосложение, стальные мускулы и необычайная физическая сила.

К удивлению принцессы, северянин превосходно говорил на многих языках, разбирался в тонких винах и драгоценностях, знал, чуть ли не все страны на Восходе Хайбории.

Андуран почему-то доверял странному варвару. Описывать путешествия Конана и Селены здесь не имеет смысла – они теряли друзей, не раз спасались от погони, сражались с людьми и злобными отвратительными тварями. За несколько лун девушка лучше узнала варвара, сумела оценить его мужество и смелость, а в сердце родилась любовь…

Перед последним походом она провела с киммерийцем две прекрасные ночи. Дар ясновидения подсказывал волшебнице, что их счастье не будет долгим. К сожалению, так и случилось. Когда демон Огня оказался в темнице, Сиптах в отчаянии заставил разверзнуться землю и открыл проход в царство Нергала. Проклиная своих врагов, Атхемон прыгнул в бездну, увлекая за собой Селену. Она была обречена. Но вместо того, чтобы прозябать среди мертвых душ на унылых Серых Равнинах, девушка очнулась в цветущей, благоухающей Фессалии – самой красивой и богатой стране мира, называвшегося Волания.

Сейчас былое благополучие Фессалии казалось прекрасным, но ушедшим сном. Десятки городов и деревень превращены в развалины и пепелища, а на полях остались тысячи черных следов от погребальных костров. Но тогда Селена была счастлива. Лишь три года спустя королева узнала, кому она обязана своим чудесным спасением.

Конан. Грубый, бесстрастный варвар, заключил очень невыгодную для себя сделку с волшебником Ратом. Киммериец обязался помогать Селене при любой опасности, где бы он ни находился и что бы ни делал. Зная, как сильно варвар хотел заполучить трон одного из государств Хайбории, девушка прекрасно понимала, что Конан пошел на такое соглашение лишь ради любви к Селене. Впрочем, ловкая волшебница быстро воспользовалась удачно сложившимися обстоятельствами. В нее влюбился король Фессалии Эдрик. Противиться браку с могущественным правителем девушка не стала, тем более, что в своем чреве она уже почти луну носила ребенка Конана. После гибели мужа Ксатлин сверг ее с престола Мидлэйма. Сына Кристана волшебница спрятала заранее, а сама направилась в Трунсом.

Только в его дремучих лесах Селена могла укрыться от врагов. Армии у нее не было, верные гараны разобщены, на всех дорогах посты данвилцев.

И тут, словно из-под земли, появился киммериец. Северянин сдержал данное Рату обещание. За тридцать дней, отпущенных варвару, он сумел сделать невозможное. Конан заключил военный союз с альвами, разгромил Ксатлина и отбросил его войска за пределы провинции, молниеносным броском овладел замком Хусорт и соединился со сторонником королевы, гараном Корнирстона Инхамом.

Ситуация в стране резко изменилась. Надо было лишь воспользоваться плодами победы. К сожалению, полностью осуществить свой план киммериец не успел и вынужден был отправиться обратно, в Хайборию.

Королева развернула активную деятельность в провинциях, но ей не хватало умелых помощников. Союзникам теперь ничего не угрожало, и они вернулись в свои замки. Селена объездила всю полуночную часть Хусорта, рискуя собой, убеждала рыцарей встать под знамена династии Андаров.

Увы, усилия волшебницы оказались тщетны. К ней присоединились не более пяти сотен хусортцев, два полка остались на границе с враждебными ингасами, а остальные глухими тропами ушли на Полдень, к Валену. Гаран обосновался в городе Мутвин. За короткий срок он собрал почти три с половиной тысячи солдат. Чтобы показать народу, как королева относится к предателям, Селена пожаловала все здешние владения Салмиру. Таким образом, у провинции появилось сразу два правителя. Хусорт раскололся пополам.

Еще хуже дела обстояли в Мидлэйме. Долго колебавшийся правитель Далим осознал, что к волшебнице ему не пробиться, а подчиняться выскочке Холону самолюбивый рыцарь не хотел.

Неожиданно для всех его армия под покровом темноты покинула Аксан, достигла реки Анлас, и по заранее наведенным мостам переправилась в Калдар. Для Одрина это было весьма существенное подкрепление. На закатных границах его провинции уже скапливалась магинская армия. Без сомнения, гаран прекрасно знавший Далима, давно вел с ним переговоры. Две тысячи отлично подготовленных солдат – серьезная сила. Опасаясь штурма городов, войска Мидлэйма признали власть Холона и Ксатлина. Обрадованный данвилский владыка пообещал, что не будет их привлекать к штурму Хусорта и Трунсома. Само собой, ему никто не поверил. Законов рыцарской чести новый король не придерживался…

В Фессалии продолжалась гражданская война.

Селена в очередной раз отбросила волосы с лица и посмотрела на оранжевый диск Солара – светило клонилось к горизонту. Возле крепостной стены слышались недовольные голоса крестьян. Несколько дней назад Салмир пригнал их из близлежащих деревень – необходимо было очистить и углубить ров. На поле тренировались новобранцы и гарнизон замка. До женщины доносился звон мечей и команды сотников.

У Селены так мало солдат! Тысячу бойцов дал Инхам, семьсот – Малих, примерно столько же мидлэймцев и хусортцев тоже встали под знамена Селены. Ни о каком наступлении на Ксатлина не могло быть и речи. Армии союзников вновь оказались разобщены.

За два последних года в Фессалии многое изменилось. Узнав об ослаблении Валвила, на его территорию со стороны Полуночи почти одновременно вторглись бафирцы и гномы. Впервые за многовековую историю альвы потеряли несколько своих городов. Для них это был сильный удар. Главный жрец альвов Менхол потребовал от королевы соблюдения договора о помощи, и тут волшебница столкнулась с непониманием и своеволием гаранов: одно дело сражаться за интересы Фессалии и другое – за странных, чужих человеческому роду существ!

Правитель Трунсома сослался на большие жертвы, а Инхам и вовсе заявил, что судьба валвилцев его не интересует. Признаться честно, Селена растерялась. Довольно нагло и жестко королеве показали, что ее корона держится на копьях союзников – гаранов. Уговоры не помогли, а угрожать рыцарям королева не решилась. Вместе с Уфтином волшебница отправила на помощь альвам две сотни своих мидлэймцев во главе с Сильвеном. В самой Фессалии осталось чуть больше десятка альвов, которые поддерживали связь со жрецами.

После кровопролитных боев валвилцам удалось остановить врагов, но почти четверть земель альвы потеряли. С Сильвеном в Хусорт вернулась лишь половина солдат. Воины были измотаны, многие имели тяжелые ранения. О возвращении лесных лучников волшебница даже не мечтала. Валвилцы не держали зла на Селену, понимая ее положение, но фессалийцам больше не доверяли. Этой ситуацией молниеносно воспользовались данвилцы и магинцы.

Шпионы противника наводнили провинции. Поймать удавалось немногих. Вместо того, чтобы копить силы для решительного удара, сторонники королевы заботились только о личной безопасности. Корнистонцы укрепляли замок, строили форты на границе с Магиной и Данвилом, обучали военному делу крестьян и ремесленников. Малих и вовсе отвел полки к крепости, что позволило гатвэйцам захватить несколько городов на Полудне.

За прошедшие два года Фессалия ни на шаг не продвинулась к объединению и ослабла еще больше. На рубежах Хусорта и Трунсома со стороны Полуночи бесчинствовали дикие племена ингасов. Переправившись на легких суденышках через реку План, варвары нападали на деревни, сжигали их дотла, убивали мужчин, а женщин и детей увозили с собой.

Два полка не могли обеспечить прикрытие всей границы. По сути дела, Селена и Малих отдали своих подданных на растерзание дикарям. Тревожные известия приходили из Мидлэйма.

Разведчики сообщали о том, что данвилцы готовятся к походу. Куда ударит Ксатлин? Этого не знал никто. Селену терзали неприятные предчувствия. Вся надежда, что Инхам и Малих подоспеют вовремя.

– Королева, ужин давно на столе – раздался приятный низкий голос.

К волшебнице подошел русоволосый рыцарь и нежно обнял ее за плечи. На вид ему было лет двадцать пять.

Селена тотчас отстранилась и с легким раздражением в голосе заметила:

– Линк, я тебе тысячу раз говорила, чтобы ты не делал этого на виду у людей.

– Почему? – удивленно спросил фессалиец. – Ведь все и так знают, что каждую ночь я вхожу в твою спальню.

– Никогда не путай женщину в постели и женщину на троне, – с укором принесла королева. – Я могу переспать с мужчиной, а утром отправить его на виселицу. Интересы государства гораздо важнее личных желаний. А потому не вынуждай меня отослать тебя в Корнистон…

Линк командовал полком союзников и являлся любовником волшебницы. Почему Селена выбрала именно его, трудно сказать. Красавцем его не назовешь, умом не блещет, в бою гораздо слабее Алгара. Хорош в постели, но это не главное. Выбор был сделан, скорее всего, потому, что корнистонец был терпелив, послушен и непритязателен. Вот и сейчас он даже не делал попыток вновь обнять королеву. Рыцарь подчинялся любому требованию женщины.

Характер у волшебницы был твердый. Слов на ветер Селена никогда не бросала. Если Линк перейдет границы дозволенного, его место тотчас займет другой… Вот хотя бы Олбин. Силен, симпатичен, решителен. Год назад королева решила навестить сына, но привозить ребенка в замок, женщина боялась. Кристан еще слишком мал и может стать жертвой заговора, а ведь он последний из рода Андаров, так, во всяком случае, считают в Фессалии.

Сопровождал волшебницу отряд трунсомцев во главе с Олбином. Соблюдая правила этикета и вежливости, рыцарь ни словом не обмолвился о своих чувствах, но Селена не раз ловила его пылкие взгляды.

По местным законам королева имела право выйти замуж вторично, а потому подданные с нетерпением ожидали выбора правительницы. Честолюбивый трунсомец вполне подходил на роль мужа, однако Селена оставалась сдержанной – она заключила сделку с киммерийцем и сочетаться браком ни с кем другим не собиралась. Олбина пришлось отвергнуть. Со свойственной ей прямолинейностью, волшебница откровенно рассказала все молодому человеку, и рыцарь молча покинул шатер Селены. Что фессалиец испытывал в этот момент, трудно описать словами.

Оставив охрану на дороге, королева ушла в лес одна. О тайном убежище ее сына никто не должен знать. В глухой чаще, недалеко от Миссини, стоял маленький аккуратный домик. Здесь жили две престарелые служанки Селены. Лишь один раз за двадцать дней они ходили в деревню купить хлеба, соли и что-то из одежды. Фессалийки держали коз и овец, а потому молоком, а мясом обеспечивали себя сами.

Селена не могла сдержать слез, когда увидела сына, однако на появление матери он почти не обратил внимания. И это неудивительно – ведь он не видел Селену целый год. Королева не могла задерживаться надолго, а потому спустя три дня, покинула тайное убежище. С тех пор волшебница больше ни разу не посещала домик своих верных служанок, поскольку риск был слишком велик. Магинцы и Ксатлин охотятся за головой последнего Андара. Трунсомцы, сопровождавшие правительницу, так и не поняли, зачем она уходила в лес.

Всю обратную дорогу Олбин молчал, Рыцарь даже ни разу не посмотрел на Селену. Получить отказ от женщины – это не позор, сердцу не прикажешь, но любой мужчина тяжело переживает неудачу. Воин остался с Малихом, категорически отказавшись ехать в Хусорт. Признаться честно, королева и не настаивала. Так будет лучше для них обоих.

Волшебница неторопливо спустилась с крепостной стены и направилась к донжону. Колонна солдат медленно втягивалась через главные ворота в замок. Люди устали от длительных тренировок и едва волочили ноги. Скоро ворота Хусорта закроются на ночь. Кое-где на башнях вспыхнули сигнальные факелы, и фессалийцы начали подгонять лениво плетущихся быков. По совету жреческого ученика, молодого альва Ивона, Селена вот уже две луны создавала запас продуктов в крепости. По ее приказу, во внутреннем дворике выкопали три дополнительных колодца. Существенные изменения произошли и внутри главного здания. Теперь в нем осталось только две лестницы, остальные проходы были заложены каменщиками. Это значительно облегчило защиту донжона. Захватить подобное здание будет нелегко.

Как и следовало ожидать, все рыцари сидели за столом, но никто не нарушил этикет и к пище не прикоснулся. При появлении королевы мужчины тотчас встали и поклонились. Справа стоял новый гаран Хусорта Салмир, за ним его племянник Алгар, на противоположной стороне расположился мидлэймец Сильвен, а чуть левее единственный перешедший на сторону Селены местный рыцарь по имени Вокил. На вид ему чуть больше тридцати, нос с горбинкой, худощавое темное лицо, короткие русые волосы, на левой щеке вытянутый тонкий шрам. В городе Блигвил, что на Полуночи провинции, у него остались жена и две маленькие очаровательные дочки. Вокил был небогат, незнатен, но зато почти всегда участвовал в походах Дарана против ингасов.

То, что славный рыцарь погиб именно в бою с корнистонцами и трунсомцами ничуть не смущало хусортца. Он сразу не одобрил сделку своего господина – гарана Валена с повелителем Данвила и магинцами. В конце концов, Вокил поступил на службу к правительнице Фессалии. Никто не мог обвинить рыцаря и в корысти. Волшебница владела лишь захваченным в замке золотом, а его в Хусорте оказалось немного.

Одновременно с королевой в зал вошел Ивон. Нельзя сказать, что фессалийцы относились к юноше неуважительно – сражение с данвилцами доказало силу, храбрость и мужество валвилцев. Ученик жреца проявил в бою свои лучшие качества. Только благодаря нему, Селена получила магическую силу, опрокинувшую и разметавшую армию скелетов из царства мертвых. Но, как, ни рассуждай, Ивон оставался альвом, а к чужакам люди относятся с подозрением.

Женщина кивнула соратникам и уселась в кресло во главе стола. Слуги и служанки начали разливать вино, разносить блюда с едой, накладывать пищу на тарелки господам. В отличие от Аквилонии, Немедии и Зингары, в Фессалии этикет был очень жестким. Мальчикам и девочкам из знатных семей годами прививали правила вежества. Многие традиции носили ненужный, ритуальный характер, но древние уложения не изменишь. Вот и сейчас королева должна была обязательно произнести первый тост. Только после этого все присутствующие могли приступить к еде.

Подняв небольшой золотой кубок, волшебница негромко промолвила:

– За объединение нашей многострадальной страны!

Мужчины дружно выпили вино. Наученный горьким опытом, Ивон предпочитал маленькие бокалы. Валвилцы оказались слишком чувствительны к пьянящим напиткам.

Гаран Хусорта пристально взглянул на королеву и сказал:

– Ваше величество, мы собрали припасов не менее чем на сорок дней осады. Не пора ли остановиться? Все подвалы и сараи забиты зерном и мясом. Даже в темницах теперь хранится солонина. Вряд ли возможная осада продлится столь долго и, кроме того, пока нет сведений, что Ксатлин готовиться к наступлению. Разведчики доказывают, что он находится в Данвиле, а это не меньше шести дней пути…

Волшебница бросила взгляд на альва. В военных вопросах женщина разбиралась не слишком хорошо и целиком полагалась на своего советника. Конан не случайно взял обещание с Ивона помогать Селене.

Валвилец тоже не обладал значительным опытом, но у него было природное чутье на опасность. Кроме того, альвы располагали куда более точными сведениями о перемещении войск противника.

– Ксатлин действительно находится в родовом замке, – проговорил Ивон. – Подобраться незаметно к нему нельзя, но вот вопрос – что гаран там делает?

– Развлекается с женой и любовницей, – иронично рассмеялся Линк. – Я слышал, его новая наложница молода и хороша собой. Это вызвало ревность и гнев госпожи Видолии. А она женщина прямолинейная и резкая. Думаю, Ксатлину сейчас не до нас.

На шутку рыцаря никто не отреагировал. Даже Алгар пропустил слова корнистонца мимо ушей, хотя юноша любил поострить на эту тему. Но сейчас не время для шуток. Решались очень серьезные вопросы.

Покачав головой, валвилец заметил:

– У границ Данвила скапливаются войска магинцев. За два прошедших года король Галтран так не решился напасть на Калдар. Несколько морских стычек не в счет. Это не может не настораживать.

– Опасаешься похода на Корнистон? – догадался Вокил.

– Все гораздо сложнее, – задумчиво сказал ученик жреца. – Вокруг Хусорта происходит что-то странное. Проверить все слухи мы не в состоянии. У меня осталось слишком мало воинов. Если бы фессалийцы помогли Валвилу…

– Не начинай, – махнул рукой Салмир. – Что сделано, то сделано. Инхам и Малих решили не исполнять условий договора. Даже королеве не удалось их переубедить.

– Я понимаю, – Ивон тяжело вздохнул. – Но теперь мы все пожинаем плоды разобщенности. В Мидлэйме поговаривают, что Лоун, правитель Гатвэя, заключил договор с бафирцами. Они обещали не переправляться через Миссини на его территорию, а гаран за это предоставит им тысячу солдат для наступления на Валвил. Второго мощного удара альвы не выдержат. А на Полуночи бесчинствуют гномы Аериса…

– Прости, дружище, – снисходительно улыбнулся Линк. – Но это ваши трудности.

Королева гневно сверкнула глазами, однако промолчала. Кроме того, что рыцарь был ее любовником, он еще был и союзником. Стоит Инхаму приказать, и Селена останется без тысячи солдат, а это треть гарнизона замка. Валвилец отреагировал на реплику фессалийца более спокойно. На его устах появилась презрительная усмешка.

– Люди так любят заблуждаться, – проговорил ученик жреца. – Вы всегда живете одним днем и никак не хотите думать о будущем.

– Тогда мы ждем более подробных объяснений, – раздраженно произнес корнистонец.

– С удовольствием, – вымолвил советник королевы. – Если слух верен, Лоун обезопасил свою границу на Восходе от альвов и от бафирцев. Он избавился от двух противников разом. Теперь у него развязаны руки для похода на Трунсом. Холон тоже не сидит, сложа руки. Мои разведчики доложили, что несколько дней назад около двух тысяч его солдат двинулись к городам, расположенным на Полуночи.

– Что-то я не улавливаю мысль… – вмешался Алгар.

– Ивон хочет сказать, что неприятель одновременно ударит по всем трем провинциям, – пояснил Салмир, жестом приказывая служанке наполнить кубок. – Если это действительно так, то мы не дождемся помощи ни от Инхама, ни от Малиха.

– Ерунда! – воскликнул Линк. – Мой повелитель обладает сильной армией и отбросит врага. Кроме того, бафирцы лживы и коварны. Стоит Лоуну покинуть свой замок, как они немедленно нападут.

– Не думаю, – возразил долго молчавший Вокил. – Тысяча воинов сдержит от опрометчивых поступков кого угодно. Да и не станет король Бафира сейчас нападать на союзников Ксатлина. Он прекрасно знает, что за спиной данвилского владыки стоят магинцы. Ему вряд ли хочется воевать с могущественными колдунами. Ослабленный Валвил – куда более легкая добыча. Что же касается Корнистона, то Инхам в состоянии отбиться. Но к тому моменту, когда последний данвилец покинет территорию провинции, он останется совершенно один. Не исключено, что армия Галтрана лишь будет сковывать силы гарана. Главная цель Ксатлина – Хусорт и королева. Смерть Селены расчистит ему дорогу к трону Фессалии.

– Но какую выгоду получат магинцы? – удивленно спросил Салмир.

– Не знаю, – пожал плечами хусортец. – Два года неприятель нас не беспокоил. Рано или поздно хрупкое перемирие должно рухнуть.

– Пустые домыслы, – не унимался корнистонец. – Сколько раз мы готовились к вторжению? Только на моей памяти не меньше пяти. У врагов не хватит сил для одновременного удара по трем замкам.

– Я согласен с Линком, – проговорил Алгар, – одно дело заключить союз с магинцами, и совсем другое – сражаться с ними плечом к плечу. Гаран Данвила на это никогда не пойдет. Поход мидлэймцев – тоже не угроза. Всем известно, что города на Полуночи не подчиняются Холону. Наверняка он решил припугнуть их и выбить побольше налогов.

– Не стану спорить, – произнес альв. – Полной уверенности у меня нет. Но подготовиться к осаде следует основательно. Боги любят предусмотрительных.

– Кстати, Салмир, вы нашли в донжоне потайной ход? – поинтересовалась волшебница. – Он здесь обязательно должен быть, и прежний владелец замка знает о секретном тоннеле. Это опасно – я не хочу, чтобы сотни врагов внезапно появились в замке.

– Увы, Ваше Величество, – отрицательно показал головой гаран. – Пока все наши усилия тщетны. Древние мастера умели строить.

– В таком случае, – заметила королева, – разместите в подземелье сотню солдат. И пусть несут службу добросовестно. Я буду проверять их лично.

За окном донжона давно стемнело. Лучезарный Солар окончательно скрылся за горизонтом. Ужин затянулся за полночь.

Селена поднялась из-за стола, попрощалась с рыцарями и отправилась к себе в спальню. Ее уже ждали две девушки-служанки. Они быстро, умело распустили завязки платья и ослабили корсет. Мода бывает порой так неудобна, но женщины ради красоты жертвовать чем угодно. Жадные мужские взгляды оправдывают все жертвы.

Королева умылась, облачилась в мягкую ночную рубашку и легла в постель. Волшебница блаженно вытянула ноги. Как же она устала! Ноша правительницы страны приятна, но нелегка. Селена поняла это только после смерти Эдрика. Женщина сейчас как никогда нуждалась в мужской поддержке. Линк не в счет: корнистонец хорош только для любовных утех.

Королева вспомнила Конана и невольно смахнула набежавшую слезу. Вот кто ей сейчас действительно необходим! И речь даже не о плотском желании – Селена просто хотела прижаться к его мощной груди и ни чем не думать. Он сильный, умный, он решит все трудности за нее. Увы, мечты несбыточны.

Девушки погасили факелы и тихо, на цыпочках покинули покои госпожи. Скоро должен прийти Линк. Но желания близости у женщины сегодня не было. Тревожные предчувствия будоражили душу Селены. В Волании дар ясновидения у волшебницы несколько ослаб, но в словах Ивона слишком явно слышалась угроза. Выдержке Ксатлина можно только позавидовать. Два года данвилец готовился к решающему удару. Неужели этот миг вправду настал?..

Дверь тихо скрипнула, и в тусклом холодном свете луны появилась мужская фигура. Приподнявшись на локте, королева негромко сказала:

– Извини, Линк, я сегодня устала.

Рыцарь бесшумно исчез. Он никогда не спорил и не пытался настаивать. Это вполне устраивало Селену. Но порой покорность корнистонца бесила женщину. Ей хотелось напора, решительности, уверенности. Грубоватый киммериец грехом абсолютной покорности не страдал. Волшебница грустно улыбнулась, вспоминая могучий торс варвара.

Веки отяжелели и закрылись, сон окончательно сморил королеву.

Селена проснулась от громкого стука в дверь.

Сев на постели, женщина огляделась по сторонам. За окном темнота и сотни мерцающих звезд. До утра довольно далеко, а значит, волшебница спала не больше двух колоколов.

– Что случилось? – спросила королева.

– Не знаем, – донесся испуганный голос служанки. – Всех разбудил Ивон. Говорят, в замок пришли два его альва.

– Великий Митра! – выдохнула волшебница.

Она уже догадывалась, о чем идет речь. Предчувствия не обманули. Откинув одеяло в сторону, женщина требовательно произнесла:

– Одевайте меня!

Служанки тотчас вбежали в спальню. Вскоре волшебница двинулась в главный зал. Во внутреннем дворике слышались резкие команды сотников. Судя по всему, гарнизон уже был поднят по тревоге. Расположившись возле стола, рыцари внимательно смотрели на карту провинции. Тут же находился и советник королевы. Рядом с ним стояли два лесных охотника. Они что-то тихо говорили юноше на своем мелодичном, певучем языке.

– Прошу прощения за беспокойство, Ваше Величество, – вымолвил Салмир. – Но обстоятельства вынудили нас…

– Обойдемся без предисловий, – махнула рукой Селена.

– Вчера днем армия Валена покинула Мутвин и двинулась к Хусорту, – заговорил Ивон. – Бывший гаран провинции ведет не меньше трех тысяч солдат. Это – вторжение. Уверен, что скоро подойдут мидлэймцы и данвилцы. Надо готовиться к штурму.

– От города до замка около тридцати лиг, – пояснил трунсмец. – Утром противник будет здесь. Замысел врага прост – окружить крепость к рассвету и не дать нам возможности позвать на помощь союзников.

– А если выйти из Хусорта и ударить по войскам Валена? – проговорил Алгар. – Силы примерно равны, но на нашей стороне внезапность.

– Это не лучшее решение, – заметил Вокил. – Мы потеряем в сражении немало бойцов, которые пригодятся для обороны замка. Надеяться на подкрепление нам не приходится, а вот неприятель получит свежие полки. Армия хусортцев нужна Ксатлину лишь для начала осады. Альв прав, штурма не избежать.

– Есть другие предложения? – спросила волшебница.

– Есть, – кивнул Салмир. – Покинуть крепость и под покровом ночи уйти к Корнистону или Трунсому. Хусорт достанется врагу, а мы сохраним войска. Это существенно нарушит планы Ксатлина. В крайнем случае, можно двинуться на Полночь. Переправимся через План, а оттуда путь открыт куда угодно. Хоть в Валвил.

– А как же ингасы? – удивился Линк.

– Они не решаться напасть на три тысячи закованных в латы воинов, – усмехнулся гаран. – Дикари предпочитают грабить беззащитные деревни. Хорошо вооруженная армия им не по зубам.

Выдержав небольшую паузу, трунсомец продолжил:

– Но в любом случае, Хусорт мы теряем навсегда. А может быть и Фессалию. Жизнь в обмен на родину…

– Меня это не устраивает, – произнесла королева. – Стать изгнанником – не лучшая доля. Зачем тогда два года назад мы бились возле Трунсома? Победа или смерть! Я остаюсь в замке. Крепость – главное связующее звено между провинциями государства на Полуночи.

– Превосходно, – не скрывая удовлетворения, сказал Салмир, – я слишком стар, чтобы бегать от данвилцев, как заяц. Врага следует встречать лицом к лицу. Будем готовиться к осаде.

– Надо отправить из крепости всех женщин и детей, – вымолвил Вокил. – Толку от них здесь немного. Лишние жертвы и расход продуктов. Вален крестьян не тронет. Ведь это его подданные. Да и побоится будоражить народ казнями.

– Разумно, – согласилась Селена. – Выдайте каждой семье по одному золотому. Пусть все знают, что королева даже в момент опасности не бросает на произвол судьбы своих людей.

Хусортец поспешно удалился, чтобы сделать необходимые распоряжения.

Вскоре, утирая слезы, неся на руках младенцев и нехитрый скарб, жены воинов вышли из замка и двинулись в сторону Полуночи. У многих в близлежащих городах и деревнях были родственники, которые приютят беглецов. Выходцам из Трунсома и Корнистона придется тяжелее.

Несколько женщин ослушались приказа и все же остались в крепости – они хотели разделить участь своих мужей. Спорить с ними было бесполезно.

– Что мы еще в состоянии предпринять? – уточнила волшебница.

– Послать гонцов к Инхаму и Малиху, – проговорил гаран. – Если Ивон прав, то они скоро и сами узнают о вторжении. И все же… Надежда умирает последней. Нам нужна помощь. Может быть валвилцы…

– Нет, – жестко сказал альв. – Если жрецы хотя бы выслушают посланца, то вожди племен сразу покинут Совет. Они больше не доверяют людям. Фессалийцы не выполнили условия договора. Моя страна потеряла несколько городов. Уфтин в гневе заявил, что его нога никогда не ступит на землю Фессалии! А лесные охотники редко нарушают свои обещания.

– Я понимаю, – тяжело вздохнул трунсомец. – А потому, прошу тебя отправиться в путь. Простого лучника действительно никого не станет слушать. А вот советнику королевы отказать будет трудно.

Юноша хотел, было, возразить, но Селена его опередила. С мольбой в голосе женщина произнесла:

– Ивон, ради меня. Это действительно сейчас необходимо. Мы будем рады даже сотне лучников. Ты сумеешь убедить жрецов!

– Но я давал клятву Конану… – неуверенно заметил валвилец.

– Он бы тебя понял, – вымолвила волшебница.

После недолгого колебания, альв утвердительно кивнул.

– Хорошо. Но рассчитывать на успех моей миссии не стоит. Вожди племен озлоблены и настроены очень враждебно к Фессалии. А, кроме того, я уверен, что бафирцы вторглись в Валвил, и у Уфтина нет лишних бойцов.

– Постарайся, – едва слышно прошептала королева.

Ивон поклонился Селене и вместе с двумя разведчиками направился к выходу.

– Подожди! – окликнул советника Салмир.

– Что еще? – спросил альв, оборачиваясь к рыцарю.

– У меня будет небольшая просьба, – проговорил фессалиец. – Проводите моего племянника до Трунсома. Я хочу, чтобы он лично побеседовал с Малихом. Надо использовать все шансы.

Алгар попытался возмутиться, но дядя сделал жест рукой, требуя молчания и беспрекословного подчинения. Молодой человек прекрасно знал, что если Салмир принял решение, то уже от него не отступит.

Пожав плечами, валвилец равнодушно сказал:

– Пусть идет. Но не советую ему одевать доспехи. Даже Конан с трудом выдержал путешествие вместе с альвами, а он воин от бога.

– Подумаешь, – иронично сказал Линк, – таких солдат в Корнирстоне сотни. Обычный рыцарь-чужеземец.

Ивон презрительно усмехнулся, но промолчал. Альв уже давно понял, что переубедить глупых людей невозможно, а спорить с ними – лишь тратить время понапрасну.

Альв бесстрастно смотрел на гарана.

– Хорошо, доспехи он не оденет, – произнес фессалиец.

– Мы ждем Алгара возле моста, – вымолвил ученик жреца.

Валвилцы быстро покинули зал. Имуществом Ивон здесь не обзавелся, а потому сборы оказались недолгими. Куда сложнее пришлось трунсомцу. Уложить кольчугу, оружие, продукты и воду в дорожный мешок было непросто. Молодой человек не успел даже попрощаться с дядей.

Вскоре ворота замка распахнулись и четыре фигуры растворились во мраке ночи. Им предстоял трудный и опасный путь. Лес наверняка кишит шпионами Валена, а в рукопашных схватках альвы не сильны.

Селена больше не ложилась. Какой уж теперь сон! Хусорт сейчас напоминал взбудораженный пчелиный улей. Солдаты готовились к осаде, десятники громко ругались на нерадивых, сотни людей затаскивали на крепостные стены бревна, камни, заливали в котлы воду и смолу. К небу потянулись тонкие сизые столбы дыма от костров. Гарнизон готовился к штурму.

Не в силах больше находиться в душном зале, королева поднялась на крышу донжона. Вид отсюда был превосходный. Округа великолепно просматривалась на несколько лиг. Небо на Восходе окрасилось в розовые тона. С каждым мгновением краски становились ярче и сочнее. Вскоре горизонт запылал алой зарей.

Селена рассмотрела, как из леса показался большой отряд всадников. Сотни четыре кавалеристов, не меньше. Словно по мановению волшебной палочки полк разделился на две равные группы. Одна поскакала на Полночь, а вторая – в сторону Полуденного Заката. Хусортцы окружали крепость.

– Ивон не ошибся, – послышался голос Салмира за спиной волшебницы.

– Да… К сожалению, – тяжело вздохнула женщина.

Между тем, противник выдвигал на поле все новые и новые силы. Тяжелая пехота, отряды лучников, телеги с пока что разобранными осадными машинами и продовольствием. Сразу было видно, что Вален подготовился к походу основательно. Бывший гаран не боялся за тылы и привел сюда всю свою армию.

Примерно к полудню полное окружение крепости было завершено. На Полуденном Восходе, возле дороги, неприятель разбил лагерь. Со стены были прекрасно видны десятки шатров, кони в дорогих попонах, рыцари в блестящих латах. Враг пока не торопился начинать штурм.

Защитники замка с волнением наблюдали через бойницы за действиями неприятеля, однако Вален не спешил – без сомнения, он кого-то ждал.

Дело окончательно прояснилось к вечеру. На дороге показались мидлэймцы, и новый гаран Хусорта невольно выругался – Холон привел с собой две тысячи солдат. Оправдывались самые худшие предположения альва-советника. У противника уже двукратное преимущество в численности, а что же будет, когда подойдут данвилцы?

На закате Солара два рыцаря из неприятельского лагеря неторопливо двинулись к замку.

– Собираются предъявить ультиматум, – горько усмехнулся Салмир.

– Я им сейчас все выскажу! – гневно воскликнула Селена.

– Зачем? – спокойно возразил труносмец. – Они совершили предательство и теперь не свернут с выбранного пути. У них, также как и у нас, только два исхода – победа или смерть. Не стоит унижаться, Ваше Величество. Переговоры – это мужское дело. Лучше я возьму с собой Линка.

– Идите, – поморщилась Селена. – И запомни: никаких уступок!

Возле подъемного моста, на крепостном валу, состоялась встреча заклятых врагов. Два года назад Салмир здесь же требовал у Дарана сдать Хусорт. Тогда рыцарь рассмеялся ему в лицо и заплатил за это жизнью. Сейчас ситуация прямо противоположная. С трунсомцем нет ни Конана, ни Инхама, а неприятель сумел объединиться и собрать огромную армию.

– Какая встреча! – с подчеркнутой иронией проговорил Вален, глядя в упор на Салмира. – Два гарана одной провинции лицом к лицу. – Мой титул не жжет пятки, подлый выскочка?

– Ничуть, – усмехнулся трунсомец. – Меня, во всяком случае, никто не сможет обвинить в предательстве и нарушении рыцарской чести.

Хусортцу недавно исполнилось тридцать три года. Он был высок ростом, красив, с идеально подстриженными усами, светлой кожей и зачесанными назад русыми волосами. Вален слыл покорителем женских сердец, однако в военных вопросах он часто проявлял нерешительность, а порой и откровенную трусость.

Совсем иное дело – Холон. Постарше гарана лет на пять, прямой жесткий взгляд голубых глаз, массивный подбородок, длинные волосы спадают на плечи, над правой бровью глубокий красный шрам. Этот смерти не побоится и будет готов скрестить меч с кем угодно. Тонкие губы мидлэймца были искривлены снисходительной улыбкой.

– Салмир, – выдержав паузу, вымолвил Холон. – Мне наплевать, кто из вас станет правителем Хусорта. В конце концов, по древним законам можете решить спорный вопрос в поединке, но замок придется сдать Ксатлину. Скоро его войска подойдут к крепости. И на помощь союзников я бы посоветовал не рассчитывать. Инхам и Малих сейчас заняты обороной собственных городов. Данвилский владыка хочет получить голову королевы. Поверь, Селена обречена. Так стоит ли ради нее жертвовать жизнью? У тебя есть еще время…

– За кого ты меня принимаешь? – оскорбленно воскликнул трунсомец. – Я никогда не изменял своему слову! В Фессалии еще остались настоящие рыцари, для которых позор – страшнее смерти. Быть слугой у магинцев не собираюсь!

– В таком случае, вы все умрете, – бесстрастно заметил правитель Мидлэйма. – Мы не пощадим ни раненых, ни женщин, ни детей.

– Ксатлину это не впервой, – с ненавистью процедил сквозь зубы Салмир. – Я видел, что стало с Кронхэном и Браттоном. Фессалия не простит ему и данвилцам подобного зверства. Рано или поздно убийцы заплатят по счетам. Великий Солар терпелив и великодушен, но и он бывает безжалостен.

– Что ж посмотрим, как боги помогут вам, – рассмеялся Вален.

– Не захлебнитесь в крови, – грозно проговорил рыцарь.

– Глупцы, – тяжело вздохнул Холон.

Ритуал был выполнен. Осажденным предложили сдаться, они отказались. С этого момента можно начинать штурм. Противники неторопливо разошлись в разные стороны. Зазвенели цепи подъемного моста, заскрипели ворота, несколько камешков скатились в воду широкого рва. Око бога коснулось верхушек деревьев, небо окрасилось в багровые тона, приближалась ночь. На крепостных стенах вспыхнули десятки факелов – подобраться незаметно врагу не удастся. На башнях дежурят опытные наблюдатели и не спускают глаз с армии неприятеля. Впрочем, оживления в стане хусортцев и мидлэймцев замечено не было. Противник не спешил.

Холон не обманул Салмира. Спустя сутки к замку подошли войска данвилцев. Ксатлин привел не меньше пяти тысяч солдат. Количество врагов стало угрожающим. Воины с трудом размещались на поле вокруг крепости. Если мятежный король хотел морально сломить защитников, то ему это блестяще удалось.

Корнистонцы с ужасом поглядывали друг на друга, отчетливо осознавая, что шансов на победу у них нет. То и дело слышались приглушенные испуганные голоса. Собрать в единый кулак такую силу за последние годы еще не удавалось ни одному правителю.

Опасаясь измены, Салмир усилил охрану ворот. Сейчас там находились представители всех четырех провинций, входящих в союз. Сговор между ними был маловероятен.

Волшебница подошла к рьщарю и с волнением в голосе спросила:

– Каковы наши шансы?

– Я хотел бы солгать, – покачал головой трунсомец, – но не могу. Мы обречены. Ксатлин слишком хорошо подготовился к войне. Теперь нам даже не прорваться на Полночь. Выход только один – сражаться и умереть.

– В таком случае, мне пора сменить платье на латы, – слабо улыбнулась Селена. – Я никогда не положу голову на плаху. Уж лучше получить удар клинком в живот или стрелу в шею.

– Пока еще до этого не дошло, – вымолвил Салмир.

Женщина и воин внимательно следили за действиями вражеской армии. Хусортцы закрыли полуночное направление, мидлэймцы – восходное, а солдаты в голубых накидках – полуденное и закатное. Королева без труда разглядела своего злейшего врага. Ксатлин подъехал к лагерю на вороном коне в сопровождении свиты рыцарей и пяти колдунов-магинцев – от помощи союзников гаран не стал отказываться. Значит, придется сражаться не только против людей, но и против армии царства мертвых. Незаметно для мужчин Селена смахнула со щеки слезу и отправилась переодеваться. Увидеть сына ей больше не доведется.

Путь до Трунсома оказался действительно очень тяжел. Альвы двигались невероятно быстро. Невысокого роста, худощавые, легкие, они шли – словно летели! Несмотря на свою природную выносливость, Алгар к исходу вторых суток едва волочил ноги. Дорожный мешок с доспехами и оружием оттягивал плечо назад и натирал ремнями кожу. Помогать рыцарю валвилцы не собирались.

Странные существа эти альвы… На первый взгляд – похожи на людей, но их отличают зеленоватая кожа, длинные светлые волосы, округлые маленькие подбородки и огромные треугольные уши. Одевались валвилцы скромно, неброско. Короткие плотные рубахи с завязками на вороте, узкие штаны, сапоги из оленей кожи, за спиной лук и колчан со стрелами, на поясе – короткие меч и кинжал. Разговаривали лесные охотники очень редко. Несколько коротких мелодичных фраз – и беседа закончена. Само собой, трунсомец их не понимал. Признаться честно, ему было не до того. Только бы выдержать бешеную гонку и дотянуть до замка. Пробираться в одиночку по глухим зарослям у Алгара желания не возникало.

Когда появился еще один альв, рыцарь даже не заметил. Обернувшись к фессалийцу, Ивон произнес:

– Мы в двух лигах от крепости.

– Наконец-то, – выдохнул молодой человек, не стесняясь своей слабости.

– Возле Трунсома расположилась армия гарана Гатвэя, – заметил валвилец. – Сил для штурма у Лоуна нет, но дороги он перекрыл надежно.

– И что, теперь в замок не попасть? – спросил Алгар.

– Почему же, – усмехнулся советник волшебницы. – Посты стоят на довольно большом расстоянии друг от друга, и ночью тебя проведут к крепостной стене.

– А ты? – удивился рыцарь.

– Я отправлюсь дальше, – ответил Ивон. – Жрецы уже ждут меня.

– Задержись хоть на день, – вымолвил фессалиец. – Самостоятельно мне Малиха не убедить. Я ведь всего лишь его подданный, а ты советник королевы!

Внимательно посмотрев на трунсомца, альв утвердительно кивнул:

– Хорошо. Вожди племен, так или иначе, не дадут воинов… Может, хоть здесь удастся чего-то добиться. Пять сотен солдат гаран в состоянии выделить.

Маленький отряд медленно и осторожно пробирался по густому колючему кустарнику к замку. Алгар высунулся из зарослей и осмотрелся. Сразу видно, что штурмовать хорошо укрепленную крепость захватчики не собираются – они даже не взяли ее в плотное кольцо, ограничившись редкими постами и конными патрулями. Основные силы Лоун сосредоточил возле центральных ворот Трунсома. Его главный задачей являлось сковывание сил противника. Хотя гаран имел почти двукратное преимущество в численности, форсировать события он явно не желал. Пусть сначала Ксатлин овладеет Хусортом и покончит с Селеной. Тогда можно действовать безбоязненно.

Около полуночи два альва и человек выбрались из леса и короткими перебежками от холма к холму двинулись к замку. Несмотря на выставленные в поле посты, они сумели достигнуть вала незамеченными. Стражи гатвэйцев либо дремали, либо играли в кости. Воевать с соседями-фессалийцами солдаты не особенно жаждали. Зато охранники на стене сразу увидели чужаков.

– Стоять! – громко выкрикнул лучник. – Одно движение и получите стрелу.

– Болван! Это я Алгар, – выругался молодой человек. – Со мной два альва. Немедленно сбросьте веревку и доложите господину.

Трунсомцы медлили. Брать на себя ответственность никто не решался. А вдруг это западня? Наконец появился сотник, раздалась отрывистая команда, и из-за зубцов крепости вниз полетели сразу три веревки. Переправившись через ров, путники быстро взобрались наверх. Здесь их поджидало два десятка воинов. Ощетинившись копьями и сдвинув щиты, солдаты были готовы сбросить незваных гостей вниз. Скинув с плеч тяжелый, намокший мешок, рыцарь раздраженно проговорил:

– Где гаран? Я пришел со срочным донесением.

Теперь у охраны не осталось сомнений в том, что перед ними Аглар. Да и валвилцев трудно перепутать с людьми.

– Мы уже сообщили гарану о вашем прибытии, – вымолвил сотник.

– Отнесите мои вещи в донжон, – приказал Алгар, направляясь к лестнице.

Альвы молчаливо следовали за ним. Вскоре путники оказались в главном зале крепости. Малих только-только спустился из спальни. Гарану провинции было около пятидесяти, в густой рыжей шевелюре поблескивала обильная седина.

Судьба никогда не жаловала его. Он, в отличие от многих дворян, женился по любви, но семейное счастье длилось недолго. Спустя полтора года жена умерла после родов, ребенок родился мертвым. Малих очень тяжело переживал это горе. Правитель крайне редко покидал замок, а в Мидлэйме и вовсе не появлялся лет пять. Гаран так больше и не женился и утешался объятиями двух своих наложниц. У него не было даже наследника.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Малих, садясь на скамью возле стола.

– Меня послал Салмир, – ответил молодой человек. – Разве гонцы королевы ничего не сообщили о вторжении Валена?

– За последние дни в замок никто не приезжал, – устало сказал правитель.

В этот момент в зал вошли еще два рыцаря. Олбин и Ланкор командовали полками пехотинцев. Они удивленно смотрели на мокрого, грязного товарища – ведь Алгар должен был находиться в Хусорте!

– Значит, гонцов перехватили, – с горечью произнес юноша. – Дядя опасался, что противник перережет все дороги и нарушит связь между крепостями. Потому я и двинулся с альвами по тайным тропам.

– Что хотела сообщить королева? – вымолвил гаран.

– Разведчики принесли тревожные новости, – проговорил рыцарь. Ксатлин начал новую войну. Его армия идет к Хусорту. Ее Величество просит о помощи.

– Алгар, ты что ослеп? – воскликнул Олбин. – Поднимись на крышу донжона и взгляни на поле. Нас осаждают несколько тысяч гатвэйцев!

– Я видел, – довольно спокойно возразил молодой человек. – Лоун не будет штурмовать Трунсом. У него нет даже катапульт и таранов.

– А что же корнистонцы? – уточнил Ланкор.

Два года назад этот воин защищал Стилвод, но большого сражения не получилось, гатвэйцы после поражения данвилцев отступили. Впрочем, вскоре город пришлось оставить, и Малих собрал все свои силы в крепости.

– На их территорию, судя по всему, вторглись магинцы, – вставил Ивон. – Это одновременный, хорошо подготовленный удар. Но главная цель Ксатлина – Селена. Она – последнее препятствие на его пути к трону Фессалии.

– Слуги, вина! – громко выкрикнул правитель.

Жестом гаран предложил рыцарям сесть. Залпом осушив наполненный до краев кубок, правитель задумчиво сказал:

– Я хочу знать подробности. Сейчас важна каждая мелочь. Ослаблять собственный замок мне не хочется, но ситуация действительно сложная.

Спор длился всю ночь. Малих очень внимательно слушал валвилца. Он уже не раз убеждался в том, что королева выбрала себе очень умного и проницательного советника, а лучших разведчиков, чем альвы, в Волании не сыскать. Точных сведений у Ивона не было, но вторжение Лоуна подтверждало его предположения о начале большой войны.

Яростнее всех возражал Олбин. Фессалиец открыто обвинял новых правителей Хусорта в трусости. Салмир не видел еще ни одного вражеского солдата, а уже просил помощи.

Слова Олбина вызвали гнев у Алгара. Дело едва не дошло до поединка, и лишь резкий окрик гарана остановил рыцарей. Тем не менее, юный трунсомец постоянно держал ладонь на рукояти кинжала и в любой момент был готов броситься в драку. Поведение обычно спокойного Олбина удивило даже Малиха – слишком уж резко он реагировал на рассказ валвилца…

Не удержался рыцарь и от ядовитой реплики в сторону альвов. Будто бы фессалиец не знал, в каком положении находились союзники! Впрочем, Ивон предусмотрительно пропустил оскорбление мимо ушей. Оправдываться советник не хотел, а ругаться с трунсомцем – себе дороже. Сейчас все зависело исключительно от правителя провинции. Как гаран решит, так и будет.

В окна замка со стороны Восхода полились золотистые лучи светила. Пылающий диск Солара показался из-за горизонта. Встав со скамьи, Малих взволнованно прошелся по залу. Он прекрасно понимал, чем грозит ослабление гарнизона. Вдруг Ксатлин изменит план и ударит по его замку? Риск очень велик. Тяжело вздохнув, правитель решительно произнес:

– Хорошо. Я дам тысячу воинов.

– Но, господин… – Олбин вскочил со всего места.

Гаран поднял правую руку, показывая, что выслушивать мнение рыцаря не намерен. Ночью и так было сказано много лишнего.

– Позвольте мне выйти? – попросил командир полка.

Утвердительно кивнув головой, гаран подошел к валвилцу и спросил:

– Как вы намерены вывести солдат из Трунсома? Прорыв через главные ворота невозможен. Лоун стережет их надежно.

– Ночью мы снимем посты и спустимся со стены, – ответил альв. – Труда это не составит. Противник удивительно беспечен. Если нас даже заметят, перекрыть путь к лесу гатвэйцы не успеют.

– Недурно, – улыбнулся Малих.

Неожиданно за его спиной послышался грохот подкованных сапог. Рыцари молниеносно вскочили из-за стола, обнажая кинжалы. Другого оружия у них попросту не было. Правитель обернулся и не поверил собственным глазам. В десяти шагах от него стоял Олбин. В руке фессалийца поблескивала сталь клинка. Рядом с предателем находилось два десятка воинов. Выставив копья, они лишь ожидали приказа для нападения.

– Что это значит? – удивленно проговорил гаран.

– Ничего особенного, – снисходительно усмехнулся Олбин. – Я решил, что служить Ксатлину гораздо выгоднее. Холон получил Мидлэйм… Почему бы мне не попросить Трунсом у данвилского владыки? Селена предпочла болвана Линка? Тем хуже для нее! Вот уже полгода я сообщаю своему новому господину все важные сведения о союзниках. Не пройдет и одной луны, как замки падут, и в Фессалии будет править король из рода Скортов.

– Подлый мерзавец! – с ненавистью процедил сквозь зубы Малих.

– Подлость сейчас в цене, – рассмеялся рыцарь, – у меня есть неплохое предложение. Вы складываете оружие, открываете крепостные ворота и сдаетесь в плен Лоуну. Думаю, за столь блестящий переворот Ксатлин пожалует мне титул гарана. Я так долго о нем мечтал…

– Не дождешься! – презрительно сказал правитель.

– Малих, ты меня не понял, – жестко произнес предатель. – Никакого поединка не будет! Ты живешь понятиями прошлого: честь, долг… Это так, сказочки для детей. Честь и долг – это не главное. Главное – у кого в руках меч! Вас перебьют безоружных. Я же предлагаю вполне выгодную сделку – жизнь в обмен на власть. Оставьте мне только ушастого советника – он слишком много знает, а потому ценен вдвойне. Магинцы хорошо заплатят за него. Колдуны умеют развязывать языки.

Ивон, не отрываясь, смотрел на гарана. Как поведет себя правитель? На трунсомце не было даже доспехов, лишь легкая рубаха.

– Тебя повесят на крепостной стене! – прорычал Малих, делая шаг навстречу врагу.

– Мне очень жаль, – вымолвил Олбин.

Резкий выпад и меч вошел в грудь правителя почти до рукояти. Гаран дернулся, бессильно опустил руки и медленно повалился на спину. Смерть была мгновенной.

– Измена! – громко завопил Ланкор. – Охрана. Сюда!

Услышав его крик, обычные слуги, находившиеся в коридоре, подняли панику. Это замешательство оказалось на руку Алгару. Юноша кинулся к стене и сорвал с нее боевой топор. Теперь молодой человек мог отразить любое нападение.

– Убейте их! – приказал предатель. – Советника королевы взять живым!

Солдаты двинулись на рьщарей и альвов. Валвилцы успели выпустить по стреле. Два воина, обливаясь кровью, рухнули на каменный пол. В следующий миг спутника Ивона пронзили несколько копий. Ученик жреца пытался сопротивляться, размахивал кинжалом, но сильный удар по голове оглушил беднягу.

Между тем, Алгар успешно отбивался от наседавших врагов – дрался юноша превосходно. Ланкору приходилось куда тяжелее, – рыцарь с трудом отбивал наконечники копий. Схватка затянулась, и в зал вбежала солдаты личной охраны Малиха.

– Олбин убил гарана! – выкрикнул Ланкор. – Схватите его!

Надо отдать должное изменнику, он молниеносно оценил ситуацию. Он сделал отчаянный выпад, и острый клинок рассек рьщарю лицо.

– Отходим! – скомандовал предатель.

Бросив раненых и убитых, мятежники начали отступать. Рыча, словно дикий зверь, Алгар бросился вдогонку. Беглецы быстро спустились по лестнице и очутились во внутреннем дворике. Здесь еще никто не знал о кровавой бойне в главном зале донжона. Вскоре на площадке появился юный рыцарь. Он сразу понял, что настигнуть предателей не удастся.

– В замке измена! – воскликнул трунсомец. – Любой ценой остановите Олбина! Держать ворота! Лучники не жалейте стрел!

Солдаты удивленно замерли. Защитники крепости не понимали, что происходит. Этого промедления оказалось вполне достаточно для убийц Малиха. Олбин отлично подготовился к перевороту. В заговоре участвовала почти четверть его полка. Заскрипели створки ворот. Опустился подъемный мост. Вся охрана главной башни состояла из людей предателя.

В воздухе засвистели стрелы. Разрозненные отряды фессалийцев кинулись на изменников, но было уже поздно. Около сотни мяежников выбежали из Трунсома и устремились к лагерю гатвэйцев. Преследовать их в поле Алгар не решился. Тревожно звучали сигнальные рога неприятеля. Армия Лоуна строилась в боевой порядок, готовясь отразить возможное нападение.

– Проклятие! – разочарованно выругался Алгар. – Закрыть ворота!

Беглецы остановились примерно в тысяче шагов от замка. Трунсомцев мгновенно окружили воины правителя Гатвэя. Вскоре появился и сам гаран. Это был седовласый мужчина с большим румянцем на щеках, маленькими бегающими глазками, крючковатым носом и пухлыми, чувственными губами. Правитель соседней провинции казался раздраженным. Сзади шли четверо рыцарей из числа личной охраны. Остановившись в пяти шагах от предателей, Лоун гневно произнес:

– Олбин, чтоб тебя разорвали клыки Волара. Почему ты нарушил план? Ведь мы обо всем договорились. Через пять дней твои люди открывают ворота, и Трунсом сдается без боя. А что теперь…

– Теперь замок придется штурмовать, – презрительно усмехнулся предатель. – Войны без жертв не бывает. Твоим солдатам давно пора осознать это, а не дрыхнуть по ночам на постах. Мимо них можно провести целую армию!

– Прекрати грубить, – сверкнул глазами гатвэец. – Или останешься без головы! Ты еще не получил от Ксатлина обещанный титул и мне неровня. Малих…

– Малих мертв, – оборвал собеседника рыцарь. – Я заколол его вот этим мечом.

Взгляд гарана невольно остановился на окровавленной стали клинка. Он прекрасно знал своего соседа. Два правителя были почти ровесниками. Что же происходит с этой несчастной страной? Два года назад погибли Эдрик и Кабет, а теперь вот – и Малих. Скоро вообще не останется ни одного потомственного гарана. Власть в Фессалии захватывают наглые выскочки без чести и совести.

Тяжело вздохнув, Лоун более спокойно вымолвил:

– Я слушаю твои объяснения.

– Ночью в замок пробрались два альва и Алгар, племянник Салмира, нынешнего хозяина Хусорта. Они пришли от королевы. Селене стало известно о планах данвилского владыки. Ведьма просила о помощи.

– Ерунда, – махнул рукой гатвеец, – королева не в состоянии изменить положение дел.

– И, тем не менее, Малих решил послать ей тысячу солдат, – возразил Олбин.

– Большая глупость с его стороны, – заметил гаран. – Ты бы сообщил нам о возможном прорыве, и мы бы устроили засаду…

– Сразу видно, что вы никогда не воевали с валвилцами, – снисходительно сказал предатель. – Эти ушастые уродцы знают о каждом шаге врага. Я решил рискнуть, сделал ставку на внезапность. Увы, расчет не оправдался. Алгар слишком хороший боец. Моим парням не удалось его прикончить! Пришлось спасаться бегством.

– Меня бы больше устроил захват замка, – произнес гаран Гатвэя.

– Ксатлину не нужны сложности под стенами Хусорта, – улыбнулся рыцарь. – Теперь королеве неоткуда ждать помощи. Трунсом окружен, альвы заняты борьбой с бафирцами. Кроме того, я сумел захватить ценного пленника. Альв, личный советник Селены. Владыка Данвила будет мною доволен…

– Делай, как знаешь, – Лоун махнул рукой и молча пошел к своему шатру.

Алгар стоял на сторожевой башне и внимательно наблюдал за действиями армии противника. Похоже, враг к штурму еще не готов. Изменники растворились в огромном лагере гатвэйцев, и Алгар потерял из виду Олбина. Признаться честно, молодой человек пребывал в растерянности. Малих убит. Ланкор без сознания и неизвестно выживет ли. Солдаты деморализованы и напуганы. Алгар остался последним рыцарем в крепости. Принять на себя ответственность за судьбу Трунсома Алгар был не готов.

Само собой, об отправке полка к Хусорту речи уже не шло. Предатель предупредил неприятеля и Лоун наверняка выставил в лесу надежные заслоны. Да и связь и с альвами теперь не установить – Ивон захвачен в плен, а валвилский язык никто из фессалийцев не знает.

Послышались шаги. Юноша обернулся. К нему приближался Малколм, лучший сотник покойного Малиха.

– Господин, армия ждет ваших приказов, – вымолвил трунсомец.

Показывать слабость сейчас никак нельзя! Если рыцарь проявит малодушие, то уже завтра утром не досчитается половины гарнизона. Поправив перевязь клинка, Алгар с жесткой решительностью проговорил:

– Постройте во дворике погребальный помост для Малиха. Мы должны достойно проводить своего правителя в царство мертвых. Всех пленных и убитых изменников повесить на зубцах крепостной стены. Полк Олбина распустить, а солдат распределить по другим сотням. Охрану ворот и башен удвоить. Если кто-то заикнется о сдаче крепости, то будет немедленно повешен!

– Слушаюсь, – уважительно склонил голову воин.

На его устах мелькнула довольная улыбка. Решение Алгара полностью устраивало опытного бойца. У армии есть достойный полководец, а это главное. Вскоре послышались отчаянные крики захваченных мятежников – их волокли на стену, дабы предать казни.

Тяжело вздохнув, рыцарь направился в донжон. Следует осмотреть припасы, проверить колодцы, поговорить с воинами. Осада будет долгой. Война с Ксатлином только началась…