"Клятва варвара" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава 11

Варвар вышел из пещеры и невольно зажмурил глаза, которые совершенно отвыкли от солнечного света. По расчетам Конана, до возвращения в Хайборию оставалось четырнадцать дней. Мало, очень мало! Да и неизвестно, держится ли еще Хусорт? Не исключено, что Селена давно мертва, а Ксатлин пирует на развалинах замках… К сожалению, отдохнуть во дворце Аериса не удалось. Всю ночь гномы праздновали освобождение от чар Усканы. Король не отставал от подданных и закатил в тронном зале грандиозный пир. В отличие от альвов, рудокопы оказались большими любителями выпить. Они настаивали вино на травах, ягодах и хвое. Киммериец продержался почти до утра и отоспаться ему не удалось.

Утром маленький отряд отправился в дорогу – до поверхности было не меньше трех лиг. Тоннель часто петлял, но северянин не собирался запоминать дорогу к Соладу. Варвар прекрасно понимал, что к городу враги не прорвутся – в случае опасности торгрийцы просто обрушат подземные ходы.

– Талин! – варвар позвал одного из рыбаков.

– Слушаю, – откликнулся барад.

– Забирай своего товарища и отправляйся в Стронгэлс, – приказал киммериец. – Жрецы и вожди уверены, что мы погибли – обрадуй их… По пути предупреди все племена альвов. Война с гномами закончилась, чары ведьмы сняты. Мы пойдем на Полдень вдоль реки. Надеюсь, валвилцы сумеют преодолеть в себе страх и неприязнь и отнесутся к гномам по-дружески. Им тоже досталось…

– Это будет нелегко, – заметил Ивон.

– Придется наступить на горло собственной гордости, – проговорил северянин.

Вскоре альвы исчезли в зарослях кустарника, с варваром остался лишь советник королевы, его помощь могла понадобиться. Сзади послышались голоса торгрийцев. Впервые за последние годы король покинул подземный город, чтобы напутствовать свою армию. Воины долго щурились, закрывали глаза, привыкая к свету могущественного Солара.

Рядом с Аерисом стояли десять его телохранителей. С некоторыми варвар еще накануне сражался в тронном зале дворца. Благодаря волшебству Альфрака раны на них теле затянулись и широкоплечие, мускулистые стражники выглядели весьма внушительно. Своими тяжелыми двуручными секирами воины владели превосходно. Несмотря на малый рост (большинство торгрийцев едва достигали груди Конана), жители отличались огромной силой.

Отряд двигался вдоль реки больше суток. За все это время путешественники не встретили ни одного гнома.

Киммериец начал даже сомневаться в честности ябера – не обманул ли его колдун? Не затеял ли он новую игру? Опасения оказались напрасны. К исходу второго дня разведчики доложили, что наткнулись сразу на несколько крупных отрядов торгрийцев. Вскоре северянин услышал возбужденный гомон – голоса звучали резко, громко, отрывисто. Так безудержно спорить могут только гномы.

Увиденное поразило варвара своей масштабностью. На огромной лесной поляне скопилось несколько тысяч солдат, вторгшихся в Валвил по приказу Усканы. Гномы совсем недавно пришли в себя и плохо понимали, что происходит вокруг. Многие даже не знали, где находятся.

– Перед вами король Аерис! – закричал дворцовый глашатай. – Да здравствует король!

Воины поспешно опустились на одно колено.

В пробивающихся сквозь листву лучах светила сверкали стальные шлемы, доспехи, лезвия топоров, наконечники копий. Надо отдать должное ведьме, своих бывших подданных она вооружила отменно. Правитель продвинулся в центр толпы, и сделал едва заметный знак телохранителям.

Стражники встали в круг, перекрестили секиры, тем самым создавая прочную площадку. Стоило королю ступить на нее, как воины вскинули руки над головами, поднимая господина.

– Мои доблестные солдаты, – произнес Аерис, – сегодня наступил час прозрения! Долгие годы мы находились под действием чар злобной колдуньи, неся соседям разрушение и смерть.

Много боли и страданий причинил альвам наш некогда миролюбивый народ. Десятки сожженных городов, тысячи убитых, на поле боя и умерших от непосильного труда в каменоломнях и рудниках. Вы этого не помните, но кровь с наших рук не смыть! Пришла пора искупить вину. Рядом со мной находится человек, – правитель указал на киммерийца, – который освободил торгрийцев, спас от неминуемой гибели. Сегодня он сам нуждается в помощи. В Валвил и Фессалию вторглись жестокие враги, долг гномов оказать поддержку союзникам и нашему спасителю! Завтра утром армия отправляется в поход. Командование войском я доверил храброму рыцарю Конану! Каждое его слово – закон. Не подчинившиеся будут считаться отступниками и предателями!

Некоторое время на поляне царило тягостное молчание. Некоторые солдаты испуганно смотрели на свои ладони – неужели они своими руками убивали ни в чем неповинных альвов? Верить в это никто не хотел, но пятна крови на клинках, латах и одежде говорили об обратном. Король повернулся к северянину и с уверенностью в голосе сказал:

– Здесь около десяти тысяч бойцов. Остальные, видимо, не успели подойти. Но я помню о своем обещании. Ты получишь столько, сколько просил. Мои посыльные немедленно отправятся на поиски заблудившихся отрядов.

– Уверен, они где-то неподалеку, – кивнул головой варвар.

… Как только небо на Восходе окрасилось в розовые тона, армия торгрийцев тронулась в путь.

За ночь воинство гномов увеличилось до двенадцати тысяч. Колонна закованных в броню бойцов растянулась на огромное расстояние. Солдаты до сих пор обсуждали речь Аериса. Большинство воинов за ночь так и не сомкнули глаз. Их волновала не только собственная участь, но и судьба родных и близких. Что стало за эти годы с женами, детьми, родителями?

Конан прекрасно понимал торгрийцев. Им бы сейчас домой, в объятия любимых, а тут очередная война…

Четверо суток армия добиралась до Стронгэлса. Несмотря на тяжелые доспехи, гномы шли достаточно быстро, ограничиваясь единственным дневным привалом. Их выносливость и упорство поражали северянина. Ни один солдат не отстал, ни один не попросил о помощи. К счастью, ориентироваться в густых лесах Валвила было легко. Сквозь заросли кустарника то и дело мелькала гладкая поверхность Миссини. Несколько раз гномы натыкались на отряды альвов. Не все лесные жители еще знали о прекращении боевых действий и потому осыпали неприятеля градом стрел. Лишь вмешательство Ивона останавливало схватку.

Подобные стычки не могли не вызвать раздражение у торгрицев. Все изменилось после того, как армия достигла уничтоженного захватчиками города. Видимо, штурм произошел совсем недавно. Разрушенные стены, сожженные дома, в траве до сих пор лежали трупы торгрийцев и валвилцев. Немногочисленные уцелевшие альвы не могли захоронить мертвые тела так быстро.

Заметив блеск кольчуг, женщины испуганно спрятались за деревьями. С ужасом они смотрели на колонну гномов. Им до сих пор не верилось, что горные жители вновь стали союзниками. Пожалуй, только теперь торгрийцы осознали правоту слов короля. Вновь заслужить доверие своих соседей будет непросто.

Вскоре показался долгожданный Стронгэлс. Чтобы не создавать лишних трудностей и не пугать альвов, варвар остановил армию примерно в лиге от Стронгэлса. Так будет спокойнее для всех. Барады опередили Конана примерно на сутки. Издали заметив мощную фигуру наемника к нему навстречу вышли Менхол, Торгрим, Уфтин, Ролин и еще около десятка альвов, которых киммериец не знал. Без сомнения, это было наивысшим проявлением уважения.

– Мы рады, что твой поход завершился столь удачно, – вымолвил главный жрец. – Хвала Гранфасу, он смилостивился над нами! Теперь у Валвила появляется надежда на спасение. Признаться честно, я не очень верил в то, что вам удастся снять заклинание колдуньи. Расскажешь. Как все случилось на самом деле?

– Есть тайны, которые я не вправе открыть, – ответил северянин.

– Понимаю, – кивнул головой старец.

– Что сейчас происходит в ваших лесах и Фессалии? – взволнованно спросил варвар.

– Пока перемен к лучшему слишком мало, – ответил вождь крусов. – Бафирцы прорвали нашу оборону и двигаются к Глэтароту. В центральной части страны уцелело всего девять городов. Если бы вы не остановили торгрийцев, мы бы потеряли и их.

– Меня интересует Хусорт! – нетерпеливо сказал Конан.

– Замок еще держится, – произнес Менхол. – Но надо торопиться. Ксатлин готовится к решающему штурму. Королева и ее солдаты сражаются отчаянно, однако их силы не беспредельны. Наши разведчики сообщают об огромных жертвах с обеих сторон.

– Значит, замок пока не взят, – с облегчением выдохнул киммериец. – Я боялся худшего.

Только сейчас северянин заметил на голове Уфтина окровавленную повязку, левая рука вождя лежала на перевязи. Значит, бои с захватчиками часто заканчивались рукопашной. В смелости валвилцам не откажешь – в сражении у Трунсома они не отступили даже под натиском тяжелой кавалерии данвилцев.

– Какова численность бафирцев? – поинтересовался киммериец.

– Около десяти тысяч, – проговорил Крус. – Наступают двумя армиями.

– Превосходно! – усмехнулся северянин. – Разобьете их по частям. Удара с фланга противник не ожидает. Захватчики не сомневаются, что победа у них в руках. Предлагаю вот что: я дам вам четыре тысячи гномов, еще три подойдут через день. Мне же нужны две тысячи лучников.

– Ты хочешь сразу уйти в Фессалию? – уточнил вождь.

– У меня нет выбора, – вымолвил варвар. – В моем распоряжении осталось восемь дней.

– С тобой пойдут барады, адасы и силиды, – решительно сказал Уфтин. – Они как раз находятся возле Стронгэлса.

– Почту за честь сопровождать великого рыцаря Конана, – радостно воскликнул Ролин. – Мы сможем выступить немедленно.

– В таком случае, двигайтесь к Миссини, – приказал Конан, – будем переправляться возле форта Райген. Начинайте строить плоты. Главная ваша задача – охранять лес на противоположном берегу. Об армии торгрийцев не должна знать ни живая душа. Сначала мы разгромим гатвэйцев, а затем атакуем Ксатлина.

– О плотах можешь не беспокоиться, – вставил главный жрец. – Их уже делают. Я сразу отправил туда лучших плотников. Долг платежом красен.

– Благодарю, – произнес киммериец. – Теперь нам нужны проводники до реки. Задерживаться здесь я не намерен.

Прощание было недолгим, но очень теплым и искренним. Все понимали, что в войне наступает переломный момент. Либо союзники одержат победу, либо терпят окончательное поражение. Другого шанса изменить ход событий и изгнать захватчиков с территории страны у валвилцев не будет.

На волоске висела и судьба Фессалии. Смерть Селены откроет гарану Данвила путь к трону.

Удивительно, что Хусорт до сих пор еще держится!..

Несмотря на длительный переход от Торгрийских гор, армия двигалась к Миссини необычайно быстро. Гномы выполняли приказы варвара беспрекословно.

Два полка остались у Стронгэлса, четыре после недолгого привала, направились дальше на Закат.

Впереди шли лучники Ролина – они переправятся на берег Трунсома первыми. Появление союзников возле замка должно стать полной неожиданностью для Лоуна. Конан надеялся сломить сопротивление гатвэйского владыки без кровопролитного сражения и больших потерь.

… Северянин стоял на песчаной отмели и внимательно наблюдал за действиями торгрийцев. Они грузились на плоты по два десятка и, отталкиваясь от дна длинными шестами, неторопливо преодолевали водную преграду. Не было никакой суеты и спешки. Сразу чувствовалось, что это опытные и умелые солдаты. Охрану переправы обеспечивали барады. Лесные жители сумели подготовить около полусотни плотов, что позволило армии переправиться всего за половину дня.

Время безжалостно подгоняло киммерийца. Наемник с тоской смотрел на багровый диск, наполовину спрятавшийся за кронами деревьев. В распоряжении варвара осталось всего пять дней. Конан все более отчетливо осознавал, что может не успеть к Хусорту.

Киммериец взглянул на Ивона – юноша увлеченно рассматривал странный продолговатый предмет с несколькими отверстиями.

– Это еще что такое? – спросил Конан, кивая головой на непонятную вещицу.

– Трофей, – улыбнулся Ивон. – Я нашел эту свирель в вещах Усканы. Ее описание встречалось в колдовских книгах на острове.

– Выброси эту пакость, – поморщился киммериец. – Яберы – могущественные маги, их волшебные принадлежности могут причинить немало бед.

– А как же стремление к познанию? – лукаво щуря глаза, воскликнул юноша.

– Я предпочитаю острый клинок, – ответил северянин, – он надежнее любой магии.

– Грубая сила не всегда приносит победу, – философски проговорил альв. – Между прочим, свирель может нам пригодиться…

– Убери в мешок, – Конан подозрительно посмотрел на свирель. – Пойдем, пора переправляться. Плот нас ждать не будет.

Река неторопливо несла темные воды к далекому Корайскому морю. Сейчас там тоже жарко – после захвата замка Уотсол магинцы наконец-то получили выход к побережью.

Теперь придется нелегко не только Калдару и Артагу, но и другим близлежащим странам. Король Магины не успокоится до тех пор, пока не подчинит весь мир.

Могущественный Солар окончательно скрылся за горизонтом. Под бревнами плота заскрипел песок. Варвар срыгнул на берег и направился к лесу. Армия расположилась примерно в лиге от переправы. Позади Конана, не отставая ни на шаг, шел ученик жреца, а еще чуть дальше – последняя сотня гномов.

Несмотря на спешку, киммериец не решился идти к Трунсому ночью. И дело даже не в том, что он опасался наткнуться на дозоры гатвэйцев.

Войска Лоуна чувствуют близость победы и ведут себя беспечно, а солдатам Конана необходим хороший отдых. За последние дни торгрийцы преодолели огромное расстояние, а впереди их ждут тяжелые и кровопролитные бои.

Посреди ночи в лагерь пришли лазутчики, оставленные в Фессалии Менхолом. Охотники не сообщили ничего нового: Хусорт еще сопротивляется, но силы на исходе. Ксатлин готовится к решающему штурму.

Сжав кулаки, северянин молча слушал лучников. Сейчас варвар ничего не мог предпринять.

Минули еще сутки, прежде чем армия подошла к Трунсому. До замка осталось около трех лиг. Торгрийцы расположились на очередной ночлег, а атаковать врага с ходу не имело смысла. Терпение и выдержка – вот главные добродетели настоящего полководца. Удар должен быть внезапным. Вместе с альвами варвар направился к крепости. Конан хотел лично взглянуть на расположение войск противника. Как киммериец и предполагал, гаран Гатвэя не ожидал нападения с тыла. Судя по расположению костров, полки Лоуна были разбиты на три крупных отряда, окружавших замок. Собрать их в единый кулак правитель не успеет.

План созрел молниеносно. Северянин хотел уберечь свою армию от лишних потерь – гномы, валвилцы и фессалийцы еще понадобятся Селене в борьбе с могущественной Магиной. Значит, надо обезглавить армию врага, лишить ее командования. Следовательно, надо первым делом атаковать лагерь Лоуна расположившийся на том холме, где когда-то ставил свой шатер Ксатлин. Как символично…

Конан повернулся к разведчику и приказал:

– Возвращайтесь назад. Передай торгрийцам, что к утру их полки должны взять крепость в кольцо. Из окружения не выпускать никого. По моему сигналу армия должна выйти из леса и выстроиться в линию. Атаковать только по команде! Я надеюсь одержать победу малой кровью.

Утвердительно кивнув, лучник исчез в зарослях густого кустарника.

– Позови Ролина, – тихо произнес киммериец, обращаясь ко второму охотнику.

Вождь барадов находился поблизости и прибыл незамедлительно.

– К восходу Солара надо снять все посты гатвэйцев, – вымолвил северянин. – Двести лучших стрелков размести неподалеку от замка, на Полудне. Остальные пусть поддерживают гномов.

– Будет сделано, – послушно отчеканил альв.

Темное небо окрасилось нежно-голубыми красками. Серебристые звезды начали таять и терять свой блеск. Еще немного и пылающий диск ока бога покажется из-за горизонта. Конан дотронулся до рукояти меча за спиной и решительно направился за охотниками. За ночь союзники провели перегруппировку сил и теперь могли атаковать противника сразу с четырех сторон. Сжимая в руках секиры, копья и мечи торгрийцы ждали команды киммерийца.

Наемник посмотрел на поле возле замка. Гатвэйцы только что проснулись и лениво бродили по мокрой от росы траве. Лошади рыцарей расседланы, стреножены и пасутся чуть в стороне.

Возле шатров скучает немногочисленная охрана правителя. Идиллия, да и только! Примерно в пятистах шагах от лагеря гарана находился один из пеших отрядов, который представляет наибольшую угрозу для плана северянина – его придется уничтожить в первую очередь. Варвар повернулся к валвилцам и бесстрастно сказал:

– Начали!

В тот же миг зазвенели спущенные тетивы луков, засвистели в воздухе стрелы, послышались испуганные возгласы фессалийцев.

– Вперед! – закричал Конан, обнажая клинок.

Киммериец первым выбежал из леса, за ним следовала сотня гномов. Со стороны Восхода отряд прикрывала тысяча торгрийцев. Их задача – отсечь гатвэйцев от лагеря Лоуна. Призывно зазвучали сигнальные рога. Ломая кусты, обрубая ветки, на поляну выступили полки союзников. Выставив копья, стальная стена застыла в ожидании.

Между тем, северянин достиг холма. Ему навстречу устремились телохранители гарана. Они бились до последнего, но были обречены. Меч варвара не знал пощады. Лучше сейчас убить несколько десятков солдат, чем потом положить на поле брани тысячи.

Из шатров выскакивали полуодетые рыцари, то и дело раздавались напуганные женские голоса. Не военный лагерь, а таверна с продажными девками! Стыдобища…

Вот и сам Лоун! Нижняя рубаха, на ногах только один сапог, кое-как натянута легкая кольчуга, в левой руке треугольный щит, в правой – длинный клинок. Разметав гатвэйцев, Конан атаковал правителя. Несмотря на растерянность, гаран сражался умело. В силе и смелости фессалийцу не откажешь – в глазах гнев, зубы сжаты, рука тверда. Но и противник оказался слишком опытен – щит гарана сразу был разбит, второй удар рассек звенья кольчуги, по телу потекла струйка крови. Лоун отступил на шаг назад, пытаясь укрыться за рядами своих воинов, но киммериец с помощью торгрийцев окончательно сломил сопротивление врагов. Секиры гномов расчистили путь наемнику к гарану. Отбив очередную атаку северянина правитель не удержался на ногах и упал на спину. Без лишних церемоний варвар пригвоздил гатвэйца к земле. Острый клинок пронзил тело бедняги насквозь. Конан отсек голову правителя, взял ее за волосы и поднял высоко вверх.

– Гаран мертв! – прокричал киммериец. – Всем немедленно сложить оружие. Тем, кто добровольно сдастся, я обещаю сохранить жизнь. Перед вами рыцарь королевы Фессалии, Конан!

Это произвело на солдат должное впечатление. Побросав мечи и копья, они обречено ждали решения своей участи. Лишь рыцари, встав в круг, спиной друг к другу, были готовы сражаться до конца. Киммериец приказал гатвэйцам окружить дворян, но пока не убивать. Лагерь находился в руках союзников, и теперь северянина куда больше волновали стоявшие неподалеку полки гатвэйцев. Насадив голову Лоуна на наконечник копья, варвар пошел на Восход. Фессалийцы успели занять боевую позицию, но не знали куда пробиваться. Дорогу в лес закрыли гномы, правитель убит, на Закате – враждебный замок. В действиях военачальников чувствовалась растерянность. Они с ужасом смотрели на ряды закованных в броню гномов.

– Я хочу видеть командира вашего отряда, – спокойно произнес Конан, остановившись в сотне локтей от солдат в оранжевых накидках.

Вперед вышел молодой рыцарь. В знак уважения фессалиец держал шлем в руке. Пытаясь показать свои мирные намерения, киммериец воткнул окровавленный клинок в землю.

– Мы не хотим лишних жертв, – вымолвил северянин. – Наши враги – магинцы и Ксатлин, а не гатвэйцы. Лоун жизнью заплатил за предательство. Селена – вот истинная наследница мидлэймского трона. Дайте клятву верности королеве, и больше здесь никто не погибнет. Зачем фессалийцам убивать друг друга?

– Твоя армия не очень похожа на подданных королевы, – мрачно заметил воин.

– Кто же виноват, что среди гаранов оказалось так много властолюбивых мерзавцев? – возразил варвар. – Ее Величество нашла более преданных и честных союзников. Подумайте хорошенько, за что вы хотите умереть? За Ксатлина? Сложите оружие, и через несколько дней вы отправитесь домой.

– Я должен подумать, – проговорил рыцарь.

– Думайте. Но не больше одного колокола, – жестко сказал Конан. – Либо вы согласитесь на мои условия, либо умрете. И учтите, в лесу скрываются тысячи альвов. На ваши отряды обрушится град смертоносных стрел.

Киммериец убрал меч в ножны и в сопровождении двадцати торгрийцев отправился в сторону Полуночи, уговаривать остальных гатвэйцев. Как варвар ни старался, переговоры затянулись почти до полудня. Лишь когда Солар достиг зенита, гатвэйцы начали сдаваться. Облегчено вздохнув, наемник двинулся к воротам замка. Защитники крепости с тревогой и недоумением наблюдали со стен за развитием событий. При приближении странного отряда, лучники взялись за колчаны со стрелами. Неужели гномы окончательно разгромили валвицев и вторглись в Фессалию? И кто их предводитель?

– Опустить мост! – радостно воскликнул Алгар, быстро спускаясь по лестнице с башни. – Это союзники! Осада снята.

Рыцарь первым выбежал из замка. Рукопожатие двух воинов было крепким и дружеским. Одобрительно хлопнув юношу по плечу, северянин произнес:

– Можешь ничего не рассказывать. Подробности гибели Малиха мне известны от Ивона, а предателя Лоуна я прикончил собственноручно.

– Так значит, советник королевы жив? – вымолвил трунсомец.

– Да, – кивнул головой Конан, – хотя его изрядно помяли. Ты проявил ум и храбрость в трудный момент, сумел оборонить замок. Поступок достойный гарана!

– Не стоит преувеличивать, – замялся Алгар. – Скоро поправится Ланкор. Вот человек, которому должен принадлежать Трунсом.

– Не спорю, – усмехнулся киммериец. – Но сегодня утром освободился трон правителя Гатвэя. Думаю, Селена не будет возражать, если его займешь ты.

– Не понял? – удивленно выдохнул рыцарь.

– Все очень просто, – проговорил северянин. – Всех военачальников армии Лоуна запрешь в темнице замка, затем предложишь солдатам хорошее вознаграждение. Набери тысячи две добровольцев. Я тебе дам для надежности тысячу гномов. Взять замок будет несложно, тем более, что гаран мертв. Его голова будет служить подтверждением твоих слов. Постарайся показать себя добрым и великодушным господином. Тогда удержишься на троне.

– Я ничего не понимаю, – юноша развел руки в стороны. – Откуда у тебя такое воинством. Ведь сами альвы признавали, что бьются насмерть с бывшими союзниками! Неужели боги снова помогли нам?

– Это длинная история, – ответил варвар, – а у меня нет времени на пустые разговоры. Хусорт стоит на грани гибели, я должен спешить. Как только пленники будут разоружены, мы выступаем. Жди сообщений о разгроме Ксатлина и выступай со своей армией на Гатвэй!

Вскоре армия гномов построились в колонну, и направилась на Закат. Ей предстояло совершить еще один тяжелый переход. Впереди шли разведчики валвилцев. В отличие от Лоуна, гаран Данвила был куда хитрее и предусмотрительнее.

После убийства Олбина он наверняка усилил посты и выставил в лесу скрытые дозоры. Уничтожить их будет непросто. Ксатлин знает, с кем имеет дело. Не исключено, что для выполнения этой цели правитель привлек колдунов-магинцев. Малейшая ошибка – и блестящий план Конана рухнет.

Трое суток пролетели, как одно мгновение. Как и предполагал северянин, с заградительными отрядами данвилцев пришлось повозиться. Противник расставил посты очень изобретательно, при этом дозорные внимательно следили не только за лесом, но и друг за другом. Чтобы враг не поднял тревогу, альвы сняли часовых одновременно. Впрочем, даже данвилский гаран не предполагал, что варвару удастся собрать столь значительную армию. Семь тысяч гномов и две тысячи лучников – это сила способная остановить любого противника. Торгрийцы расположились на ночлег в двух лигах на Полуночный Восход от Хусорта. Ни одного костра, приглушенные голоса и сплошная линия охраны из альвов. Солар лениво клонился к горизонту, окрашивая небо в багровые тона. На небе ни единого облачка. В сопровождении десяти охотников Конан тихо пробирался к замку. Необходимо оценить обстановку и детально продумать план предстоящей битвы. В том, что она будет жестокой и кровавой, киммериец не сомневался. Гаран – смел и упрям, и с поражением не смирится. Данвилцы два года готовились к войне, а потому никогда не сдадутся на милость победителя.

Северянин взобрался на высокую ель. Только с высоты можно рассмотреть все поле. Раздвинув густые ветви, варвар изумленно присвистнул.

Зрелище было впечатляющее: тысячи солдат в стальных доспехах и разноцветных накидках готовились к штурму и готовили длинные лестницы, шесты, фашины для заваливания рва, перекидные мостки. На Полудне возвышались три огромные осадные башни, обитые бычьими шкурами.

Катапульты и баллисты беспрерывно обстреливали крепость.

Лагерь самозваного короля расположился чуть закатнее. Конан углядел десятки роскошных шатров, которые окружали сотни преданных телохранителей, виднелись рыцари в дорогих доспехах и магинцы в коричневых балахонах. Напасть внезапно на Ксатина вряд ли удастся.

Конан повернулся в сторону Хусорта. Внешний вид замка удручал. Почти все башни разбиты, в стенах пробиты бреши, подъемный мост сожжен, донжона сильно поврежден, на валу лежат многочисленные мертвые тела. Удивительно, как Хусорт до сих пор не пал!

Киммерийцу очень хотелось увидеть Селену, но он прекрасно понимал, что все его усилия тщетны – слишком велико расстояние.

Тяжело вздохнув, северянин начал спускаться, вниз. Здесь его поджидал советник королевы.

– Что ты увидел? – взволнованно спросил Ивон.

– Плохо дело, – почал головой варвар. – Замок не продержится и суток. Мы поспели, как нельзя вовремя. Утром Ксатлин двинет свою армию на решающий штурм.

– А если данвилцы пойдут на приступ ночью? – уточнил валвилец.

– Вряд ли, – после небольшой паузы ответил Конан. – Управлять войсками в ночной темноте необычайно сложно, а самое главное – гаран боится упустить Селену. Стоит сменить накидку, применить волшебство, и ведьма без труда скроется. Попробуй, разберись в этой суматохе… Нет, изменники будут действовать наверняка.

– Значит, все решится на рассвете, – произнес юноша.

– Думаю, да, – вымолвил киммериец, подходя вплотную к ученику жреца. – И помни, Ивон, завтра истекает срок моего пребывания в Волании. Чтобы ни случилось, продолжайте битву. Другого шанса победить не представится. Как только я исчезну, возьмешь командование на себя. Ты сможешь…

– Не знаю… – со вздохом проговорил альв.

– Я верю в тебя.

Северянин по-дружески хлопнул валвилца по плечу.

В полночь Конан собрал командиров полков на совет. Его план был прост и надежен: вражеская армия разбросана по всему полю и ей понадобится значительное время, чтобы собраться в единый строй. Наибольшую опасность представляет тяжелая конница Ксатлина. Кавалерию будет необходимо любой ценой отсечь от главных сил. Эта тяжелая миссия ложилась на правый фланг союзников. Основной удар торгрийцы нанесут в тыл данвилской пехоте – мидлэймцы Холона и Хусортцы Валена не так смелы и решительны. Кроме того, атака с Восхода позволит уничтожить штурмовые башни и осадные машины. Залог успеха во внезапности!

Тишину утра разорвали призывные рога сигнальщиков. Слуга подвел коня королю и помог ему сесть в седло. Поправив перевязь меча, правитель окинул взглядом своих рыцарей. Сверкающие в лучах восходящего Солара латы, массивные шлемы с поднятыми забралами, одинаковые голубые накидки с гербом Данвила… Чуть в стороне расположились гараны Мидлэйма и Хусорта.

Начинать наступление Ксатлин не торопился. Он наслаждался властью и могуществом. Ряды солдат застыли в ожидании приказа. Невольники покатили к замку осадные башни. Сейчас все понимали, что королева Фессалии обречена и к полудню Хусорт падет.

Правитель повернулся к Мондору и с саркастической усмешкой на устах произнес:

– Начинайте обряд!

Это было нововведение в армии захватчиков. Впервые гаран приносил жертву Волару на глазах у воинов. Это окажет сильное воздействие не только на противника, но и на союзников.

Холона, и Валена надо держать в постоянном страхе, только тогда они будут подчиняться и выполнять приказы.

Между тем, телохранители Ксатлина привели трех полуобнаженных мужчин. Обычные, ничем не примечательные крестьяне… Бедняги даже не догадывались, что их ждет.

Пленников бесцеремонно поставили на колени. Колдун подошел к первому фессалийцу, тихо прошептал заклятье и с силой вонзил кинжал в грудь жертвы. Сердце мужчины затрепыхалось в руке убийцы. Оставшиеся крестьяне в ужасе завопили. Не обращая внимания на мольбы несчастных, советник короля продолжил церемонию жертвоприношения. Вскоре на траве лежали три мертвых тела. Капли росы смешались с кровью фессалийцев.

Внимательно посмотрев на сердца, Мондор бесстрастно вымолвил:

– Хороший знак. Наш покровитель Волар доволен. Сегодня многие умрут…

– Вперед! – скомандовал Ксатлин.

Сигнальщики дружно затрубили в рога. Тысячи солдат, закрываясь щитами и выставив вперед копья, двинулись к крепости. В этот момент к гарану подъехал Тарис. Низко склонив голову, рыцарь проговорил:

– Господин, у меня тревожные известия. Сегодня ночью в лесу исчезли несколько дозоров.

– Думаешь, появился дружок королевы? – спросил Ксатлин.

– Не знаю, – честно признался данвилец. – Я выставил бы заслон на Восходной стороне. Сил для штурма у нас хватит, а лишняя мера предосторожности не помешает.

– Хорошо, – согласился король. – Оставь там тысячу моих воинов. Этого будет достаточно. В крайнем случае, они задержат врага до подхода главных сил.

Тарис утвердительно кивнул и поскакал выполнять приказ. Правитель с довольной улыбкой на устах созерцал, как огромные камни, выпущенные из катапульт и баллист, разрушают стены замка, убивая и калеча защитников. Кольцо закованных в броню солдат сжималось вокруг Хусорта. Уже сегодня Ксатлин устроит пир на его развалинах! Мондор обещал сделать из черепа Селены превосходную чашу, и каждый раз, когда повелитель Фессалии будет пить из нее вино, в памяти начнут всплывать картины блестящей победы. Но будет еще лучше, если королева попадет в плен – мучения ведьмы растянутся на много дней…

Конан внимательно следил за действиями врага. Гаран Данвила явно не спешил. Дневное светило уже оторвалось от горизонта, а войска противника еще не приступили к штурму. Почему они медлят? Но вот прозвучал сигнал к атаке.

Варвар облегченно выдохнул и потянулся, к мечу. Сейчас гномы ударят данвилцам в тыл. Неожиданно один полк фессалийцев остановился и направился в сторону леса.

– Проклятие! – невольно выругался Конан. – Этот мерзавец о чем-то догадался!

– Что будем делать? – не удержался от вопроса Ивон.

– Нападать, – мгновенно отреагировал киммериец. – Пока данвилцы не заняли оборонительную позицию, их нужно уничтожить.

По лесу раздался громкий переливчатый свист. Шесть тысяч торгрийцев тремя колоннами двинулись к полю. Несмотря на низкий рост, воины Аериса ни в чем не уступали людям, а в прочности доспехов и оружия даже превосходили их.

Преодолев на одном дыхании пятьсот шагов, гномы врезались в ряды данвилской пехоты. Полк прикрытия очень быстро был разгромлен и рассеян. Уцелевшие солдаты в ужасе разбегались в разные стороны.

Не останавливаясь, торгрийцы ударили в тыл наступающим войскам. Развернулось безжалостное кровавое побоище. Мондор не ошибся, бог мертвых получит сегодня немало душ! В армии фессалийцев царила паника. Никто не понимал, откуда появился враг.

Главная колонна гномов достигла осадных машин, перебила охрану, подожгла катапульты и баллисты, а левый фланг расправился со штурмовой группой. Вскоре три гигантских факела известили Ксатлина о том, что осадных башен больше нет.

Путь к Хусорту был открыт. Однако прорываться к крепости варвар не спешил. Сражение только начиналось, и терять выгодную позицию наемник не хотел. В лесу ждали сигнала альвы и резервная тысяча гномов. Их время еще не пришло. Перешагивая через трупы врагов, Конан быстро двигался по полю. Торгрийцы перестраивались в несколько линий. Скоро противник придет в себя и вот тогда станет окончательно ясно, на чью сторону встали боги.

Ксатлин взирал на сражающиеся полки и не верил собственным глазам. Откуда здесь появились гномы? Неужели они захватили Валвил и решили вторгнуться в Фессалию? Чепуха! Этого просто не может быть! Пока король пребывал в растерянности, его пехоту рассеяли. Правитель с ужасом наблюдал за уничтожением осадных машин, а ведь Силк только что отправился к катапультам! Бедняга наверняка погиб!

Между тем, враг остановился и гаран увидел знакомую фигуру чужестранца.

– Звериное отродье! – зло прошипел Ксатлин. – Опять он! Ну, уж сегодня-то я получу его голову! У меня будет две чаши, а не одна!

Появление киммерийца привело правителя в чувство. Теперь король точно знал, с кем имеет дело. Данвилец резко повернулся к сигнальщикам и гневно закричал:

– Что застыли, болваны? Трубите отход!

Выдержав небольшую паузу, гаран приказал:

– Всех командиров полков сюда! Немедленно! Кто опоздает, лишится головы!

Войска захватчиков поспешно отступили от стен замка. Солдаты удивленно поглядывали на блеск кольчуг торгрийцев. Легкой победы не получилось. Многие фессалийцы помнили трунсомскую битву. Тогда враг ударил столь же неожиданно. Однако Ксатлин был опытным полководцем и умел заставить людей сражаться. Послышались команды конных гонцов, началось перестроение армии. За малейшее промедление десятники и сотники били нерадивых солдат древками копий. Очень скоро войско Ксатлина сгруппировалось на флангах гномов.

– Эти глупцы сами попали в западню! – вымолвил король, окидывая взглядом рыцарей. – Мы атакуем их с двух сторон и возьмем в клещи.

Тяжелая конница прорвет строй врага и нападет с тыла. Ни малейшей пощады к варварам! За голову Конана даю пять мер золота!

Спорить с правителем никто не посмел. В таком состоянии гаран был способен заколоть любого сомневающегося в его решении. Воины вскочили на коней и поскакали к своим полкам.

Уж лучше скрестить мечи с неприятелем, чем умереть от клинка разбушевавшегося короля.

На замерших в ожидании схватки торгрийцев, обрушился град стрел. Лучники опустошали колчаны один за другим. Место убитого или раненого бойца тотчас занимал гном из следующего ряда. Никто не шелохнулся, не побежал, не испугался.

Вновь зазвучали сигнальные рога. Со стороны Полуночи, нахлестывая лошадей, на врага устремилась тяжелая конница Данвила. Казалось, что облаченные в доспехи и вооруженные длинными копьями всадники опрокинут любого противника, вставшего у них на пути. Варвар повернулся к лесу и махнул рукой – это был знак к атаке лучников.

Охотники опустились на правое колено и сделали первый залп. Две тысячи стрел ударили по кавалерии. Первая волна тяжелой конницы оказалась сметена, скакавшие позади всадники затаптывали собственных товарищей. Однако, несмотря на значительные потери, кавалеристы все же добрались до линий торгрийцев, и сражение вступило в свою решающую стадию.

Две армии сошлись в отчаянной рубке. Пехота Ксатлина атаковала гномов с обоих флангов, клещи начали медленно, но уверенно сжиматься.

Теряя бойцов, торгрийцы отступили к центру поля. Альвы перебили лучников врага и теперь обстреливали полк хусортцев. Зеленый луг перед замком усеялся телами убитых и раненых. Тем не менее, королевской армии сопутствовал успех – гномов и альвов теснили со всех сторон. Конан предвидел такой поворот событий, а потому оставил тысячу гномов в качестве резерва.

Подняв меч над собой, киммериец дал сигнал к новой атаке, и торгрийцы ударили в тыл войскам Холона. Мидлэймцы дрогнули и побежали, их примеру последовали солдаты Валена. Остановить трусов командирам полков никак не удавалось, и киммериец тотчас перебросил несколько сот солдат с Полудня на Полночь, пытаясь закрыть им пути к отходу. Теперь уже армия данвилцев оказалась на грани уничтожения – она была рассечена надвое гномами и находилась под постоянным обстрелом лучников-альвов. Ксатлин начал понимать, что победа ускользает от него.

– Гонца к Малкольму! – воскликнул правитель. – Пусть немедленно прорывается вдоль замка на Полдень! Нам нужно соединить все силы в один кулак!

Гаран обернулся к Мондору и громко произнес:

– Пора и вам показать свою силу, жрецы! Уничтожьте моих врагов, и я подарю Волару всех сегодняшних пленников.

Колдун молча кивнул. Неторопливой походкой чародей направился в сторону гномов и остановился за несколько сотен шагов от их строя. Рядом, расположились его помощники. Мондор прочел длинное заклинание и выставил вперед ладони. Земля вздрогнула и покрылась трещинами, и появились сотни скелетов, воинов Волара. Варвар уже видел безжалостную армию мертвых. Два года назад, но тогда она была гораздо меньше. Сейчас в ней насчитывалось не меньше трех тысяч бойцов. Стуча мечами о щиты, солдаты Волара двинулись на торгрийцев. Как их удержать, Конан не знал – оставалось одно решение: отступить в лес. Киммериец уже хотел дать команду, но тут заметил Ивона. Ученик жреца стоял на коленях и шептал непонятные слова. Двумя руками валвилец крепко сжимал свирель Усканы. Альв поднес ее к губам и послышался мелодичный, чарующий звук. В тот же миг рядом с советником королевы появились десять буро-зеленых тварей из болота, точно таких же, что обитали острове яберки.

– Убери их отсюда! – рявкнул Конан, однако Ивон не послушался и продолжал играть на свирели.

Магии юноши хватило на создание двух сотен чудовищ. Хищники терпеливо ждали приказа хозяина. Валвилцы и гномы осторожно отходили подальше от опасных зверей.

– Расступитесь! – приказал варвар, видя, что Ивон едва держится на ногах.

Еще немного, и альв потеряет сознание. Из последних сил Ивон прочел еще одно заклинание. Твари, не спеша перебирая лапами, направились в сторону Полудня. Взмахивая толстыми хвостами и скаля зубы, хищники устремились к скелетам армии Волара. Это была удивительная схватка! Звери растаптывали и разрывали врагов, а те рубили их острыми клинками. Не смотря на значительное преимущество в численности, воины Волара значительно уступали тварям в силе и мощи. Кто одержит победу, уже не имело значения – потери с обеих сторон будут столь велики, что ни скелеты, ни чудовища уже не смогут вмешаться в ход битвы!

Советник королевы повернулся к Конану и со слабой улыбкой на устах заметил:

– А ты говорил, будто магия не нужна… Еще как нужна!

Коннице Малкольма при поддержке пехоты все-таки удалось прорваться к своим. Смяв край строя гномов, всадники с тяжелыми потерями пробились на соединение с армией Ксатлина. Король с ужасом смотрел на остатки своих войск.

Ранним утром он не сомневался в успехе, а теперь перед ним стояли израненные и перепуганные солдаты. После сражения у короля осталось не более пяти тысяч бойцов. Снова бросать войско в бой – равносильно самоубийству! Магия Мондора не помогла – до рядов противника добралось лишь сотни четыре скелетов, с которыми торгрийцы без труда расправились.

Очередное поражение! Будь проклят этот чужестранец! Он появляется в самый неподходящий момент! Где же твоя помощь, Волар? Неужели ты слабее своего брата, Солара?

К королевскому лагерю подъехал Тарис. Из попоны его лошади торчали две стрелы; латы были помяты, шлема потерян во время боя, на лице видна кровь.

– Господин, Силк и Сандер убиты, Малькольм тяжело ранен. Мидлэймцы и Хусортцы отступают. Трусы не подчиняются ни Холону, ни Валену. Я лично заколол двоих, но это никого не остановило, – доложил рыцарь.

– Вижу, – раздраженно вымолвил Ксатлин. – Столько усилий, и все напрасно. Сегодня не наш день! Сигнальщики, трубите отход!

Над полем раздался протяжный звук боевого рога. Выстраиваясь, в неровные колонны, армия гарана поплелась по дороге на Полдень. Преследовать армию Ксатлина союзники не стали – для этого у киммерийца не было ни сил, ни желания, ни времени.

Варвар убрал меч в ножны и направился к Хусорту. Селена узнала гиганта издалека. Заскрипели крепостные ворота, солдаты перекинули через ров мостки, и волшебница устремилась навстречу Конану. Киммериец заключил возлюбленную в крепкие объятия и нежно поцеловал. То, что королева была облачена в доспехи, Конана ничуть не смущало.

– Это ты… – тяжело дыша, прошептала Селена.

– Кто же еще мог устроить здесь эдакий погром? – усмехнулся северянин.

– Но откуда появились гномы? – удивленно спросила волшебница.

– Ивон расскажет… – ответил варвар, прижимая Селену к груди. – У меня…

Их окутала плотная магическая дымка. Воздух заискрился, заиграл, запахло грозой и осенней свежестью. В самый последний момент Конан успел еще раз прикоснуться устами к губам королевы. Спустя мгновение киммериец исчез.

Женщина рухнула на колени и заплакала…

Ксатлин не стал подгонять лошадь. Покачиваясь в седле, гаран с горечью созерцал скорбную колонну солдат. Ничто так не подрывает боевой дух армии, как поражение. Но это было лишь начало неприятностей, внезапно обрушившихся на голову правителя Данвила: только что прискакал гонец с востока и сообщил, что бафирцы наголову разбиты в Валвиле и бегут, не останавливаясь. Видимо; гномы и альвы вновь сумели объединиться… Королеве Фессалии опять повезло. Проклятый чужеземец появился словно из-под земли, разрушая все планы Ксатлина! С каким бы наслаждением гаран вонзил клинок в его горло!

Впереди показался всадник. Воин скакал во весь опор, не жалея коня. На ветру развевалась голубая накидка гонца.

– Господин, – едва дыша, проговорил солдат, спешиваясь. – Я прибыл из Данвила. У меня плохие известия. Два дня назад умерла ваша дочь Сельвина. Лекари оказались бессильны…

На лице гарана не дрогнул ни один мускул. Беда не приходит одна, да и с волей богов не поспоришь…

– Сегодня плохой день, – с трудом повторил данвилский правитель.

Чуть позади ехала его любовница, Адиль. Услышав скорбную весть из замка Ксатлина, девушка поспешно склонила голову. Никто не видел злорадную усмешку на ее устах, а в глазах – искры ненависти и презрения. Мечта о мести сбывалась. Убийца невинных должен заплатить сполна! Следующим за грехи отца заплатит Торрик.

Наложница уже знала, как убить сына гарана. Мальчишка горяч, нагл и необуздан – достойный наследник Скортов! И он будет последним представителем этого гнусного рода! Подлецы не должны править Фессалией. Смерть будет отомщена смертью!