"Конклав Бессмертных. Проба сил" - читать интересную книгу автора (Зыков Виталий)

Глава 3 Конкуренты из секты

Захар сидел за столом с карандашом и линейкой, заканчивая карту-схему района вокруг Башни. Всю неделю он не вылезал из патрулей, изучая местность. Охотничьи отряды успели очистить соседние улицы от хищников, но в одиночку там никто, кроме Меченых, ходить не рисковал. Мало ли что. Теперь же он приводил черновые записи в божеский вид.

Дела шли не так уж и плохо. Скорей даже совсем неплохо. Скромный план просто защитить Башню от врагов давно сменился проектом гораздо более амбициозным. Они захотели построить аналог средневековой крепости — со складами, казармами, оружейными мастерскими — способной выдержать осаду и стать плацдармом для новых завоеваний в городе. Непростая задача.

Квартиры очищались от последних пережитков старой жизни. Электроника, лишняя мебель, просто вещи, оставшиеся от прежних хозяев, безжалостно выбрасывались на свалку. Бригада из бывших строителей этаж за этажом крушила перегородки, закладывала кирпичом окна и где надо демонтировала балконы. Работа адски тяжёлая, но никто не жаловался. Люди впервые после Переноса увидели цель, к которой стоило стремиться. Нечто большее, чем просто выживание. «Тарасовцам» и Меченым стало не до взаимных претензий. Они работали.

В Башне кипела жизнь. Крепость дарила спокойствие и стабильность, гарантировала будущее. Не светлое или доброе, не рай на земле, а просто будущее. Теперь и дня не было, чтобы не приходили новые люди…

Этажом выше Кардинал беседовал с Вадимом. Командир нагрянул неожиданно, как опытный ревизор. В сопровождении шести человек он заявился в Башню сразу после обеда. Потребовал отдельную комнату, чай и пригласил к себе Савинова. Для доклада. Теперь в самый раз пригодились бы наброски Захара, но черновики вряд ли устроят Хмурого. Потому оборотень и корпел над бумагами, спешно дорисовывая карту.

Остальные-то хорошо устроились — Тагир в Руинах пропадает, Ласковин уехал к семье на базу, вместе с ним отправился и Георгий. Это им с Вадимом сразу за всех отдуваться приходится. Неожиданная мысль заставила улыбнуться. Захар вдруг понял, что бессмысленное и нелепое существование бродяги сменилось чем-то похожим на прежнюю жизнь. Появилась стабильная работа с обязательными авралами, планёрками и вызовами на ковёр к начальству. Разве что зарплат и премий не хватает, но, глядишь, и до этого дорастут.

— Захар, ты чего здесь прохлаждаешься?! — воскликнул Вадим, появившись на пороге комнаты. — Внизу настоящий цирк творится…

— Нечего кричать! — огрызнулся Ненахов. — Сам сказал карту района подготовить, а у меня в бумагах сам чёрт ногу сломит…

— Забудь, не до того… Патруль какого-то психа притащил. Хотели наверх поднять, так у него припадок начался. Упал, руками-ногами по земле молотит и тебя зовёт.

— Меня?!

— Тебя, тебя… Шевелись быстрей. Парни сначала пытались его в чувство привести, да куда там… к нам побежали. Ты-то забился в угол, как мышь, попробуй найти.

— Идиотизм какой-то!

— Может, и идиотизм, а Кардинал заинтересовался. Приказал тебя привести…

— Так Хмурый уже внизу?

— А я о чём говорю? Давай быстрей. Тебя все ждут.

…У самого подъезда собралась куча народа. Привлечённые зрелищем, побросали работу строители, с верхних этажей спустились отдыхавшие охотники. В окнах маячили лица любопытных охранников.

В стороне от всего этого безобразия стояла закутанная в плащ фигура с низко надвинутым капюшоном — Кардинал. Вряд ли ему нравилась шумиха вокруг.

— Вот ведь сволочи! — разъярился Вадим. — Шоу нашли!

Услышав его голос, люди расступились. Захар увидел измождённого мужчину, распластавшегося на земле. Глаза закатились так, что одни белки видны. Изредка подёргиваются конечности. Зубы крепко сжаты, вокруг губ белая пена. И при всём при том вполне прилично одет. Чёрные футболка и джинсы, добротные ботинки. Правда, от него сильно разило немытым телом, но таким и до Переноса никого не удивишь. Свиньи найдутся всегда. В общем, незнакомец не выглядел совершенным бродягой, что при его болезни казалось странным.

— Как он?

— Вроде затихает… Уже не рычит, на нас не кидается, — пробасил кто-то из «тарасовцев».

— Я бы не рекомендовал расслабляться, — сказал Кардинал. Он подошёл к припадочному, наклонился и громким шёпотом произнёс: — Ты ведь меня слышишь, да? Конечно, слышишь… Так вот, он пришёл. Захар, которого ты так хотел увидеть, пришёл. Можешь с ним поговорить. Хочешь?

В его голосе проскальзывали интонации, от которых Ненахову хотелось зарычать и перекинуться в клыкастого монстра. На всякий случай. Остальные тоже, ощутив нечто похожее, начали медленно пятиться…

Псих дёрнулся, как от удара током. Тихо подвывая, он выгнулся дугой, почти сделав «мостик», замер на миг и рухнул обратно. Тело обмякло, как будто из него выдернули стержень.

— Зах-хар! — Челюсть тряслась, губы едва шевелились. Он не говорил, проталкивал слова. — Г-где Зах-хар?!

— Здесь я, здесь! — Захар вышел вперёд. — Что хотел передать?

Незнакомец вёл себя всё более странно. Лицо окаменело, глаза ничего не выражали. Из левой ноздри по щеке побежала тёмная капля. Что-то не то творится с пленником, совсем не то.

— Не гневи Великого Сквориш-ша, Захар! — Речь психа зазвучала неожиданно внятно. — Перестань сопротивляться. Склони голову и прими его волю…

— О чём ты говоришь?!

— Покорись… Приди в Храм и раскрой душу, чтобы приобщиться к его могуществу!

— Иди к дьяволу, придурок! — не сдержался Ненахов. От названного имени в висках начинали стучать молоточки, заломило затылок, а в памяти всплывали видения чёрных пауков. Нет уж, он ничего общего с этой гнусью иметь не желает.

— Уже, Зах-хар… уже! — Псих попытался улыбнуться. — Откажешься, и за твоей душой придут избранные слуги. От них невозможно скрыться, они достанут тебя всюду. Даже во сне! И тогда ты пожалеешь, что не достался пожирателям…

— Кардинал, я обязан выслушать этот бред?!

Выкрик Захара разорвал оцепенение. Товарищи, заворожённые силой, звучащей в словах незнакомца, начали приходить в себя.

— Потерпишь, — отмахнулся Хмурый. — Мы подходим к самому интересному…

К незнакомцу словно вернулись силы. Он завозился и встал на колени. С двух сторон его немедленно схватили за плечи.

— Кардинал? — уточнил псих с тихим смешком. — Глупый колдунишка… Ничего, и твой черёд придёт. Думаешь, силу набрал, можешь порядки свои наводить? Дур-рак! Ты тлен, прах под ногами великих…

— Это всё?

— Не спеши… — Сумасшедший качнулся вперёд и затряс пальцем перед лицом Хмурого. Изо рта у него тянулась тонкая ниточка розовой слюны. Кожа вокруг носа почернела. — Знай, Меченый, мир умер, близится час возрождения. Спустились с небес ангелы и открыли избранным путь в райские кущи. Присоединись к братьям, встань на сторону небесного воинства…

Удар прикладом сбил его с ног и заставил замолчать.

— «Дети Мёртвого мира»… И почему я не удивлён? — разочарованно хмыкнул Кардинал. — Уже второй раз посланец заявляется. Правда, в этот раз они решили соригинальничать — отправили одержимого. Забавно…

— Командир, может, тебе и забавно, но я ни черта не понимаю, что происходит! — зло сказал Вадим.

— Тише… Я объясню. У одержимого душа замещена некоей иномировой сущностью, которая может вытворять с телом что угодно, но… с хозяином всё же не сравнится.

— Оттого и припадки? — догадался Захар.

— Да. Кстати, с лёгкой одержимостью ты уже встречался. У Волкова. Надо сказать, тому несчастному повезло, и Артём разобрался со злым духом…

— А этому?

— Этому нет. Перед нами всего лишь пустая оболочка. Временное пристанище для потусторонней твари, порабощённой кем-то из сектантов. Хозяин мёртв.

Один из «тарасовцев» зябко поёжился:

— Жуть какая-то!

— Такова наша жизнь, мой мальчик, — скривился Кардинал. — Такова жизнь.

Задумчивость Хмурого настораживала. Захар нутром чуял неприятности. Да ещё этот повелитель, будь он неладен. Наверняка как-то связан с пауками, а раз так, то ничего хорошего не жди. Он машинально опустил руку в сумочку на поясе и нащупал баночку с солью. Последнее время, Захар предпочитал всегда иметь под рукой столь эффективное средство.

К нему повернулся Кардинал.

— Позже мы с тобой ещё поговорим о повелителях и прочих радостях жизни. Пока меня больше волнуют ангелы… Не имеют ли они чего общего с теми чужаками, на которых Тагир охотится. Как думаешь?

— Не знаю…

— Вот и я тоже, — Хмурый пнул одержимого в голову. — Слушай меня, тварь! Если ответишь, что это за ангелы такие — просто изгоню, а нет — пеняй на себя.

— Это твой ответ, с-смертный? — прошипел псих, перекатываясь на спину.

— Догадайся сам.

— Тогда вот тебе пос-следнее предложение. Не хочешь принимать сторону братьев, не п-принимай. Но и под ногами не мешайся. Перестань натравливать с-своих псов, не лезь на чужую землю… Мы ведь тоже умеем с-ставить палки в колёса.

— О, да вы мне угрожаете?!

— Считай это п-предостережением, — засмеялся одержимый. — Ты ведь любишь тайны, да? Особенно те, что оставили после себя Древние? Лю-юбишь… Смело можешь забыть про одну из них. Ну, ту самую, с Вратами. Говорят… кхе-кхе… с ними что-то случилось.

— Ничего, на мой век секретов хватит, — презрительно бросил Кардинал. — Как мне кажется, ты скоро покинешь это тело, потому… посмотри-ка сюда.

Хмурый сунул под нос одержимому круглое зеркальце, повернув так, чтобы видеть его отражение. Знакомый фокус! Захар скривился от неприятных воспоминаний. Сектанту, или кто он там ещё, не позавидуешь.

— Не смотрите, болваны! — гаркнул Ненахов, заметив как сразу двое «тарасовцев» заглядывают через плечо психа. Те испуганно отшатнулись. Один, видимо, успел что-то разглядеть, потому как начал тереть глаза и вполголоса материться. — Куда лезете?! Забыли, с кем дело имеете? — добавил Захар уже тише.

— А-аа!!! — заорал одержимый, вырываясь. Тело пыталось бежать, а глаза не отрывались от предмета в руках Хмурого. Под немыслимым углом изогнулась шея. Захар почти слышал, как хрустят позвонки.

— Стреляйте ему в затылок… Быстро! — приказал Кардинал, держа психа взглядом. Зеркало почернело и вздулось парусом, норовя вырваться из пластиковой рамы.

Вадим с Захаром переглянулись. Убить безоружного человека не просто.

— Быстрее!!! Он сейчас вырвется!

— Проклятье! — скривился Вадим, вытаскивая пистолет. Бухнул выстрел. К своему стыду Захар ощутил укол радости, что не ему пришлось делать этот выбор.

Как только тело упало, зеркало лопнуло, осыпавшись водопадом осколков. Кардинал уронил рамку и принялся брезгливо отряхивать руки.

— Мерзость! Сектантскую падаль оттащите подальше и закопайте, а это место посыпьте солью… Лишним не будет, — Хмурый поглядел на мрачного Вадима. — Если кто-нибудь ещё раз замешкается с выполнением приказа, будет подвергнут дисциплинарному наказанию. Ясно?!

— Так точно!

…Случившееся обсуждали втроём на десятом этаже. Можно было бы не лезть так высоко, но верхние этажи ремонт ещё не затронул, а сидеть среди побелки и извёстки, вдыхать запах пыли охотников мало.

— Рассказывай, что тебя с сектантами связывает… — потребовал Кардинал, усаживаясь в кресло. Захар вдруг обратил внимание, что командир полысел. Под капюшоном прятался голый морщинистый череп. Если добавить худое лицо и пронзительный взгляд, то в облике Хмурого стало проглядывать нечто демоническое.

— Захар! — Кардинал начал проявлять нетерпение.

— Да ничего! — огрызнулся Ненахов. — Не встречался, переговоров не вёл, даже драться не приходилось.

— Тогда как ты объяснишь слова нашего гостя?

Захар пожал плечами.

— Чёрт его знает. Только есть у меня смутные подозрения, что этот одержимый и чёрные амёбы, нападающие на Волкова, — звенья одной цепи. Культисты здесь замешаны. Снюхались с кем-то из местной нечисти и пакостят.

— В этом нет никаких сомнений. Но, тем не менее, их интерес к тебе это не объясняет.

— Вопрос не ко мне, командир…

— Слушай, Захар, а ты ничего не утаиваешь, а? — прищурился Кардинал. — С культистами не встречался… верю. А почему молчишь про то, где сам сталкивался с чёрными? Георгий сказал, ты говорил Волкову нечто подобное…

Исполнись желание Ненахова, и Георгия бы сейчас разорвало на части. Заложил-таки, скотина!

Пришлось всё рассказать. И про шар, и про визит Олега, и даже про героическое сражение с пауком. Внимательно прислушивающийся к разговору Вадим лишь неопределённо хмыкал, а вот Кардинал молчал. Аккуратно постукивал пальцами по подлокотнику и молчал, страшно нервируя Захара.

— Больше мне сказать нечего, — закончил Ненахов и уставился на командира.

— Ясно… Значит, Олег. Он и вправду многое мог им сообщить. — Хмурый потёр переносицу. — Что ж, разберёмся. Заодно и остальных проверим. Есть у меня подозрения, что завелись у нас крысы не от одних лишь культистов. Как Тагир вернётся, так сразу и займёмся.

— Угу, осталось понять, к чему был весь этот обмен угрозами. Чтобы «сдать» нам Олега? — сказал Вадим задумчиво. — Сектанты настолько глупы? Я почему-то думал, что в Хрущобах просто завёлся кто-то достаточно ловкий и хитрый, чтобы объединить остальных вокруг дурацкой сказочки. И вдруг такой идиотизм!

— А если им надо было дать Захару правильную трактовку грядущих событий? Подтвердить сказанное силой, — предположил Кардинал. — Вдруг Олег не способен повторить даже фокус с пауком для, так сказать, подтверждения полномочий?

— Нет, если Захар настолько для них важен, то мелкой фигурой можно и пожертвовать. Но зачем им какой-то оборотень?!

Под взглядами командира и его бывшего телохранителя Ненахов заёрзал.

— Что вы на меня так смотрите?!

— Успокойся, — сказал Кардинал. — Просто будь готов к неприятным встречам. И если не хочешь влипнуть во что-то особенно мерзкое, не вздумай следовать советам одержимого. А на будущее… обо всех подозрительных происшествиях сразу рассказывай мне.

Возражать Захар и не подумал. Рассуждения о таинственных слугах не менее таинственного повелителя не способствовали стремлению к самостоятельности. Особенно после упоминания о снах и связанных с ними неприятностях. Заделаться кем-то вроде одержимого радости мало, а раз так, то пусть Кардинал этим делом и занимается. Если не решит устроить эксперимент, желая посмотреть, чем всё закончится без его участия. С него станется.

— Единственная проблема — это угроза насчёт Врат, — продолжил Кардинал. — Меня очень интересует мир, в котором побывали Тагир с Артёмом. И потеря этого прохода на ту сторону пусть не фатальна, но весьма серьёзна.

— Что нам до того мира? С этим бы разобраться, — высказался Захар, но Хмурый его как и не слышал.

— Времени совсем нет. Посещение Врат пришлось совместить с визитом в Башню. Думал сегодня разобраться с делами здесь, а завтра с утра идти к котельной… Не рассчитал немного, не рассчитал…

— Командир, вот ещё одно подтверждение версии о лазутчике. Слишком всё складно получается, не находишь?

— И опять ты прав, Вадим… Что ж, я хотел налегке идти, лишь с парой бойцов, но, видимо, придётся брать целый отряд.

— Это же наверняка ловушка!

— Само собой. Вот и убьём двух зайцев. Узнаем в каком состоянии Врата, а заодно разберёмся с негодяями.

— Но…

— Предпочитаю не оставлять за спиной нерешённые проблемы, — отрезал Кардинал. — Здесь не о чем спорить. Лучше займитесь людьми и экипировкой. Выходим на рассвете и… Захар, пойдёшь с группой. Вдруг повелителя встретишь.

Ирония в последней фразе неприятно кольнула Ненахова. Он хотел даже резко ответить, но вовремя одумался. Это пусть Артём бунтует. Не стоит зря злить Кардинала. Сказано — надо идти к Вратам, значит, пойдёт. Но ухо будет держать востро.

…Небо с утра заволокло тучами. Бродить по Сосновску под ливнем чревато самыми разными опасностями, и Захар понадеялся, что Хмурый отменит приказ. Зря. Группа из десяти человек покинула Башню строго по расписанию.

К угрозам Кардинал отнёсся всерьёз, и отряд наполовину состоял из оборотней. Среди них были вернувшиеся в крепость трое новичков из тех «тарасовцев», в ком командир распознал Меченых. Один боец так же, как и сам Хмурый, кутался в плащ. В полку Сноходцев появилось пополнение.

До места добирались часа четыре. Перенос сильно перемешал улицы, и пришлось пробираться аж в противоположный конец Слободы. По улице Сосновской их сопровождал патруль Башни, но дальше начиналась неконтролируемая территория. Вернее, хозяева у неё наверняка были, но политика Кардинала не признавала компромиссов с мелкими бандами. Значит, неконтролируемая территория и точка.

Хорошо хоть Волна прошла три дня назад, и встречи с Прозрачниками можно было не бояться. Захару вспомнилось, как нервничал Георгий, карауля Зверей Изнанки у входа в подвал Башни. За его спиной стояли оборотни с автоматами и ножами. Меченым предстояло доказать «тарасовцам», что лишь люди Кардинала в силах дать укорот потусторонним тварям. Раз они наломали дров, то им и наводить порядок.

Ничего, справились. Правда всё участие Захара в драке с прущими наверх тварями свелось к заботам о впавшем в транс Георгии. Сноходец тихо просидел в уголке, пока оборотень отмахивался ножом от норовящей подобраться ближе Росомахи. Рукопашная длилась минут пять, а потом Прозрачники вдруг растеряли весь пыл и отступили. Обитателей Башни больше не беспокоили, занимаясь своими малопонятными делами. Чего уж такого особенного он сотворил, Георгий не сказал, а Захар и не настаивал: в дела чёртовых колдунов лучше не лезть…

— Это ещё что за ерунда? — сбил его с мысли шагавший рядом боец.

Из раскрытого канализационного люка вырвалось облако пара, густое как кисель. В нём происходили непонятные процессы, оно бугрилось и кипело. Изнутри шло, медленно разгораясь, багровое свечение.

И вдруг внезапная вспышка. Бурлящее марево закрутилось на месте и рвануло вверх, вытянувшись веретеном. Сравнявшись с уличными фонарями, столб перестал расти и замер, покачиваясь.

— Командир, что нам делать-то?! — крикнул кто-то.

— Ждать!

Группа успела укрыться в развалинах небольшого магазинчика. Захар с усмешкой покосился на товарищей. Не все успели привыкнуть к городским фортелям. Необычные явления многих пугали до дрожи. А чего, спрашивается, бояться?! У них два пути: или принять бой, если явление опасно и ему возможно нанести вред, или бежать. Когда знаешь, что делать, становится спокойнее на душе.

— Смотрите, смотрите!!!

Столб начал меняться. Поверхность пошла пятнами, как в сломанном телевизоре побежали цветные полосы. Воздух низко загудел.

— Приготовиться… — не скрываясь рявкнул Кардинал, но, к чему именно готовиться, сказать не успел.

Загадочное образование взорвалось. Водопад маслянистых брызг захлестнул развалины. Утробный вой иглами проник под кожу, бередя нервы и отзываясь гулом в костях. От густой удушливой вони спёрло дыхание, желудок немедленно скрутил спазм, и Ненахова вывернуло наизнанку…

Захар пришёл в себя, стоя на коленях и избавляясь от остатков завтрака. Кругом раздавались стоны и характерные звуки. Кто-то тоненько всхлипывал.

— Герои сраные! — самокритично высказался Захар, вытирая рот.

Грохнувший выстрел заставил его вздрогнуть. На обломке стены стоял Кардинал и с двух рук стрелял в сторону колодца.

— Чёрт! — Захар подхватил автомат и поднялся с колен. Хватило одного взгляда в пролом, чтобы с чувством повторить: — Чёрт!

Наружу выбирались покрытые слизью многоножки размером с человека, серые, в фиолетовую полоску. Вдоль длинных тел тянулась шевелящаяся бахрома. Какая же мерзость! У Захара к горлу опять подступил комок.

На его глазах одна из пуль пробила панцирь твари, и она начала биться на потрескавшемся асфальте. Её товарки начали обходить раненую, целеустремлённо двигаясь к развалинам.

— А ну вставайте, сучьи дети!!! — заорал Захар, пнув под рёбра ближайшего бойца. Автомат запрыгал в руках, огрызаясь короткими очередями. Пули рвали многоножек на части, отбрасывали обратно в колодец. Его поддержали стрельбой ещё несколько человек…

— Твари, господи, какие же твари… — закричал кто-то, задыхаясь. Вонь перебил запах бензина, зачиркало колёсико зажигалки. В Башне имелся небольшой запас коктейлей Молотова, и кто-то захватил с собой бутылку. Через мгновение огненный заряд скрылся в люке, вверх взметнулось пламя. Поток многоножек прервался. Успевших выбраться наружу гадин добили прицельными выстрелами, а потом спихнули в огонь…

— Командир, что это было? — спросил Захар.

— Чёрт его знает. Представители местной фауны. Как и всякое здешнее зверьё, обладают некоторыми способностями. Возможно, в колодце было их гнездо, или на нас напали молодые особи. А вся эта цветомузыка с паром предназначалась для того, чтобы разогнать хищников или ошеломить добычу… Кто знает…

Захар ощущал брезгливость, с которой Кардинал изучал группу. От него не разило, как от помойки, одежда оставалась чистой. Чего не скажешь об остальных. Меченые хотя бы успели оклематься после выворачивающей нутро атаки, а вот кое-кого всё ещё тошнило.

— Кардинал, может вернёмся? — тихо сказал Захар. — Случись что, половина всё равно не вояки…

— Нет, — раздражённо сказал Хмурый. — У вас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок. Болезненные симптомы я сниму, но дальше сами…

Бравый поход к Вратам обернулся фарсом. Невозможно воспринимать себя серьёзно, благоухая ароматами канализации. Остаётся либо ненавидеть весь белый свет, либо смотреть на происходящее с иронией. Захар предпочитал последнее. Жаль, не все товарищи разделяли его взгляды. Двое бойцов едва не подрались из-за невинной шутки. Пришлось вмешаться Кардиналу. Уж кто-то, а он был действительно не в духе, и забиякам не поздоровилось. Дальше двинулись всё-таки с опозданием.

…Во дворе школы, напротив которой и находились Врата, группа сделала привал. Укрылись за гаражами, не рискуя двигаться дальше без разведки. В прошлый раз они уже потеряли здесь одного бойца. Второй раз наступать на те же грабли не хотелось.

Не тратя времени зря, Кардинал сел на землю и погрузился в транс. У него имелись свои методы поиска врага. Как и Вадим, Захар научился доверять чутью командира и теперь успокаивал не понимающих происходящего новичков. Забавно, но за последние недели с ним случилось столько всего, что себя новичком он больше не воспринимал.

— На первом и втором чисто. На третьем две пары с чем-то огнестрельным, точно не скажу, — сказал Кардинал, разлепив глаза. — Какие дела в котельной и зарослях через дорогу не скажу — слишком далеко.

— А крыша?

— Чисто.

Вражеская диспозиция показалась Захару достаточно правдоподобной. Четырёх стволов хватит, чтобы разделать двигающуюся по улице группу под орех. Наверняка и на другой стороне улицы засели стрелки, а под перекрёстным огнём они вряд ли долго протянут. Так что идея зайти с тыла была правильной.

В школу вошли через разбитое окно: Кардинал — первый, остальные — следом. Внутри царил полный разгром, словно когда-то сюда наведались бывшие ученики и отыгрались за все мучения. Двери выломаны, всюду нагажено, валяются обрывки тетрадей и учебников. Захар шёпотом выругался. Гибель цивилизации начинается не с нищеты, голода или поражений в войне, а с разрушенных школ. Несмотря на все усилия, человечество в их лице летело в пропасть…

Около спортзала они остановились. Когда-то здесь шёл нешуточный бой. Стены изрешечены пулями, а железные двери сорваны взрывом. У окна на изогнутой трубе висело иссохшее тело. Захар поначалу принял его за человеческое, но потом разглядел здоровенные клыки, необычные скулы, длинный острый подбородок, наросты на черепе, позвонках и суставах.

— Оборотень? — предположил он шёпотом.

— Мутант, — покачал головой Кардинал. — Не чувствую в нём пластичности Перевёртышей. При жизни почти так и выглядел… В отличие от иных своих собратьев, был не особо и уродлив.

Остальные двинулись дальше, когда Кардинал поманил к себе молодого Сноходца и Захара. Ножом срезав воротник, он показал им узкую металлическую полосу на шее мертвеца. Ошейник. По всей его поверхности были выбиты мелкие значки.

— Я не знаю, от чего мутант умер, но нет никаких сомнений, что у него имелся хозяин. — Захар представил, как Кардинал ухмыляется под капюшоном. — Ладно, идём. А то мы что-то расслабились, как на экскурсии.

Мысль была верная. Они то ли привыкли к сверхспособностям, то ли к тому, что всё получается, но в шаге от противника вели себя чересчур беспечно.

…На лестницу Захар сунулся первым, за что едва не поплатился. Его едва успел остановить «тарасовец». Молча придержал рукой и ткнул пальцем в тонкую проволоку, натянутую в проходе.

Растяжка!

Ненахова обдало жаром. Перед глазами замелькали кадры с оторванными конечностями и обожжённой кожей. Чёрт! Осторожно переступив через опасную преграду, поднялся на два пролёта и уже сам обнаружил вторую мину.

— Где? — одними губами спросил Захар.

Кардинал показал на две двери — кабинеты химии и физики. Ещё один жест, и бойцы ринулись вперёд. Захар наметился было следом, но Хмурый его остановил:

— От меня не отходи. Что-то здесь не так…

Пока остальные разбирались со стрелками, они понеслись в конец коридора. Кардинал опережал Захара на два корпуса, передвигаясь совершенно бесшумно и словно размазываясь в воздухе. Ненахову показалось, что командир может бежать ещё быстрее и придерживает шаг лишь из каких-то своих соображений.

— Сюда! — крикнул Хмурый, распахивая дверь и пропуская оборотня вперёд.

Захар не успел переступить порог, как инстинкт заставил упасть на пол и уйти перекатом вправо. Предназначенная ему пуля засела в створке.

Взгляд обежал помещение. Сдвинутые в дальний угол шкафы с книгами, несколько письменных столов, множество стульев. Всюду рваные учебники, на стенах какие-то плакаты. У окна две лавки: на одной лежит снайперская винтовка и две обоймы, вторую оседлал парень в тельняшке. Зверски оскалившись, он целился в Захара из пистолета.

Рука сама рванула автомат, и длинная очередь сшибла мерзавца на пол. Противник же промахнулся, его пуля лишь царапнула Захару щёку.

Странное дело, но даже с такими серьёзными ранами, вражеский боец пытался шевелиться. Во время падения он выронил пистолет и теперь пытался до него дотянуться. Живучий, гад! Захар поднялся, на всякий случай держа противника на мушке.

Только теперь в дверях появился Кардинал и с силой метнул нож. Крутясь как пропеллер, клинок пролетел через всю комнату и вонзился раненому точно в горло. Этого хватило, чтобы он затих.

— Не подходи к столу! — приказал Хмурый, указывая на пол. Захар с удивлением разглядел множество кровавых пятен. Они сплетались в головоломный узор, кольцом опоясывающий лавки. Внутри лежали тушки двух бегунков.

— Кажется, из-за этой чертовщины я его и не увидел. Хорошо подготовились, негодяи, — сказал Кардинал, подхватывая с пола глиняный горшок с засохшим цветком и высыпая землю прямо на рисунок. Раздалось шипение. Захар вдруг ощутил, как что-то изменилось. Он не мог описать словами что именно, но изменилось. Узор стал просто узором.

Кардинал подошёл к лавкам и взял в руки снайперку. Умело отсоединил обойму и выщелкнул на ладонь патрон. Он оказался измазан чем-то красным.

— Так и знал. Что-то мне подсказывает, у этой пули много общего с чёрными стрелами. Такая и оборотня без проблем на тот свет спровадит.

Захар с ненавистью посмотрел на убитого. А он-то уже начал привыкать к своей неуязвимости…

— Командир, что за стрельба? — В кабинет заглянул встревоженный боец.

— Всё в порядке. Просто нам здесь подготовили небольшой сюрприз…

Внезапно на улице раздался взрыв и грохот падающих камней. С потолка посыпалась побелка, зазвенела чудом уцелевшая лампа. Проклятье! Забыв обо всём, Захар по пояс высунулся в окно.

Котельную, конечную цель их экспедиции, заволокло облаком песка и пыли. Толком ничего разглядеть не получалось, но, кажется, здание стало гораздо ниже и… обвалилась стена. Та самая, где находились Врата.

— Не успели! — скривился Захар. — Столько мороки и всё зря…

Из зарослей кровавника напротив школы донёсся истошный вопль. Ненахов от неожиданности дёрнулся и отпрянул внутрь кабинета.

— Какого чёрта?!

— Похоже, ещё ничего не закончилось.

Над кустарником внезапно возник вращающийся чёрный шар с арбуз размером. С гудением набирая обороты, он за какие-то секунды вырос втрое, замер и… раскрылся как цветочный бутон, превратившись в нечто вроде огромной птицы.

Стремительно увядала листва, покрывались серым налётом ветки. Растения умирали, осыпаясь пеплом и отдавая силы колдовскому созданию. Раз, другой, третий ударили крылья, порывом ветра разметав остатки кустарника. Глазам открылся человек в сером ку-клукс-клановском балахоне. С его рук стекали ручейки дыма, питающие колдовское создание. У самых ног лежало окровавленное тело. Захар начал пятиться к двери.

— Вот ведь сукины дети! — хладнокровно хмыкнул Кардинал, рассматривая оккультиста в прицел снайперской винтовки. — Что-то новенькое нашли…

Крылатая тварь издала жуткий рёв, больше подходящий дракону, чем птице, пусть даже и волшебной. Захар занервничал. Были у него сомнения, что пули причинят монстру хоть какой-то вред. Достав из кармана баночку с солью, Ненахов открыл крышку. Если Волков не врёт, она не только против пауков помогает… Впрочем Захар обеими руками голосовал за отступление. Зачем лезть на рожон, когда столкнулся не пойми с чем?! Ещё бы Кардинала в этом убедить…

Хмурый выстрелил, когда птица атаковала. Пересекла улицу, чёрной молнией ринулась к их окну и… распалась облаком вонючего дыма в метре от цели. Через миг от потусторонней сущности не осталось и следа. Тварь, стоившая колдуну немалых сил, оказалась не страшней дешёвого спецэффекта.

— Всего-то? — сказал Захар презрительно. Руки немного тряслись, и ему было стыдно за пережитый страх. — Дым, вонь и куча апломба!

Он вновь выглянул наружу. Чародей тряпичным кулём лежал на земле. Голова неловко повёрнута, руки вытянуты в сторону школы — кажется он до последнего хотел дотянуться до врага. Столько шума на пустом месте.

— Ты даже не представляешь, как нам повезло. Культисты устроили чересчур сложную западню и переиграли сами себя. Ограничься они чем-то одним — магией или старым добрым огнестрелом, — может быть, что и получилось. — Кардинал погладил винтовку и довольно расхохотался. — Но вручать жертве оружие, способное сорвать все планы… Идиотизм!

— То есть обычной пулей мы бы колдуна не достали?

— В следующий раз попробуй, — посоветовал Хмурый. — Выживешь — расскажешь. Я в таких делах больше полагался бы на нож…

— Учту на будущее, — пообещал Захар недовольно. За сегодня драки ему успели осточертеть. Сначала нападают вонючие многоножки, потом в него едва не всаживают заколдованную пулю, а потом, на закуску, натравливают вообще непонятно кого! Нет уж, он за мир во всём мире. Хотя бы до вечера!

— Пошли на улицу. Посмотрим, что там с Вратами. Чем чёрт не шутит, вдруг уцелели… — сказал Кардинал, выходя в коридор. Винтовку он завернул в найденную среди учебников скатерть и сунул Захару. А тому она вдруг показалась смертельно опасной змеёй, источающей невидимый яд.

Глупость, наверное, но Ненахов ничего не мог с собой поделать…