"Видение былого" - читать интересную книгу автора (Локнит Олаф Бьорн)

Рассказ второй

Очень долго я размышлял, какую истинную цель преследует варвар, отправляясь в Ямурлак, но не сумел найти ответа. Головоломка не желала открывать свой секрет. Конан обмолвился вчера, будто хочет «поговорить» с Тицо, но о чем, простите, им разговаривать? О прошлом, будущем, настоящем? Каким образом связаны невероятное известие о том, что Конан пожелал оставить обитаемый мир, и его прощальный визит в Гандерланд?

Полагаю, что сам все увижу и услышу. Если, конечно, нас пропустят в Закрытые земли.

Король, Ротан, Конн и я выехали из Нового замка с рассветом – солнце едва показало багровый краешек над едва различимыми эазубринками Немедийских гор, оставшихся за нашими спинами. Мне пришлось ехать впереди, показывая дорогу: сначала по склону холма в обход непролазной чащи, заваленной буреломом, мимо Лебяжьего озера, получившего от меня столь поэтическое название из-за расположенных по его берегам гнездовий лебедей, потом через сосняк к Ямурлакской границе.

Здесь еще сохранились засеки и каменные охранные знаки, возведенные в очень древние времена, когда люди опасались, что из Забытой страны полезет зубастая, непривлекательная внешностью и характером нечисть. Вот пожалуйста, справа по ходу лошадей из травы торчит столб с высеченным солнечным коловоротом и рунической надписью (я несколько лет бился, пытаясь расшифровать таинственный алфавит, но потерпел неудачу – видимо, символы сохранились со времен кхарийцев, о которых нам известно очень мало), чуть подальше – более новый деревянный идол: творчество суеверных кметов из деревень. Ощерившаяся клыкастая физиономия истукана призвана пугать возможных непрошеных визитеров из-за Туманной стены, а изображения домашних животных должны навевать ужас на демонов – многие иномировые чудища боятся собак и лошадей.

– Удивительное дело,- вдруг подал голос Ротан, оглядываясь на меня.- Папа, ничего странного не замечаешь?

– Н-нет…- запнувшись ответил я.

– В лесу очень тихо,- сказал Конан, ехавший позади.- Возле Ямурлака всегда так?

– Да, любопытно…- я прислушался. Только мягкое постукивание копыт и дыхание наших лошадей нарушало глухую тишину. Молчали птицы, не скрипели ветви елей, пропали цоканье белок и стук дятлов. Обычно возле Ямурлака, куда не отваживаются заходить люди, великое и непуганое множество зверья – кметы предпочитают охотиться в стороне, в более безопасных лесах. А я – человек не суеверный, исходил все окрестности по множеству раз, пытаясь отыскать дорогу в Ямурлак. Однако ничего подобного доселе не видел. Животные чувствуют опасность гораздо острее человека и предпочитают бежать от нее. Я встревожился и позвал Конана:

– Послушай, а ты уверен, что мы не попадем в расставленную Тицо ловушку? Вдруг этот поганец решил отомстить тебе за давнюю историю в Тарантии? Все-таки мы тогда не прикончили его только по чистой случайности.

– Нет,- отрицательно покачал головой варвар.- Тицо никого из нас не тронет. По меньшей мере до времени, пока я не окажусь на пороге его дома. Если, правда, у него вообще есть дом… Но вот устроить какие-нибудь мелкие гадости по дороге у него ума хватит. Вроде испытания – преодолеете, добро пожаловать в гости, а нет – катитесь восвояси. Знаешь, как в сказках про заколдованные замки?

– Здесь не сказка,- недовольно проворчал я.- Ямурлак реален. Как реально и то, что звери, живущие в этом лесу, разбежались незнамо куда.

– Они просто отца перепугались – все-таки король приехал,- скептически вставил Конн – Смотрите-ка, туман! Это и есть Ямурлак?

– Да. Мы на рубеже.

Впереди четырех всадников поднималась в необозримую высь бурлящая облачная стена. Клубы тумана стлались по жухлой траве, его струйки перетекали через разлапистые сучья старых деревьев, иногда казалось, что в серовато-белом мареве мелькают смутные тени каких-то невиданных тварей. Такую картину я наблюдал далеко не первый раз, все знакомо и привычно.

– Подождите здесь,- сказал я, не оборачиваясь.- Хочу провести маленький опыт. Проверю, пропустит меня облако или нет.

Конан натянул поводья, останавливая жеребца, а я под заинтересованными взглядами попутчиков направил лошадь прямиком в гущу тумана. Кобылка шла ровно, не беспокоясь. Главное – не давать ей сворачивать, ехать по прямой.

Ничего не вышло. Лошадь прошла не более сорока шагов, непроглядная мгла, в которой я не мог узреть даже кончики своих пальцев, сжимавших повод, поредела, осталась позади, и я выехал из облака в нескольких ярдах правее того места, где остались Конан и наши наследники. Меня, как и стократ прежде, завернуло обратно.

– Не пропускает,- сказал я, подъехав к киммерийцу.- Боюсь, придется возвращаться несолоно хлебавши.

– Хм…- варвар угрожающе нахмурился- А ну, поехали все вместе- Хальк, я отправлюсь впереди. Держитесь тесно, не отставайте друг от друга!

История повторилась. Всадники нырнули в молочное марево, проехали совсем немного и вышли к знакомому безмолвному лесу по эту сторону границы.

– Может,- предположил Ротан,- в Ямурлак дозволено проникнуть только одному Конану?

– Проверим,- наклонил голову король и снова попытался проникнуть за волшебную стену, теперь уже в одиночестве. Его конь показался из тумана спустя несколько мгновений. Конан остановился, и зло прорычал: – Вот скотина! Я был уверен…

– А если попросить открыть дорогу? – высказался я, окончательно теряя надежду на успех нашего предприятия.- Входя в чужой дом, предварительно надо бы вежливо постучать…

Конан удивленно посмотрел на меня, однако развернул жеребца и надсадно проорал в непрестанно движущуюся мглу:

– Эй, слышит меня кто? Пропусти! Я – Конан, король Аквилонский!

– Да будь я проклят! – воскликнул Ротан,- Сработало! Пап, ты гений!

Туман на мгновение застыл, будто бы пораженный именем одного из самых могущественных венценосцев Закатного материка, а затем внезапно расступился, образовав колеблющуюся, полукруглую арку. В отдалении, уже на земле Ямурлака, через открывшийся проход можно было разглядеть деревья и нагромождение замшелых валунов.

– Милости прошу! – Конан улыбнулся так самодовольно, что можно было счесть внезапно свалившуюся удачу целиком и полностью его личной заслугой. Хальк Юсдаль вроде бы и ни при чем – Нас приглашают!

– Куда, к троллям на обед? – язвительно сказал я, толкнув лошадь шпорами,- Эй вы трое балбесов, запомните несколько очень простых правил, которые я вывел после прошлого путешествия в Ямурлак. Первое: увидев что-то незнакомое или жуткое на вид, не трогайте и тем более не хватайтесь за оружие. Второе: не съезжайте с тропинок, в Ямурлаке заблудиться очень просто. Третье: там нет врагов, но это не значит, что нет опасностей. Не пытайтесь показать Ямурлаку, что вы сильнее и умнее всех остальных, вам мигом докажут обратное. Вам все ясно?

Конан презрительно фыркнул, Ротан кивнул, а Конн остался невозмутим.

Лошади вступили под облачную арку, быстро миновали проход и остановились.

Странное дело: волшебная стена со стороны Забытой земли была прозрачна, отсюда она выглядела не облаком, а едва колышущейся линией нагретого воздуха, как обычно случается на скалах в жаркий солнечный день. Впрочем, эта загадка меня не тронула, тут есть вещи и поинтереснее.

– Отправляемся? – спросил Конан,- Вот и дорожка, будто по заказу. О нет, кажется начинается! Хальк, зажри тебя Сет, что это такое?

Ямурлак преподнес нам сюрприз немедленно. Замеченная мною раньше груда валунов зашевелилась, вставая на толстые, бугристые ноги.

– Помяни демона к ночи…- прохрипел я, сразу вспомнив прозвучавшую только что шутку про троллей. В Ямурлаке надо бы держать язык на замке, и не такое накличешь.

Конан, рассматривавший оказавшееся перед нами громадное создание, взялся за меч, скакуны нервно прядали ушами и перетаптывались, а у меня попросту отвисла челюсть. Тварюга напоминала статую работы обезумевшего скульптора, беспорядочно нагромоздившего друг на друга растрескавшиеся булыжники в попытке придать им человекообразную форму. Наиболее уродливый камень, выраставший из мощных плеч и, видимо, являвшийся головой, мог похвалиться двумя красными глазками и широченной пастью с четырьмя обломанными зубами. На руках у чудища по три пальца, ступни вообще беспалые. Монстр сжимает обглоданный мосол, невероятно напоминающий бедренную кость человека.

– Это что? – полушепотом повторил Конан,- Тролль? Каменный тролль? Их же не бывает!

– Тролли давным-давно вымерли, с полторы тысячи лет как,- ошеломленно отозвался я, заставляя лошадь медленно пятиться от глазеющего на нас существа. По моему мнению, оно могло без особых усилий разорвать человека напополам. И пасть несимпатичная…- Давайте быстренько смываться, пока оно не нападает.

– Вы – гости? – неожиданно осведомился тролль. Лошади, услышав гулкий, как из бочки, голос, присели на задние ноги, приплясывая и фыркая.- Я слышал, что вы говорили. Плохо нападать на гостей. Хотите?

Чудище распахнуло рот еще шире, что, скорее всего, обозначало любезную улыбку, и протянуло нам кость. Фу, хвала богам! Я рассмотрел, что мосол не человеческий, а лосиный.

– Б-благодарю,- натужно выдавил я,- мы такое не едим. Нам хотелось бы увидеть Тача, василиска. Знаешь где он сейчас?

Тролль изобразил на украшенной мхом и сизым лишайником физиономии напряженную работу мысли, сверкнул глазками и наконец прогудел:

– Там.

Ткнул рукой в сторону от тропинки, в самую гущу леса.

– Спасибо,- буркнул немного успокоившийся Конан.- Хальк, поехали. По дороге. Если здесь кругом тролли, я последую твоему совету и предпочту не сворачивать в чащобу.

Лошади с облегчением зарысили в сторону от первого встреченного нами обитателя Ямурлака, а я оглянулся и увидал, что каменное чучело добродушно машет нам вслед серой лапищей.

– Невозможно! – горячился Конан.- Я за свою жизнь много всякого повидал, но чтобы тролля встретить, да не какого-нибудь, а каменного? Такие существа проходят по ведомству бабушкиных сказок!

– Как и грифоны, и гарпии, и кентавросы, и человеческие головы на паучьих лапах,- перечислил я в ответ некоторых существ, виденных в Ямурлаке во время прошлой поездки в Забытый край.- Ты, надеюсь, заметил – тролль не проявил никаких враждебных намерений, последней костью хотел поделиться…

Конн хохотнул, а варвар только сплюнул. В полдень мы решили остановиться на полянке, слегка перекусить и дать лошадям отдохнуть. На мелкие чудеса вроде падающих навстречу друг другу теней или изредка пролетающих над головами зубастых птиц, размером с утку, внимания почти не обращали – нас крылатые твари не беспокоили, а только перекликались дурными визгливыми голосами, да охотились на необыкновенно больших синих стрекоз.

– Направление я приблизительно знаю,- сказал я, отвечая на молчаливый вопрос Конана.- Солнце справа и чуть позади, двигаемся на полуночный закат. Если ничего особенного не произойдет, к вечеру окажемся неподалеку от огромного поля, заросшего вереском. Именно там мы в прошлый раз нашли Тача. Увидите его – не пугайтесь. Василиск очень доброжелательно относится к людям, но выглядит необычно. Тач подобен одному из древнейших чудовищ эпохи до Атлантиды, когда на земле сплошь обитали великаны и простая ящерица вырастала до размеров целой горы!.

– Помню,- кивнул Конан.- Ты рассказывал. Почему ты так хочешь увидеть василиска?

– Тач знает путь к убежищу Хозяина. Я не смогу точно указать дорогу – тогда мы ехали на его спине, и я посвящал время разговорам, а не наблюдению за окрестностями. А ты, Конан сможешь побеседовать с самым старым и мудрым существом нашей Сферы. Наверное, тебе это будет интересно.

Я взял у Ротана передаваемую по кругу баклагу с легким вином, почти не пьянящим, но отлично утоляющим жажду, приложился. И едва не подпрыгнул, когда Конн, развалившийся на травке рядом, пихнул меня в бок локтем.

– Дядя Хальк, посмотри! Кажется нас почтили вниманием! Человек?

– Людей здесь нет,- машинально ответил я, устремив взор в указанном направлении. Точно, по широкой, залитой ярким солнцем тропе к нам приближался неизвестный, в длинном темном плаще, с надвинутым на лицо острым капюшоном. Двигается быстро, не без величественности, широко и уверенно печатая шаг.- Наверное, оборотень – в Ямурлаке живут несколько семей из племени Карающей Длани. Если оборотень – договоримся, спросим короткую дорогу.

Мы встали, а я, случайно бросил взгляд на Конана, на лице которого отчего-то засветилось искреннее недоумение и даже растерянность. Он будто бы узнал черноплащного визитера.

– Не может такого быть,- сам себе сказал варвар и протер глаза,- Хальк, ты это тоже видишь?

– Да, да,- одновременно ответили я и Конн, которого вообще не спрашивали. В глазах короля появился недобрый отблеск.

Незнакомец был очень высок, судя по фигуре – невероятно силен, но впечатление портили сутулые плечи и какие-то нервные, почти судорожные, безостановочные движения кистей рук. Так иногда выглядят растерянные лекари, которые не могут определить, что за недуг у больного, и не знают, за какую склянку или инструмент хвататься.

Человек остановился в десятке шагов от нашего маленького лагеря, блеснули из-под тяжелого покрова глаза. Плащ распахнулся, явив длинную золотую парчовую хламиду с черной змеящейся вышивкой.

– Приветствую тебя,- сказал неизвестный, явно обращаясь к Конану.- Я не рад этой встрече. Но ведь ты помнишь одно мое послание, попавшее тебе в руки двадцать семь лет назад? Помнишь?

– Не совсем,- Конан напряженно вглядывался в темноту под капюшоном. И вдруг ахнул: – Ты?..

– Да, именно я. И никто другой.

Ткань, отброшенная резким рывком, обнажила лицо человека. Желтоватая, болезненного цвета кожа, глубокие морщины избороздившие лоб и щеки, шея мятая и жеваная. Коротко, горшком, постриженные седые волосы. Глубоко запавшие светло-карие глаза. Хорошо заметно, что зрачок не круглый, как у всех людей, а продольный, змеиный. Бородавка на щеке. Неприятный тип, но я не мог отказать грозному старцу в некоей суровой привлекательности и мрачном величии.

Где я мог видеть его раньше!? Готов поклясться, мы однажды встречались! Мимолетно, кратко, но встречались!

– Ты мертв! – воскликнул взбудораженный Конан.- Уходи обратно, в пустоту!

– Вспомни,- пророкотал темноглазый,- Ты видел строки моего послания. Там было написано: «…до встречи в будущем или прошлом, в этом мире или в другом, в жизни или в смерти…» Я пришел увидеть тебя в смерти.

Меня внезапно осенило. Достаточно было произнести несколько слов, которые увековечены мною в последних главах «Синей хроники»! Письмо Тот-Амона, пересланное Конану после событий Мятежа Четырех! Нагловато-самоуверенное послание, подписанное самым выдающимся и, увы, наиболее бесчеловечным магом, какого видела история современного мира! Стигиец пообещал никогда не уходить с дороги киммерийца, всегда быть рядом, неподалеку, стоять за спиной днем и ночью, в будущем или прошлом, в зримой вселенной или в иной… Маг выполняет клятву.

Неужели Конан не завершил шесть лет назад свою миссию, и тогда, в пределах Черных королевств, Тот-Амон не нашел вечного успокоения? Быть не может, варвар мне клялся всем святым, что стигиец мертв и никогда не вернется!

– У тебя замечательный сын,- молвил тем временем внезапно воскресший Тот-Амон, зыркнув на Конна. Наследник, к его чести, выдержал нелегкий испытующий взгляд. Колдун отвел глаза первым,- Конан, ты добился очень, очень многого…

– Убирайся! – рявкнул киммериец.- Ты умер шесть лет назад, и ничто не вернет тебя под солнце! Ты – морок, видение, призрак! Пошел прочь, иначе заново познакомишься с моим клинком!

– Ты хотел отдать долги,- невозмутимо, не обращая никакого внимания на ярость короля, сказал Тот-Амон.- У тебя есть долг и передо мною.

– Это кто такой? – шепнул Ротан, но я лишь отмахнулся. Мысли текли беспорядочно: мертвое не может воскреснуть, кости стигийца давно ли шились плоти, и оскаленный череп смотрит в небытие проваленными глазницами. Однако сейчас Тот-Амон рядом и выглядит вполне живым. И это никакой не призрак – его одежда настоящая, шуршат складки золотой парчи, хлопает на ветру плащ. Я даже чувствую его запах, похожий на едва различимый, неприятный аромат слежавшейся кожи.

– Ты мертв,- убежденно и медленно повторил Конан, демонстративно убрав ладонь с рукояти меча.- Я не стану бороться, с тем, чего не существует.

– Думай, как знаешь,- хладнокровно пожал плечами маг.- Не вижу смысла тратить время на доказательство противоположного. Только потому, что ты не можешь понять одной простой истины – жизнь и смерть неразличимы. Это лишь две частицы вечного бытия.

– Тогда говори, зачем явился,- голос Конана внезапно принял примирительно-безразличный оттенок.

– За долгом.

– Все долги я тебе отдал. С лихвой.

– Нет. Остался последний и главный. Ты отнял у меня земную жизнь, заставив покинуть этот мир. За убийство, по уложениям любых эпох и любых народов, положена вира. Она не была условленна, а посему – я вправе виру назначить. Итак, ты решишь сам, какое возмещение будет отдано за жизнь Тот-Амона. Но не будь скрягой, варвар. Я даю тебе возможность искупления. Искупления одного-единственного убийства из многих, совершенных тобой. Как знать, может быть, в бесконечности, где заканчиваются все пути, это склонит чашу весов в твою пользу. Подумай хорошенько, Конан. Тебе дать время на размышление? Хорошо. Я подожду. Недолго… Посижу вот там, на валуне.

Тот-Амон шагнул к здоровенному камню, показывавшему бурую плоскую голову из травы, и уселся. Смотрел он на небо, исполосованное прозрачными облаками, и почему-то улыбался.

Мы остались на месте. Ротан с Конном выглядели обескуражено, а варвар задумчиво.

– Интересные дела творятся… – наконец сказал Конан и обратился ко мне.- Будут достойные внимания соображения о происходящем?

– Если это очередная шуточка Тицо, то ему очень сильно изменило чувство юмора,- начал я, понимая, что возвращение старинного врага киммерийца вполне могло быть проявлением невероятных способностей Хозяина Небесной горы. Тицо был великим мастером перевоплощения.- Его проделка, не иначе.

– А если нет? – вдруг поднял глаза Конан и посмотрел загадочно,- Я заметил странность. Тицо не вылезает из Ямурлака со времен нашей победы над Зеленым огнем, то есть немногим меньше трех десятилетий. А это… этот… Тот-Амон выглядит таким, каким я его запомнил во время нашей последней встречи в Черных королевствах шесть лет тому. Не моложе. Хозяин просто не мог видеть стигийца настолько состарившимся. Значит…

– Значит, это действительно Тот-Амон,- закончил за отца Конн и подозрительно посмотрел на мага, щурящегося на солнце.- И в то же время это просто невозможно!

– Я говорил то же самое, когда Просперо предложил свергнуть Нумедидеса…- озадаченно вздохнул Конан,- Он просит виру? Но что я могу отдать?

– Двинуть мечом по черепу,- несвоевременно брякнул разгорячившийся Ротан, но я его одернул. Не мешай, мол.

– Простое решение – не всегда верное,- тихо сказал король.- Тот-Амон никогда ничего не делал, не подумав стократ, не взвесив все «за» и «против». Если он все-таки неким чудом вырвался из Небытия, куда я его отправил, и пришел за возмещением, значит – ждет чего-то особенного, необычного. И единственно правильного.

Недаром колдун предложил мне самому выбрать виру. Не сомневаюсь, он ждет ошибки с моей стороны. Однако ошибки не будет!

Конан резко повернулся на каблуках и шагнул к стигийцу. Маг бесстрастно воззрился на короля. Мне почудилось, что бездонные расселины зрачков Тот-Амона слегка запульсировали.

– Что же ты готов отдать мне в обмен за жизнь?

Варвар излюбленным жестом отбросил волосы со лба. Посмотрел на стигийца глаза в глаза.

– Прими мое прощение,- веско и тяжело сказал Конан.- Я прощаю тебе все. Все плохое, что ты сделал мне, моим друзьям и моей стране. Я не хочу больше видеть в тебе врага. Но и не назову другом. Прими мое забвение и безразличие. Ты доволен вирой?

Тот-Амон от неожиданности на мгновение замер, потом медленно, осторожно встал. Маска лица не изменила небрежного выражения, но во взгляде промелькнуло что-то похожее на обычные человеческие чувства. Нечто очень напоминающее понимание и облегчение.

– Благодарю,- стигиец слегка поклонился.- Возмещение достаточное. За мою смерть уплачено. И еще: боюсь, впредь мы никогда не увидимся. Я забираю обратно обещание вечно стоять на твоем пути, Конан. Моя дорога ведет в противоположную сторону. Прощай.

Конан наклонил голову в ответ, а Тот-Амон, не удостоив остальных даже кивком, запахнул плащ и направился по тропе прочь от поляны.

Через несколько мгновений его черная тень исчезла за стволами деревьев, и только отдаленно постукивали подошвы сапог по камням. Вскоре и этот звук утих.

– Фф-у-у… Иногда я сам себе удивляюсь,- варвар утер пот со лба.- Да еще десяток лет назад я и подумать бы не мог о таком окончании нашей старой вражды. Парни, только никому не рассказывайте об этом – меня засмеют!

– Откуда ты знал, что надо сказать? – я подбежал к Конану и едва не вцепился в воротник королевского колета.- Это выглядело… Просто как божественное наитие!

– Возможно,- согласился киммериец.- Слова сами на язык попали. И в конце концов, разве можно бесконечно воевать с покойником? Однажды следует остановиться. Надеюсь, колдун, если это на самом деле был именно он, и сам кое-что понял. Не мог же Тот-Амон быть до конца испорченным человеком? Может быть, он маму любил… – Конан весело фыркнул,- Кажется, сегодня стигиец впервые сумел преодолеть гордыню. Но ради чего? Зачем ему требовалось мое прошение?

– Мы этого никогда не узнаем,- сказал я.- Все, благородные месьоры! Отправляемся дальше, ехать еще долго. А ты, Конан, не расстраивайся. Одним врагом меньше, пусть и мертвым…

Мы долго не разговаривали. Конан предавался размышлениям, изредка и невнятно сквернословя под нос и качая головой, словно его навещали неприятные воспоминания. Молодежь любопытством оглядывала ямурлакский лес а Ротан изредка восклицал: «Смотри, Конн!», обращая внимание королевского сына на чудеса Забытой земли. Нечасто, однако с навязчивой постоянностью, наш маленький отряд сталкивался с крайне забавными существами, по моему мнению, являвшимися просто необычными животными, которые проявляли к людям сдержанно-опасливое любопытство. Выглянул из-за кустов ежик, размерами более приближающийся к поросшей длинными сероватыми иглами крупной охотничьей собаке, прошелестела кожистыми крыльями стайка летучих ящериц, удивляющих радужной окраской. Промелькнул невдалеке старый знакомец – лысый медведь, точь-в-точь похожий на своих бурых собратьев за исключением одного отличия: медведь не имел пушистой шкуры, которую заменяла толстая, складчатая, будто у дарфарского носорога, кожа светло-синего цвета.

Чем дальше мы углублялись в земли Ямурлака, тем чаще по дороге попадались разнообразные гаденькие чудеса. Не опасные, а неприятные. Вот, пожалуйста, слева, на лесной опушке пасется лошадиный скелет. Настоящий персонаж легенд – Ночной скакун, на котором ездит киммерийская богиня смерти Моррихан. Остов мощного коня мирно бродит по зеленой травке, пощипывает зубами голого черепа колоски, блестят на солнце белые, отполированные временем кости… В небесах перекрикивались почти человеческими голосами странные птицы – я готов был дать руку на отсечение, что под облаками парят гарпии, выискивающие добычу.

Затем мы встретили четырех летучих мышей. Издалека кажется, что это просто летучая мышь и ничего более: перепончатые коричневые крылья, огромные, просвечивающие розовыми жилками уши, бусинки-глазки. Да только тело зверюшки было длиной шага в три, если не больше, а размах крыльев превосходил все пределы воображения. Две твари восседали на трупе недавно забитого лося, еще две неуклюже ползали вокруг, пытаясь подобраться к туше. Изрезанные морщинами и бороздами морды зверюг были окрашены свежей кровью. Летучие мыши посмотрели на нас с неприязнью, прокричали своими пищащими голосами что-то неразборчивое и оскорбительное, но нападать не стали. Конан вначале удивлялся ямурлакским шуткам, но, попривыкнув, перестал обращать внимание.

Оружие мы применили всего один раз за день, и то больше из желания устрашить неожиданного противника – дорогу внезапно преградил злобно щерящийся саблезубый тигр, каких иногда можно встретить в горах на полуночи. Зверь редкий, но ничего особенного из себя не представляющий. Тигр, вероятно, позарился на наших лошадей, а когда стало ясно, что подобру-поздорову он не уйдет, Конн и Ротан всадили в шкуру клыкастой кошки по лучной стреле, и тигр позорно сбежал в заросли.

– Теперь я уверен,- вдруг сказал мне Конан и подстегнув жеребца поехал рядом.- Мы видели настоящего Тот-Амона. Знаешь почему? Я заметил, что у стигийца была слегка разорвана мочка левого уха. Моя работа – когда колдун умер, я забрал у него серьгу с черным рубином, вырвав ее почти с мясом. Этого никто не видел, кроме меня самого, а я никому не рассказывал. Просто оставил трофей, на память.

– И что из того? – спросил я.

– А то, месьор бывший королевский библиотекарь… Ты с возрастом стал невнимателен и начал забывать самые простые вещи. Мертвые ни когда не возвращаются сами, их кто-то обязан вызвать из Незримого мира. В искусстве магии это называется некромантией.

– Некроманты могут употреблять свои заклинания только ночью,- со знанием дела возразил я.- Мне Тотлант рассказывал. Вроде бы успех такого предприятия зависит от определенного положения звезд и луны, способных раскрыть Врата меж мирами живых и не-живых. А солнце некромантии мешает. Надеюсь, ты заметил, что сейчас ясный день?

– Значит, есть другой способ,- упрямо сказал король.- И Хозяину Ямурлака он известен. Тицо не принадлежит нашему миру, он обладает знаниями, человеку недоступными. Кажется, он нарочно прислал Тот-Амона. Хотел посмотреть, как я буду действовать. Не сомневаюсь – нас еще ждут самые неожиданные встречи… Так, что происходит? Конн, стой! Ни шагу дальше!

Я и не заметил, как обычная каменистая тропа постепенно превратилась в широкий, отлично устроенный тракт, выложенный пригнанными друг ко другу гладко отесанными шестиугольными плитами серого гранита. Я не припоминал, чтобы в Ямурлаке имелась такая роскошная дорога, напоминающая мостовые главных улиц Тарантии. Справа и слева мы были окружены лесом, но вперед уводил прямой, как стрела, и гладкий, будто стол, длинный путь. Впрочем, не столь уж длинный – на расстоянии двух полетов стрелы над дорогой нависала громадная полукруглая арка, по виду металлическая. Будто над трактом воздвигли подкову невероятных размеров.

На меня уставились три пары вопрошающих глаз. И отчего попутчики уверены, что Хальк Юсдаль может объяснить им все чудеса Ямурлака? Придется разочаровать короля и наших драгоценных отпрысков:

– Раньше никогда ничего подобного здесь не было,- сказал я, разводя руками.- Ни дороги, ни этого… сооружения. Подъедем поближе, рассмотрим?

Чем дальше, тем интереснее. Конан только присвистнул, когда мы приблизились к арке. Мощеный тракт убегал под ее серебристые своды не прерываясь, однако за аркой небо было окрашено не в лазоревый цвет дня, а в оранжевато-синий с золотом утренний оттенок. И пейзаж внутри границ стального полукруга был совсем иным – горы, редкие кривоватые деревца, камни…

Все четверо не сговариваясь, спешились. Конан тщательно осмотрел арку, подивился величине (от края до края не менее сорока шагов!) и тщательности полировки металла. Ротан обратил наше внимание на какой-то странный звук исходящий от постройки – немного смахивает на отдаленное гудение пчелиного роя. Наверху, в проеме, иногда проскальзывали быстрые синеватые искорки.

Когда мы обошли диковину сбоку, обнаружилось, что сразу за аркой дорога закончилась – сплошной бурелом, черные груды валежника, поваленные деревья. И никаких признаков незнакомого мне мира, в который вел проход, открытый со стороны дороги.

– Очень необычно,- высказал Конан свое мнение.- Похоже, нам предлагают зайти внутрь. Либо это портал, незнамо куда ведущий, либо я сплю. Понимаешь, о чем я? Тотлант умеет строить порталы, ты должен помнить!.. Ну уж нет, у меня отсутствует желание путешествовать по другим мирам. Обойдем и побыстрее отправимся дальше, если хотим добраться до вересковых пустошей к вечеру.

Варвар решительно взялся за поводья лошади и повел ее в обход; я, Конн и Ротан двинулись вслед, но Конан неожиданно остановился. – Эт-то что еще такое? – озадачился король вопросом, который звучал за сегодняшний день уже сотый раз.

Деревья – самые тривиальные молодые буки, ольха и ивняк, которые можно увидеть на всем протяжении лесов полуночной Аквилонии, от Пуантена до Гандерланда и Боссонии – зашевелились. Зашевелились осмысленно, преграждая нам путь сплетающимися ветвями, трепещущей листвой и покрытыми темной корой стволами. Я только рот от изумления раскрыл, увидев, как на коре одного из деревьев вдруг раскрылись ярко-зеленые большие глаза, пылавшие в лесной полутьме, словно яркие граненые изумруды.

– Назад! – я схватил Конана за рукав и потащил обратно к дороге.- Это может быть опасно! Слышал сказки о живых деревьях? Тех, что иногда сходят с места и разгуливают по диким пущам? Насколько я знаю, человеку при встрече с подобными существами лучше удирать без оглядки.

– Точно,- заворожено сказал наследник, пристально разглядывая десятки глаз-изумрудов засветившихся в буреломе – Дядя Хальк, отец! По-моему, они движутся к нам! Лучше бы вернуться обратно и поискать другой путь!

– Не получится,- проскрипел Ротан и уставился из-под светлой, падающей на глаза челки на серый тракт.- Они перекрыли дорогу! Как не везет! Папа, а ты говорил, будто в Ямурлаке безопасно!

Десяток ходячих дерев выбрались на камень тракта, перебирая извивающимися корнями, словно осьминог щупальцами. Вид у них был угрожающий-

– Похоже, нас настойчиво загоняют в портал,- Конан пожевал губами, подумал и легко вскочил в седло,- Что ж, подчинимся, пусть мне этого и не хочется. Давайте за мной!

Я проехал под аркой вслед за остальными и внезапно почувствовал, как все переменилось. Воздух из слегка душноватого, наполненного запахами осеннего леса, стал холодным, очень свежим. Появился пронизывающий ветерок, исчезли звуки рассерженного леса, вопли птиц и шум листвы.

Здесь, в этом месте, наступало утро – на закате еще мерцали звезды, и я разглядел два знакомых созвездия – Меченосца и Арфу. Значит, мы у себя, на Закатном материке, но где же именно? Портал отправил нас в какую-то заброшенную горную местность.

Оглянувшись я увидел такой же стальной полукруг, только теперь арка стояла на пологом склоне холма, чьи камни окрасились янтарными лучами восходящего солнца. В широком проеме бушевала зелень живого ямурлакского леса.

– Хальк! – позвал меня варвар и обвел рукой окружающую местность.- Ты сейчас будешь очень долго смеяться! Я понял где мы! Конечно, конечно, узнал! Вот Дикая гряда, это определенно гора Ста Ручьев, полуденнее, за рекой, должно быть ущелье Коннахта! А во-он, видишь, высокий пик с ледником? Это Бен Морг!

– Бен Морг?..- растерянно переспросил я,- Знаменитая волшебная гора Бен Морг, обиталище Крома? Ты хочешь сказать…

– Именно это я и хочу сказать,- радостно улыбнулся Конан-- Мы в Киммерии!

Киммерия. Далекая загорная страна, в которой я никогда не был, и не чаял побывать. Конан нечасто рассказывал о своем детстве, прошедшем здесь, и почти не упоминал родственников.

Я когда-то записал в «Синюю хронику» отрывочные сведения о матери и отце варвара, знаю что его дедушку звали Аудагос Канах, а все мужчины семьи передавали детям по наследству ремесло кузнецов. На мои дотошные расспросы в Тарантии Конан заявлял, что с прошлым покончено навсегда, и если судьба распорядилась так, чтобы вся жизнь киммерийца прошла вдали от скал и ручьев родной земли, значит… В общем, Хальк, займись делом, и не приставай к королю с навязчивыми просьбами открыть забытые тайны.

А тайн было много. По некоторым намекам я понимал, что сама история рождения Конана связана с любопытными странностями – предсказание, данное его родителям, весьма необычные истории, происходившие с Конаном в детстве, особое внимание киммерийского бога Крома, весьма сильного и опасного невоплощенного духа, в общем-то, мало интересующегося делами смертных… Может, изредка вспоминая о юности, варвар пытался понять, какие же невероятные обстоятельства вывели его на дорогу, которая пролегла через полные пятьдесят лет странствий, борьбы и разочарований. На дорогу, которая сейчас заканчивалась.

Конан был чужд гордыне и в молодости, и возрасте пожилом. Он никогда не считал себя чем-то исключительным, человеком выдающимся или, тем более, «великим».

Варвар относился к другим людям, особенно к близким друзьям, со своеобразной грубовато-обаятельной теплотой, умел за несколько мгновений разговора расположить к себе незнакомого человека и, конечно, никогда не бахвалился своими приключениями и подвигами. Когда, после войны с Кофом, государственный совет Аквилонии возжелал даровать королю титул «божественного спасителя отечества», киммериец отказался от столь высокого звания, какое прежде носили лишь Эпимитриус, король Алькой, основавший наше государство, и знаменитый Сигиберт Завоеватель, расширивший границы Аквилонии до теперешних пределов. Конан полагал себя обычным человеком, частенько замечал, что все, посильное ему самому, может совершить и другой. Но ни в прошлом, ни потом, когда варвар покинул наш мир, я не встречал человека, обладающего столь замечательной природной способностью побеждать. Словно богиня удачи всегда находилась за спиной варвара. Представляю, что произошло бы, используй Конан этот редкостнейший талант во вред другим людям… И все равно оставалась самая главная неразрешенная загадка – почему именно Конан стал избранником судьбы, приведшей его на трон нашей великой страны, прежде медленно угасавшей под скипетром выродившихся Эпимитреев?

Многие, очень многие люди, особенно те, чья жизнь была напрямую связана с мечом и войной, пережили отнюдь не меньшее количество приключений и побывали в переделках, сравнимых по опасности с похождениями Конана. Существовали куда более образованные и высокородные претенденты – тот же Просперо Пуантенец, например. Но почему тогда Просперо отказался в 1288 году от короны и предпочел отдать ее никому не известному киммерийцу? И кто бы мог ожидать – Аквилония, оказавшись под властью «тупого сиволапого варвара», всего за несколько лет стала величайшей державой континента… Дело не в одной лишь удаче Конана, но и еще в чем-то другом. Однако, в чем?

Копыта наших скакунов отбивали переливчатую дробь по серым плитам дороги, ведущей от портала, перенесшего нас в Киммерию, в неизвестность. Варвар, однако, пояснил, что сейчас мы направляемся прочь от аквилонских границ, приблизительно на полуночный закат. Места, заверил Конан, знакомые – его родной клан, Канахи, жили в десяти-пятнадцати лигах полуночнее, в юности киммериец исходил окрестности родного поселка вдоль и поперек, а благодаря отличной памяти Конан мог запросто сориентироваться на плоскогорьях.

– Одного не понимаю,- говорил Конн, выслушивая пояснения отца, указывавшего на здешние приметы и с доскональной точностью называвшего имена скал, ручейков, рощиц и взгорий,- Зачем нас сюда отправили? Для чего Хозяину Ямурлака понадобилось перебрасывать нас за сотни лиг, аж в Киммерию?

– Увидим,- уверенно сказал король.- И, наверное, довольно скоро – Хальк, слушаешь меня? Скажи, что, на твой просвещенный взгляд, здесь необычного?

– Дорога,- не задумываясь ответил я.- Дорога, особенно такая хорошая,- признак цивилизованного государства, с сильной властью, имеющей возможность благоустраивать для пользы армии и торговцев мощеные тракты. А в твоей стране нет единой власти, короля, крупных городов… Если не ошибаюсь, «Киммерия» – просто общее название территории, где обитают многочисленные горские кланы, часто вовсе не родственные меж собой и представляющие разные народы.

– Ты просто молодец! – воскликнул Конан.- В Киммерии есть только одна настоящая дорога – старый торговый путь на Аквилонию. Мы как раз по нему едем. Только я не припоминаю, чтобы тракт когда-либо мостили. И… У меня появились удивительные ощущения- Будто здесь со времен моей молодости ничего не изменилось. Вообще ничего, кроме, конечно, тракта. Во-он, видите, громадную старую сосну?

– Видим,- ответил я за всех, подозрительно осматривая корявое, но внушающее уважение древнее дерево, растущее в гордом одиночестве на каменистом, пламенеющим кустиками вереска, холме.- Самая обычная сосна, ничего особенного.

– Это тебе так кажется,- сказал киммериец- В действительности, ее тут быть никак не должно. Старую сосну расщепило и подожгло молнией примерно за год до того, как меня угораздило попасть в плен к асирам. Я это отлично помню – жрец нашей деревни узнав, что дерево-патриарх погибло, напророчил всяких ужасов о грядущей войне с Асгардом и Ванахеймом… Предсказания, кстати, сбылись, и я считаю, что мне удивительно повезло – меня не убили, а всего лишь продали гиперборейцам, в Халогу, откуда я потом сбежал в Шадизар, Или вот: глянь те правее, на скалу, смахивающую на клык кабана,- скала так и называется, «Кабанья». Различаете на ее макушке деревянную башенку? Это дозорное укрепление наших соседей и родичей, клана Кайрнех. Башню разрушили как раз во времена асирской войны. Хальк, жду объяснений, ты здесь самый умный.

– Башню могли потом восстановить,- неубедительно высказался я.

– А заодно посадить и вырастить новую сосну? – фыркнул Конан.- Дереву не меньше тысячи лет, между прочим. Что-то не сходится…

Подумав и вспомнив все, известное мне о свойствах магических Брат, также называемых порталами, я вдруг понял, что могло с нами произойти. Окликнул Конана.

– Есть мысль! Порталы могут преодолевать не только пространство, но и переносить людей во времени. Правда, крайне редко – нужно быть очень могущественным магом, чтобы проникнуть в прошлое или будущее. Тотлант, по-моему, до сих пор не умеет… Понимаете? Вдруг Тицо отослал нас не только и не столько в Киммерию, а пожелал, чтобы мы увидели некие события прошлого? Твоего, Конан, прошлого!

– Хм-м… Да, такое объяснение может быть верным,- недоверчиво протянул король и еще раз осмотрелся. Пейзаж не изменился – горы, холмы, где-то далеко, на травяных склонах пасутся стада овец.- Но зачем? И дороги тогда не было…

– А зачем Хозяин прислал Тот-Амона? И не забудь: Тицо знает все о твоем прошлом, до 1288 года включительно. Тогда, в Пограничье, он забрал все твои воспоминания; каждое произнесенное тобой слово, любой вздох отпечатались и в памяти Властелина Подземного огня. Для Тицо обустроить специально для нас вымощенную дорогу – плевое дело. С его-то способностями! Когда – и если – мы покинем Киммерию, исчезнет и тракт…

– Тут может быть опасно,- сказал Ротан. Потом настороженно и смущенно посмотрел на короля и добавил: – Я слышал, будто киммерийцы не" жалуют чужаков.

– Ерунда,- поморщился Конан.- Такие сказки сочиняются специально, чтобы подчеркнуть, какие мы варвары и дикари. Законов гостеприимства в Киммерии придерживаются все до единого кланы. Если ты не враг – приходи, живи, тебя накормят, устроят в лучшем доме… Помнится, у нас в деревне одно время жила аквилонская дворянка, очень красивая и добрая женщина, скрывавшаяся в горах от убийц. Ничего опасного. Опасной может быть встреча, которую нам заготовил этот паршивец из Ямурлака… Уж не знаю, что и думать.

– Я знаю,- перебив Конана, сказал наследник.- Здесь – утро, а в нашем мире, в Ямурлаке, давно вечер. Солнце, наверняка, заходит. И лошади устают – мы проехали не меньше тридцати лиг. Предлагаю остановится, разбить шатер и немного поспать. Костер разведем – хочется поесть горячего.

– Идет,- легко согласился Конан.- Давайте отъедем с дороги, к лесочку. Там, я думаю, и хворост найдется, и нас будет не так легко заметить тем, кто, возможно, очень желает снова испытать мой рассудок призраками давно исчезнувших времен.

Походный шатер, прихваченный Ротаном на Случай ночевки в Ямурлаке, установили быстро

– Конн с моим сыном натягивают плотную ткань, а мы с королем вбиваем колышки. Варвар притащил на плече бревно, чтоб удобно было сидеть у костра, а пока молодежь занималась костром я распаковал котелок и запас продовольствия. Конан, сообщив, что неподалеку есть ручеек, отправился за водой,

Мы пообедали, непрестанно споря о поджидающих нас сюрпризах Хозяина Небесной горы. Строились весьма неожиданные предположения

– Конан решил, что Тицо готовит ему встречу с давно умершими родителями, а я возражал: Хозяин, наверняка, мог придумать и кое-что поизощреннее.

– …Увижу эту тварь – башку снесу,- пригрозил Конан напоследок.- Кто останется сторожить? Ты, Ротан? Хорошо. А затем поднимешь Конна. Дайте нам с Хальком, двум старым развалинам, отдохнуть… Но если что случится – будите немедленно!

Я развалился на попоне и попытался задремать. Рядом тихонько посапывал варвар, которому, казалось, все нипочем. Сон не шел, перед глазами проскальзывали бесформенные страшноватые видения, какие появляются, когда человек стоит на грани сна и яви, и наконец я тихо окунулся в теплый буроватый омут.

Из черноты выплыл вдруг оседланный Конаном дракон, и киммериец счастливо крикнул мне: «Летим со мной!.. К звездам!»