"Эгрэгор Тьмы Возмездие" - читать интересную книгу автора (Бодрова Анна Валерьевна)

  Глава 4

  Становление

  Тем временем в Нодегарме назревало серьезное событие. По окончании строительства двух общинных домов, в город собирался прибыть сам Сальватор - правитель Зордании, назначенный военным командованием на место погибшего императора. Его не остановило даже то, что окружные леса наводнили беженцы из нового мира, как военные и Праведные, так и местные, из армии Тьмы. Сальватор полагал, что вернувшаяся 'жалкая кучка' повстанцев ничто, по сравнению с имперскими войсками, которые он постепенно вводил в Нодегарм под видом миротворцев. Его заявление о визите посеяло среди повстанцев огромное количество домыслов, кривотолков, но вероятнее всего, Сальватор попросту не имел представления, сколько их осталось в живых, как не знал он и о том, как им удалось обойти его смертельные ловушки. Однако в глазах мирного населения Зордании, колдун оставался героем. Он остановил вторжение врага с юга и выбил захватчиков на ту сторону портала... По крайней мере, так считали сейчас люди... Сейчас он возможно пытался доказать своим верноподданным, что не стоит бояться новой атаки Тьмы, ведь от них осталась лишь 'жалкая кучка' бойцов, шайка под предводительством 'тупого и кровожадного пирата'.

  Девушка сидела перед козой и осторожно сцеживала теплое молоко. Сердце так и подпрыгивало, когда животное шевелилось или недовольно переступало с ноги на ногу, но Себастьян стоял рядом, подкармливал и успокаивал козу. Через десять минут Рити встала с полным кувшином теплого, 'живого' молока... и её, словно от хмеля, повело в сторону. 'Столько адреналина в кровь за десять минут! Такое было лишь на войне, но это совсем другое. Облегчение, и даже гордость... Я смогла! Я пересилила себя и поборола страх, я научилась!'

  Позже это стало рутиной и не вызывало таких эмоций, но иногда Верити вспоминала о том, что она городская девочка, и вновь гордилась своими достижениями в 'натуральном хозяйстве'. Физический труд никогда не угнетал Верити. Она не питала иллюзий по поводу своей хрупкости и неприкосновенности и работала наравне с монахами, и ей это очень нравилось!

  Так девушка провела в монастыре еще месяц, уже полноценно отрабатывая еду и крышу над головой. Проблемы начались не с животными, а с людьми. Ведь это был МУЖСКОЙ монастырь... да и вообще МОНАСТРЬ... Это для Верити было не самым лучшим местом, если учесть то, чем она занималась в своём мире последний год жизни. Возможно, слепящий Свет после кромешной Тьмы слишком резок, но навязчивые проповеди Бартоломея встали ей поперек горла. Он настаивал, чтобы Верити крестилась. Девушка считала это неприемлемым. Не потому, что совсем недавно её считали 'невестой Дьявола', а просто потому, что ей не нравилось, когда что-то так настойчиво советуют. Рити не по душе была их религия, пусть даже для них она была спасительна... Верити поняла, что настоятель скоро поставит её перед выбором и придется уйти... На самом деле она просто это подслушала...

  Очень удачно вспомнила она про строительство общинного дома в городе, и напросилась с монахами в город.

  Они выехали на рассвете, в большой трясущейся повозке, запряженной двумя клячами, которых монахи одолжили в Нодегарме. Горная дорога была ужасной, и повозка еле плелась. Даже на такой скорости трясло на каждой кочке. Рити едва не укачало. Едва они выехали из гор, Братья пересадили её к кучеру, и стало немного легче. Теперь она могла видеть, как далеко за лесом восходит солнце. Утренний туман окутал спеющую рожь, и повозка наполовину плыла в этом тумане. Монахи выглядели взволнованно.

  -Они чего-то боятся? - шепнула девушка кучеру.

  -Слишком рано выехали. Глянь-ка вперед... Не зги не видно.

  Рити вгляделась в туман.

  -И чего?..

  -Кроме того, что в лесах идет гражданская война, и где-то близ города скрываются полчища анархов? - он выждал паузу, - Хе-х! Ничего...

  Девушка прикусила язык. Как можно было забыть о том, что Тьма вместе с ними укрылась в Зордании?!

  Вскоре дорога стала ровной, солнце выглянуло из-за леса, а вдалеке показался город, и дурные мысли безвозвратно покинули путников.

  -Эх... Скоро жатва! - умиротворенно вздохнул кучер, указывая Рити на то, как поднимается отяжелевшая пшеница, как она тянется к первым лучикам солнца.

  Проехав через огромные ворота, они оказались в городе, прямо на рыночной площади, вымощенной камнем. Не смотря на раннее время, город кишел людьми!

  -Здесь привыкли вставать с рассветом. Все работы ведутся до середины дня, чтобы не задержаться где-нибудь далеко от дома в момент сумерек, - кучер снова напомнил ей об угрозе, исходящей от ночных охотников.

  -Потому и на вечерню к нам в монастырь никто из горожан не являлся? - поняла она.

  -Да. В шесть вечера все люди должны быть дома, с детьми и стариками.

  Верити разглядывала крестьян. Они ни чем не отличались от своих предков - англичан. Те же простые платья, камзолы, чепчики... Пожалуй, только обувь была слишком хороша для средневековья. Кожа очень качественная, хорошей выделки. Никакого дерева или ткани. Хотя дети... Дети бегали босиком, как и Верити! На службу они приезжали в обуви, а здесь, в городе им позволяли бегать так. 'Ведь жарко же в июле в кожаной обуви... особенно если всё время бегаешь' - улыбнулась девушка их беспечной суете. Еще выделялись из толпы люди с неестественным цветом волос. Синий, розовый, чистейший белый, изумрудный. Девушка в первые минуты решила, что где-то неподалеку продают хорошую краску. Но монах объяснил - это дети магов. Их глаза так же были не природных цветов. Услышав такое, Верити стала вглядываться в лица с удвоенным интересом. Повозка проехала через всю рыночную площадь, свернула на узкую улочку, мимо таверны. Рити свернула шею, заглядывая внутрь, благо дверь была распахнута. Тяжелые столы и глиняные кружки сразу бросились в глаза, и еще, пожалуй, стеклянное окно витрины... столь необычное для такого дешевого строения.

  Люди на улицах разглядывали Верити с тем же пристрастием, что и она их. 'Ну и пусть, пусть сплетничают. Мне плевать! Я здесь для того, чтобы им помочь. Они скоро поймут...'

  Наконец кучер дернул поводья на себя, повозка дернулась, откатилась назад и замерла на месте. Девушка спрыгнула на землю, чувствуя, что ей уже снова становится нехорошо. Здесь, на площади перед дворцом... или 'зданием парламента', как его назвали монахи, во всю шло строительство огромного дома. Чуть правее уже стоял такой же могучий двухэтажный великан. На месте второго пока еще был только остов. Людей было много. Все кричали что-то, таскали доски, стучали молотками. Верити сделала несколько шагов в сторону стройки, и всё на миг стихло. Она подняла глаза вверх. Там тоже были мужчины. Они закрепляли балки для крыши. И они тоже перестали стучать молотками. Рити отступила и оглянулась на Бартоломея.

  -Меня камнями не закидают?.. или молотками...

  -Идём... - он положил руку ей на плечо и подтолкнул вперед, - Мы предлагаем помощь, братья! - обратился он к строителям, глазами ища, наверное, главного.

  -А! Ну, так давай, давай её сюда, брат! - грубо пошутил кто-то, и мужики подхватили смех.

  -Вам она уже 'напомогалась'?! - не менее остроумно выступил кто-то еще, с верхнего яруса.

  -Прикуси язык, остряк! - девушка вырвала плечо из руки монаха, - Вам предлагают лишние двенадцать пар рук, чтобы в этом Общинном доме смог хоть кто-то заселиться до зимы! А вы ведете себя как животные! Думаете только о том, что у вас яйца чешутся?! Подумайте о том, куда вы денете детей и баб, когда начнутся холода... Нужна вам помощь, или нет?

  -Я насчитал одиннадцать пар рук и один рот! - ответил один из строителей, подходя ближе.

  -Сначала дайте мне поработать, потом будете судить, гожусь я в строители или нет! - выкрикнула Верити прямо ему в лицо.

  -Бартоломей, ну ты и шуму навел со своей 'помощницей', - обратился он к монаху, смеясь, даже не глядя на девушку.

  -Доброго дня, Богдан, - судя по тому, что Бартоломей поздоровался с ним за руку, это и был главный.

  Верити стояла против солнца, и ей было трудно разглядеть его лицо, и тогда она обошла прораба сбоку, и это лицо ей показалось знакомым. Немолодой мужчина заметил её интерес, но продолжал говорить с монахом, и только когда закончил и обозначил им участок для работы, повернулся к девушке.

  -Так что ты там кричала о животных, Вернитта?

  У девушки похолодел затылок, когда он назвал её имя, но Рити и на миг не подумала о том, что это Бартоломей назвал ему его... хотя бы потому, что так её называли только праведные, очень узкий круг вампиров, только друзья и её учитель.

  -Как ты меня назвал?..

  -Ты же не спроста меня так разглядываешь. Кажусь тебе знакомым?

  -Да... - закивала Рити, но вспомнить ей так и не удалось.

  Столько лиц мелькало перед глазами во время боя, но это казалось особенно значимым... 'Он был в команде Клима, значит и с моим братом, значит... волк?!'

  -Мы не знакомы лично, но я о тебе наслышан, Рити, - он сдвинул брови, вспоминая ушедших соратников, и протянул ей руку, - Меня зовут Богдан. До Клима я был предводителем стаи, и теперь... после... вернулся на место вожака.

  Верити тоже протянула ему руку, пожала и почувствовала, как сдержано и тактично жмёт он. Она прониклась уважением, осознавая, как нелегко ему это даётся.

  -Мне жаль твоего брата...

  Девушка отдернула ладонь.

  -Не надо о нём, пожалуйста. Насколько много вы обо мне слышали?.. - она невольно огляделась по сторонам, как воровка.

  -На этот счет не беспокойся, девочка, я не распространяю сплетни и не особо верю в них...

  -Значит, достаточно много, чтобы испортить мне жизнь... - у неё по спине пробежали мурашки.

  -Ничего не бойся. Иди лучше поработай! - подбодрил Богдан.

  -Не горю желанием участвовать в групповухе, особенно в главной роли...

  -Взгляни на них... - он кивнул в сторону рабочих.

  Рити оглядела стройку. Все занялись делом, и никто не осмелился даже глаз поднять.

  -После нашего рукопожатия никто не решится подойти к тебе.

  -Боятся?

  -А может быть, и уважают... - он поспешил скрыться на стройке.

  -За что? Вы же не разносите сплетни! - крикнула девушка, но он только посмеялся.

  -Приступай к работе! - улыбка на грубом лице воина была так непривычна.

  -День задался... - вздохнула Верити, глазами выискивая своих набожных друзей.

  Как и раньше в монастыре, так и здесь на стройке, она работала наравне со всеми, но не всем это было по вкусу. К полудню на площадь потянулись женщины и девушки, с корзинками, чтобы накормить своих мужчин, или просто у них было принято кормить 'строителей их общего будущего'. Не всех порадовало присутствие девушки среди крестьянских парней. Верити предпочла укрыться от ревностных взглядов и вернулась к монахам.

  -А у нас будет 'обеденный перерыв', или как? - она подошла с этим вопросом к Бартоломею.

  -Конечно! Потерпи немного. Как видишь, здесь мы почти закончили.

  -Хорошо.

  Рити согласилась с ним. 'Уж лучше я еще поработаю и подожду, пока площадь снова опустеет, чем обедать в таком окружении... кусок в горло не полезет...' Пока они заканчивали, Верити нашел Богдан.

  -Идем, найдем тебе более подходящие шмотки, иначе живой ты сегодня не уйдешь.

  Девушка пошла было за ним, но остановилась.

  -Что это значит?

  -Видела, что твориться на улице? Чтобы не попасть на людской суд, тебе надо бы замаскироваться... - он оглядел её с головы до пят своими выцветшими на солнце голубыми глазами, - Ну или хотя бы одеться не так вызывающе.

  -Что может быть вызывающего в этом куске мешковины?! - возразила Верити, догоняя его.

  -Я бы показал тебе, но слишком свежа память о наших общих друзьях... Я уважаю тебя, но другие тебя не знают, и им очень хочется залезть тебе под подол. Я помню, я обещал, что никто тебя не тронет, но напряжение здесь растет, и даже воздух раскалился к полудню. Еще эти бабы...

  Рити набрала воздуху, но проглотила возмущение и молча последовала за ним. Узкими улочками они обогнули площадь и спустились в погреб трактира. Богдан пошарил по складу и преподнес девушке кипу тряпок.

  -Что это? - недоверчиво взглянула она на старого волка.

  -Тебе понравится. Переодевайся, я жду на улице.

  -Эй, а сюда никто не войдет?.. - вскрикнула Рити ему вслед, оглядываясь на дверь, вероятно ведущую в сам трактир, но Богдан ей не ответил.

  Девушка переоделась в белую мужскую рубашку и черные облегающие брюки наездницы, высокие сапоги... 'Интересно, он сам выбирал этот костюм? Так значит ЭТО, по его мнению, 'не вызывающе'?!' - улыбнулась Верити. Ей и в самом деле понравилось это перевоплощение. Такая одежда была для неё привычнее.

  -Я готова! - она коснулась его плеча, пытаясь подняться наружу, и волк поддержал её, помогая, и одновременно разглядывая.

  -Дьявол... А ведь хотел как лучше... - озадачено почесал затылок Богдан, скользя взглядом по теперь уже отчетливо очерченным бедрам.

  -Подлецу всё к лицу... так у нас говорят... - беззаботно улыбнулась девушка, - Не стоит за меня так переживать. Я еще помню кое-что из уроков Морлока. 'Под подол' ко мне никто не попадет. Если только под каблук...

  Вернувшись к работе, девушка задумалась: 'А что я собственно обижаюсь на этих 'древних людей'? Все ведь правильно. Они мужчины, я женщина... девушка... другого пола, в общем. Просто у них нет таких строгих правил приличия, как у нас, вот они и не лицемерят, не выдумывают, что хотят подружиться...или жениться, а говорят, как есть. Нравится девка - в кусты её! Надо привыкать к местным нравам. Это такие комплименты на самом деле. По-другому они чувства выражать не обучены. Бандерлоги... Да и монахи туда же! Но у них религия. Их за это наказывают. Не потому, что я обижусь от такого 'комплимента', они не говорят, а потому что их выкинут из монастыря с позором и не разрешат больше промывать мозги себе и крестьянам...' Она стукнула себе по пальцу молотком и опомнилась: 'Неужели мне самой больше не о чем думать?! Так не хотелось влезать в политику, хоть немного пожить нормальным, обычным человеком... Но, наверное, это не по мне. Так что же произошло здесь с властью? Не помню почему, но мне кажется, здесь должен случиться переворот. Как же всё-таки жаль, что я не помню многих вещей! Хотя... некоторые и не хочу вспоминать...' На этот раз её мысли прервала канонада. Множество копыт зацокало по каменной мостовой. Верити выбежала на улицу. Около десяти всадников пересекли площадь. Они были одеты одинаково - темно синие куртки со стоячими воротниками, черные брюки, заправленные по современной военной моде в высокие, до колен, ботинки, напомнившие Рити мотоботы. 'Военные на все сто! Но что за войска? Местная 'полиция нравов' наблюдает, как бы мы не построили машину времени? Или миротворцы?..'

  -Имперцы... - негромко прокомментировал кто-то из мужчин, из тех немногих, что тоже любопытно высунули носы.

  -Кто такие 'Имперцы'? - обратилась Верити к нему, но мужчина её нагло проигнорировал, - А так у них проявляется вежливость - молчанием... - для себя заметила она вслух.

  -Имперские войска. Это их патрули, - ответил голос за спиной.

  'Знакомый голос... - девушка оглянулась, - А, Черт! Это тот мажорный господин, что так внезапно умчался в поле, так и не добившись от меня ничего вразумительного и вежливого. Не думала встретить его здесь, среди крестьян, и не думала, что он теперь подойдет ко мне...' Но он подошел, и он ответил на её вопрос, заданный в пустоту.

  -Значит, миротворцы? - недоверчиво поморщилась Рити.

  -Совершенно верно. Гляжу, ты быстро освоилась здесь, у нас... - он снова улыбался, но не так, сдержаннее, не пошло, даже смущенно. Вблизи девушка разглядела в нём что-то восточное. 'Быть может, казахские корни?.. но лишь наполовину. Уж слишком у него широкие глаза, но и волосы сильные и темные, как у восточных мужчин... Теперь они затянуты в хвост, чтобы не мешали работать. Он стал еще привлекательнее...' Верити почувствовала, что чересчур увлеклась. 'Не стоит его так внимательно разглядывать, а то он может возомнить о себе, бог знает что...'

   -Освоилась. Спасибо, - поблагодарила она и поспешила вернуться к работе, но спиной чувствовала, как парень провожает её взглядом.

  'Итак, что я знаю об Империи?.. - Верити всерьёз решила выяснить, что происходит в городе, - В голове крутится 'имперские наемники', а вовсе не 'имперские войска'... Почему? Мне бы очень помог разговор с Богданом, но его нигде не видно. А разбираются ли монахи в политике своей Империи?..'

  Цецилия

  (военный смотр)

  Перед самым рассветом принцесса разомкнула глаза. Светлеющее небо за окном заставило ее вскочить с подушки. Узкая, тесная кровать, духота и аромат сандала... Внизу живота защекотало. Девушка обернулась. Араб улыбнулся и упрямо прижал ее к себе, снова укладывая на подушку. Как и Цецилия, он был обнажен.

  -Уже утро?.. - с заметной грустью шепнула она.

  -Да, мой ангел... Тебе пора возвращаться, не то папа поднимет шум в городе... - не скрывая сарказма, отвечал Иль-раж, целуя все еще дрожащие от его прикосновений плечи.

  Цецилия оглядела лачугу в полумраке и заметила на скамейке Марту. Она еще не пришла в себя.

  -Что я ей скажу?.. - виновато выдохнула она.

  -Скажешь, что от страха она лишилась чувств, и ты всю ночь просидела перед ней, стараясь вернуть в сознание, - ни на минуту не задумавшись, ответил араб, словно просчитал все заранее.

  -Но... как же я... - путаясь еще в мыслях, пробормотала она. Маг повернул ее за плечи, укладывая на спину, склонился к ней. Цецилия обняла его за шею и сама потянулась к губам. Ильраж немного насладился ее робкими движениями и перехватил доминанту. Лишь услышав, что девушка снова задыхается, он отстранился и заглянул ей в глаза.

  -Ты сделаешь кое-что... для меня?..

  -Все, что угодно... - отозвалась принцесса, коснувшись его смуглой щеки длинными пальчиками.

  -Сегодня военный смотр, - уверенно и в полный голос начал араб, - После начнутся торги. Сделай так, чтобы вороного фриза увезли в Нодегарм.

  -В... Нодегарм?.. - растерялась Цецилия, вспоминая, что этот город в последнее время у всех на устах, а отец просто не произносит его всуе, как имя проклятого, - Но как я...

  -Я уверен, моя прекрасная принцесса, ты узнаешь помещиков из того края.

  -Да, я знаю нескольких поименно, но как я могу повлиять на торги?..

  Араб погладил ее по голове, как маленькую, смягчился, улыбаясь.

  -Не волнуйся, я расскажу тебе, как это сделать. Ты справишься... моя богиня...

  Во дворце император до самого утра не находил себе места. Когда дочь явилась на пороге, растрепанная, придерживая под руки фрейлину, слабо стоящую на ногах, Сальватор был в ужасе.

  -Цецилия! Я жду объяснений! - прогремел он, проносясь мимо дочери в свой кабинет.

  Принцесса передала Марту подоспевшим на помощь слугам и нерешительно направилась к отцу.

  -Мы гуляли... по городу, всю ночь, - тихо отвечала она, не решаясь войти в комнату, - Мы и сами не заметили, как... дошли до...

  -Где оно? Твое новое колье! - сдвинул седые брови император, - Кто надоумил тебя врать отцу?!

  -Но я не...

  -Вас ограбили! И ты, моя милосердная, снова пытаешься спасти мятежников от плахи?!

  Цецилия несколько секунд приходила в себя от версии отца и, наконец, согласилась, сыграв на лице раскаяние.

  -Пойми, наконец, ты слишком наивна и слишком любишь людей этой страны, - вздохнул Сальватор, опускаясь в кресло.

  -А разве ты их не любишь, папа?.. - удивилась она.

  -Люблю, Цециль. Но так свято, как ты, верить в них нельзя. Ты должна всегда помнить, что многими из них еще владеют пороки...

  Девушка едва не икнула. Сердце больно сжалось оттого, что приходилось обманывать отца, но как он был прав, как проницателен. Жаль, что его урок запоздал на целые сутки. Цецилии было жаль его и себя. Чувство вины и страшного греха не покидали ее с тех пор, как она вышла из лавки араба на рассвете. Сейчас оно давило и нарастало. 'Как же я скажу ему правду?! Как осмелюсь?.. Неужели придется всю жизнь молчать?..' - переживала девушка, но воспоминания все еще кружили ей голову, облегчая муки совести.

  Когда отец отпустил ее, Цецилия прилегла отдохнуть перед началом военного смотра. Оставалось еще около трех часов. Перед сном, когда принцесса уже задремала, постучалась Марта.

  -Госпожа! - она вбежала, но поняла, что разбудила ее, - Простите меня...

  -Ничего, Марта... - девушка устало подняла руку, - Что-нибудь случилось? Ты уже в порядке?..

  -Со мной все хорошо, госпожа, спасибо, - кивнув, поклонилась девочка, - Я спросить хотела... Император сказал... нас ограбили ночью?.. - Марта растерянно глядела на принцессу. Она и в самом деле ничего не помнила.

  -Да нет, Марта. Ничего не было такого. Просто отец так подумал... - зевнула Цецилия.

  -Но... тогда где же ваше колье?.. - испуганно заморгала фрейлина.

  -Кажется... кажется, я его потеряла, - на ходу фантазировала принцесса, уже сквозь туманную дрему отвечая ей, - Когда мы бежали мимо ярмарки... наверное... Я так устала, Марта... Разбуди меня попозже, а то я просплю парад.

  -Конечно, Госпожа. Простите... - девочка поспешила оставить Цецилию. Шагая по коридору, она задумалась, попыталась вернуть воспоминания. И действительно, они бежали от самой площади. Последнее, что отчетливо помнила Марта - опустевшие торговые ряды ярмарки. 'Оно где-то там!'

  Девочка незамедлительно покинула замок. Проскакав по ступеням парадной лестницы, она побежала к ярмарке. Сегодня, в последний день празднества, торговцы должны были закончить работу и закрыть лавки до начала военного смотра. Марта помнила об этом и спешила, в надежде расспросить хоть кого-то из них. Но она опоздала. Лавочники сворачивались, люди расходились, а патрульные имперской армии наблюдали за тем, чтобы все закрылись вовремя. Девочка подбежала к одному из лавочников, когда тот уже вешал замок. Но он сказал, что ничего не видел утром. Еще сказал, что первым пришел его сосед - шляпник. Марта поспешила туда, но владелец шляпного магазинчика ответил, что ничего на дороге не валялось, когда он пришел.

  -И вообще, девочка, неужели ты думаешь, что драгоценное колье может просто так валяться на дороге?.. - усталой насмешкой проводил он Марту.

  'Конечно, нет...' - вздохнула она, бредя по опустевшему переулку. Но ей так хотелось порадовать принцессу. Она чувствовала на себе какую-то вину, будто это из-за нее Цецилия потеряла сказочно дорогое украшение. 'Она сказала, мне стало плохо... Быть может тогда, когда она перенесла меня, то не заметила, как колье расстегнулось?..' - девочка глядела под ноги, безнадежно ища его, но вдруг вздрогнула. Браслет на ее руке как будто сжался. Марта потерла руку. Все нормально. Украшение свободно болталось на запястье. Оно было ей даже слишком велико, и Марта боялась потерять и его тоже. Но вот, снова повторилось! Девочка подняла рукав платья. Браслет не просто сдавил ее руку. Он сжал ее до бела и тянул, в переулок, между домами, по узкой улочке. Марта успела лишь оглянуться на ярмарку и увидеть спины имперских всадников. Она даже не закричала. Происходящее было так непонятно. Впереди она увидела распахнутую дверь мастерской, высокую фигуру в полумраке. Браслет втащил Марту внутрь. Вихрем запахнулась за ней дверь.

  -Привет, малышка... - зазвучал рядом чей-то знакомый голос, - Я вижу, мой браслет жмет тебе... Может, примерим другой?..

  Военный парад уже начался, когда Цецилия в холодном поту поднялась с постели. Ее разбудил шум с площади.

  -Марта! - девушка подскочила к окну и тут же бросилась к гардеробной, чтобы успеть хотя бы к середине, - Марта! Да где ты там?! Почему не разбудила меня?!

  'Отец будет сердиться! Снова! Боже... Опять!' - в спешке Цецилия умудрилась одеться сама. Выбегая из своих покоев, принцесса снова позвала фрейлину, но девочки нигде не было. Никто из слуг не видел ее уже несколько часов. Дворецкий сказал, что видел, как девочка спускалась в город.

  -Да что она там забыла?! - разозлилась Цецилия.

  Но времени на это не было. За две минуты по приказу седлали ее коня. Уверенно держась в дамском седле, принцесса рысью поехала к главной площади, где растянули гигантский шатер, чтобы солнечный свет не попал на кожу старших офицеров.

  Отец встретил девушку неодобрительным взглядом, когда та подъехала на возвышение. Император восседал на могучем, длинноногом андалузе Вириде. Конь был огромен, и молодая кобыла Цецилии рядом с ним казалась едва ли не пони.

  -Почему принцесса позволяет себе опаздывать?.. - негромко спросил Сальватор, не меняя выражения лица, глядя, как ровные ряды дневных защитников империи строем вышагивают под громогласный марш.

  -Я... искала везде Марту. Она должна была разбудить меня, но...

  -Посмотри на этих волков, - перебил отец, и девушка обратила взор к параду, - Молодые, сильные, напористые. Они сожгли бы тебя взглядами, если б могли повернуть голову...

  -К чему ты, отец?.. - сдвинула тонкие брови Цецилия.

  -Их преданность... их вера, крепка, покуда инстинкты не возьмут верх над их разумом. Пока я держу над ними жесткий контроль. Лишь над тобой я не могу установить свою доминанту. Надеюсь, я не пожалею об этом... - со вздохом закончил он.

  Принцесса несколько минут молчала, размышляя, а потом ответила вопросом, пытаясь увести отца от темы.

  -Ты хочешь сказать, войска империи не преданы тебе сердцем?..

  -Преданы, дитя моё... Куда проще с офицерами. Вампиры получше умеют думать, и свою сторону избирают со всей душой.

  Девушка проводила взглядом колонну имперских наемников, бесстрастно глядящих перед собой.

  Едва закончился парад, военные ровным строем отмаршировали в казарму, здесь же на площади. Начали стекаться богачи, прибывшие сюда со всех концов страны и из-за ее пределов. Цецилия подалась вперед.

  -Не думал, что тебе интересны торги трофейным оружием! - прокричал отец ей вслед.

  -Я хочу взглянуть на лошадей, отец! - с улыбкой отвечала принцесса.