1

Нарисовав на полу три полосы окурком, она плюнула на это бессмысленное занятие и подошла к выбитому окну. В доме напротив так же никого не было, он был опустошён ещё раньше, чем этот. Его окна чернели сажей -- следами очередного пожара, унёсшего жизнь из этих квартир, как и в большей части города. Пытаясь согреться, люди жгли костры, свечами освещали свои жилища. На улицах редко можно было встретить кого-либо. И при таких обстоятельствах, появление человека не радовало. Те немногие, что уцелели после пожаров, разгромов и массовых расправ, хорошо усвоили новый и единственный закон: "Каждый сам за себя".

Верити тоже знала это правило, но никак не могла смириться со своим одиночеством. Иногда оно становилось невыносимым. Часто не хотелось жить. Волю к жизни возвращали те, кто покушался на неё. Рити не раз уже приходилось биться за жизнь в свои семнадцать, хотя это не приносило ожидаемого опыта, силы, а только тяжким грузом ложилось на сердце. Девушка не покончила с собой лишь по одной причине: ей хотелось узнать, на что надеются остальные, ради чего они живут и воюют и, может быть, присоединиться к ним.

В городе и его окрестностях наступил Армагеддон. Вампиры пытались захватить власть, оборотни осуществляли свои мечты и наедались до отвала, убиенные часто "пробуждались" и с удовольствием пожирали своих мёртвых товарищей. Казалось бы, выжить в этом логове невозможно, но люди боролись, как могли. Даже днём Верити почти не выходила на улицу. Она пряталась в полуразрушенных домах, в подвалах, на чердаках. Днём опасность исходила от одичавших собак. Бродячие псы жили здесь куда лучше людей. Они с удовольствием пожирали то, что недоедали другие. Останки людских тел стали их единственной пищей. Запах живой плоти пугал, но всё же привлекал их внимание. Ночью псы отсыпались, но их сменяли другие охотники.

Девушка обошла своё новое пристанище, убедилась в том, что оно не принадлежит более никому, и что трупов поблизости нет. Очень ценной находкой оказался детский матрасик. Он был небольшой, но достаточно чистый. Верити выбрала менее освещённый угол, кинула на пол свою находку и поудобнее устроилась. Расстегнула куртку и, вытащив из-за пояса так же недавно найденный пистолет, принялась изучать его. Изрядно помучавшись с ним, девушка извлекла обойму, в которой остался всего один патрон. "Это для меня" -- мысленно прокомментировала она.

На город опустилась тьма. Каждую ночь она холодила жилы Верити. Сердце охватывал ужас, ведь "тварей" теперь было почти столько же, сколько и смертных, а может, и больше. Каждая ночь уносила сотни жизней.

Девушка зябко поёжилась и, прислонившись к стене, приготовилась к ещё одной бессонной ночи. Чувство тревоги всегда усиливалось по ночам, где бы Верити не была, но сегодня это чувство было таким сильным, что девушке хотелось плакать. Она огляделась. Судорога прошла по всему телу. "Это всего лишь ветер... только ветер... жутко холодный ветер!" -- мысленно успокаивала себя Верити. Порыв ледяного ноябрьского ветра вскоре затих, перестал листать обгоревшие книги и гудеть в коридорах. Всё затихло, будто перед бурей. Девушка долго вслушивалась, но, кроме капающей где-то в подвале воды, так ничего и не услышала. Полумёртвый город накрыла тяжёлая пелена густого тумана. Странное, необъяснимое беспокойство не оставляло Верити ни на минуту. Предчувствие не обмануло её. Спустя какое-то время с улицы послышался шум, какая-то возня, затем несколько пар ног пробежали по лестнице. Глухой удар, приглушённый крик, потом тишина, тяжёлые шаги одного человека, затем снова возня... Верити быстро поднялась на ноги и бесшумно пробралась к выходу, встав недалеко от пустого дверного проёма, ведущего на лестничную площадку. Девушка сняла с предохранителя пистолет и приготовилась к защите, но не успела даже пошевелиться, как мимо неё промелькнула широкая сгорбленная фигура. Она прошмыгнула в квартиру, а вторая, едва заметив девушку, прокричала что-то низким истеричным голосом и бросилась на неё. Раздался выстрел. Когда Верити открыла глаза, мужчина лежал у её ног в луже собственной крови, без каких-либо признаков жизни. Из глубин её нового пристанища слышался стон другого, того, кто убегал от покойного. С минуту девушка колебалась. Наконец, решившись, она обследовала карманы мертвеца. Ничего полезного для себя она не нашла. Чеснок был несъедобен, остро заточенные деревяшки бесполезны в битве за выживание. Разве что небольшой выкидной ножик мог пригодиться. Верити поднялась на ноги и уже начала было спускаться вниз по лестнице, как вдруг вспомнила о чём-то ужасно важном, обшарив свои карманы. Самое ценное, что у неё оставалось, -- подаренный братом брелок в виде дракона, -- где-то выпал из кармана. Необходимо было вернуться и найти его, во что бы то ни стало. "Тот человек, видимо, ранен, а значит, не сможет причинить мне вреда" -- думала девушка, тихо крадясь по чёрному коридору. В том самом углу, на том самом матрасике, где только что сидела она, лежал молодой парень, чуть старше её. Он действительно был серьёзно ранен, и вокруг него тёмным пятном разрасталась лужица крови. Его худое тело содрогалось от боли, но лицо было спокойно, глаза внимательно следили за каждым движением девушки. Тонкие бледные губы чуть приоткрылись.

--Помоги мне... -- простонал он, но губы оставались недвижимы.

По крайней мере, так показалось девушке. Вероятно, сказался недосып, накопившийся за последние два месяца.

--Что я могу сделать? -- Верити не стала приближаться, оставшись на безопасном расстоянии, глазами шаря по бетонной пыли на полу.

--У тебя есть вода? -- на этот раз его губы пошевелились, и девушка окончательно пришла в себя.

Она кивнула и исчезла в дверном проёме. Быстро сбежав вниз по лестнице, Верити пробралась в подвал. Полузатопленное помещение было неплохо освещено большими пробоинами в стене. Девушка нашла кран, из которого сочилась вода. Не дырявый, но ржавый тазик подошёл как нельзя лучше. Спустя пять минут Верити уже сидела перед парнем на коленях и осматривала рану. Но он не позволил ей даже дотронуться до себя. Парень разорвал рубашку и, протянув девушке оторванный рукав, попросил смочить его водой. Пока Верити выполняла его просьбу, раненый помог себе сам. Он ухватился за край предмета, торчащего из его живота и с силой выдернул его. Девушка приложила прохладную повязку к кровоточащей дыре. Парень молча переносил адскую боль. Он положил свои ладони на её руки и надавил, показывая Верити, что так надо держать, пока не остановится кровотечение. Девушка изо всех сил держала кровавую тряпку, но кровь, хлестала из раны так, что Верити казалось, что столько крови просто не бывает в человеке. На мгновение девушка отвлеклась, её взгляд упал на валяющийся в стороне деревянный, остро заточенный и окровавленный кол -- тот самый предмет, что парень извлёк из раны. Такие же колы были у человека, которого она убила. Лишь теперь Верити в голову пришло объяснение всего произошедшего, выдающее происхождение её нового знакомого. Девушка не могла пошевелиться не только от страха, но и оттого, что руки её были придавлены сильными широкими ладонями. Верити уставилась на парня, пытаясь поймать взгляд и понять его намерения, но ничего кроме благодарности она не увидела.

--Я не причиню тебе зла... -- спокойно улыбнулся он, -- Ты ведь... спасла меня.

--Я лишь защищалась, -- буркнула Верити, опустив глаза.

--Разве на тебя он нападал? -- усмехнулся вампир.

--Может, мне и показалось, но... он бросился на меня, как только увидел. Его глаза были безумны. Он был одержим. Он едва не задушил меня.

--Хорошо. Допустим, это была самозащита, но ты ведь вернулась сюда? -- молодой вампир внимательно посмотрел в глаза Верити.

Та отвернулась от него.

--Ты отпустишь меня?.. -- тихо прозвучало в ответ.

--Глупая. Разве же я держу? -- мрачно вздохнул он.

Девушка взглянула на свои руки. Они были свободны. Но Верити всё же не спешила уходить. Она опустила багровую тряпку в воду, прополоскала её, отжала и снова приложила к ране.

--Ты прав, -- грустно улыбнулась девушка, -- Я дура, если до сих пор не поняла, что у меня есть отличный шанс.

--Шанс? -- вампир приподнялся на локте и удивлённо посмотрел на неё, -- О чём ты?

--Во-первых, я могу узнать, ради чего здесь живут, -- начала Верити, -- а, во-вторых, наконец-то всё решится.

--Решится... что?

--Я не могу больше существовать, не зная, ради чего я живу. Я всё ждала, не знала, как решить свою судьбу... А теперь, ты либо убьёшь меня, либо я больше не буду одна.

--Не хочешь ли ты сказать, что собираешься стать моей спутницей? -- усмехнулся парень.

--Нужно быть с кем-то. Иначе всё это не имеет никакого значения.

Вампир долго сидел и молча смотрел на девушку. Он пытался понять, чего на самом деле она хочет, и зачем ей дружба с таким, как он, но так и не смог дать её поведению логического объяснения.

--Ты сказала, что хочешь знать, ради чего живут? Ты спрашиваешь об этом меня? -- всё ещё находясь в некотором замешательстве, спросил он.

--Да. Впрочем... я и так знаю, ради чего здесь ТЫ... -- Верити поднялась на ноги, выпрямилась и прошлась по комнате, снова вслушиваясь в тихий город.

--Вот как? -- парень на минуту закрыл глаза и схватился за повязку, затем открыл глаза, стёр кровь и отбросил тряпку в сторону.

Девушка бросила на него короткий взгляд и уже не смогла отвести глаз. Ей было известно, что вампиры быстро регенерируются, но она никогда не видела ничего подобного раньше. Дыра, диаметром в пять сантиметров, заросла прямо на глазах. Верити даже показалось, что она видит, как на новом участке кожи пробиваются мелкие волоски. Увлечённая этим зрелищем, девушка не сразу заметила, что вампир тоже поднялся на ноги и приближается к ней. Он был высок, истощен, но достаточно крепко сбит. Порванная рубашка придавала ему ещё более устрашающий вид. Машина для убийства направлялась прямо к ней. Верити сделала несколько шагов назад и оказалась прямо возле разбитого окна.

--Что же ты знаешь? -- его усмешка была приравнена Верити к угрозе.

--Твоя цель -- власть, -- наконец ответила девушка, не сводя с него глаз, -- Только вот не знаю, над кем вы собираетесь властвовать, когда здесь людей не останется. Над собаками?..

Вампир внимательно оглядел девушку. Её тело было так же истощено, лицо и руки были бледны, словно и она вампир. Короткая рваная бахрома светлых волос окаймляла лоб, чуть закрывая карие глаза, в которых все ещё ярко светилась любовь к жизни. Может, это была ненависть, но глаза её и вправду светились в темноте. Возможно, это были слёзы страха, а может и радости, что ей удалось пообщаться хоть с кем-то. Одежда Рити износилась. Джинсы в нескольких местах были протёрты до дыр, а куртка испачкана и на локте разорвана. Но всё это затмевалось светом жизни в её глазах, точёным подбородком, тонкими бровями, длинными ресницами и вздёрнутым носом. Худоба всё же сохранила, а где-то и подчеркнула изящность её фигуры. Верити так же внимательно рассматривала вампира. Он отступил немного и задумчиво прошёлся по периметру комнаты, поправляя длинные пряди бесцветных волос.

--Моя цель прямо противоположна той, что назвала ты, -- сказал он, -- Мы пришли освободить захваченные города. Не только этот, но и другие.

--Зачем вам это? Уж точно не ради людей... -- она заметила, как что-то блеснуло на полу, возле матраса.

Надежды оправдались, и брелок был снова спрятан. На этот раз, Рити предусмотрительно застегнула карман на молнию.

--Изначально хотелось спасти и людей, но с каждой ночью шансов всё меньше. Нам тоже надо чем-то питаться...

--"Чем-то"?! -- её глаза вспыхнули ненавистью, -- Это вы -- "что-то", а мы -- существа одушевлённые!

Вампир застыл у одного из окон, не обращая внимания на Верити. Он уловил в воздухе едва ощутимый знакомый запах опасности.

--Теперь вернёмся на землю.... У тебя есть оружие? -- спросил он, не поворачивая головы.

Девушка вернулась в реальность. Гнев прогнала тревога. Подойдя к окну, Верити осторожно выглянула, но никого там не увидела.

--У меня был только один патрон... -- вздохнула она, -- Я застрелила охотника.

--И как ты только жива до сих пор?.. -- проворчал вампир, -- Одна, без оружия, без цели...

--Кстати, о цели, -- вспомнила Верити, -- Так какова же твоя главная цель?

Вампир приложил палец к губам, чтобы она говорила тише.

--Ты кого-то чувствуешь?.. -- взволнованно прошептала Рити.

Парень кивнул.

--Это люди? -- продолжала шептать девушка, осторожно оглядывая улицу.

--Нет.

--Может... твои друзья?.. У тебя есть друзья? -- неуверенно усмехнулась Верити.

--Может. А может, и нет. Надо убираться отсюда. Они приближаются, -- с этими словами он устремился к лестнице.

Девушка тоже отошла от окна, но не решалась последовать за вампиром. Его отношение к ней было лишь снисходительным, а этого было не достаточно, чтобы доверять ему. Верити обежала глазами тёмную комнату, пытаясь сообразить, куда ей бежать. Но, не успела она сделать шаг, как со стороны лестницы послышался голос её собеседника.

--Эй! Где ты там? Чёрт тебя подери... Ты что, остаёшься ждать их здесь?

Не думая более ни о чём, Верити пулей вылетела из комнаты, пробежала по коридору, немного замешкалась, обходя труп охотника, и очутилась на лестничной площадке. Девушке показалось, что положение тела изменилось. Взглянув на вампира, она нашла этому объяснение. Его лицо стало менее бледным, уголок рта был запачкан кровью. Девушка опустила глаза, когда он поймал на себе её испуганный взгляд.

--Что? Что-то не так? Почему ты не пошла за мной сразу?.. -- как-то растерянно спросил вампир.

Но Верити лишь прошла мимо него, тихо ответив:

--У тебя кровь на губах... падальщик...

Девушка побежала вниз по лестнице, но парень остановил её и указал наверх. Пропустив Верити вперёд, парень быстро последовал за ней. Выход на чердак оказался на замке. Для вампира это не было преградой. Одним мощным рывком он сорвал цепь, и дверь распахнулась.

--Почему на крышу? -- недоумевала Верити.

Молодой вампир подтолкнул её, и ей пришлось пройти через узкий коридор. Очутившись на крыше, она подошла к самому краю и тут же отступила назад.

--Иди за мной... -- строго сказал вампир.

Девушка послушно пошла рядом с ним, вернее побежала, потому, что с каждым шагом вампир ускорял движение. Достигнув, наконец, противоположного края, оба остановились. Верити недоверчиво взглянула на парня.

--Ты ведь... не собираешься прыгать?.. -- она снова осторожно взглянула вниз.

Вампир не ответил ей. Вместо этого он в один миг подхватил её на руки. Через пару секунд они приземлились на другую крышу. Девушка ощутила твёрдую поверхность под ногами чуть позже, но сразу же вырвалась из рук вампира и отпрыгнула в сторону, едва не упав, так как ноги подрагивали от страха.

--Не прикасайся ко мне больше... -- только и смогла выпалить Верити, изначально явно собиравшаяся выругаться.

Они прошли к концу следующей крыши, и девушка предложила спуститься вниз.

--Только... по лестнице, -- добавила она.

Вампир согласился. Двое спустились по чердачной лестнице в подъезд, но парень остановил девушку и принюхался.

--Что такое? -- прошептала Верити.

--Я не понимаю... -- ещё тише отвечал вампир, -- Только что я ничего не чувствовал, а теперь...

--Что? Что теперь?

--Вампир. Он совсем близко...

Девушка огляделась в темноте и прижалась спиной к стене, глядя вниз. На нижней площадке кто-то стоял. Высокая тонкая фигура выплыла из дверного проёма и теперь смотрела прямо на них. Глаза неизвестного вампира сверкнули несколько раз в темноте. Молодой вампир обошёл Верити и медленно направился к незнакомцу. Оба вампира были напряжены и готовы к схватке.

--Кто ты, брат? Я -- Праведный. Ты с нами? -- заговорил он с тонкой фигурой.

Фигура едва заметно шевельнулась.

--Ты молод для Праведного... -- отвечал женский голос, -- С тобой смертный?

--Да, -- ответил парень, жестом подзывая Верити ближе.

Девушка оторвалась от стенки, приблизилась к нему, пытаясь из-за его плеча разглядеть вампиршу.

--Так с кем ты? -- повторил он свой вопрос.

--Ни с кем. Я сама по себе, -- отвечала незнакомка, -- Ступайте, куда шли.

Парень повернулся к Верити и позвал за собой, а когда обернулся, вампирши уже не было. Выйдя на улицу, Рити несколько раз глубоко вдохнула горелый воздух.

--Ну, вот и всё, -- вдруг сказал вампир, -- Тревога оказалась ложной. Найди себе пристанище подальше от этого дома.

--Постой! -- выкрикнула девушка, -- Ты собираешься оставить меня здесь?!

--Да.

--Но... ты же...

--Я ничего тебе не обещал и не мог, -- отчеканил он, -- Твоё предложение невозможно. Я не могу взять тебя с собой.

--Но... почему?..

--Жить вместе, охотиться вместе, спать в одном гробу? -- усмехнулся вампир.

Девушка опустила глаза и зашагала прочь. Но парень догнал её.

--Если когда-нибудь... -- неуверенно и как-то растерянно начал он, -- если случится что-то.... В общем, если за тобой будут охотиться, и некуда будет спрятаться... приходи к зданию бывшего театра. Это здесь недалеко. Мы пока там.

--Мы?.. -- эхом повторила Верити.

--Я и мои друзья. Только не приходи, если всё будет в порядке. Только в самом крайнем случае, слышишь?

--Хорошо.

Двое зашагали в противоположные стороны друг от друга.

--Меня зовут Эллао! -- услышала девушка за спиной, но не стала оборачиваться.