Глава 1

Морской ветер, солнце, прибой, набережная, катер-памятник на постаменте, вездесущие летние кафе с пластиковыми стульями и потрепанными зонтиками… Пейзаж, присущий любому курортному городу на любом теплом море бывшей великой империи.

В одном из таких кафе, ближе к вечеру, сидел обычный отдыхающий и, подставив лицо ветру, смотрел на воду. То, что он не живет в этом городке, было видно по его манере держаться, чем-то неуловимым отличной от манер местных жителей. Цветом же кожи и одеждой человек за столиком полностью гармонировал с окружающими его аборигенами. Почти пустой пластиковый стакан местного пива перед мужчиной исходил остатками пены. Вечные сушеные кальмары лежали тут же на столике.

Отдыхающий отпил пива и потянулся за сигаретами. Прикурить на ветру, что задувал с залива, оказалось непростым делом: хваленая « Zippo » гасла, будто не приехала из родной страны, а была куплена тут же на рынке в комплекте с «настоящими» часами « Rolex ».

Человек отвернулся от ветра и, наконец-таки, сумел раскурить сигарету. « Richmond » - английские сигареты с трубочным табаком. Дурная привычка…

Повернувшись к столику, Отдыхающий увидел сидящего рядом непонятно откуда появившегося мужчину, лет на десять старше себя.

- Теряете сноровку,- сказал Пришедший вместо приветствия.- Пока Вы прикуривали, я мог Вас… - он не закончил.

- Угу. Или я Вас, когда вы выходили из машины. Серебристый «Ford», вон стоит - Отдыхающий указал взглядом на автомобиль.

- Приятно видеть, что Вы в хорошей форме! - улыбнулся Пришедший.

- Я всегда в хорошей форме, - без лишней скромности заявил Отдыхающий. И это была не пустая бравада.- Если Вы пришли сюда, значит, что-то Вам от меня нужно. С официальной частью закончили? Тогда давайте перейдем к делам. Признаюсь, мне не доставляет огромного удовольствия общение с Вами.

- Ну, удовольствие - вещь непостоянная. Сейчас его нет, а через мгновенье может появиться! - вновь улыбнулся Пришедший. - Мне того же и чего-нибудь горячего и острого,- добавил он, повернувшись к подошедшей официантке.

- Ребрышки в остром соусе? - девушка изобразила улыбку.

- Гениально, и картофель-фри. Дурная привычка,- добавил Пришедший, покосившись на сигарету Отдыхающего.

Пока официантка записывала заказ, мужчины молчали, глядя на раскинувшийся перед ними пляж.

- Мир и спокойствие! Дети, женщины… Благодать! - Пришедший мечтательно прикрыл глаза.

- Патетика! - сморщился Отдыхающий.- Вы прибыли в этот Богом забытый городок, чтобы поглазеть на дамочек в бикини? Вы же можете позволить себе любой курорт, «в связи с оперативной необходимостью». Мальдивы, например.

- Ну, не такой уж он и забытый. Хотя, конечно, не Мальдивы. И не Греция.

- Ага, и оказались Вы тут, чтобы навестить любимую тетушку?

- Будете смеяться, но тетушка живет километрах в тридцати отсюда.

- Смешно. Родственные чувства, конечно, делают Вам честь, но не объясняют вашего визита в это кафе. - Отдыхающий загасил окурок в пепельнице и вытянул из полупустой пачки очередную сигарету.

Пришедший привстал и, наклонившись через столик, щелкнул зажигалкой. Пламя, с шумом вырывающееся из сопла, на ветру не гасло. Отдыхающий прикурил и кивком поблагодарил соседа.

- Дурная привычка - табак.- Пришедший прищурился, разглядывая Отдыхающего. - Надо бросать. Я настоятельно рекомендую Вам отказаться от сигарет. Они сведут Вас в могилу.

- А Вас - пиво и ребрышки. - Отдыхающий покосился на брюшко Пришедшего, уже различимое под рубашкой, хотя тот, в целом, явно поддерживал спортивную форму.

- Один- один. - Пришедший улыбнулся официантке, расставлявшей заказ. - Прелесть,- добавил он, отхлебнув пива. - Только тут можно отведать такого. Местный завод варит. Вода, знаете ли, очень много значит в пивном деле. Вода и солод.

- Итак, Вы приехали сюда, чтобы навестить любимую тетю и попить местного пивка? И кафе это выбрали совершенно случайно? Из всех пляжных забегаловок Вам приглянулась именно та, где я отдыхаю?

- Вы не романтик…

- Я - наемник!- Отрезал Отдыхающий. - Я не верю в совпадения, я верю в расчет. Я в отпуске и, если помните, уже не работаю на Агентство. Поэтому Ваш визит считаю моветоном.

Приезжий старательно догрызал ребрышко, оттого не ответил. Потом он отпил еще пива, взял с тарелки следующую косточку и сказал:

- Я тоже наемник. Разница лишь в том, что мне платит государство, а Вы выбираете контракт сами.

- Именно! Хотите, можем поговорить о погоде, искусстве, женщинах, лошадях… Но нового контракта от Вас я не приму. Можете даже не заводить разговор - зря время потеряете. Повторюсь: с Агентством я больше не работаю.

- Что так? - Пришедший, не отрываясь от ребрышка, удивленно приподнял брови.

- Помните, чем закончился мой крайний контракт?

- Чем?

- Я вернулся живым!

- Ай-ай-ай! Как неудачно… - Пришедший аккуратно положил на пластиковую тарелку обглоданную кость и окунул в соус несколько соломок картофеля сразу. - Контракт не выполнен… Для такого профессионала…- Пришедший, отправив картофель в рот, развел руками и покачал головой, изображая крайнюю степень разочарования.- Позор-позор… - не то сказал, не то прожевал он.

- Видимо, в связи с этим, Агентство не выплатило мне причитающееся? Ай-ай-ай! - передразнил Отдыхающий своего соседа. - Для такой серьезной организации, так мелочно поступить! Позор-Позор…

- Два-один! Вот тут,- Пришедший вытер руки салфеткой и достал из нагрудного кармана банковскую карту, - оговоренное контрактом, плюс за моральные издержки, плюс неустойка по сегодняшний день.

Кредитка легла на стол между мужчинами, после чего Пришедший азартно принялся есть картошку, макая ее в соус. Отдыхающий озадаченно смотрел на цветной кусок пластика.

- Меня проще убить, чем платить такие деньги, - сказал он через некоторое время. - С чего это Агентство расщедрилось? Неустойка и моральный вред на сегодня должны составлять чуть ли не больше, чем сумма самого контракта.

- Агентство не разбрасывается профессионалами,- Приезжий внимательно осмотрел свою тарелку в поисках остатков картофельной соломки, однако обнаружил там только сиротливое ребрышко, взялся за пиво и печально вздохнул.- Это нерентабельно.

- Не можете, проще говоря.

- Не можем, - кивнул Пришедший и разом ополовинил стакан. - Вы - слишком заметная фигура. Многие считают Вас героем. Среди молодежи ходят легенды о Вашей удачливости и изворотливости.

Отдыхающий допил пиво и прикурил новую сигарету от окурка, который потом старательно затушил в быстро наполняющейся пепельнице. Подошла официантка, чтобы забрать стакан.

- Кофе, - распорядился Отдыхающий. Официантка кивнула и удалилась.

- Почему не пиво? - Пришедший с аппетитом догрыз последнюю косточку и откинулся на спинку стула.

- Не люблю смешивать бизнес и удовольствие.

- Бизнес? -Пришедший сделал удивленное лицо.

- Именно. Считайте, что честностью, лестью и деньгами Вы добились своего. Рассказывайте, Полковник, что Вам от меня нужно, и какую бредовую идею я должен претворить в жизнь.

- Рад, что Вы в деле, Тронхейм. Прогуляемся?

Я возвращался из Темной долины. Приятно идти, зная, что в рюкзаке лежит куча денег. И, одновременно, нервно- вдруг, кто на ценный артефакт покусится? Мародеров, например, никто еще не отменял. Сволочи, мать их…! Сами в Зону страшатся идти, вот и обирают честных тружеников, угодивших в засаду. Причем, в одиночку или парой нападать боятся, ведь сталкер против двух мародеров, все равно, что профессиональный боксер против двух дворовых шалопаев. Однако, и хулиган может ножичком случайно так ткнуть, что никакой бокс не поможет. Мародеры обычно подстерегают одиночку и нападают сразу все. Трусы! Шакалы! Когда их много, а ты один - наглеют. А вот если бандит встретится в одиночку с опытным ходоком, разменявшим не один десяток боев с мутантами, то запах этой встречи мародера до самого Периметра преследовать будет. А то и дальше, до того места, где бандит осмелится свое бельишко постирать. Если уйти от сталкера удастся, конечно. Но, когда этих тварей много, то они становятся опасными и наглыми. А еще могут и из засады подстрелить, когда до бреши в Периметре доплюнуть уже можно. Обидно погибнуть, в двух шагах от цели. Однако, умереть просто так - вдвойне обидно.

«В нашей жизни все дороги идут через Свалку» - мысль мне в голову пришла неожиданная и забавная. Хотя, кто тут говорит о неожиданности? Характерный запах ржавеющего железа и гниющего мусора уже ощутимо присутствовал в воздухе: Свалка начинала пахнуть задолго до того, как становилась видна. Да и другого пути к бару из Темной долины еще долго не придумают. Югом через Кордон идти глупо - все равно на Свалку выйдешь, только перед этим придется еще миновать постоянный армейский блокпост под полуразрушенным мостом. А кто знает, чего воякам сегодня прикажут? Вчера они с тобой водку пили и в Зону тебя пускали, а сегодня пристрелят нафиг, ибо проверяющий приехал.

Чего, спрашивается, они под тем мостом сидят? Кого от кого охраняют? В паре километров от этого места есть прекрасная база за бетонным забором. Как раз возле Периметра. Ну и сидели бы там, под прикрытием тяжелой техники и минометов. Но нет же, обосновались под мостом. Сколько у вояк на том блокпосту ни спрашивал, за каким лешим, мол, вы тут торчите, господа хорошие, ни разу толкового ответа от них не услышал.

Хотя, есть одна мыслишка. Места эти относительно спокойные. Мутантов вольные бродяги отстреливают, поэтому они там пуганные, да и мало их. В плане аномалий - тоже тихо. С дорогой на Росток, например, никакого сравнения быть не может. Если комиссия, какая, нагрянет, то комендант их в «Тигра» посадит и до блокпоста прокатит. А там из окошка покажет: смотрите, господа начальники, наша передовая. Форпост, так сказать. А начальники головой кивнут и скажут: «Да-а-а!». Потом, естественно, баня, водка, пельмени. И, глядишь, довольное начальство отбудет восвояси, поминая при случае (баня, водка, пельмени): «Были в Зоне, глубоко забирались, посмотрели, что там и как!». И слушатели будут восхищенно замирать от восторга, что за одним столом с героями Зоны сидят.

Севером из Долины вообще не выйдешь: там топи непролазные, какой мерзости в них только не водится. Даже Болотный Доктор эти места старается не заходить - от греха. Так он сам говорил, во всяком случае. Правда, не мне, а Охотнику, да примет его Зона. Хотя, может эскулап чего скрывает на том болоте? Проверять, у меня лично, желания нет. Это только отморозки вроде Клыка могут залезть туда, куда не звали.

Праздные размышления мои прервала перебранка «Калашей». Вот же дурная привычка, е-мое! Нельзя в Зоне праздным размышлениям предаваться, Хозяева накажут. В Зоне нужно быть предельно внимательным, особенно, когда с хабаром возвращаешься. Хабар имеет свойство неприятности к себе притягивать. Вот и притянул! Сам по себе «Калаш» стрелять не будет. К нему, обязательно, человек должен прилагаться.

Хороший механизм АК 74 - далеко слышно. Добра этого в Зоне, как изотопов в реакторе. И ведь не переводятся никак! Казалось бы, есть оружие поновее: хоть G 36, хоть Famas, хоть FN F2000, хоть «ВАЛ» наш разлюбезный. На любой вкус и кошелек. Да хоть незабвенная американская знаменитость - М 16. Последние ее модификации, что я встречал - просто прелесть.

Да и эксклюзивного оружия тут до черта. Любой каприз за ваши деньги! Видел у одного: «Калаш» с подствольником, глушителем и оптикой. А еще товарищ на автомат лазерный целеуказатель и тактический фонарь привесил. Балансировка оружия, конечно, стала просто отвратительной, а сталкеру тому радость - супермегадевайс, в Зоне ни у кого такого нет! Крутизна из ходока так и лезла, пока старатель с мутантом не встретился. Вот, только автомат после той встречи и остался.

Ну вот, бери что хочешь! Ан нет! Простой как табуретка и такой же надежный «Калашников» прочно держал свою нишу основного оружия в Зоне. В самом деле, зачем таскать с собой капризную новомодную железку, к которой патронов не добыть, когда есть легендарный «Калаш»? Еще советских времен. Даже в заводской упаковке. И «маслята» к нему - хоть горстями, хоть вразвес. Бери - не хочу.

Перестрелка впереди была славная. В ответ на квартет АК соло отзывалась М 16. Я посмотрел на ПДА. Странно, активных сталкерских компьютеров поблизости он не фиксировал. Мародеры друг друга морщат? И оружие для них, кстати, самое обычное, штатное практически. А почему отвечает им одиночка с «Эмкой»? Зажали, видать кого-то. Сталкер… Наверное, от мародеров уходил, ПДА отключил, чтоб не засекли, да так включить и не успел. А мародеры в сети принципиально не регистрируются. Тогда понятно, что и как. Надо бы поглядеть поближе, может помочь удастся коллеге. Но лезть в эту перестрелку желания у меня как-то не возникало. Не-е-е… Даже химера, тьфу-тьфу не накликать бы… Так вот, даже она не сунется туда, где можно запросто схлопотать случайную пулю. От последней только Призраки Зоны застрахованы на сто процентов. На холмик сейчас вот поднимусь, погляжу, и решим, как быть.

Вновь прогрохотало несколько очередей из АК. «Эмка» ответила. У них там что, дуэль? И боезапас бесконечный? Длительные перестрелки в Зоне редкость - припасы дороги. Это только военные могут позволить себе о цене патрона не думать. Сталкер такой возможности не имеет. Поэтому стычка между ходоками - три-четыре очереди, ну, один рожок максимум, и этим все ограничивается. Убитых нет - хорошо, бойцы разбежались, убитые есть - еще лучше, патронами и чем-нибудь ценным разжиться можно. Так что, пора бы войне уже закончится.

Я потихоньку двигался в сторону холма, с которого рассчитывал разглядеть творившееся на Свалке, когда мое внимание привлек сталкер, спешащий параллельным курсом, метрах в пятистах левее. Я упал в рыжую траву и замер, рассматривая соседа в бинокль.

Скорость, с которой передвигался человек, наводила на мысль о сильной степени слабоумия. Так в Зоне бегают и по сторонам не смотрят только идиоты и самоубийцы. Еще, конечно, молодые. В бинокль, однако, отчетливо было видно, что ни в одну из этих категорий сталкер не проходит: хороший армейский защитный костюм и разгруз, явно подогнанные «под себя», свидетельствовали о большом опыте и достатке сталкера. За спиной у бегуна был плотно приторочен чехол с чем-то серьезным. На самоубийцу он тоже не походил - есть множество более простых способов счеты с жизнью свести, чем по Зоне как угорелый носиться. Идиот, что ли? Опять не похоже.

ПДА, кстати, почему молчит? Я глянул на экран и обомлел, в указанной мной области движущихся объектов не фиксировалось… Конечно, для ПДА в режиме кругового сканирования 500 метров многовато. Я переключился в режим направленного поиска. Детектор теперь выхватывал из пространства только сектор градусов в тридцать, зато, гарантированно накрывал холм, так что бегун обязательно должен был появиться на экране моего радара. Однако, сталкер этого сделать не пожелал. Он так и остался невидимым на дисплее.

О, Зона, что же тут происходит?

Между тем, перестрелка продолжалась и, вроде бы, даже становилась злее. Похоже, обе воюющие стороны сидели на обозах с боеприпасами. Не-е-е-е-т, ситуация нравилась мне все меньше и меньше.

Ну все это к… Просто - ну это все. С Зоны станется словесное проклятье в реалии выполнить. Причем - дословно. Байка про сталкера, мечтавшего летать и угодившего в «Трамплин», хоть и затаскана до дыр, но под собой имеет реальную историю. Не хочу. Тут лучше посижу, благо, время позволяет пока. Погляжу, что и как. Может, постреляют друг в друга, да разойдутся?

К тому моменту, когда я принял решение о невмешательстве в конфликт, бегун добрался до холма и шустро начал взбираться по склону. Марафонец, е-мое. В оптику отлично была видна аномалия типа «Электра», маячившая у него прямо по курсу. Тем не менее, спортсмен останавливаться и отклоняться от маршрута, похоже, не собирался. Определенно - идиот! Ну, туда ему и дорога. Я начал мысленный отсчет: три, два, один. Сейчас шарахнет! Однако, сталкер пробежал по пляшущим молниям как по асфальту. Даже не споткнулся. И аномалия на него никак не отреагировала. Не было взметнувшегося к небесам купола сине-белых слепящих молний и сухого треска разрядившегося источника статического электричества. «Электра» и сталкер просто не обратили друг на друга внимания, как будто существовали в разных мирах. Ой! Я слышал, конечно, о костюмах высокой защиты у военных сталкеров, но чтобы так… Ерунда какая-то происходит!

Непонятный бегун добрался до вершины холма, присел за склоном, чтобы со Свалки, где все еще воевали, его не увидели, и снял с плеч чехол. Посидев немного, сталкер отстегнул крышку с чехла и вынул из него винтовку, как мне показалось, без ствола. Потом мой сосед достал глушитель, прикрепил его к оружию и ползком направился по склону к вершине - на позицию. Я нажал на кнопку зумма. Нука-нука, что там у тебя за игрушка? Мать моя женщина! «Выхлоп»! Ох, ничего себе! Это - совсем серьезно! Эта девочка - один из шедевров российской военной промышленности, и добыть ее вольному стрелку практически невозможно. Только у спецподразделений есть такие.

В свое время мне довелось пообщаться с подобным монстром. До сих пор помню инструктора и его вдохновенный, будто о первой любви, рассказ.

- Бесшумная крупнокалиберная снайперская винтовка "Выхлоп", - щуплый инструктор стоял возле демонстрационного стола, на котором в козлах была винтовка. - Калибр: 12,7 миллиметров. Вес: 5 килограмм без глушителя и оптического прицела; 7 килограмм с оптикой и глушителем. Длина: 79,5 сантиметров. Магазин: 5 патронов отъемный коробчатый. Патрон: СЦ-130, специальный.

Здоровенные патроны, стояли тут же на столе. Мы, курсанты, похватали их и принялись рассматривать, как дети игрушки. Патрон, определенно, уже сам по себе внушал уважение. Таким можно убить, даже если его просто кинуть.

- Бесшумная крупнокалиберная снайперская винтовка "Выхлоп" разработана в ЦКИБ СОО (Центральное КБ спортивного и охотничьего оружия, Тула, филиал КБ Приборостроения) в 2002 году, по специальному заказу Центра Специального Назначения (ЦСН) ФСБ России, -говорил, межу тем инструктор, не обращая внимания на наши восхищенные взгляды. - Винтовка, точнее - снайперский комплекс ВССК "Выхлоп", состоящий из оружия и патронов к нему, впервые была открыто продемонстрирована осенью 2005 года на выставке Интерполитех в Москве.

Инструктор взял оружие, поставил его стоймя на приклад и любовно огладил. Потом вновь закрепил ружье в держателе и продолжил:

- Комплекс "Выхлоп" выпускается малыми партиями и состоит на вооружении только подразделений ЦСН ФСБ России. Основным назначением ВССК "Выхлоп" является малошумное и беспламенное поражение защищенных целей (автомобили, прочая небронированная техника, живая сила в тяжелых бронежилетах или укрывшаяся в транспортных средствах и тому подобное) на дальностях до 600 метров. При этом за счет использования пули с дозвуковой начальной скоростью (порядка 950 метров в секунду) в сочетании с эффективным глушителем обеспечивается значительное снижение уровня звука выстрела. Большая эффективность достигается использованием тяжелых крупнокалиберных пуль массой 59 грамм (патрон СЦ-130ПТ повышенной точности) и даже 76 грамм (патрон СЦ-130ВПС с повышенной пробивной способностью). Для патрона СЦ-130ПТ кучность стрельбы составляет 25 миллиметров на дальности 100 метров, для патрона СЦ-130ВПС - гарантированное пробитие 16 миллиметровой стальной плиты на дальности 200 метров или тяжелого бронежилета 5 класса защиты на дальности 100 метров. Патроны используют специально изготовленные пули и относительно короткие гильзы - полная длина 12.7 миллиметрового патрона СЦ-130 составляет 97 миллиметров, против 145 у "обычного" отечественного крупнокалиберного патрона 12.7 на 108. За счет сравнительно небольшой (для выбранного калибра, разумеется) дульной энергии, оружие под него получилось практически в два с половиной - три раза легче, чем винтовки под "обычные" крупнокалиберные патроны 12.7 на 108 или 12.7 на 99. Тем не менее, дульная энергия патрона СЦ-130ПТ составляет порядка 2500 Джоулей, и за счет тяжелой пули с высоким баллистическим коэффициентом энергия лучше сохраняется на траектории пули по сравнению с "обычными" снайперскими патронами калибра 7.62 миллиметров или "бесшумными" 9 миллиметровыми патронами при стрельбе из винтовки «Винторез».

Мы уважительно осмотрели винтовку, потом каждый взял ее в руки. Первый раз мне довелось держать конструкцию, построенную по принципу «булл-пап». В руках винтовка лежала очень удобно, оставляя приятные ощущения от обладания мощным оружием. Балансировка винтовки была превосходной, а за счет отсутствия приклада создавалось впечатление, что она сильно выигрывала в маневренности, по сравнению с той же СВД. Короче, в «Выхлоп» я влюбился с первого взгляда.

Перестрелка за холмом все не ослабевала. Похоже, ребята на Свалке обосновались всерьез и надолго. Это уже не стычка, это какой-то локальной конфликт получается. Не хватает только войск ООН, артиллерии и авиации.

Словно в ответ на мои мысли, война за холмом продолжилась на новом уровне: кто-то выстрелил из РПГ. Взрыв гранаты на некоторое время заглушил звуки стрельбы. Вот и артиллерия подоспела! Стало быть, и кавалерия на подходе! Надо валить отсюда по-тихому, пока не разбомбили. Только как уйти? Вперед нельзя, там пули летают. Вжик-вжик! Запросто что-нибудь ценное отстрелят. Назад тоже, ибо закон Зоны гласил: по своим следам не ходить. Многие, нарушившие это правило, уже не расскажут, что сподвигло их на это дело. Так что назад - ни за какие коврижки. И вправо не уйти- там лесок, в котором чего только не водится. Хорошо, что нечисть из леса не высовывается, а спокойно в нем сидит, будто ей медом намазано. На холм к снайперу ползти, тоже как-то не улыбается. Не поймет он этого, нутром чую. Лучше отсижусь. Как, кстати, там мой сосед поживает?

На снайпера, надо сказать, взрыв произвел некоторое впечатление. Стрелок замер возле вершины и стал прислушиваться: в бинокль отчетливо было видно, как он вертит головой пытаясь уловить звуки, доносившиеся с другой стороны. За холмом молчали, вероятно, гранатометчик оценивал результаты стрельбы. Снайпер затих, чего-то ожидая.

Неожиданно, вновь заговорила М 16. Не попали, значит! Американскому оружию слаженно ответили АК. Опять началось! Да когда ж вы друг руга перебьете уже?! Я в бар добраться засветло хочу! Надоело мне тут!

Как только стрельба возобновилась, снайпер заполз на вершину, пристроил винтовку на сошки и приник к прицелу. Я хорошо разглядел, как он поводил стволом из стороны в сторону и, видимо зафиксировав цель, замер. Потом плавно надавил на курок. Выстрела я не услышал, зато заметил, как стрелок вздрогнул: отдача у винтовочки, все-таки, посерьезней, чем у пистолета.

М 16 стихла. «Калаши» тоже замолчали. Снайпер поглядел в прицел, потом вынул бинокль, приподнялся на локтях и принялся рассматривать поле битвы. Увиденным, похоже, он остался доволен, потому что сел на корточки, сложил сошки винтовки, снял с нее глушитель и убрал оружие в чехол. Киллер чертов, елки зеленые! Иди уже отсюда, тебя там приятели ждут!

Вняв моей мысленной просьбе, стрелок поднялся во весь рост, пристроил чехол за спиной и, не сильно торопясь, перевалил через гребень. Теперь можно и мне двинуться по своим делам - ребятам за холмом, судя по всему, я был малоинтересен, что не могло не радовать. Как хорошо, когда до тебя нет дела таким серьезным товарищам! У меня, конечно, есть чем им ответить, в случае боя, только хлопотно это. Не хочу я с ними воевать!

Мои намеренья потихоньку отвалить нарушила очередная неприятность. Вдалеке за холмом появился и стал нарастать грохот турбин. Авиация! Накаркал! Что дальше? Танки будут?! Или авианосец с Черноморского флота на огонек заглянет?

Со стороны «Агропрома» из глубины Зоны показался вертолет. Честно, я ожидал вертушку, но только с Кордона. А тут, из Зоны принесло. Этот-то откуда нарисовался?! Нет в Зоне стационарных баз вертолетчиков. Разве что на Янтаре возле научного лагеря… Но и там постоянно вертолеты не дежурят. Залетают иногда. И все. Что ж такое-то происходит? Кто все эти люди? Где я вообще?!

Ситуация становилась комичной, ибо все мои прогнозы сбывались: над холмом завис десантно-транспортный Ми 24. Его за броню еще называют «летающий танк». Пожалуйста, ваш заказ, сталкер Крохаль, выполнен: танки и авиация два-в-одном прибыли. Чего еще желаете? Никак я не отучусь от дурной привычки - спрашивать у Зоны, какая ерунда дальше приключится. А Зона - известная шутница. Она и ответить может, что несколько раз уже наглядно демонстрировала мне за время нашего знакомства. Правда, юмор черноват…

Вертолет завис над Свалкой хвостом к холму, начал медленно снижаться и, вскоре, полностью скрылся за склоном. Через некоторое время он вновь появился над вершиной, развернул направленный к земле нос в сторону Зоны и на полной скорости умчался.

Можно перекурить.

Я поднялся из травы и перебрался за камень. Мировая позиция! С дороги меня не видно, до леса метров двести, кустарник. Если кто и пойдет, то услышу наверняка. В кармане лежал портсигар. В нем - сигареты. Горьковатый дымок «Донского табака»! Благодать! Сюда бы еще пивка холодненького да девочку рыжую… Но, пиво только в баре, а девочки только за Периметром. Поэтому, наше дело - табак. На Проклятой Земле нужно довольствоваться тем, что имеешь, а не мечтать о кренделях небесных.

ПДА минут пять уже настойчиво вибрировал - пришло письмо. Что ж, можно и почту полистать, за неименьем других развлечений. Сообщение было только одно - помеченное крестом. Некролог. Кого Зона прибрала, на сей раз? Я нажал на иконку в виде конверта и чуть не подавился сигаретой. Опаньки! «16:13. Свалка. [Живчик] Семецкий. Огнестрельное ранение головы». В смерти Вечного Сталкера ничего нового - он каждый день умирает. Только получается, что бой впереди был с участием одного из знаменитых Призраков. Вот это номер! Первый раз слышу, чтобы Семецкого застрелили. Обычно с ним успешно разбиралась сама Зона, арсенал у Нее для этого имелся богатый. Зона породила, Зона и забрала. Круговорот Вечного Сталкера в природе.

Стоп! А завалил-то Семецкого кто? Военные?! Так получается, что ли?! Бред какой-то! Что в Зоне творится! Вояки Призраков отстреливают! Кошмар! Мы скоро подобными темпами до перевыборов Хозяев докатимся, а то и до революции. Сразу представилось: толпа сталкеров под выстрел какой-нибудь «Авроры» штурмует ворота ЧАЭС. Б-р-р-р… Аж мороз по коже. Хотя, если вдуматься, похожее уже случалось. Может, Стрелок- Меченый, учинивший на пару с Охотником ту памятную заварушку, теперь новый Хозяин Зоны? А Охотника ледорубом по голове какой-нибудь альпинист-зомби оприходовал? Чтобы не отсвечивал… Знаем мы этих соратников революции: чуть зазеваешься, так они уже норовят власть в свои руки взять.

Ладно! Глупые мысли отставить! Пора в путь, пока еще какая беда не приключилась. Нечего на месте рассиживаться, ибо дела сами делаться не будут.

Я осмотрелся: тихо, только в небе вороны кружат. ПДА любезно сообщил, что в сорока семи метрах от точки моего нахождения притаилась аномалия типа «Жарка». Он ее, естественно еще не фиксировал, но координаты аномалии были давно внесены в память моего компьютера. Я посмотрел вперед, чтобы еще отсюда поздороваться с «Жаркой».

Ага, как же, притаилась! Вон она, старая знакомая. Смотри-ка: подросла, скоро совсем на тропу выползет. Дальше, помнится, «Трамплин» должен быть, но его еще не видно. А слева, рядом с «Жаркой», «Карусель», где Грек погиб. Жалко мужика, достойный старатель был, да примет его Зона. По глупости влетел. Хотя в аномалии, если ты только глаза дома не оставил, всегда сдуру попадают. Это лишь «Изнанка» да «Белый шар» сидят тихо, пока в них не влезешь. Остальные ловушки себя обязательно проявляют. «Изнанку» правда, тоже заметить можно, но только в солнечный день по положению теней - они к свету тянутся, как подсолнухи.

А вот «Белый шар» вообще не виден, пока не заработает. Зато потом… Это занимательное зрелище я наблюдал только один раз и не хочу больше: молочно-белая сфера на несколько мгновений скрывает под собой неудачника и бесследно исчезает. А на том месте остается кровавое пятно, как будто шарик с краской лопнул. Один знайка из научного лагеря, по секрету, поделился, что «Белый шар» - есть зона абсолютного вакуума. Организм там просто разрывается изнутри. Что же, простенько и со вкусом. Горазда Зона на сюрпризы. А еще тот умник говорил, что после близкого знакомств с «Белым шаром» военные придумали свой знаменитый «глубоковакуумный боеприпас». Вот всегда так: природа что-нибудь изобретет, а человек это тут же себе на пользу обратит. Или на беду… Верные последователи дедушки Мичурина: «Мы не можем ждать милости у природы, взять их- наша задача!» Не надорвитесь только, природу-то грабя!

Я докурил и посмотрел на ПДА в режиме ДЖФ. Великая вещь - детектор жизненных форм. Типа радара, только в миниатюре. Помогает отслеживать перемещающиеся объекты. Программное обеспечение позволяло даже, на некоторых моделях, различать людей и мутантов. Смотришь вот так на экран и видишь: справа три человека, слева три мутанта, а ты посередине. Медленно бредущего зомби или молодого кровососа датчик, однако, запросто может перепутать с человеком. Говорили, правда, что местный компьютерный гений Билл (в честь Гейтса окрестили) программку доработал, да так, что она даже типы мутантов теперь распознавать умеет. Все может быть, все может быть. Только я предпочитаю по-старинке - определять тип жизненной формы по размеру и характеру поведения. Например: несколько некрупных особей, быстро перемещающихся в одном направлении - это слепые псы; такое же движение, но масса центнера в полтора - кабаны на охоту выбрались; масса ближе к тонне, один, идет медленно - псевдогигант; несколько существ явно разных классов, но прохаживаются вместе - контролер со свитой.

Где- то сзади по моему маршруту хаотично перемещалось одиночное пятно -плоть чего-то ищет. Ну и пусть ищет: плоть тварь трусливая, к человеку просто так не пойдет, да и выстрелов боится. Ее оставим. А вот справа вдоль опушки собачки побежали - это посерьезней. От стаи, да еще на открытом месте, в одиночку тяжко отбиваться. Собаки много неприятностей доставить могут, особенно оголодавшие. Хотя, собственно, когда они другими бывают? Стая собак, особенно большая, может и с кровососом совладать, не говоря уже о ходоке-одиночке. Слава Зоне, им сейчас не до меня - уж больно шустро к Свалке несутся. Наверное, поживу чуют, после разборок неизвестно кого с Семецким.

Пойду. Из-за камня была видна тропа, уже успевшая подернуться пылью и прикрыть мои следы. Да, жарковато сегодня. К дождю… Я выбрался из укрытия и двинулся к Свалке. Еще раз посмотрел на ДЖФ. Теперь он говорил, что я один. То есть абсолютно. Ни единой жизненной формы детектор не фиксировал. Разбежались все. Никому сталкер Крохаль не интересен. Вот, и слава Зоне!

Вскоре я поравнялся с «Жаркой». Привет, подруга! Помню, Охотник меня с тобой знакомил. Ты тогда еще девочкой считалась. Да и я поглупее был, помоложе. А сейчас, смотри-ка, скоро на тропу выползешь. Я потер обожженную в свое время щеку. Охотник, великий педагог… Макаренко, понимаешь!

- Гляди, Крохаль,- вещал наставник.- Ориентир - во-о-о-н тот камень, видишь? До него метров пять не доходи, остановись и жди моей команды.

- Ладно, Охотник, не впервой. Справлюсь.

- Ну, давай, раз не впервой, ступай.

- Пошел…

- Иди.

Пройти метров двадцать до отметки, указанной Охотником, казалось мне тогда плевым делом. Все-таки, не первый день в Зоне. Уже недели две. Можно сказать - бывалый сталкер. Шаг, шаг, шаг, стоп. Т-а-а-к, вон, справа «Карусель» раскручивается. Большая, затянуть может. Аккуратненько, чуть левее шаг. Вперед. Шаг, шаг, стоп. Теперь карусель у меня точно справа на траверзе. Т-а-а-к, еще чуть вбок. От греха. Хорошо… Теперь и вперед можно. Водички бы только глотнуть, а то душновато. Рука потянулась к фляге. Нет, дойду до отметки, там глотну. Шаг, шаг, шаг, шаг, стоп. «Карусель» осталась сзади. Проскочил. Теперь поспокойней пойдет. Аномалий не видно, только трава горелая впереди. Интересно, почему учитель заставил меня ПДА отключить? Не иначе - подлянку подложить хочет. Интересно - какую? Я обернулся на Охотника. Тот стоял и показывал мне глазами: шагай мол, не спи, а то замерзнешь. Ох уж мне эти ветераны! Мнят из себя… Ну, я-то тоже кое что умею. Армейская выучка, полученная в разведовательно-диверсионной группе, еще осталась.

Все хорошо, только, пока я вокруг «Карусели» танцевал, успел с тропы сойти, возвращаться на которую теперь как-то не круто. Прямо на камень пойду. Шаг, шаг, шаг, остановка. Впереди и по бокам чисто. Продолжаем движение. Шаг, шаг, шаг, шаг, шаг, шаг, еще шаг, стоим. Вроде чисто. Вот и трава обожженная рядышком. Странный ожог какой-то: будто капля. Тонкий конец возле меня в двух шагах, толстый метрах в трех по направлению к тропе. Из огнемета пальнул кто-то, что ли? Я присмотрелся к ожогу и ничего подозрительного не отметил. Только нагретый жарким солнцем воздух мерцал впереди. Ладно, двигаемся.

Шаг, стоп! Что ерунда?! Не могу дальше идти, организм резко против. Ну, то есть, совсем организму дальше идти не хочется. Я посмотрел на Охотника. Тот стоял метрах в пяти от меня и рассеяно крутил в руках подобранную с земли железяку. Смотри-и-и-ка-а-а! Сам же говорил: незнакомые предметы в Зоне лучше без надобности не трогать - мало ли что. А теперь? Учитель, елки зеленые! Ладно, раз Макаренко молчит, пойду вперед, надо же до камня дойти. Шаг…

- Падай!!!-крик Охотника, казалось, перевернул Зону. Еще не успев осознать, что делаю, я грохнулся лицом в траву. Железка, которую крутил в руках мой ведущий, просвистела там, где только что была моя дурная голова. И тут разверзлась настоящая преисподняя!

Буквально перед моим лицом из земли вырвалось пламя. Я его отчетливо вижу даже сейчас: внизу почти бесцветное, чуть выше - синее до фиолетового, еще дальше- желто- оранжевое. Таким огнем вспыхивает ацетиленовая горелка. Пламя, будто рукой, подхватило летящий кусок металла, изогнулось над травой и разбросало железку тучей капель дальше по моему маршруту. Затем все стихло и только полоса выжженной травы напоминала о случившимся. И нагретый воздух мерцал передо мной, как в летний день над асфальтом…

- Крохаль!- Голос Охотника вернул меня к реальности.- Тихо-тихо ползи назад. Да не крутись ты! Раком ползи, салага!

Медленно отталкиваясь руками от рассыпчатой земли, ногами вперед я пополз к Охотнику. Вы пробовали передвигаться таким манером? Не советую - сомнительное удовольствие. Мне казалось, что кто-то специально собрал тут все острые камни на километр окрест. А кромки у этих камней, похоже, были заточены как бритвенное лезвие.

Щека саднила страшно. Подпалила-таки меня эта адская зажигалка! Хорошо, хоть не зажарила. А то появилось бы сегодня в Зоне новое блюдо - «Крохаль-гриль».

Когда я дополз до Охотника, тот преспокойно сидел на корточках и покуривал свою ядерную самокрутку, от запах которой с непривычки можно было окочуриться.

- Поднимайся, сталкер недоделанный,- Охотник похлопал меня по плечу.- Покажись. Мдя-я-я. Красавец!

Я поднялся с земли и потрогал лицо. Правая щека болела, глаз жгло, а брови и ресниц будто не было отродясь.

- Это что?- спросил я, кивнув в сторону обгоревшей травы.

- Подожди с разговором, пока лицо не обработаем, а то будешь потом ходить в маске как Призрак Оперы или Мистер Х. Кстати, рекомендую,- Охотник достал из подсумка на поясе небольшой баллончик.- Универсальный спрей от ожогов, как химических, так и термических. От лучевых, вот, не помогает. От этих только грязевые ванны назначают доктора, к земле, говорят, привыкаешь быстрее.

За разговором Охотник пару раз встряхнул баллончик и пальцем отщелкнул предохранительный колпачок.

- Глаза прикрой, - Охотник поднес распылитель к моему лицу.

Подчиняясь приказу, я подумал о том, что зря, наверное, влез вовсе эти дела - есть более простые способы зарабатывать на хлеб с маслом. Струя спрея обожгла щеку, да так, что моя голова сама собой дернулась в сторону. Глупые мысли сразу улетучились.

- Ой…!

- Сиди спокойно и глаза пару минут не открывай. Как почувствуешь холодок, значит, пленка образовалась, можешь дальше взирать на Зону широко открытыми глазами.

Через некоторое время щеке действительно стало прохладно и даже приятно. Я рискнул посмотреть на Охотника. Тот безмятежно попыхивал самокруткой.

- Что это было?

- Жарко,- протянул Охотник.

- Да, душновато. Так что это?

- Жарко,- повторил Охотник, странно акая на конце слова. Потом, поглядев на мой растерянный вид, по слогам проговорил: «Жар-ка».

- Чего? -я, видимо, отличался тогда редкостным скудоумием.

- Аномалия такая. Она, вообще-то, дальше в Зоне обычно живет. Обожает прятаться под мостами, в подземных коридорах, разрушенных зданиях. Может быть вертикально ориентированной, тогда бьет точно вверх, и горизонтально - по земле стелется. Какая в ней температура, только догадываться можно. Ну, ты сам видел, как металл испарился. Заметить ее просто: увидишь выжженный участок поверхности - это трасса «Жарки». Если «Жарка» горизонтальная, то участок продолговатый, как здесь. Узкий конец указывает на источник. Если вертикальная, то участок округлый, источник в центре. Со своей трассы аномалия обычно не сходит. Но, как говорится, чем Зона не шутит. Эта «Жарка» странная какая-то. На моей памяти она- единственная из своих сестер располагается на открытой местности недалеко от Периметра…

- А чего ты меня не предупредил? - я решил немного обидеться. Но, на обиженных, как известно, где-то воду возят, что мне Охотник сходу и доказал.

- А зачем тебя предупреждать? Ты вон, ас уже. На кривой плоти не подъедешь: с тропы сошел, у ведущего совета не спрашиваешь… Ты горелое пятно видел?- Лицо Охотника вдруг отвердело и превратилось в маску.

- Да…

- А какого ляда не поинтересовался у старшего товарища: что, мол, за фигня такая, Охотник, и можно ли туда нос свой засунуть. - Чувствовалось, что учитель сильно недоволен мной. - А если б я не успел, или ты упал не туда? А? Чего молчишь?

- Да в голову не пришло, как-то…

- Во-о-о-о… - Охотник показал пальцем в зенит.- Теперь тебе наука будет- голова сталкеру прикручена не только чтобы в нее есть, но и думать ей, хоть иногда.

- Да уж, наука!- я потер щеку, удивительно гладкую после обработки.

- Не переживай.- Охотник сплюнул окурок. - Через пару дней пленка отвалится, щека подживет, и ты сможешь опять на танцы ходить и девок кадрить.

Охотник достал флягу с водой, взял из нее глоток, прополоскал рот, горло, потом проглотил, убрал флягу и вынул кисет с табаком.

- Будешь?- хитро улыбнулся мне учитель.

- От твоего злобного самосада у всякого нормального сталкера легкие скукожатся. Ты его что, на «Горячем пятне» растишь?- я достал «Доской табак» и прикурил. - Ты свои самокрутки как химическое оружие запатентуй - большие бабки поднимешь.

- Шутник ты, однако. А вот скажи мне, юморист-сатирик, какого ты перед «Жаркой» как вкопанный остановился?

- Знаешь, Охотник, будто повернулось во мне что-то. Ну, не хочу идти дальше, хоть убей!

- Это Сталкерское чутье в тебе проснулось. Хорошо, что оно в тебе есть. Слушай урок номер два: доверяй Чутью, оно может тебе жизнь спасти однажды.

До Свалки я добрался без приключений, поднялся на холм и залег в рыжей траве. Вот интересно, почему в Зоне нет ни одного зеленого листочка? Хлорофилл, или как там его, растениям не нужен, что ли?

Свалка раскинулась передо мной во всей своей красе. Строительный мусор, горы брошенной проржавшей техники, БТРы, красные пожарные ЗИЛы, даже автобусы пассажирские попадались. Технику, говорят, свозили сюда еще в 1986 году, когда о Чернобыле узнал весь мир. Не сразу, правда, узнал. Насколько я помню, эвакуация из Припяти и Чернобыля началась то ли на следующий, то ли через день после аварии. Я сейчас не могу уже точно сказать. Люди получили тогда большую дозу облучения. Как техника, кстати. Только людей, все-таки, эвакуировали, и умирали они от лучевой болезни уже в других городах, успев поделиться радиацией с врачами и медсестрами. А технику, что не бросили на месте, отвезли на кладбища. Чистить машины было дорого, да и долго. Проще выбросить.

Говорят, по Зоне еще несколько таких могильников спрятано. Один, я точно знаю, под Янтарем есть. Свезли технику в долину и бросили. А после второй аварии долина наполнилась водой, став озером Янтарь. Машины затонули. Правда, есть места, где от крыш до поверхности совсем чуть-чуть. Там можно весь Янтарь вброд пройти. Только желающих, что-то не находится. Одни зомби бродят. Смотришь на такого - будто по воде идет, потом - раз, и провалился. Зомби- то, они дорогу не особо разбирают, вот и тонут. Что-то тянет их к центру озера - идут нескончаемым потоком. И меньше зомби не становится со временем. Будто Зона их вновь на круг возвращает. Говорят, что не только ожившие мертвяки по тому озеру бродят, но и сталкеры, которые под излучение пси-установки попали. Есть такая, по слухам, возле Янтаря. Недалеко от научного лагеря.

Глядя на Свалку, я, в очередной раз, поразился масштабам случившейся в 1986 году катастрофы. Будучи в Москве, мне довелось погостить у приятеля в Митино. Там, еще кладбище большое недалеко. Туда-то меня дружок однажды и потащил. Сказал, что хочет памятник интересный показать. Памятник стоял недалеко от начала центральной аллели слева и поставлен был в честь Ликвидаторов (так называли тех, кто тушил пожар на ЧАЭС, разгребал завалы на крыше и строил над реактором Саркофаг). Монумент этот всегда мне вспоминается, когда я через Свалку прохожу. Представьте: лицом к живым стоит немного сгорбившийся человек, ноги чуть согнуты, руки раскинуты, ладони раскрыты и развернуты назад, глаза зажмурены, а на лице гримаса, будто крик изнутри рвется; всей своей позой человек показывает, что пытается сдержать что-то ужасное, рвущееся из-за спины, как бы ограждая живых от кошмара; за спиной у человека встает ядерный гриб…

Сильный памятник. Только, на мой взгляд, Свалка в этом аспекте не хуже. Масштабы катастрофы становятся понятными только тут - в Зоне, где уже и людей-то обычных давным-давно не осталось. Есть в ней только сталкеры в разных вариантах, военные да ученые. И все от Зоны чего-то хотят. Денег, знаний, счастья. И все друг друга жрут. Военные- сталкеров: нельзя по Зоне без мандата ходить. Ученые- военных: почему к центру не пускают? Сталкеры - друг друга: конкуренция. Есть еще барыги, мутанты и мародеры. И есть Зона, которая окучивает нас всех вместе взятых. Людям бы объединиться, ведь и так проблем с Проклятой Землей по самые гланды! Ан нет, сидим тут, как пауки в банке, и каждый пытается урвать себе кусочек пожирнее. А Зона такого не прощает… Раньше, знаю, с природой экспериментировали: реки вспять, болота осушить, пески оросить. Природа ответила, да так, что мало не показалось. Все равно Человечество ума не нажило. Теперь вот и с Зоной тоже. Что дальше-то будет? Даже думать не хочется…

Я внимательно рассматривал остовы машин. Нет, тел стрелявших я найти не пытался: военные наверняка за собой подчистили. Я искал следы боя. И не находил. Что немало меня удивляло. Не увезли же вояки эти самые следы с собой, в самом-то деле.

Горы железа громоздились одна на другой, рискуя осыпаться от могучего рева хищников, живущих тут. Эх, сколько металлолома пропадает! Японцы бы, например, из этого хлама давным-давно много полезных вещей сделали. И нам продали бы. Только, кто тех японцев сюда пустит? Да и сами они не полезут: после Хиросимы радиации боятся как черт ладана. А тут некоторые машинки до сих пор так фонят, что постоять рядом несколько минут без специального снаряжения, и до конца недолгой жизни будешь в ночи как новогодняя елка светиться. Но, это, наверное, уже после второго взрыва сюда изотопов нанесло. А, может, и от первого особо злобные элементы остались и медленно распадаются.

За мыслями я продолжал разглядывать территорию и все больше удивляться. Тихо как-то, падальщиков нет. Собаки, например, мимо меня пробежали, где они, спрашивается? А уж эти-то твари на свежеумершее мясо налетают как мухи на коровью лепешку. Налетают и устраивают драку за кусочек посочней - с криками, визгами и взаимными обидами до смерти. Слабые, потом, становятся закуской, если у них мозгов не хватает вовремя сбежать из беспокойно ресторана. Военные, значит, убитого противника с собой забрали. Зачем? Бросить тут, и никто через час костей страдальца не соберет: что плоть с кабанами не доест (если такое случится вдруг), то крысы по норам растащат. Видать, военные кого-то знаменитого подстрелили. Семецкого, например, если верить ПДА. Свят-свят-свят… Что тут только происходит?! Ничья земля, е-мое.

Одно время, когда Свалку Бес со своей командой держал, было спокойней. Мародеры меньше баловали, вольным сталкерам проще жилось, военные не лазили (знали, что Бес их блокпост от нечисти прикрывает). Но, потом Беса со Свалки бандиты вышибли. Бандитов, соответственно, военные. Но они Свалку удерживать не стали, а оставили на откуп всем желающим. Это случилось, когда Меченый-Стрелок только пришел в Зону. Мне Охотник рассказывал. А сейчас один «Долг» постоянно тут свой блокпост держит. Да и то, только на дороге к «Ростоку» -справа. Изредка еще военные с «Агропрома» захаживают. Туда дорога от меня прямо уходит. Слева - путь к Кордону, фактически - ничья территория, где законов еще меньше, чем в остальной Зоне.

Бинокль позволял мне приближать и в деталях рассматривать отдельные участки. Сейчас меня интересовала дорога к «Агропрому» и железнодорожная ветка, идущая параллельно ей. Однако, эти объекты перекрывались здоровенным ангаром, на воротах которого еще видны были красные звезды - военный объект, понимаешь! Ангар, хвала Зоне, сейчас был пуст. Значит, пройти по дороге мимо - не проблема. Когда бандиты в ангаре на постой останавливаются, тогда рядом лучше не показываться. Отбиться, конечно, вполне реально, только нервов ребятки помотают изрядно, да и боеприпасов лишний расход. А они в Зоне ох как не дешевы! Если ангар занят, то к блокпосту «Долга» идти придется через заболоченные луга под холмами. А там фонит сильно и кабанов до черта, как на свиноферме какой. Еще можно в какую-нибудь ядовитую пакость влезть. Словом - заходить к блокпосту со стороны болота может себе дороже получиться. И ребята из «Долга» не особо церемонятся с ходоками, что с той стороны появляются. «Долг» - группировка серьезная, полувоенная, бойцы там натасканные - сначала стреляют, потом спрашивают. Хуже только «Монолит» - эти вообще безбашенные - даже не спрашивают, а сразу стреляют на поражение. У «Монолитовцев» доминанта одна: идешь к ЧАЭС, значит, на мифический Монолит покушаешься, а он для них что-то вроде божества. Поэтому расстреливают бойцы все, что движется, ибо - враг. А раз враг, то получи «по закону военного времени». Со всеми, при желании, можно договориться. Даже с мародерами. Даже с контролером, не приведи Зона, сталкерам компромисс находить удавалось. С «Монолитом» же - дохлый номер. Совсем ребята без ума. Верно говорят, что по их территории «Радар» (он же- «Дятел», он же «Выжигатель мозгов») работает.

С «Долгом» в этом отношении попроще. Хотя, тоже не угадаешь, что бойцам на ум придет, на блокпосту сидючи. Могут и продырявить для профилактики. Поэтому, подходить к ним надо по дороге, оружие убрать и руки на виду держать. Тогда, может быть, они с тобой поговорят и в бар пропустят. Фанатики, елки-палки! Однако, надо им справедливость отдать: подконтрольную территорию они зачистили и укрепили капитально. Там теперь деловой центр Зоны. Столько Выбросов «Росток» пережил после того, как «Долг» внутри обосновался, что и не сосчитаешь. Но Выброс - полбеды. Хуже - гон, который до завода докатывается примерно через сутки после катаклизма. Мутанты идут волной, не обращая внимания на препятствия и людей. И ничего, до сих пор ни единого прорыва за ограждение «Ростока» не отмечено. Молодцы «Долговцы», нечего сказать!

Идти к блокпосту по дороге - значит, большую часть Свалки и ангар за спиной оставить придется. Не хотелось бы, чтоб стрелки оттуда неожиданно посыпались.

Кто ж тут, все-таки, от военных отбивался? И почему падальщиков не видно? Вон, плоть поскакала, но вяло как-то, явно, что не за едой. Еще кабаны к «Агропрому» косяком потянулись. Секач, пара свиней, подсвинок. Эти от свежатинки точно не уйдут, значит - жрать им тут нечего. Военные все труппы увезли, что ли?

ПДА завибрировал. На экране высветилась иконка личного сообщения. Удобная штука, все-таки, этот новый компьютер. Раньше КПК, детектор жизненных форм и детектор аномалий являлись отдельными блоками. Перекладывать их из руки в руку было ох как неудобно. А теперь - три в одном. Тут тебе КПК, ДЖФ и ПДА. Приборчик, по-хорошему, коммуникатором называть пора. Но, приклеилось к нему «ПДА», так и зовут - привычнее и дань традиции. Сенсорная панель, только, не очень - пальцем тыкать не всегда удобно. Но с этим можно смириться.

Письмо гласило: «Крохаль! Обозначься. Как с заданием?». Волнуется, видать, бармен! Артефакт, что лежит у меня в рюкзаке, слишком дорог его сердцу и карману. Еще бы: «Райские яблочки» из Зоны не часто вывозят. На моей памяти раза два всего добывали, а до того - шесть или семь. Цены на артефакт, соответственно, были о-го-го! Чего в этих «фруктах» такого замечательного? Несколько желто-красных шариков собраны в кучку, будто на ветке висят. На ощупь - теплые, гладкие. Свойства «Яблочек» толком еще не изучены. Единственное, что известно доподлинно: отрицательного влияния на человека они не оказывают. Уже хорошо. Потаскай-ка на поясе какую-нибудь «Медузу» - никакой антирад потом не поможет. А про пользу «Яблочек» пусть научники себе мозг напрягают, для того он им и пристегнут. Ох, не зря за этот артефакт умные головы готовы целое состояние выложить - как пить дать, раскопали что-то замечательное. Военные, наверняка, тоже не в стороне остались. Верно говорят в народе: «Что бы ученые ни придумали, все равно получится оружие». Ученым, «Яблочки» сплавить было бы, конечно, выгодней, но я бармену уже обещал. С баром отношения портить нельзя, мне туда еще не раз заходить. Пусть в деньгах, конечно, я потеряю, зато хорошее отношение хозяина «100 рентген» ко мне окупит это сторицей.

Вторая часть сообщения, пришедшего на ПДА, звучала так: «Купец сказал, что твой заказ прибыл». Это бармен для наживки, чтоб я точно ответил. Но, все равно, новость хорошая. Заказанная вещица будет мне крайне полезной. Правда, стоит, как вертолет, но, с учетом премии за «Райские яблочки», должно хватить моих сбережений. Для такого дела - не жалко.

Ответить бармену нужно, а то хватит его удар от чрезмерных переживаний, кому хабар сбывать буду? До ученых-то далеко идти…

Я достал стилус и отписался: «Товар при мне, скоро буду». И все, достаточно. Если написать, вдобавок, что на Свалке загораю, то уже через час мне вооруженный эскорт пришлют. Только хлопотно это. Да и сталкерское ремесло посторонних глаз не терпит. Одному спокойнее. Меньше знают - крепче сплю. А то еще решит эскорт, что слишком много денег сталкер в одиночку несет и надорваться может. В Зоне всякое случается. Люди тут, в большинстве своем, за идею борются. А идея-то одна: денег заработать.

А за «Яблочки», кстати, надо Кузе не забыть «мерси» сказать. Пришел и взял. Ну, конечно, пострелять пришлось, побегать, поползать… Но, все-таки, не жалею, что на это дело подписался. Классную наводку мне подкинул. Не зря я его тогда в Долине из катакомб на себе вытащил.

Тускло освещенный коридор, уходящий вправо, был чист, слева - завал. Можно, конечно, и прямо пойти, но настойчиво жужжащий ПДА подсказывал, что лучше не стоит - где-то там «Электра» сидит. Попадать под удар молнии мне вовсе не улыбалось, не готов я пока в курочку-гриль превращаться - не Жанна д’Арк, все-таки. А еще где-то рядом контролер бродит - раздражающий шум в ушах периодически усиливался, переходя на писк. Утешает, что для «работы» этому мутанту визуальный контакт с жертвой нужен. Из-за угла он меня вряд ли достанет. А углов тут- рота контролеров заблудится. Если бы не снорки, что за спиной безобразничают, то жизнь вообще была бы прекрасна в пределах нынешних возможностей. Что радует - раз контролер, значит, тут бюреров нет. Эти мутанты друг друга органически не переносят. И то хорошо… Не люблю я их, с их телекинезом. Хотя, не знаю, что лучше: с бюрерами повстречаться или с приснопамятным псиоником нос к носу столкнуться. Нос к носу, наверное, все же лучше. Чтобы человека на ментальный аркан поймать - время нужно. Тут все скорость реакции решит. Пуля может и быстрее оказаться. Правда, много еще зависит от того, кого контролер себе в свиту пригласил. Кровосос, например, изрядно кровушки попортить может. Каламбур, е-мое… Лучше вообще ни с кем не встречаться и спокойно домой вернуться.

Интересно, долго я стоять еще собираюсь тут, как витязь на распутье? А ситуация и прям анекдотичная: прямо пойдешь - огребешь, налево пойдешь - огребешь, направо пойдешь- по полной программе огребешь. На месте не стой, а то прямо тут огребешь…

Болт в руках уже нагрелся. Читая в детстве «Пикник на обочине» Стругацких, я даже не думал, что придется в зрелости вспоминать, как Редерик Шухарт путь гайками прощупывал. Провидцы, понимаешь… Только они в своей книжки мутантов не предусмотрели. Если бы наша Зона, была как та - только с аномалиями, то был бы тут рай. Ну, в самом деле, какие проблемы болты перед собой побросать? Железа тут до черта, кидай - не хочу. Только тогда, наверное, сталкерская братия свободно тут бы не бродила - военные не позволили бы, однозначно.

Я прикрыл глаза и кинул маркер наугад, надеясь, что он укажет мне путь. Болт ударился об стену и вернулся к моим ногам. Это что же, тут огребать, что ли?! Не-е-е, так мы не договаривались. Лучше куда-нибудь, чем назад или на месте. Сталкерское чутье говорило, что правый проход мне больше нравится. Туда болт и полетел. Недалеко, метров десять, но по полу загрохотал, будто товарняк на стрелке. Эге, пол-то, оказывается, железный. Надо поглядеть, что там скрывается. Дурная это привычка- соваться туда, куда ни один нормальный сталкер в здравом уме не полезет. Хотя, где вы вдели сталкеров в здравом уме? Человек в здравом уме сталкером не становится.

Я собрался направо. Вот только снорков за спиной оставлять негоже. Надо им гостинчик оставить. Мина с датчиком движения - полезная вещь! Я покопался в рюкзаке и достал одну такую. Наша военная разработка, «Вулкан» называется. Специально для Зоны придумана. Датчик движения срабатывает, когда объект попадает в зону поражения. Метров пять, получается. Понимающий человек заметит световую индикацию и не приблизится. Если надо - болт кинет, активирует мину, потом проскочит. А всякие мутанты, что по пятам ходить любят, на заряд точно налетят. Ну, туда им и дорога.

«Вулкан»- штука волшебная. Объемный взрыв малой величины, три тысячи градусов на пару секунд… Вещь! Любую органику в пар превратит! А взрывной волны практически нет, поэтому за стены и потолок можно не опасаться. Американцы со своим напалмом во Вьетнаме - просто дети, по сравнению с этой штучкой. Ох, не зря военные хлебушек кушают, не зря.

Однако, пора идти. С первыми шагами звон в ушах стал ослабевать. Отстал, значит, злобный мутант, теперь вряд ли догонит. Если только в обход пройдет. Но, тут уж не застрахуешься, тут, как карта ляжет. Подземные лабиринты Зоны еще очень плохо изучены. Военные строители, конечно, знают их вдоль и поперек, только где тех строителей найти? И, потом, Проклятая Земля тоже не бездельничает. Там, где ты вчера спокойно прошел, сегодня можешь запросто угробиться. Там, где еще вчера была глухая стена, завтра может образоваться проход, в который танк пролезет.

Пол отозвался на мои шаги глухим металлическим басом. Интересно: стальные плиты, а под ними - пустота. Коридор повернул. Я посмотрел на ПДА. Сеть, конечно, из-за толщины грунта он не ловил, но датчик аномалий и ДЖФ работали исправно. Ни мутантов, ни аномалий на экране видно не было.

Меня сильно интересовал подпол, только как туда забраться? Люков не видно, а дальше коридор завален. На помощь вновь пришли военные наработки. «Резка взрывом». Название, конечно, не ахти, но, самое главное - штука эффективная. V -образная стальная полоса, пластиковая взрывчатка, детонатор. Направленный взрыв разрывал дверцы сейфов, а уж с металлическим полом ему справится - проще некуда. Выложив из пластин квадрат 50 х 50 сантиметров, я завалил его кусками бетона, которые подобрал вокруг. Хоть как-то, но направление взрыву это должно придать. Потом я отошел и активировал детонатор. Гулко ухнуло и наваленные мной камни провалились в образовавшуюся дыру. Только бы глубина нижнего туннеля оказалась достаточной, чтоб бетон не засыпал его.

Когда пыль осела, я посмотрел в пробоину. Без света дна не видно, но у меня сложилось впечатление, что проход не засыпан, и глубина у него не очень большая. Я кинул вниз бол. Тихо. Можно осмотреться повнимательнее. Фонарик высветил дно: невысоко - метра два. Крысы, немного, но есть. Крысы - хорошо, значит, аномалий нет, что, кстати, подтвердил ПДА. Самое ценное, что я успел отметить - крысы без вожака (его еще «крысиным волоком» называют). Без главного крысы пугливее гимназисток у фонтана: от брошенного болта разбегаются как от гранаты. Взрыв их достаточно напугал - по углам я насчитал пять- шесть мутантов, не больше. Вмести с крысиным волком, подчиняющим себе до нескольких сотен тварей, стая таких грызунов может причинить серьезные неприятности: катятся на тебя лавиной, полностью презирая гибель сородичей. И ведь мелкие, особо в них не постреляешь. Только из огнемета. Но кто же в Зону с огнеметом пойдет? Тяжела эта машинка, да и неэффективна. Правда, поговаривали, что бродил по Зоне один безумец, который потом девкой оказался. Смокер, кажется, звали. Он, говорят, из огнемета артефакты жег. А-а-а… Брехня, скорее всего, сталкерские байки. Ни один ходок не будет уничтожать источник своего дохода. Если только совсем на голову сдвинутый. Но такие долго не живут, разве что в сталкерских легендах, которыми новичков у костра потчуют.

Я спрыгнул. Крысы быстрее пули гурьбой побежали по коридору. Пойду и я по крысиным стопам. Крыса аномалии за версту чует и обходит. Па-а-лезное животное. Полезнее крысы в Зоне только ворона может быть. Эти птички не мутируют от аномальной энергии, и мясо их радиацию в себя не набирает. Так что, если запасы вышли, то стреляй ворону и вари из нее суп. Противно, конечно, но есть можно. А если ты чрезмерной брезгливостью с детства отличаешься, то нечего тебе в Зоне делать. Бери ноги в руки и дуй домой.

Крысы прокладывали мне путь, чему я был несказанно рад: ни одна крыса в аномалию или мутанту в пасть добровольно не полезет. А еще, крысы слабых и больных сородичей в качестве отмычек используют - пускают первыми в опасных местах. Если погибнут, то и ладно, не жалко, зато путь укажут.

Природа изобретательная: все, что человек придумал, животные уже тысячелетиями применяют. Хоть радар в голове летучих мышей, хоть анестезия у пиявок, хоть отмычки у крыс.

Мелкие мутанты вывели меня к очередному перекрестку и разбежались в разные стороны. Им хорошо, их много. А мне что делать? Разорваться?! Тьфу-тьфу, не накаркать бы. Вот же привычка дурная! Язык, проклятый, борется за независимость от мозгов и практически уже утвердил свой суверенитет!

Опять я на распутье. Кры-ы-ы-с-ы-ы-ы! Хоть вы подскажите, куда мне дальше идти, а?

На распутье, надо сказать, стоял я недолго. Слева донесся звук выстрела, потом еще. Colt , образца 1911 года, ни с чем не спутаешь. С таким оружием по Зоне единицы ходят. В большинстве своем, у сталкеров на вооружении стоит Walther или Sig Sauer , у некоторых Форт, часто - простой ПМ. Любители бесшумного оружия обходились ПБС - тоже машинка ничего, я с таким начинал. Но некоторые, я в их числе, предпочитали эксклюзивное оружие. Сейчас у меня Glock G 27, только пользуюсь я им редко, не особо нужен.

Если сталкер палит из пистолет, значит- новичок. Либо, совсем его дела плохи, раз другого оружия под рукой нет. Но в подвалы Темной долины новичок не залезет, это во-первых, а во-вторых, долго тут не протянет. Стало быть - коллега в беду попал. Коллегам помогать надо - это закон, иначе, если не на помощь не пришел, когда возможность была, Зона строго накажет.

Кстати, у моих знакомых «девятьсот одиннадцатые» были только у Бобра, Джаспера и Кузи. Неужели кто-то из них? Тем более помочь надо: в трудное время ребята мне спину точно прикроют.

Я повернул налево. Лампы в коридоре не горели, но в ПНВ было хорошо видно, как коридор изгибается и поворачивает. Выстрелы слышались ближе и сопровождались теперь звуками рикошета. Мажет сталкер, совсем, видать ему тяжко. Дойдя до поворота, я отключил ПНВ и аккуратно выглянул.

Метрах в пятнадцати дальше, возле единственной работающей лампы в сетчатой оплетке, привалившись боком к стене, почти спиной ко мне сидел сталкер и стрелял в темноту.

- Здесь Крохаль!- окликнул я его, дабы сразу не получить пулю в лоб.

Сталкер, на удивление, шустро развернулся и выстрелил в мою сторону. Я едва успел отскочить за угол и уже оттуда проорал:

- Ты, пудель, не стреляй, это Крохаль, помогу.

- Крохаль! Выручай! - слова Кузи заглушил выстрел. - Снорки одолели.

- Иду! - Я поставил еще один «Вулкан», вскинул автомат и вышел из укрытия.

Кузя внимательно разглядывал темноту. Я приблизился. Выглядел сталкер, надо сказать, неважнецки: противорадиационный костюм в двух местах прорван, нога странно выпрямлена. Я пригляделся внимательнее - так и есть, сломана. Нос Кузи напоминал сизую картофелину, а когда сталкер улыбнулся, то во рту у него явно не хватало нескольких зубов.

- Как же ты так-то?

- Не поверишь, Крохаль, по дурости в «Трамплин» недалеко тут влетел. Хорошо, что потолок невысокий, иначе точно шею свернул бы. А так, только нога, да нос немного… Да твою ж мать! - Кузя выстрелил в темноту на шум. Я поддержал его огнем. Визг, донесшийся до нас, подтвердил, что кого-то мы достали.

Похоже, действительно снорки. Эти твари не отстанут, если они добыче плотно на хвост сели. В том, что Кузя - их законная добыча, снорки, похоже, не сомневались. Даже мое появление не смогло убедить их в ошибке: где-то за поворотом раздалось отчетливее шуршание и шум бетонной крошки, перекатывающейся под лапой. Похоже, мутанты готовили очередную атаку. Кузе повезло: обычно твари лезли напролом, не беспокоясь о ранениях, а тут, решили проявить стратегическое мышление и отступить, чтобы собраться с силами. Чудны дела твои, Зона!

- А дальше? -поинтересовался я у коллеги.

- А дальше- как в кино: пока я в себя более-менее пришел, снорки нарисовались, а у меня патронов, только что в рожке осталось. Одного гада я приложил, второй за мной потянулся. Пока магазин не кончился, я отполз. Теперь им вот,- Кузя показал на «Калаш»,- только как дубиной махать.

- Ладно, отобьемся. Держи, - я протянул ему рожок от АК. - С тебя два пива…

- Спасибо, Крохаль!- Кузя зарядил автомат.- За мной не заржавеет. А то у меня только три патрона в пистолете осталось: два сноркам, один себе.

- Прибереги, пригодятся еще.

- Типун тебе на язык,- Кузя оскалился щербатым ртом.- Я один еще тебя оставлю.

- Договорились…

А дальше все просто: в два ствола-то снорка завалить, да еще в коридоре - делать нечего. Выбрались мы из лаборатории тоже без проблем - мутанты нас не беспокоили, да и бандитов наверху не оказалось. Все-таки, есть оно - пресловутое сталкерское везенье. Единственное. тяжело было приятеля по лестнице на себе тащить. Кузя маялся, нога его совсем замучила. Я, как мог, наложил на место перелома шину, чтобы ногу обездвижить, но, все равно, поврежденная конечность сильно болела. Если бы не наркота из аптечки, до верха я приятеля точно не донес бы. А так, потихоньку, часто отдыхая, мы выбрались в сумеречную Зону.

На просьбу помочь, закинутую с моего ПДА в сеть, откликнулись, как ни странно, ребята из «Долга», что не часто с ними случалось. Пока их ждали, Кузя и поведал мне про «Райские яблочки», которые встретил в одной из комнат бункера, но уносить не стал - пусть полежат как в схроне. А кроме того, сказал, что я могу их взять. Так сказать «отдал хабаром»… Долги в Зоне надо возвращать при первой возможности: тех, кто много задолжал, Зона и наказать может, Бывали прецеденты…

Подходя к блокпосту «Долга» я оглянулся: нет, пусто. После визита странных военных на вертолете, никто на Свалку не решился заглянуть. Только убедившись, что за спиной чисто, я убрал оружие и развел руки, показывая, что они пусты. «Долговцы» пропустили меня беспрепятственно и еще напутствовали: «Осторожнее, там слепые псы бесятся, наверное, Выброс чуют». Скорее всего, так оно и есть. По прогнозам, до выброса аномальной энергии из центра Зоны оставалось еще часов сорок, однако собаки Выброс чувствуют точнее, чем спецы с Янтаря. Поэтому, если прогнозы говорят одно, а собаки другое, доверять нужно собакам - они Зону лучше понимают.

Любезности «Долга» я не сильно удивился. Ясно, что ждали меня по наводке из «100 рентген». Проходя сдвижные ворота за блокпостом, я вновь обернулся: начальник караула что-то говорил в рацию, глядя в мою сторону. Заметив взгляд, он махнул рукой: иди, мол, все в порядке, тебя встретят. Надо же, какие, оказывается душевные люди в «Долге» попадаются!

Вдоль дороги действительно бегало несколько собачьих стай. Стычки между ними слышны были издалека. Однако, на дорогу мутанты не рисковали выскакивать - боялись. У ребят из «Долга» не было лучше развлечения, чем выйти на потрескавшийся асфальт и начать отстреливать пробегающих мутантов. Так они и меткость тренировали, и выдержку, и территорию вокруг «Ростока» расчищали. Совмещали приятное с полезным, так сказать. Я перевесил автомат под руку и достал из-за спины дробовик. От собак лучше картечи, наверное, долго ничего еще не придумают. Ученые, рассказывают, разрабатывали какой-то газ, отбивающий у собак всякое желание охотиться: то ли слезоточивый, то ли усыпляющий, то ли слабительный. Гуманный, одним словом. Говорят, испытателям удавалось с помощью него отбиться от стаи слепцов. Только, это все разговоры. Пока не увижу, как собаки разбегаются от газового облака - не поверю. Газ, всякие хитрые свистки, влияющие на сознание мутантов, и прочие новомодные изобретения - все это чушь.

Ну, в самом деле, как можно придумывать что-то, отпугивающее мутантов, если ученые еще толком не разобрались в самих мутантах. Как, что и почему случилось с природой, если она породила всех уродливых тварей, которые ходят внутри Периметра - вот вопрос, на который научники ничего вразумительного ответить не могут. А берутся за разработку разного рода репеллентов! Нет, ну их в баню! Против лома, как известно, нет приема. И против пули тоже. Поэтому, ученые пусть со своими изобретениями по Зоне гуляют, если не боятся, а я с дробовиком похожу. Ничего, что тяжело, зато - спокойно. После заряда картечи в упор еще ни одна собака в живых не осталась.

Слепцы, пока, на меня внимания не обращали - заняты были друг другом, но я не позволял себе расслабиться. Кто знает, что им в радиоактивный мозг взбредет в следующую секунду.

Вскоре на обочине показался проржавевший военный УАЗ - джип такой, в СССР делали. Ничего себе машинка. Говорят, срисовали с американской какой-то. Ну, это не мое уже дело. Главное, что аппарат был простым, как три копейки, легким в ремонте, проходимым и неубиваемым. На нем можно было и в болота залезать, и в горы, и по городу кататься. Особенно, если он в военной комплектации. Во! Лучше машины не придумаешь! Отличная вещь, одним словом.

УАЗ служил своеобразной вехой - до второго блокпоста, у входа на территорию «Ростока», около километра. Под передним сиденьем джипа всегда лежал обрез двустволки-курковки (какой-то острослов окрестил такое оружие «лупара», «Крестного отца», видать, в детстве начитался), десяток картечных патронов к нему, аптечка, бинт, энергетик. НЗ, в некотором роде. Каждый проходящий сталкер считал своей прямой обязанностью проверить и, при необходимости и возможности, пополнить запас. Ритуал такой. Спросите - зачем? Отвечу: вся наша жизнь состоит из ритуалов. Выйти из дома в определенное время, зайти в определенное кафе, если предстоит важная встреча, выставить перед экзаменом в форточку зачетку, чтобы поймать «халяву». Да мало ли еще? Пусть это все для самоуспокоения. Пусть! Зато на душе спокойнее и легче. Душевное равновесие, в критической ситуации, вещь незаменимая. А тут - еще и реальное подспорье в трудный момент. И оружие, и боеприпасы, и медикаменты, - все может понадобиться когда угодно. По Зоне разбросано много таких тайников, где знающий сталкер может пополнить запасы.

Несколько раз это реально спасало жизнь вольным бродягам. Хоть тут от блокпостов недалеко, но старатели, обычно, возвращаются из ходки, расстреляв почти весь боезапас. На постах им, естественно, патронов никто не продаст (не подарит - тем более) - самим нужны. А здесь собак бегает столько, что женщине по пояс будет. Так что НЗ в УАЗике был стратегически важен. И мне однажды довелось им воспользоваться. Спасибо Охотнику, что показал, в свое время, этот тайник.

Я посмотрел в подсумок - до бара зарядов точно хватит, пяток патронов можно и оставить, тем более, ходка получилась (не загадывая) удачная. Даже если дело не выгорит, то с нескольких патронов я сейчас не обеднею, а кому-нибудь, это потом поможет в живых остаться. Нельзя в Зоне только о себе думать. Не прощает Она такого.

Сзади послышался гулкий топот и подвывание. Собаки! Я развернулся и передернул затвор помпового ружья. Хорошая штука, этот дробовик, тяжеловат, правда, зато на восемь зарядов, от стаи отбиться хватит.

Собака неслась на меня одна, без «подруг». Остальные остановились метрах в пятидесяти на взгорке и ждали развязки. Если первой повезет, нападут все, если нет, то у меня будет шанс уйти без особых проблем.

Собаки, особенно стаей - грозные бойцы. Мощные челюсти, острые зубы, большая скорость и маневренность делают их в схватке малоприятным противником. Человек при всем желании не успевает поворачиваться с той быстротой, с которой это удается собакам. И пусть слепые псы, в отличие от чернобыльцев, тупы как пробки и сотнями гибнут в аномалиях, напав разом, они могут одолеть врага, много крупнее себя. Особенно это становится заметно, когда стая нападает на открытой местности, где ничто не ограничивает собакам маневра. При возможности, лучше в такой ситуации забраться на какое-нибудь возвышение и отстреливать этих мутантов оттуда.

Но сейчас собака была одна и не представляла такой опасности, как стая. Именно поэтому я не стал бежать к камню, видневшемуся невдалеке, а ждал, когда порождение Зоны приблизится на расстояние своей эффективной атаки. И моей эффективной обороны.

Я стоял на дороге и думал о цветочках - вспоминал розарий у отца на даче. Старик любил розы, и на участке их было море… Слепые собаки - издевательство Зоны над привычными для человека понятиями. Незрячи собачки от рожденья - рудиментарные глаза спрятаны в складках кожи и едва различимы на морде. Видят ли ими собаки или нет - точно неизвестно, ученые еще спорят. Ну, и пусть спорят, им за это деньги платят. Но, по опыту, я знаю: у мутантов прекрасно развиты обоняние и чувство пространства. А еще, собаки, похоже, обладают неким «ментальным нюхом». То, что жертву они чувствуют за километр и понимают, в каком она состоянии. На сильного противника собаки редко нападают. Совсем с голодухи только. Но тогда они набрасываются сразу, без разведки как сейчас. Попасть в собаку на расстоянии сложно даже из снайперского оружия - задние ноги у этих облезлых такс-переростков чуть короче передних, поэтому при беге мутант виляет из стороны в сторону совершенно непредсказуемо. Некоторые ходоки говорят, что собаки знают, куда сталкер собирается стрелять, и уходят с линии огня. Не уверен, так ли это, но я предпочитаю страховаться и не думать о выстреле и прицеле, а вспоминать отцовский розарий.

Метров с пяти собака прыгнула, выставив когтистые передние лапы. Обычная тактика - завалить двуногую жертву (веса в собачке килограмм пятьдесят, да помножить на скорость -сшибет так, что костей не соберешь), а потом вцепиться в горло. Если дело выгорит, то подоспеют ее товарки, тогда шансов отбиться не будет.

Собака летела, нацелив лапы мне в грудь, а я стоял и думал о цветочках. Только, когда когти почти коснулись ствола, я нажал на курок и присел. Весь заряд картечи пришелся собаке в морду. Сила выстрела откинула мутанта, и безжизненное тело отлетело назад, разбрызгивая вокруг зловонную жижу, бывшую когда-то собачьим мозгом. Я отбросил дробовик и перекинул автомат в руку. Стая смотрела на меня издалека, ни одна тварь не шелохнулась. Тогда я прицелился и выстрелил одиночным. Собаки брызнули в стороны и, злобно воя, побежали через холм к Свалке, оставив неудобную добычу в покое. Да, сволочи радиоактивные, я сегодня вам не по зубам!

Я повесил автомат за спину, дозарядил дробовик и двинулся дальше к остову машины, где лежал НЗ.

Возле УАЗика чувствовалось шевеление. На ПДА светилась одиночная отметка живности, но странная какая-то: по размерам - чистый бюрер, только откуда он тут-то, и почему не убегает или не атакует? Я осторожно двинулся к остову машины, приготовившись нажать на курок в любой момент. Подойдя ближе, я расслышал постанывание. Мутанты не стонут, это точно. Только некоторые умеют имитировать этот звук, приглашая неопытных сталкеров к себе на обед. В качестве главного блюда. Но их зов может обмануть исключительно новичков: шепелявый голос проходимца или сюсюкающий («старушечий») псевдоплоти надо услышать один раз, чтобы потом его ни с чем не путать. Еще сталкера может обмануть излом, но он, обычно, сам подходит на расстояние атаки, предпочитая охотиться активно, а не подманивать жертву.

Излом, пожалуй, самый «человечный» из мутантов. Он ходит как человек, говорит как человек, одевается как человек и выглядит как человек. Посмотришь на такого издалека - сталкер. Идет, ссутулившись и закутавшись в длинный плащ. Иногда, даже рюкзак на спине висит. Как человек. Только он - мутант. И под плащом прячет огромную «руку», удар которой может проломить грудь любому. Его даже кровососы и контролеры стараются обходить стороной.

Учитывая, что стоны раздавались тихие, объект не двигался и был скрыт от посторонних глаз, я решил, что это коллега, попавший в переделку. Тем более, сидел он возле тайника, о котором все знали. Только на ПДА отметок сталкерских компьютеров не было. Что за день такой сегодня? Все поголовно игнорируют сеть.

Я подошел. Видимо, уловив шаги, ходок притих, стараясь понять, кто к нему подбирается. Странно, но звука взводимого курка слышно не было. Обычно сталкеры в подобной ситуации сразу хватаются за автомат, и только потом выясняют, кто приближается. На всякий случай, надо было подать голос, чтобы не получить пулю.

- Эй, мужик, ты живой? -я остановился метрах в трех от машины.

- Помоги, сталкер, - донеслось из-за УАЗика.

- Ты кто? -я еще раз глянул на ПДА. - Что стряслось?

- От собак еле отбился. Руку и бок мне погрызли, патронов всего четыре, аптечки нет, если не выручишь, то помру тут. - дальше раздался мучительный стон, чуть громче, чем прежде.

- А в машине чего не взял? - я все еще стоял в стороне, готовый в любой момент открыть огонь по противнику.

- В какой машине? -голос казался удивленным. Новичок, что ли?

- Ты сколько в Зоне?

- Меньше суток, только пришел с Кордона.

- Понятно, не стреляй, я подхожу.

За машиной, привалившись спиной к прогнившему колесу, сидел мужик лет тридцати. Одет он был в кожаные портки (по-другому, глядя на них, не скажешь), косуху, справа разорванную в лоскуты. На голове раненого красовалась НАТОвская каска, на шее болтался респиратор - РПГ 67 - единственная, пожалуй, полезная вещь из всей его амуниции. Оружие- ПМ в руке. Рядом лежал обрез. Штык-нож заткнут за голенище высоких туристических ботинок. За спиной - тощий рюкзак. Словом - типичный бегун. Такие прорываются через Периметр сквозь бреши в колючке и гибнут на минных полях. Этот же чудом добрался практически до бара. Почему-то считается, что стоит только очутиться в Зоне, и ты уже стал заправским сталкером, которому открыты все дороги Проклятой Земли. Жаль вас разочаровывать, господа бегуны, но это не так. И в подтверждение своей мысли я могу предъявить груды обглоданных добела человеческих костей, которыми с удовольствием играют щенки чернобыльцев.

- Ты кто, мил друг? - я достал из одного подсумка аптечку, а из другого- перевязочный пакет.

- Человек, - не очень уверенно ответил бегун.

- Я вижу, что не заяц! Звать тебя как, человек?

- Сергеем.

- А вот этого больше никому не говори, Зона имен не любит. Погоняло у тебя есть?

- Погоняло это что, кличка?

- Угу,- я начал веселиться. - Кличка.

- Не-е-т…-бегун покачал головой, видимо огорчившись, что не обзавелся столь важной деталью экипировки. Смех один…

- Плохо дело! Если погоняла у тебя нет, стало быть, ты не существуешь, - со всей возможной серьезностью проговорил я. - В детстве друзья тебя как звали? Серый?

- Серж, -бегун потупился.

- Хорошо, хоть не Серунчик! Вот, что, Серж, ты с левой руки стрелять можешь?

- Не пробовал…

- Понял, значит, и не пробуй пока. Глаза целы?

- Вроде да.

- Уже хорошо. Смотри по сторонам, будто девушку на первом свидании ждешь. Твоя задача -предупредить меня о мутантах.

- Каких?

- Ты что, глупорожденный или плитой в ранней юности пришибленный?! Каких увидишь, о таких и говори.

- Хорошо, -покорно согласился Серж.- А вы что делать будете?

О, Зона! Откуда вас таких сюда присылают?! Чего ты дома не сидел?! В компьютерные игры переиграл, Doom недоделанный? Наигрался в стрелялки, и решил, что можешь теперь с настоящим оружием на настоящих мутантов охотиться, спасая Землю от их нашествия? Вслух же сказал:

- Я буду спасать твою никому не нужную жизнь.

- Спасибо!

- Отдашь хабаром.

- Что, простите?-Серж явно не понимал, куда он попал.

- Потом, говорю, «спасибо» скажешь. А теперь, будь другом, помолчи.

Досталось парню, надо сказать, прилично, но, на удивление, удачно. Куртка - на выброс (в любом случае, даже если бы она не пострадала, это одежда для байкера, а не для ходока), а на теле - только кожа порвана в нескольких местах, крупные сосуды и мышцы не задеты, даже кровь почти остановилась. Повезло, одним словом. Судя по всему, собак было немного, иначе со своим арсеналом Серж так легко не отделался бы. Везунчик, понимаешь!

Я присыпал раны бегуна антисептиком и перебинтовал. Потом, от щедрот, добавил обезболивающее. Не наркоту, естественно, банальный «Анальгин ВД». Пока я занимался его здоровьем, Серж крутил головой. Наверное, мутантов высматривал. Вскоре я закончил с перевязкой и накинул на больную руку бегуна остатки куртки.

- Поднимайся, Рембо, пойдем.

- Куда? -Серж поморщился, но встал самостоятельно, не забыв прихватить оружие.

- В бар, куда же еще?

- Какой бар? - не понял Серж.

- «Колобок», твою мать! Ты что, не знаешь, куда идешь?

- Честно - нет, я заблудился.

- «Ау!» кричать пробовал? -меня потянуло на сарказм, наверное, дала о себе знать усталость, накопившаяся после тяжелой ходки в лабораторию «Х-16» в Темной долине.

- Пробовал.- простодушием Серж мог посоперничать с выпускником ясельной группы детсада.

- И что? - мне захотелось пристрелить незадачливого бегуна.

- Собаки прибежали. Знаете, такие облезлые, страшные…

Тут меня разобрал неудержимый хохот. Я катался по земле, болтая в воздухе ногами, и дико ржал. Хорошо, что поблизости не было мутантов, иначе я тут бы и остался… Серж смотрел на меня с неподдельным интересом.

- А вы сталкер?- вдруг спросил он, чем вызвал у меня очередной приступ гомерического хохота.

- Нет, блин, я экскурсовод. Вожу туристов по местам боевой славы. Хочешь, на Станцию тебя отведу, Монолит покажу.

- Хочу, -неожиданно ответил Серж и поглядел на меня очень серьезно.- Я затем в Зону и пришел. Сколько это будет стоить?

Тут меня заклинило. К Монолиту он собрался! Еще один хотелец мирового благополучия выискался! Когда же вы поймете, что Монолит - байка для детей старшего и среднего возраста. Нет никакого Волшебного кристалла, иначе мы все давно бы купались в счастье. А если и есть, то исполняет он только самые сокровенные желания, в которых ты сам себе признаться боишься. А человек, как известно, существо сугубо эгоистичное. Я разозлился:

- Пошли!

- К Монолиту?! - обрадовался Серж.

- К монолитовой матери! В бар мы пойдем, в бар! А там ищи себе провожатых хоть Монолиту, хоть куда! Только, сначала, к Болотному Доктору зайди, пусть он тебе второй мозг пересадит: одного тебя явно мало!

Серж насупился, но ничего не сказал, наверное, Зона потихоньку ему ум на место ставить начала.

Я покопался в подсумке и достал горсть патронов. Серж потянул, было, к ним руку, за что тут же и получил по оной.

- Правило первое: руки, куда не следует, не тяни, и без команды ведущего даже вздохнуть не смей!

- Хорошо, -согласился бегун. - А вы теперь мой ведущий?

- Нет, я -добрая фея, твоя крестная! Ты что, еще кого тут кандидатом в ведущие нашел, или сам на эту роль намылился?

- Нет, я думал…

- Временно бросай эту вредную привычку. Ты слушай и делай, что я говорю. Причем, сразу и не задумываясь. Если я скажу: «беги к тому камню вприсядку и пой «Боже царя храни», подпрыгивая на каждом третьем такте», значит, ты так и сделаешь, понял? Иначе я тебя лично пристрелю, и рука не дрогнет.

- Понял…

- Вот и славно. А патроны эти не тебя, а в общак. Запас тут для людей, в беду попавших.

Я пошарил под сиденьем УАЗика и достал старый рюкзак. Все как обычно: патроны, лупара, аптечка. Заглянул в аптечку - полная, переломил обрез и посмотрел стволы на свет - чистые. Патронов тоже достаточно, но надо оставить еще - примета такая.

Пока я разбирался с НЗ, Серж мужественно нес караул, стоя за моей спиной. Чудик, ей-богу! Что он с обрезом и ПМом навоюет. Однако, с собаками справился, и отделался, можно сказать, легким испугом. Есть в нем везучесть. Только, не кончилась бы она прямо сейчас. Хотя, Зона малохольных жалеет до поры…

- Пойдем,-позвал я неожиданного попутчика, когда закончил с общаком.- Нам туда, - я махнул в сторону «Ростока».

- Пойдемте, - согласился Серж. - Извините, а как вас зовут?

Положительно, Серж перебирал по части простоты. Такие экземпляры, наверное, только в заповедниках встречаются!

- Слушай, дорогой, давай договоримся сразу: здесь Зона, а не светский раут, и обращаются тут друг к другу на «ты», усек? И не зовет меня никто и никогда. Я сам всегда прихожу. А кличка -Крохаль.

На дороге я отправил Сержа вперед. Пусть немного отмычкой потрудится. Нечего! Надо перевязочные материалы отрабатывать, они, между прочим, денег стоят.

Пока мы шли, Серж пару раз чуть не влетел в «Трамплин». Безглазый он, что ли? Как трамплин на дороге не заметить можно?! Стая слепых собак обошла нас стороной (Серж ее тоже не увидел). Эти хитрые твари давно усвоили, что к паре двуногих лучше не приближаться - себе дороже выйдет.

Вскоре показался мостик через ров и блокпост, следом за которыми начиналась территория «Ростока», территория относительной безопасности, относительного спокойствия, относительного мира, территория, подконтрольная «Долгу».

Через мост я прошел первым и сразу убрал оружие. Серж последовал моему примеру. Руки на виду - молодец, быстро схватывает. «Долговцы» остановили нас метров за десять до блокпоста. Свежие труппы собак вокруг ясно говорили, что недавно здесь приключилась бойня. Запашок стоял тот еще! Я покосился на Сержа: ничего, чуть зеленее нормы, но стоит и даже, вроде, не шатается.

- Назовитесь! -последовала команда из-за мешков с песком.

- Крохаль, а это со мной!

- Крохаль, тебя знаем, ждем, а это чего? -из амбразуры показался ствол автомата качнулся в сторону Сержа.

- Серж. Бегун. Собаки подранили, со мной идет.

- Ты за него поручишься?

Вот же напасть! Видать, генерал Воронин - командир группировки «Долг»- недавно своим бойцам серьезное внушение сделал, если охрана вспомнила давно похороненное правило о поручителе для новичка. На кой ляд мне оно нужно, за неизвестного дурачка ручаться? Мало ли что… Я посмотрел на Сержа. Его лицо светилось любопытством: он опять не понял, в какую переделку угодил. Если я, или другой известный сталкер, за него не поручится, то «Долг» его дальше блокпоста не пустит. А попробуй Серж прорваться силой, то не пробежит и трех метров: мало кто знал, но «Долг» держал тут не только блокпост, а еще и снайперскую пару. Я уже хотел, было, откреститься от попутчика, но детские воспоминания вновь подложили мне свинью размером с кабана-мутанта: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Долбанный Экзюпери! Летчик хренов! Чего тебя в писатели понесло, а? Летал бы на своей этажерке, мне бы проблем сейчас меньше было. Ай! Я мысленно махнул на все рукой: делать нечего! Будь, что будет!

- Ручаюсь! - обреченно крикнул я пошел в сторону блокпоста, подняв руки над головой.