Глава XVI

Встали мы, как и предполагалось, затемно. Быстро выхлебали чай, приготовленный заботливым Крепышом. Подтвердили приказ Фунтика держать ангар любой ценой. Все-таки главная стратегическая точка. Кто владеет им, тот и хозяин Свалки. Серый гордо расправил плечи. Договорились о срочной связи по общему каналу. В полной темноте мы дошли до завалов на дороге, и в это время на востоке сквозь тучи пробился первый лучик будущей зари. До зари поднявшись, с мыслями собравшись, двинулись мы, с песней ветра по шоссе.

- Черт, хоть бы дождик закапал, а еще лучше, ливень, как из ведра, - высказался в сердцах Микола.

У меня в руках был «винторез», в рюкзаке и на поясе пятьсот патронов, снайперские и бронебойные, личные артефакты, медикаменты и канистра с водой. Все. Еду мы брать не стали. По плитке шоколада в карман на рукаве. Нож и фляжка.

Серега Черных шел со своим стрелковым комплексом. Весь его груз состоял из патронов и гранат.

Зомби двинулся в бой с верной немецкой штурмовой винтовкой. Вчера он довел ее до блеска и совершенства. Один ствол, один нож, артефакты и патроны.

Дядька Семен, Волк и Микола сохранили верность «Абаканам». Но автоматы стали дополнительным оружием и висели за спинами.

В руках патриарх держал снайперскую винтовку, ту, из которой я делал первые выстрелы. СВу. Тогда мы тряслись над каждым патрончиком, как скупой рыцарь. Над чем он, кстати, чах? Нет, чах над златом Кащей. Вспомнил. Скупого рыцаря звали Плюшкин, и он резал лягушек. В общем, жалко было каждый патрончик.

Волк и Микола двинулись в бой с пулеметом. Кстати, видел я пулемет и у Серого. Вопросов задавать не стал, но интересно, откуда дровишки. Три рюкзака патронов. Смешно вспомнить, но пару дней, в самом начале этого затянувшегося выезда на природу, я ходил по Долине с обрезом. Арсенал у нас сильно изменился. Да и мы тоже.

В серой полумгле шагнул я в Зону. У меня было имя, не скажу, что громкое, но известное. Не пристало мне бояться, как новичку. А хотелось. Повернулся назад, спросить Алексея, куда идти, я то тут первый раз.

Удар в спину снес меня в придорожный кювет. Издалека раздалось глухое уханье с завыванием. В меня, что кровосос врезался? Да я его сейчас зубами загрызу.

- Бегом! Зигзагами! Перекаты делайте! Сбивайте ему прицел!

Это Зомби командует.

- А Сотник?

Это Микола. Бальзам на сердце.

- Рядом ляжешь! Снайпера надо убрать!

Щелк, щелк! Это нормально, пули добавляют выбоин в многострадальном асфальте. Опять глухо ухнуло. Наши парни далеко убежали, по ним стреляют. Так, перейдем к диагностике. Я лежу на боку. Вдыхаю. Пахнет пыльной травой. Шевелиться не хочется и в ушах противно звенит. Подо мной что-то хлюпает, надеюсь, просто упал в лужу. Моргнем. Получилось. Пошевелим пальцами. Ух, ты! Здорово! Переворачиваемся на живот. Вон она на дороге лежит. Винтовка специальная снайперская, винторезик мой родной. Сейчас я до тебя доберусь, а вместе мы с тобой таких дел наделаем. Все перетрется, только держись. Нам ли не знать, что такое жизнь.

Прибежала Герда, посмотрела на меня, порычала с Умником и скрылась в утреннем тумане. Затявкала штурмовая винтовка Зомби. Бесшумную снайперскую и негромкий стрекот стрелкового комплекса не услышать. Их делали специально для современной войны, когда хорошо вооруженный одиночка может на равных драться с любым количеством противников. Как же я уцелел?

Стащив со спины рюкзак, увидел ответ на свой вопрос. Удар неизвестного оружия пришелся точно в канистру с водой из родничка. От нее осталась задняя стенка с загнутой кромкой и оплавленная горловина. Бросив железку под ноги, я уселся на землю и перебрал рюкзак. Превратились в пыль бинты, и подмокла одна аптечка.

- Привет, Умник! С боевым крещением, парень!

- Здравствуй, мой старший белковый брат. Я подумал, что у меня все сгорит. Это оружие для убийства таких существ, как я, - вступил в разговор заносчивый зазнайка. Не беспокоить. Я тебе это припомню.

- Пока что у них получилось убить нашу канистру, - пошутил я.

Сейчас мы нанесем ответный удар. Ничего не слышно, ничего не видно. Один этот гад ухает с крыши или из окон главного корпуса. За что боролись, на то и напоролись. По мне, точнее по нам с Умником влупили из импульсной винтовки. Электромагнитный импульс вместо древнего свинца. Гаусс-винтовка. Только шагнешь в Зону, а «монолитовцы» тут как тут. Здравствуйте, перестрелку заказывали? Нет. Плевать, оплачено. Я достал основной блок Умника и открыл крышку. «Конденсаторы» ярко горели. К привычному голубому свету добавились вкрапления радуги.

- Какой я красивый! - восхитился компьютер.

- Герой и красавец, - подтвердил я. - Придут умные мысли как нам снайперов унять, поделись. А то они нас тут перестреляют. Обидно будет, только разбогатели, надо жить да радоваться, а тут, бац, облом. Хороший день для смерти, но лучше для чужой.

- Стоит могила, не знамо чья, но очень мило, что не моя, - поддержал меня не чуждый классике Умник.

- Изволим цитировать мятежника Цурена, изгнанного со всех телеканалов, - подколол я его.

Ровно заработал пулемет. Офицерский расчет уверенно колотил стекла на верхнем этаже центрального здания. Микола и Волк решали сразу две задачи. Они выгоняли снайпера на крышу, где его уже ждали три ствола с прицелами, и предлагали ему удобную мишень. Себя. И тут я увидел вспышку выстрела.

Обычная снайперская винтовка. Старая, добрая, СВД. Значит, один варяг с экзотическим оружием и два-три обычных снайпера. Вспомнив, как Алексей с Фунтиком разделали под орех пришельцев с Агропрома у нас в Долине, я поежился. Ситуация складывалась неважная. Зеркальное отображение, и мы в роли мишеней.

Гаусс- винтовка молчала, а к нашим пулеметчикам пристреливался снайпер с крыши пристройки. Наверняка, он заранее оборудовал себе огневую точку и был уверен, что в лоб его не возьмешь.

А я и не собирался. Шаг мой по краю неба и бездна у самых ног и путь, направленный в вечность, короче, чем твой плевок. Не тянешь, будь благодарен, научим жить на земле, не можешь? Ну что же, парень, патрон для тебя в стволе.

Меня как подстрелили на дороге, так я тут и сижу. Отряд ушел в чистое поле, снайпера поменяли позиции, подставив мне свои открытые бока. Оглядевшись, решил залезть повыше. Забрался на насыпь железнодорожного тоннеля и залег. Война вовсю идет, пора и мне что-то сделать.

Прицел поймал движение. Выстрел. Очередь патронов на шесть. Не видать мне благодарности за экономию боеприпасов.

- Умник, сообщи Волку, пусть по крыше пристройки пройдется частым гребнем, пока он еще не спрятался, - сказал я, перезаряжая винтовку.

Мне была хорошо видна вертикальная лестница на стене, и я навел прицел на нее. Вдруг стрелок решит не спускаться вниз, а полезет вверх. Можно навязать ему нужное нам решение.

- Умник, брось все дела, ты на войне! Убьют, как Архимеда Сиракузского или Додона Химкинского. Попроси Герду и Акеллу порычать по кустам, ограничим противнику маневр по земле. Работай.

Пулеметчики с руганью открыли ПДА. Прочитав приказ перенести огонь на другую цель, от души взялись за дело. В воздух полетели щепки от ящиков, цементная крошка, куски рубероида.

Напугали они его на совесть. Акелла и Герда тоже внесли свой вклад. Если бы я не знал, что это резвятся наши влюбленные, мог бы поклясться, что на свободу вырвались сотни демонов ада. Вой раздавался со всех сторон, и даже у меня неслабого пса, шерсть вставала дыбом. Прошла, наверно, минута, пока до меня дошло, что мы с Умником тоже воем, я во весь голос, а он во всю мощь микрофонов. У него выходило громче, а у меня выразительнее.

Проняло стрелка до печенок. Кинулся к ступенькам в небо. Нет, дверь в лето открыта не для всех. Предъявите ваш пропуск. Я дождался, пока он залезет метра на три вверх, и аккуратно перечеркнул очередью по диагонали, от левой ягодицы до правого плеча. Нарушил я, конечно, заповедь Старого Охотника: «Бей в глаз, не порти шкурку!». Один есть. Сколько осталось? Почему молчит «монолитовец»? Душераздирающий вой стих. Я переполз на другую сторону насыпи. Из разбитого окна высунулся ствол. Здесь этот номер не пройдет. Пулемет оглушительно загрохотал, сметая робкую тишину. Исполняется песенка «Соловей» композитора Алябьева. Соло на барабане.

Шевельнулась тень. Вот ты где. Нашлась пропажа. Висит на трубе. Ищет меня. Схема огня понятна. Гость залетный прикрывает фланги, простреливает дорогу на Свалку и противоположную сторону. Я вывел на экран карту. Точно. Подходы к люку у него как на ладони. Тихо и осторожно пополз к пулеметчикам. В компании веселей, а остальных без псов не найдешь.

- Умник, сбрось всем на ПДА сообщение, что он за трубой.

Я дополз до не простреливаемого сектора, встал на ноги и пошел. Дойдя до пулеметчиков, сел в двух шагах за спиной и стал ждать, когда они расстреляют ленту. Парни в голос орали. Пулемет дело азартное. Понимаю. Сам недавно завывал.

Ствол выплюнул пустую ленту и лязгнул затвором, ожидая добавки. Стали слышны слова:

- За все, твари, заплатите! Такого парня убили!

- Лично всех убью за Сотника!

Приятно, когда у тебя есть друзья. Это примиряет с сухим пайком на завтрак.

- Спокойно, парни.

Меня смело второй раз за утро.

- Спокойно, черти, броню помнете! - заорал я.

Меня тискали еще секунд тридцать, пока короткая очередь Зомби не вернула нас обратно. На войну.

- Слухи о моей смерти несколько преувеличены, - повторил вслед за великим американцем. - Им придется сделать еще попытку. Умник, давай связь на общем канале. Нам нужен план. Просто учитывай, что противник будет знать, что мы собираемся делать. Не страшно. Основное они и так знали. Мы придем сюда и будем их убивать. Остальное ненужные подробности.

Замечательно, когда рядом есть генерал. Планы рождаются мгновенно, приказы сыпятся, как конфетти на карнавале. Он тоже был рад, что я выжил. Замысел был прост и понятен. Изящен как лом и так же неотразим.

Пулеметчики, я и дядька Семен играем в прятки с тем снайпером, который недавно был на верхнем этаже главного здания. Игра без правил.

Зомби и Фанат идут вокруг забора, слева и справа, зажимая стрелка с импульсной винтовкой в клещи.

Здесь есть один нюанс. Сектор обстрела. Выстрелить можно только в то, что видишь. А если ты его видишь, то и он тебя. И начнет такую пальбу, что небо с овчинку покажется. Тем более что ствол у него мощный, как все наши, вместе взятые. Против этого есть способ. Один из наших стрелков, медленно продвигаясь вперед, рано или поздно увидит торчащую на фоне неба руку или ногу. Ее надо отстрелить и мы победим. Не вообще и не всех, но здесь и этого убийцу канистр.

У вражеского стрелка тоже есть шансы. Он же там не гвоздями прибит. Бегает по площадке или болтается на альпинистской обвязке. От одного края к другому. Увидит нашего стрелка первым, выстрелит, а канистра у нас на всех была одна. Потом свалит второго и примется за нас. Собьет вертолет по прибытии. Тут нас будет ждать печальный вариант судьбы.

Еще противник может скользнуть по веревке и начать все сначала. Это вряд ли. Не то у него оружие, чтобы бегать по коридорам. Короткий скорострельный автомат сделает из него решето, пока он будет целиться. Сидеть бы ему на горе Арарат, где растет виноград, был бы он король. А тут он будущий покойник.

В это время наш партнер по игре начал метаться от окна к окну. Волк и Микола выбивали основной ритм на РПК. Мы с дядькой Семеном поддерживали их короткими вставочками для бодрости духа. Если был бы наглым, то снимал бы девок, если был бы черным, любил бы блюз, если б был трусливей, свалил бы к черту, если бы был смелым, сказал бы «Не боюсь». Солнце начинало припекать не на шутку, несмотря на привычные серые облака. Дождик, где ты? Реактор, помоги детям своих создателей. Это ты для Плаксы Темная звезда, а для меня ты четвертый блок.

Торопись, кричал внутренний голос, вам слишком долго везло. Так не бывает. За все придется заплатить.

Позавтракали плотно, неизвестно придется ли обедать. С утра все кажется, совсем не так уж плохо. С утра веришь в сказки с хорошим концом.

Малыш внимательно смотрел на Фунтика. Лидер комплекса после утреннего туалета не стал надевать плащ и связка ключей, болтавшаяся у него на груди, позволила выпускнику военно-дипломатической академии оценить размеры богатства сталкера.

Каждый банковский ключ, как видел лейтенант Цзюань, открывал личную секцию в подвалах банка. Просьба не путать с той маленькой ячейкой, которую может арендовать любой желающий. Это собственный бункер и что там люди могут хранить, потомственный мандарин и торговец прекрасно представлял. Его семья хранила в подобном сейфе золотые слитки. Наметанным взглядом он попытался сосчитать ключи, но понял только одно - их больше десяти. Он склонился перед Фунтиком в почтительном поклоне.

- Да, ладно, Малыш, - сказал молодой мастер, - оставь эти китайские церемонии. Мы здесь все равны.

- Только некоторые равнее, - хохотнул Епископ. - А скажи честно приятно, да?

Фунтик смущенно улыбнулся.

- Ты знаешь, очень.

В поток новостей, посвященных в основном уточнению кто и где кого ждет и куда они потом пойдут, вплелся диалог группы Сотника. Все навострили уши.

- Вертолета не бронированная, пока не покончат со снайперами, лететь нельзя, - выступил с деловым замечанием Коротышка. Глаза его горели, и пальцы сами сплетали сложные узоры разминочной каты. Его место было там, где стреляло новое не известное ему оружие. Здесь на задворках Европы испытывали импульсную винтовку.

Сама идея ему понравилась. Идеальный полигон. Никаких разрешений, никаких ограничений. В любом случае, осваиваться здесь надо было в серьез и надолго.

- Кабан, как твоя нога, раненый ты наш?

- Годен к строевой без ограничений.

Кабан снял с плеча винтовку и лихо прошелся в присядку вокруг костра. В конце круга нога все-таки подвернулась, и он кувыркнулся через голову.

- И что характерно, подвернулась-то здоровая, - смущенно сказал он.

- Все, медкомиссию прошел, - согласился с приятелем Епископ. - Пошли вертолет грузить.

- А чем?

- Едой!

- Патроны не забудьте, жрецы, - съязвил Фунтик. - Леха, конечно, парень обстоятельный, но как все военные абсолютно безынициативный. Сказали ему лабораторию разгромить, будь уверен, от нее камня на камне не останется. Но спуститься на этаж ниже и кровососов извести, он и шагу не сделает.

- Ну, и правильно, чего напрягаться раз приказа не было, - поддержал неведомого ему Леху Кабан.

- Ты про армию забудь. Ты сейчас сталкер и делать надо то, что надо, а не то, что прикажут. Я когда в тайник Паука лазил, видел лифтовую шахту, там еще этажа два есть. Совсем этим нам и придется разбираться, а то оттуда что-нибудь вылезет и разберется с нами.

- Ты, Мастер, не прав. Военные сильные, хитрые, смелые и очень инициативные, - заступился за касту майор Линг, известный у этого костра как Коротышка.

- Это у вас в Китае, где все сержанты учат наизусть «Искусство войны». Когда ваш маршал Чан Кай Ши поссорился с генералиссимусом Мао, он оттяпал себе остров Тайвань и зажил там счастливо. А у нас этих маршалов под белы руки, в подвал и пулю в затылок. И никто не пикнул. Безынициативный народишко.

Протии такого довода, отражавшего реальную суть вещей, Коротышке возразить было нечего.

ПДА выдал план ликвидации снайпера с импульсной винтовкой. Из пяти сидевших у костра трое были профессиональными военными. Епископ имел большой практический опыт, а Фунтик являлся природным самородком. Недостатки и достоинства затеи Зомби все оценили практически одновременно.

- Бросит позицию, уйдет в холмы, и будет вести огонь с дальней дистанции, - предложил возможный ответ врага Малыш.

Более опытные Кабан и Коротышка отрицательно замотали головой.

- Снайперская дуэль. У него два козыря - мощный ствол и хорошая позиция. Он наверху, наверняка, есть упоры для винтовки. А наши парни целятся вверх, солнце в оптике зайчики пускает, слепит. Руки от тяжести ходуном ходят. Нет, он встретит их на своей позиции.

- Кабан прав. Моя тоже так думай.

- Но го…

Майор резко пнул лейтенанта в щиколотку, поняв, что тот собирается назвать его господином майором.

- Ты, желтая собака, почему не налил чай белым господам?

- Полегче, приятель, - заулыбался Кабан. Внимание всем приятно, а уж такое ревностное.

Принялись за погрузку. Закончили неожиданно быстро. Личное имущество у каждого входило в небольшой рюкзак, а патроны и ящик с медикаментами много места не занимали.

- Новостей нет?

- Нет.

- Тогда ждем.

Недаром говорят, ждать и догонять труднее всего. Кабан взялся строгать палочку на манер бездельничающих ковбоев дикого запада.

Легче всего было пилоту. Залез на свое место и щелкал рычажками и тумблерами, готовился к полету. Второй китаец просто уснул. Что с них взять, подумал Епископ, простые работяги. И автоматы-то у них мелкокалиберные. Тут он был абсолютно прав. Сто двадцати зарядный автомат «Дюрандаль» являлся самым мелкокалиберным в мире. Стоил он примерно как «роллс-ройс» и на всей земле их было не больше сотни.

Проходившая по дороге компания сталкеров, увидев стоящий на пятачке вертолет, шарахнулась в сторону.

- Может, покричим, что свои, - предложил Кабан.

- Все и так в курсе, кто здесь. Мы вчера Фунтику по общему каналу отвечали, когда переговоры вели, - ответил Епископ. - Тут до заставы меньше километра, а там и до Чернобыля рукой подать.

Через две минуты мы догадались, что наш снайпер уполз, в прямом смысле. Прямо по битому стеклу. Нас это расстроило до слез, и мы кинулись вперед. Пришлось забирать чуть вправо, к пролому в железобетонном заборе. Сразу за ним оказался железнодорожный тупик с застывшими навсегда вагонами с углем. Здесь их застала катастрофа прошлого века и, брошенные людьми, они стали частью пейзажа.

Трудно поймать человека на заброшенном хозяйственном блоке. Несколько зданий, десятки комнат, тупики, крыши и подвалы. Нужна помощь.

- Умник, попроси псов нам помочь, только скажи им, что на трубе еще неубитый чужак. Пусть берегут себя.

С другой стороны раздался клич псов загонщиков. Все. В зданиях ему не отсидеться и не убежать. Путь ему только на крышу под наши пули.

Гулко ударили выстрелы штурмовой винтовки. Зомби вступил в бой. Взвыл электромагнитный импульс. От нас стрелка загораживала труба ТЭЦ.

Майор Черных услышал выстрел гаусс-винтовки и выскочил из-за угла центрального здания. Отсюда часть трубы с вражеским стрелком была видна, как на ладони. Поймав фигурку в прицел, прошелся по силуэту очередью на полмагазина. Затем стал бить короткими, расчетливыми очередями. Что же он не падает, мелькнула у него мысль.

Я увидел, как из окна высунулся ствол. Мы стояли в узком проходе между корпусами. Бешеными скачками летела через двор серая тень. Ствол дернулся. Акелла беззвучно взлетел по железной наружной лестнице. Винтовка с лязгом подпрыгнула на штабеле пустых бочек и упала на землю. Прощально завыла Герда. Я шел, тяжело переставляя ноги, и мой «винторез» тащился за мной на ремне подобно палке.

Пуля ударила Сергея точно под горло. Этот бандит не зря взял в руки СВД. Стрелять он умел. Хорошо, что наши пулеметчики не дали ему развернуться. Прибежал Акелла, притащил винтовку. Я отбросил проклятое железо на газон, обнял собачек и завыл. С этим воем тысячи лет назад мы вырезали под ноль саблезубых тигров. Глаза были абсолютно сухие. Смерть это часть жизни, и никто не скажет, что Серега погиб зря. Мы готовы к приему вертолета. Все наши были здесь, и живые, и мертвые. Майора заберем с собой. Я слышал краем уха, что Епископ отправил тело Гончара на большую землю.

Оглядев четверку бойцов, стоящую передо мной, спросил:

- Если хоть кто-то не хочет лезть в подземелье, скажите честно, и мы не полезем.

Народ то ли заухмылялся, то ли зубы оскалил.

Тело Сергея мы занесли в здание и положили на диванчик. Спи спокойно, ты прошел свои десять шагов между старой и новой войной.

К люку мы подошли, но спускаться не стали.

- Умник уверенно показывает на карте второй вход-выход. Откуда информация, родной?

В ответ нам сбросили на экраны ПДА видеоролик, снятый Плаксой.

- Да, - согласился Алексей, - ударить неожиданно всегда лучше, чем атаковать подготовленные рубежи обороны. Пошли.

При подходе мы соблюдали осторожность, хватит с нас потерь напоследок. Перебегали по одному, а на разведку во двор попросили сходить псов.

Радостный шум дал нам понять, что врагов там нет. Встреча протекала под родственное добродушное рычание и треск кустов. Зная таланты четвероногих членов отряда, за них я не волновался. Главное, вовремя углядеть Плаксу, когда тот кинется здороваться. Налетит вихрем, свалит с ног. В прошлый его наскок с трудом устоял. А вот и не угадал. Все стихло. Мы насторожились. Кусты чуть заметно шевельнулись и к нам на асфальтовую дорожку чинно вышли псы. Четверо.

Новичок был маленьким, застенчивым и норовил спрятаться от пристальных взглядов то ли за Плаксу, то ли за кусты.

Дядька Семен сгреб малыша на руки, поцеловал его в нос и страдальчески крякнул. Я забрал лохматое существо себе и понял в чем дело. Прибавление казалось не очень большим на фоне наших бойцов, которые ели когда хотели и сколько хотели, а не когда придется. Интересно, приживутся у псов понятия завтрака, обеда и ужина?

А реально это был матерый слегка костлявый пес весом килограмм в пятьдесят. Не удивительно, что дядька Семен охнул от его веса. Я опустился на землю, положил новичка себе на колени и для установления дружеского контакта на личном уровне достал из нарукавного карманчика свою резервную шоколадку.

Пес не был диким и в шоколаде разбирался. Дождавшись пока ее развернут, аккуратно взял ее в рот и блаженно зажмурился. Прибежавший Плакса немедленно лег на нас. Пришлось чесать их обоих. Правда, мне помогали. Зомби как всегда сидел в обнимку с Акеллой. Вожаки снисходительно наблюдали за счастливой стаей. Герда караулила, чтобы ничто не нарушило общий покой. А все остальные баловали молодежь. У запасливого дядьки Семена оказался гематоген, который немедленно ушел на ура.

Отдых отдыхом, но мы в бою. А на войне, как на войне.

Дядька Семен в нескольких словах объяснил ситуацию для тупых, конкретно для меня. Значит, подумал я, мой воспитанник обзавелся невестой, и мы присутствовали на официальной помолвке. Что поделать, жизнь есть жизнь. Псам легче. Острые зубы и быстрые ноги, необходимые и достаточные условия для семейной жизни.

В очередной раз, расцеловав и погладив молодежь, мы пожелали им жизнь дружно и не ссориться. Строго настрого приказав Плаксе беречь девочку и не лезть под пули, мы отправились к месту, где на карте был обозначен люк в подземелье.

Умник не ошибался, люк и лесенка были на месте. Только нам от этого легче не стало. Весь пол светился зеленоватым светом. Туннель был залит «холодцом». Проверять глубину лужи не было никакой необходимости. Не важно, по колено там этой смертоносной слизи или всего лишь один сантиметр. Здесь дороги вниз не было.

Вот она, настоящая Зона. За два дня все меняется до неузнаваемости. Хорошо, что Плакса успел здесь выбраться, до появления зловещей аномалии.

Солнце нещадно палило, и я с тоской подумал о Долине, где можно ходить в одной рубашке, а то и без нее. По примеру дядьки Семена и Миколы я откинул щиток из бронестекла на затылок. Железные дровосеки Зомби и Волк вросли в свои костюмы, которые казались их второй кожей.

Вернувшись в рощу рядом с хозяйственным блоком, мы расселись в тени деревьев, пока неугомонные военные проводили разведку спуска. Растяжек на нас никто не поставил, но из древнего бетона вывалилась одна скоба. Волк отметил опасное место, наклеив предупредительную пометку из пластыря.

Удостоверившись, что прямо у лестницы нас не ждет ни ловушка, ни засада, Алексей скомандовал продолжать движение.

Все, кроме меня, здесь уже были и хорошо представляли себе дорогу до центрального зала третьего уровня. Сюрпризы нас ожидали почти сразу же у входа.

- Ах, ты! - выругался дядька Семен.

Следом раздались еще выражения не только крепкие, но и абсолютно не печатные. Жалобно рыкнул Акелла, и по девичьи печально вздохнула Герда. Было понятно, что нашли. Вопрос был только кого?

Я обошел россыпь старого оборудования и увидел лежащего на штабеле из бочек нашего приятеля Раскатова.

- Как так? - злился Волк. - Потерять человека прямо у входа. Я был о Клерке лучшего мнения.

- По всякому бывает, - заступился за отсутствующего коллегу Алексей. - У меня картина в голове не складывается. Стреляных патронов свежих много, чужих трупов нет, тело Раскатова не забрали. Вариантов много, но самые очевидные такие - группа Клерка погибла или все еще ведет бой в подземельях.

Защелкали закрываемые бронещитки. Я включил ночное зрение, черт с ними с батарейками. На сегодня хватит. А завтра отдам костюм в мастерскую, а еще лучше заменю половину батареек «конденсаторами».

Мне пришла в голову еще одна мысль. Трупы чужих Клерк мог, не моргнув глазом, спихнуть в ближайшую лужу «холодца». А за Раскатовым просто не успели вернуться. Они, если успели вырваться из подземелья, уходят сейчас с общим потоком одиночек к периметру.

Спуск по винтовой лестнице и коридор с разливами смертоносной аномалии вдоль стен впечатляли. Смертельный номер. Сальто мортале.

Коридор был густо засыпан стреляными гильзами. В проходе в центральный зал они лежали сплошным ковром. Здесь наши точно прошли. Псы, сев в центре зала, завели печальную прощальную песню.

Я подошел к Герде и сказал:

- Покажи.

Клянусь, девочка поняла без перевода Умника. Подойдя к груде металла у правой стены, она передними лапами начала разбрасывать обрывки кабеля и обломки труб.

- Понятно, дальше мы сами, - я ласково погладил самую умную суку на свете.

Волк встал на страже у дальней двери, ведущей дальше в глубь подземелья. Наша четверка разбросала кучу минуты за две. Достав тело Бывалого и положив его на железный трап, мы замерли в молчании. Я всегда относился к бойцам дона Винченцо с долей иронии, а как же иначе, тоже мне солдаты невидимого фронта, и сейчас мне было немного стыдно. Парни прошли этот путь, расчищая дорогу для нас.

Во втором радиальном коридоре зрелище было запредельное. Это уже не Зона, это преддверие ада. Бушевавшее здесь море огня скрутило в спираль железные перила и превратило бетон в рассыпающийся под ногами песок. Половину коридора засыпало обломками.

Наш отряд осторожно продвигался наверх. В некоторых местах от железобетонных маршей лестницы остались только решетчатые остовы.

- Всем стоять!

Все правильно, генералов тут много, наш Зомби, Воронин на «Долге», а дядька Семен тут один. Ему и командовать.

- Я полегче и поопытнее вас буду. Ждите здесь. Один пойду.

Наш ветеран отдал мне снайперскую винтовку, повесил на Миколу второй автомат и, расстегнув костюм, с ножом из рельсовой стали в руках отправился вперед.

Через двадцать минут томительного ожидания разведчик вернулся обратно.

- Лабораторию они зачистили. Обстоятельно. Стопроцентный тотал. Со странностями были ребятишки, но мне они нравились. Пусть Зона будет милостива к ним, - произнес он традиционные в этих местах слова прощания.

Конечно, как скажешь, пусть земля будет пухом, если кругом один бетон.

- Парни сделали всю работу за нас, - резюмировал Волк.

- Можно подниматься? - спросил простодушный Микола.

Зомби впал в задумчивость.

- Спустимся в центральный зал. Вы там подождете, а я проверю правый сектор. Дойду до люка, проверю, что все чисто и вернусь.

План руководства всем понравился. Кто будет возражать, если ему предлагают отдохнуть, пока начальство работает? Только не я.

Акелла увязался за своим другом. В последнее время они стали совсем не разлей вода. Герда осталась с нами. Волк с Миколой затеяли разговор на тему, которая в последнее время все больше занимала нашего белобрового упрямца хохла.

- Ты сам посуди, мальчишки в двадцать один год выходят из офицерского училища полноценными лейтенантами, а я кавалер двух орденов и медали, взрослый человек всего лишь младший лейтенант. Это справедливо?

- Справедливо, справедливо. Мальчишка перед этим четыре года учился. После первого курса он уже в военном столе учитывался как сержант. После второго года пошел бы в войска старшиной. Были прецеденты, кого за пьянку выгоняли. А вот после третьего курса его брали на учет в офицерский корпус. Это, наверное, можно считать младшим лейтенантом. Так, что тебе годик отучиться, пан Гетман на тебя приказ подпишет, и станешь ты вместе со следующим выпуском целым лейтенантом. Поздновато конечно, но Гай Юлий Цезарь, был такой в древности, на свою первую войну поехал простым офицером на три года старше, чем ты. Все у тебя впереди.

- Надейся и жди, - срифмовал Микола, довольно улыбаясь.

Хотелось сказать приятное и при этом не соврать.

- У меня в аналитическом отделе есть должность - начальник охраны. Между прочим майорская. Положим, майора тебе сразу никто не даст, но внеочередное - старший лейтенант я тебе у генерала Потапенко завтра вырву.

Микола расцвел. Волк обиженно насупился. Он хотел выращивать боевых офицеров для страны как положено, а не добывать им звания по знакомству.

- А учиться, никогда не мешает. Может быть, все осенью и пойдем на первый курс академии генерального штаба.

Вот тут я их обоих зацепил за живое. Прямо взвились. Микола снисходительно посмотрел на Волка. У него-то вся грудь в орденах, а тот заявится в академию с одним ромбиком об окончании училища на лацкане.

Ватную тишину подземелья разорвали выстрелы. Вряд ли еще у кого-то был «Хеклер Кох». Следовательно, стрелял Зомби.

- За мной! - принял я командование на себя как старший по званию.

Из темноты прилетели звуки еще одной очереди.

- Не торопитесь, попадает. Слышите, в ответ никто не стреляет, - прокомментировал события дядька Семен. Все поняли, что он прав и пошли медленнее, внимательно глядя под ноги, чтоб не споткнуться на ровном месте.

Первых убитых Зомби врагов мы увидели там, где их застигла внезапная очередь. Кажется, нам противостояла элита ветераны и мастера, прошедшие огонь и воду. Все равно они оставались все лишь бандитами. Вот и эти двое уселись за колонной и курили. Судя по запаху, не один табак. Таким надо выговор выносить с посмертным занесением на надгробие.

После поворота коридора от колонны влево под прямым углом был еще один пост. Очевидно, тоже два человека. Один неосторожно высунул голову из-за угла. Ему и досталась вторая короткая очередь. Микола, окрыленный перспективами и желающий совершить подвиг, добежал до конца коридора.

- Аккуратнее, он где-то там, у основания лестницы прячется, - одернул подбежавшее подкрепление Алексей.

Подкравшись к ним, я высунул голову в дверной проем. Здесь подъем на первый уровень был выполнен иначе. Винтовая лестница диаметром раза в два больше и метров на десять выше, чем та, по которой мы спускались, вела сразу наверх, а с площадок были выходы на различные уровни. На одной из них я отчетливо увидел сидящего в засаде стрелка. Молча дернув Зомби за руку, я указал на замеченную опасность.

Алексей, кивнув в ответ, подал сигнал к отходу. И в это время у меня запищал зуммер ПДА. Пришел вызов по общему каналу. Нет худа без добра, какой там один! Пять или шесть автоматных стволов вспороли очередями сумрак лестничной шахты. Плохо, что враги знали, где мы, но очень хорошо, что мы были в безопасном месте. Грохот выстрелов сливался с ударами пуль о железные ступени лестницы и рикошетами о стены.

Мне еще раз стала понятна разница между профессиональным военным и гражданским человеком, случайно получившим воинское звание. Пока я прижимался к стене и думал, как хорошо было бы стать сантиметров на десять поменьше, Алексей, уловив паузу в стрельбе, метнулся вперед.

Выпустив две короткие очереди, он заскочил в боковой проход. Один из выстрелов был гарантированно успешным, потому что по лестнице со ступеньки на ступеньку с лязгом, подпрыгивая, падал автомат.

Зная, что Зомби в безопасности и не пострадает от моего неуклюжего огня, я лег на спину и, приложив приклад к плечу, в две длинные очереди разрядил две обоймы винтореза прямо вверх.

Честно скажу, даже девятимиллиметровые пули со стальным сердечником не пробивают железные ступени. Зато они грохочут так, что чертям в аду тошно становиться. Мне пытался ответить только один стрелок врага, остальные благополучно попрятались, ожидая окончания этого смертоносного шквала. А не дождетесь. У меня с утра было пятьсот патронов, и я не намеревался вести их обратно в Киев. Лязгнув затвором, я открыл ураганный огонь.

Пока я держал противника в напряжении, ведя не прицельный, но действенный огонь, дважды скупыми очередями в бой вступал и генерал Найденов. Не успел я сжечь и сотни патронов, как слева у прохода на нижней площадке лестницы сгруппировались все наши бойцы.

- Огонь! - скомандовал Волк и три старых верных «Абакана» внесли свою долю свинца в противостояние Агропрома и Темной Долины.

- Прекратить огонь! - приказал Зомби. Мы, быстро перезаряжая оружие, двинулись к нему. - Волк, со мной, остальные - дистанция один виток лестницы. Будьте готовы к неожиданностям.

Что им тут пряники медовые каждый день давали, подумал я. Что-то их тут держало, раз не разбежались. Умные люди мыслят одинаково.

- Тайничок у них тут с добром неподъемный. Боялись с грузом перед выбросом уходить. Решили здесь переждать, - высказался дядька Семен.

- Пан Сотник,…

- Микола, если я от тебя еще раз услышу обращение пан, герр, синьор, господин, сэр, я дам тебе в ухо. Доступно? - поинтересовался я.

- Ты начальник отдела, а я у тебя начальник охраны. И на совещании при начальстве я тебя Сотник и на ты, - обиделся Микола.

- Заранее разрешаю, - ухмыльнулся я. - Чего хотел-то?

- Мы кого-то обокрали, что у нас так много денег? - прямо спросил Микола.

- Ты, знаешь, меня это тоже беспокоит. Выберемся из этой заварухи, надо будет воспитанием Умника заняться. Есть у меня подозрение, что он все свободное время играет в спортлото и на скачках.

- Деньги выигранные, не ворованные. Пусть играет, - разрешил компьютеру все на свете младший лейтенант.

- Семь «двухсотых». Все чисто, - доложил Волк.

- Если они за этот склад так держались, то надо под ноги смотреть внимательно, могли и мину воткнуть, - напомнил об осторожности Микола.

- Троих Сотник достал. Его калибр сразу видно. Остальных Алексей положил. Наш автоматный залп был просто подсветкой, - выдал данные статистики осмотревший трупы Мирошниченко.

- Не расслабляйтесь, оружие к бою! - вернул нас в реальный мир генерал Найденов.

К привычным звукам подземелья и дребезжанию ступенек под ногами добавилось непонятное журчание. Дядька Семен и Микола остались на лестнице, контролировать боковые тоннели, а мы трое двинулись вверх в коридор первого этажа.

После короткого перехода с двумя поворотами перед нами оказался большой двухэтажный зал. К дверям второго уровня вели металлические трапы, оформленные в каскад вдоль стен. Приготовившись к стрельбе от бедра, я толкнул ногой дверь. При стрельбе в упор меткость не обязательна. При попадании в палец мой калибр отрывает руку по самые яйца. Пустая комната. Еще одна. Зомби поднял кулак над головой. К боковому ответвлению мы с Волком добрались одновременно. Две двери напротив друг друга. Штабель ящиков и бочек в тупике.

Мы остановились между дверей, предоставляя право выбора с какой начинать старшему. Среди ящиков шевельнулась тень.

Я уже говорил, что солдаты ведут родословную от собственной обезьяны.

Волк загородил нас собой и шагнул вперед, уже стреляя из автомата. В ответ в упор ударили вспышками два ствола. Мирошниченко сделал шаг, другой, выронил оружие, но стоял, принимая на себя пули, предназначенные для нас.

- Вампир, взрывай! - крикнула тень в тупике.

Честно скажу, страшно не было. Обидно. Какой я пес. Щенок сопливый. Волк стоял, уже мертвый стоял, загораживая меня от смерти. Встав рядом, я всадил в тень весь магазин. Перезарядил, подошел и повторил. И еще раз.

- Им нечего взрывать. Там нет взрывчатки, только наркотик, - сообщил Зомби.

Мы спустились в зал и положили тело Волка на пол. Так он и не успел примерить капитанские погоны.

- Тут есть, как минимум, еще одна, пока живая особь по кличке Вампир. Пошел искать, - тихо и спокойно сказал я. - Выносите тела и все, что сочтете нужным. Работайте. Вечером выброс.

Шаркая ногами, одолел два коротких коридора. Длинный, с бетонными перемычками тоннель. В конце светиться разлив «холодца». На него мы смотрели недавно сверху. Фанат был уже мертв, а Волк был еще жив. Проклятая Зона, за полдня я потерял двух людей. И каких людей! Стреляться не буду. Мне надо оставшихся выводить. Да и так не буду. Не дождутся. Вот и запасной люк, прямо посредине. Был заперт изнутри на аварийный стопор. Невидимый оркестр начинает с ламбады свои танцы для псов при Луне.

Я начал выть, карабкаясь по лестнице. Все ко мне, мы начинаем охоту! Ты можешь травить оленя весь день, убьешь, если ты не калека. Но разве можно это сравнить с охотой на человека! Как славно загнать человека в капкан, как славно убить человека!

Химера на краю болота, выбиравшая, куда ей пойти, услышала вой и утратила желание к перемене мест.

Первыми прибежали Плакса и его подружка. Затем пять незнакомых псов. Мы с Умником и Плаксой как могли, объяснили стае, что нам нужен чужак, который вылез недавно из этого люка.

Вожак сделал круг и уверенно зарычал, взяв след. Ну, держись, тварь! Сейчас ты узнаешь, что такое дикая охота короля Стаха! Мы рвали так, что меня спасали только вспышки и личная гордость. Я чувствовал, что Плаксу распирает гордость. Вот она, настоящая жизнь. Догнать врага и загрызть. Вой стаи распугал все живое на километр в округе. Вон на холме шевелятся кусты и не от ветра. Туда!

Вспышки выстрелов. Недоумок, на такой скорости, да еще против солнца в нас не попасть. Даром теряет время. Хотя по большому счету ему уже все равно.

Псы, уходя от посвиста пуль, рассыпались по кустам. Я сдвинулся влево, прикрываясь стволами изогнутых деревьев. Вообще не стреляет. Тут два варианта. Или потерял меня и не видит, или перезарядил магазин и ждет моего появления, чтобы проверить у кого реакция лучше. Кто первый нажмет на курок.

Мы не на диком западе. Никто нам не скажет, господа, улица ваша. У нас тут на постсоветском пространстве все проще.

Вампир оказался поумнее многих других. Он не выкинул свою старую вытертую одежду сталкера. И сейчас он был в ней. Дойди он до дороги, влейся в общий поток, вечером пил бы водку в Чернобыле. Да, вот пересеклись наши дороги. И кому-то дальше идти не судьба. Конечно, наш поединок не был честным. У меня на поясе висели две «вспышки», а в руках был «винторез». Я же не мешал ему экипироваться также. Просто у него были другие дела. Сталкеров ловить и наркотики делать.

На спуск я нажал, как это делал Панда - еще не подняв до конца ствол, поэтому первая очередь пришлась по ногам. Он свалился молча. Визжать он начал позже, когда я подошел вплотную и демонстративно перезарядил винтовку.

- Рюкзак. Там тридцать пять килограммов. Я покажу, где спрятал, если оставишь в живых, - визжал он.

- Я не самый бедный человек на земле и меня не интересуют наркотики. Меня в последнее время вообще мало что интересует. Устал я, - я приставил ствол к его животу и дважды нажал на спуск. - Я дал тебе побольше времени, ты много грешил в этой жизни. Через пару минут тебе станет очень больно. Я хочу, чтобы ты в это время вспоминал сталкеров, замученных твоими подручными. Я не знал их никого, я не знал и приятеля дядьки Семена Выдру, но мне хочется, чтоб о них подумал перед смертью.

Из кустов спиной вперед вылез Плакса. За собой он тащил тяжелый рюкзак.

- Ты не хочешь, чтоб мы ходили налегке, - укоризненно сказал я ему, поцеловал в нос и закинул рюкзак за спину.

Он покосился на Вампира.

- Пусть помучается, - успокоил его я.

Поняв, что все идет по плану, как и задумано, гордый Плакса пошел рядом со мной. Наша победа была несомненной, только досталась она очень дорогой ценой.

В небе Агропрома начиналось авиашоу. К моему удивлению первым, цепляясь за верхушки деревьев, прилетел маленький прогулочный вертолетик и сел во дворе институтской ТЭЦ.

Следом за ним явился привычный мне конвой. Три вертолета огневой поддержки, оставшиеся летать в воздухе по окружности и грузовой вертолет Кречета, приземлившийся рядом с люком. Имея такого диспетчера, как Умник, можно было ни о чем не тревожиться. Я и не собирался.

Сориентировавшись по трубам, я двинулся в путь напрямую через холмы. Спустя некоторое время, Плакса, боднув меня под колено, убежал к своей девочке. Я его простил. Я и сам в молодости был не лучше. И Разин Степан своих товарищей легко на бабу променял. Правда та история кончилась как-то не правильно. Были произнесены слова «уходи, я тебя больше не люблю» и раздался плеск набежавшей волны. Лучше бы он утопил наиболее говорливых товарищей. Хотя у каждого свои приоритеты. Может быть, они были из тех, кто обращался друг к другу «гей, славяне».

Вскоре меня нашла Герда. На душе стало чуть-чуть легче. Вот за этой крутой земляной осыпью уже будет роща. Сбросив оттянувший плечи рюкзак на землю, я сел на него перевести дух. Артефакты артефактами, а если сил нет, то их ничто не добавит, кроме отдыха. Я попытался объяснить, что сегодня случилось, своей верной подружке Герде.

Кречет знал, что в этот раз он эвакуирует всю группу. Бойцы генерал-майора Найденова заканчивали головоломную операцию по уничтожению производителей «черного ангела». В мире хоть на один день исчезал наркотик номер один. Здесь уже были те, кого он привык видеть на кордоне. Очевидно, в одно место были стянуты все силы. Из подземелья поднимали тела павших бойцов и упаковки с ядовитым зельем. Включив в работу всех своих солдат, кроме Павла, которому было поручено охранять вертолет, Максим решил пройтись по окрестностям. Первый раз у него было на это время.

За кустами были люди. Слышался голос.

- Да, Герда, одна ты меня понимаешь. Давай поцелуемся.

Кречет, не задумываясь, кинулся вперед. За холмом на крутом песчаном склоне сидел подполковник Смирнов в обнимку с лохматым пони. Зубы у пони были как у акулы.

- Знакомься, Герда, это пан Кречет, он тебя очень любит и все время о тебе спрашивал.

Пони оказалось собакой. Их Максим любил.

- Что за порода? - поинтересовался он.

- Я не специалист, - ответил Сотник. - Давайте назовем сторожевая Кречета. Ничего звучит?

- Кажется, да.

Герда, довольная, что ее чешут в четыре руки, расслабилась и сказала:

- Чики-чики.

Максим дернулся.

- Электронный перевод, - соврал я. - Видите коммуникатор на шее? Наши слова трансформируют в рык и вой. И наоборот. Помогите с рюкзаком. Устал я очень.

Кречет схватил рюкзак и потащил его к вертолету. Если такие стрелки лихие, Сотник и Найденов, ноги едва таскают, дело было знатное.

Тела павших и все трофеи разместили в грузовом отсеке. На поляне у люка собрались все. Фунтик стоял в нашем плаще с автоматом на плече, широко расставив ноги. На шее у него висела связка банковских ключей. В ногах стоял ранец из тисненой кожи. Рядом с ним - знакомый мне бывший бандит Епископ и незнакомый гигант в костюме наемника. На шаг дальше находились два малыша китайца.

Я подошел к нему, и мы пожали руки.

- Ты боец Долины, и этим все сказано.

С генералом Найденовым они обнялись.

- Смотри, Леха, здесь для тебя всегда найдется кружка чая и банка тушенки. Возвращайся. Мы будем рады. Он снял с шеи связку ключей и надел ее на Зомби. - На память, Леха. В руки подал ранец. - Ваша доля.

Я шагнул вперед и, расстегнув застежку, подал ему коммуникатор.

- Прямая связь с Умником. Он еще совсем пацан, делай на это поправку.

- По машинам! - скомандовал наш командир, и мы полезли в вертолет, Герда и Акелла запрыгнули вместе с нами.

Взмыв в воздух, мы развернулись на юго-восток и взяли курс на ленту реки.

У зарослей, в которых я оставил Вампира, суетилась стая слепых псов.

По дороге со Свалки на Агропром уверенно шли два сталкера. Спустя пятнадцать минут, долетев до восточного берега, пилоты направились на юг. Я прислонился к вибрирующей стенке и моментально уснул.

Разбудил меня Микола, энергично тряся за плечо и радостно приговаривая:

- Вставай, Сотник, нас ждут великие дела.

Чувствуя себя слегка помятым, но достаточно бодрым, я последним выпрыгнул на бетонные плиты аэродромного покрытия. Вот и кончился мой пикник для крутых ребят на границе с Зоной отчуждения. Даже успел в самой Зоне побывать, мать ее налево, напоследок.

Меня поразило количество людей. Нас встречали, словно горячо любимых родственников. Тележки с «черным ангелом» окружили военные. Там смешались польские конфедератки, французские кепи, немецкие и натовские каски, береты стражи и пилотки армейцев.

Тела наших товарищей поставили на платформу электропогрузчика. Спите себе, братцы, все начнется вновь, новые родятся командиры, снова будут войны и солдатам получать вечные казенные квартиры.

Мы подошли к машине и взяли на караул. Зомби посмотрел на нас, и мы перевели наше оружие в положение одиночной стрельбы. Стволы уставились в небо и три залпа разорвали воздух прощальным салютом. Машина покинула поле в сопровождении наряда и представителя похоронного армейского центра. Порядок есть порядок, и дальше все пойдет по уставу.

Вдали за шлагбаумом мелькнули машины. Спустя минуту, они остановились рядом с нами. Народ, стоявший в отдалении, безмолвствовал и наслаждался зрелищем. А уж посмотреть было на что. Первым из салона «майбаха» вылез мой старый приятель генерал-лейтенант Потапенко в парадной форме. Он ежесекундно поглаживал рукой новенький сверкающий крест на груди. Он протянул руку и помог выйти из автомобиля, хотя она вряд ли в этом нуждалась, девушке средних лет в полевом натовском комбинезоне.

Мое чутье сразу подсказало, что девушка только что из боя. Много стреляла и жгла. От нее пахло сгоревшим порохом, гарью, парами бензина и чужим страхом.

Следом появились феи. Числом четыре. Две блондинки, одна черноволосая девушка и один образец истинно славянской красоты с коротко стриженными русыми волосами вызвали глубокий вздох восхищения. Стоящий в нашем коротком строю, Паша завертелся на месте. Зомби взглядом пригвоздил его к бетону.

Официальная церемония заняла несколько секунд. Первым к Потапенко подошел Кречет и, козырнув, доложил.

- Друже генерал, группа после выполнения задания по Вашему приказанию доставлена. Эвакуацию производил проводник Кречет.

Следом за ним отрапортовал наш Зомби.

- Развалины и подземелья НИИ «Агропром» от бандитских элементов зачищены полностью. Потери группы при операции семь человек.

Я понял, что Алексей включил в потери и всю группу Клерка. Это правильно. Умник проверит, есть ли у кого из них родственники, и поможет с оформлением пенсии. Украина не самая богатое государство, но и не самое бедное, по своим счетам она платит. Генералы обнялись тем самым, закончив официальную часть. Большой спектакль разбился на несколько маленьких постановок.

До сегодняшнего дня я видел девушку, как же ее звали, нашу резвушку хохотушку из Борисовского филиала? Да черт с ней, к чему эти подробности. Это было очень давно, наверное, в прошлой жизни. А тут просто глаза разбегаются. Я, поглаживая верную Герду по голове, по привычке сел, где стоял прямо на плиты вертолетной площадки и начал наблюдать за развитием событий. Жалко, что у меня не было сенсимильи и я не мог смотреть на жизнь, как аристократ. Все равно было интересно.

Девушки в офицерских мундирах без знаков различия вели себя по-разному. Русая кинулась к Паше, а он метнулся навстречу к ней. Всему аэродрому было понятно, что встретились влюбленные после долгой разлуки. Вот ведь какой паршивец, подумал я, иметь такую девушку и ни разу за все время не похвастаться. С первого взгляда видно, что очень любит и будет ждать вечно. Ну, ладно, хоть кому-то из наших повезло.

И не одному. К Кречету направились сразу две девушки. Черноволосая и солдат. Максим сгреб в объятия девушку воина. Черноволосая скрипнув зубами, сделала вид, что просто идет мимо. Не меняя направления движения, она подошла к нам. Микола сидел на бетоне рядом со мной, а дядька Семен, поумневший с годами, предпочел удобное кресло пилота в кабине вертолета, где и сидел, свесив ноги в открытую дверь.

- А вы что тут сидите? - поинтересовалось дерзкое создание, то ли спустившееся с небес, то ли сбежавшее в самоволку из глубин ада. В ее глазах горели огни, обещавшие равно как муки преисподней, так и ангельское блаженство.

- Конвой ждем. Сейчас нас арестуют, разоружат и посадят. Выйдем на свободу лет через десять, - напугал я ее.

- Столько я ждать не буду, - оценила девушка шутку и, догадавшись, что со мной каши не сваришь, сунула визитку Миколе. - Позвони мне рано утром, пусть меня разбудит твой звонок. Я буду ждать тебя всю жизнь. Жизнь совсем не долгий срок.

Она резко повернулась, юбка взметнулась парусом, и Микола приготовился бежать следом. Я поставил ему подножку и прорычал:

- Сидеть.

Микола горестно вздохнул, но, понимая мою правоту, стал глядеть на две слившиеся в объятиях счастливые парочки. К нам подъехал микроавтобус с дежурным нарядом, его двери гостеприимно распахнулись и нас вежливо пригласили.

- Вернувшиеся из командировки в санпропускник, пожалуйста.

С нами внутрь залезли Кречет и пилоты. Через пять минут недолгого путешествия по территории базы мы остановились рядом с санитарным блоком.

Оружие мы сдали офицеру сопровождения, скинули на пол броню и с личными поясами, на которых остались только ножи и контейнеры с артефактами прошли в душевую.

Вышли мы через час чистые, отмякшие душой и телом. В раздевалке, совмещенной с комнатой отдыха, нас ждало чистое белье в гигиенических пакетах и новые офицерские комбинезоны. На каждом лежал бейджик с фамилией и ключ с биркой от комнаты в офицерском общежитии.

- Будем рядом жить, - сообщил Паша, единственный кому не положили ключа. - Я еще вчера комнату получил. Съездим в город, я знаю замечательного портного, от него выйдем в парадной форме. - Он зажмурился от счастья.

- Надо решить вопрос с офицерским званием Миколы, - заявил я нашему номинальному командиру генерал-майору Найденову.

- Решим, на это, я думаю, даже моей власти хватит, - ответил он.

На выходе нас ждал дежурный по базе с сообщением о том, что нам необходимо завтра явиться или в девять часов на базу или в половине одиннадцатого в малую канцелярию Дворца. До этого мы предоставлены сами себе и можем делать все, что заблагорассудится.

Первые несколько секунд я не мог понять, в чем дело, почему мне так плохо. Я отлично помнил события первой половины дня, но добавился еще какой-то фактор дискомфорта. И только когда Микола вслух сказал: «А без автомата, как голый», я понял, что меня смущало. Отсутствие привычной тяжести оружия. Все это время оно было у меня или на плече или в руках или, хотя стояло рядом.

- Пан Максим, - обратился к Кречету дядька Семен, - вы тут лучше порядки знаете, где можно хотя бы завалящими пистолетиками разжиться?

Кречет хлопнул водителя по плечу и сказал:

- В арсенал.

Автобусик заложил пару поворотов, и мы остановились рядом с укрепленным складом, обнесенным колючей проволокой и охраняемый караульным нарядом. Кречет не надолго зашел внутрь и вынес нам офицерские «Вальтеры», к каждому из которых прилагалось по две запасных обоймы, кобура и ремень.

- Универсальное снотворное, кладешь под подушку и спишь спокойно, - пошутил проводник. Все заулыбались.

- Ну, на безрыбье и заяц свинка, - поддержал шутку довольный дядька Семен.

Мы доехали до нашего временного пристанища и разошлись по комнатам. Первый раз за много дней я повесил одежду в шкаф и лег на не расправленную кровать. Хорошая вещь цивилизация. Сейчас я полежу минут десять и пойду, узнаю, где бродят мои славные псы, а то еще их напугает кто-нибудь.

Немного отдохнув, вышел пройтись. На планшете у общежития висел план базы. Потратив на его изучение пару минут, я понял, что занимаюсь абсолютно бессмысленным делом. Подключив клавиатуру к корпусу Умника, я вступил с ним в контакт.

- Покажи, пожалуйста, на карте расположение Герды.

Зеленая точка совместилась с бассейном. Псы проводят время не хуже людей, подумал я. Надо еще решить вопрос с их питанием. Я уже видел здесь армейский магазин, значит, голодная смерть нам не грозит.

У бассейна я ощутил неслыханный прилив сил. То, что в этом сезоне называлось купальниками, не заслуживало столь громкого названия. На каждой из девушек было надето несколько декоративных ниточек, которые только подчеркивали их практически полную обнаженность.

Две Герды плавали наперегонки в бассейне, Паша млел у ног прекрасной дамы, а Акелла терпеливо переносил нападки черноволосой амазонки. Самодостаточные блондинки просто загорали, радуя глаз большей части посетителей бассейна, я имею ввиду мужскую часть, и, вызывая гневные взгляды местных девушек, работающих на базе.

- Герда, - позвал я.

Первой из воды прямо через бортик выскочила Герда - лохматая. Вода течет, уши торчком, хвост трубой, на морде улыбка счастья.

Подошедшая следом госпожа фон Тиссен с милой улыбкой и кусочками льда в голосе поинтересовалась:

- Не подскажете, господин подполковник, кому в голову пришла идея назвать это милое существо моим именем?

Врать я не очень люблю, но в критических ситуациях, когда другого выхода нет, могу.

- Это имя очень дорого некоторым членам нашей группы, несправедливо обиженным. Нет ничего плохого в том, что двух великих бойцов зовут одним и тем же именем.

Лесть любят все. И немецкие девочки тоже. Этот опасный поворот мы преодолели, не сбавляя скорости.

- С кем поговорить по поводу места для наших псов и их питания?

- Я очень люблю животных и присмотрю за ними в ближайшие часы, пока Максим и генерал-майор Найденов не решат эту проблему.

Успокоившись за будущее своих четвероногих друзей, я поцеловал обеих Герд, почесал ухо Акелле, помахал рукой Паше, который не обратил на это ровным счетом никакого внимания, и пошел в штаб базы, узнать, нет ли в ближайшее время самолетов, вылетающих в Россию. Меня бы устроил конечный пункт Брянск или Москва. О том, что у них есть в расписании Смоленск я и не мечтал.

В штабе меня ожидал сюрприз. За нашим управлением была закреплена целая эскадрилья. Два грузовых вертолета, два транспортника и самолет - разведчик. Куда им лететь, решали четыре человека. И одним из них был я. Когда выяснилось, что мне надо в Смоленск, пилоты оживились.

- Эх, жаль не в Москву, - злорадно сказал один из них. - Сел бы я как Руст на Красной площади. Щелкнули бы москалей по носу.

Понятно. Национальное самосознание плюс соседская неприязнь. Гремучая смесь. Принесли карты пригородов Смоленска. Садиться решили прямо на дорогу. Самолет, приписанный к нашей группе, мог и не такое. Расписавшись в летном журнале, пошел на посадку.

С набором высоты и пологим приземлением полет занял чуть больше часа. Не знаю, были ли у пилота неприятности на обратном пути, но по дороге туда мы были никому не нужны. Я выскочил в открытую дверку и отбежал на обочину дороги. Самолет развернулся и, взвыв моторами, исчез в вечернем небе. Место для высадки было выбрано не случайно. Не более, чем в полукилометре располагалась кольцевая развязка с двумя пригородными ресторанчиками. Вызов такси по этому адресу - обычное дело. Приехал на своей машине - выпил, сел на такси, поехал домой.

Здесь тоже произошли некоторые перемены. Ресторанчиков стало три, появилась остановка маршруток и салон сотовой связи «Евросеть». Выбор телефонов с подключение к компьютеру был невелик, и мне пришлось взять самый дорогой, по принципу, чем дороже, тем лучше. Наконец-то, я мог поддерживать постоянную связь с Умником. Это радовало. Увидев машину с зеленым огоньком, я подошел к ней. Цена, названная водителем, вызвала законное возмущение, но, решив, что время дороже, я сел на заднее сиденье и назвал адрес банка. Рассчитался я по своей привычке сразу. Попав несколько раз в пробки и потеряв на этом минут двадцать, мы, наконец, добрались до места. Добрых слов он не стоил, все свое он получил деньгами. Я молча вышел из машины, не закрывая дверки. Если бы он гавкнул что-нибудь в след, у меня был бы законный повод проверить его бойцовские качества. Почувствовав подвох, шофер сидел молча.

В банке при моем появлении охрана повела себя странно. Отмахнувшись от них рукой, я пошел дальше. Все они меня отлично знали, и их суета меня смутила. Может быть, меня все-таки уволили?

Наш отдел размещался в трех кабинетах второго этажа в левом крыле здания. В двух сидели простые работники, такие как я. И кабинет шефа. Наш начальник старый вдовец никогда не торопился домой, всегда предпочитая поделать что-нибудь на работе. Постучавшись в дверь, я дождался дежурного «войдите» и вошел, раз разрешили.

- Смирнов! Так ведь можно и до инфаркта человека довести, - жалобно сказал шеф.

Выглядел он неважно, годы, профессиональная болезнь всех ревизоров - язва, возрастной артрит. Он не был самым лучшим человеком на земле, но многое из того, что я умею и знаю, преподал мне именно он.

- Добрый вечер, Василий Николаевич, - поздоровался я, - Что-то охрана при виде меня разволновалась. Я в банке-то еще работаю?

- Вечер добрый, господин Смирнов, - встал из-за стола мой начальник. - В банке Вы работаете. Только не в моем отделе. Ваш кабинет сейчас на шестом этаже.

Я так и сел. На шестом этаже располагались кабинеты большого босса и его замов. Меня-то, каким ветром занесло на горные высоты?

- И какая у меня сейчас должность?

- Первый зам. Председателя.

Я почему- то сразу поверил своему бывшему руководителю. Он тоже понял, что я до этого ничего не знал и сел на место, прижав левую руку к животу.

- Опять язва? - спросил я.

- Разыгралась, проклятая.

Мне в голову пришла внезапная мысль. Привлекать внимание к воде я не хотел. Требовался отвлекающий маневр. Перед вылетом пилот дал мне две таблетки против укачивания. Вот сейчас они мне и пригодятся.

- Мне тут по случаю, новейшая разработка украинских медиков досталась, - соврал я.

Вытащив из кармана пластмассовую гильзу, я взял чистый листок бумаги и выкатил на него таблетку.

- И главное обильно запить.

Я снял с пояса фляжку, набранную вчера, налил Василию Николаевичу полный стакан.

- Да, сколько я этих лекарств в жизни съел! Ничего не помогает.

- Пейте, шеф, - азартно сказал я. - Нас в такие места посылали и давали все самое лучшее, знаете, какая у меня винтовка была!

Усмехнувшись моему напору, мой бывший руководитель положил таблетку на язык, проглотил ее и запил полным стаканом воды. Минуту мы сидели молча. На лбу у него выступила испарина, и он тихим голосом сказал:

- Слушай, отпустило. Извините, господин Смирнов.

- Зовите меня на ты, Василий Николаевич. Можете звать меня Сотник.

- Ты, правда, все это время в Зоне был?

- Да, что Вы! В Зоне я за все это время пробыл пол дня. Страху натерпелся. Двоих отличных ребят потерял. Лучше бы туда не совался.

Начальник внимательно посмотрел на меня.

- Ты изменился, Сотник.

- Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними. Умри, лучше не скажешь. Пойду, посмотрю на свой новый кабинет. Вы на мое место никого не берите, все равно скоро разберутся, что это просто цепь невероятных случайностей и погонят меня с шестого этажа и ладно, если еще обратно, а не на улицу.

- Договорились, - улыбнулся шеф. - Пока я здесь начальник, ты можешь вернуться в любое время.

Мы пожали друг другу руки, и я тихо закрыл за собой дверь. Внутренний голос давал мне дельные советы, один за другим. Убеги отсюда тихо. Езжай в аэропорт покупай билет в Киев. Но очень хотелось посмотреть на свой новый кабинет. Любопытство в очередной раз победило осторожность. Для похода наверх я воспользовался не центральной парадной лестницей, а в служебной в конце крыла.

Ради меня наш Председатель пожертвовал малым конференц-залом. За восемь лет я там дважды бывал и поэтому представлял размеры своего кабинета. Дверь была заперта, а просить у кого-то ключи мне не хотелось. Восхитившись черной табличкой с золотыми буквами, из которых складывалась моя фамилия, я напыжился, как Плакса. Жизнь удалась. Успешные люди не падают лицом в салат, они падают лицом в десерт.

Потянуло неожиданным сквозняком. Я резко повернулся и увидел в открытых дверях кабинета Председателя детскую фигурку.

- Привет, - сказал я.

- Привет, - ответила мне фигурка. - Что ты тут делаешь?

- Да, вот хотел стащить табличку на память. А ты что тут делаешь?

- Мы с мамой целый день ездили по больницам, ей говорят всякие неприятные вещи и она плачет, когда думает, что я не вижу. Сейчас она приехала к дедушке и плачет там.

Я вспомнил разговоры о том, что у внука нашего Председателя серьезное заболевание.

- Ты бы не принес парочку стаканчиков, а то так пить хочется, - попросил я. Малыш обернулся за считанные секунды. В руках он держал два стакана, как его и просили. - Ну, давай, за наше здоровье, - предложил я, разливая воду из фляжки. Парню я налил до краев, а себе все, что осталось. - До дна.

Через минуту, чокнувшись пустой посудой, чтоб зазвенела, я попрощался с внуком Председателя. Он пошел ставить стаканы на место, а я направился вниз. Главное я выяснил, если у нас с Умником отберут все деньги и отовсюду нас выгонят, мы всегда можем вернуться назад. И тогда трепещите расхитители банковского имущества.

Дорога моя лежала в аэропорт. Очень хотелось знать, что завтра утром приготовила для нас судьба в Киеве.

По настоятельной просьбе генерал-майора Найденова генерал-лейтенант Потапенко занялся судьбой Миколы и Паши. Гетмана беспокоить не рискнули, решив обойтись хорошими личными отношениями с начальником канцелярии. Вопрос занял значительно больше времени, чем рассчитывали, но разрешился к общему удовольствию. В личные дела обоих были подклеены справки о сдаче государственных экзаменов на офицерский чин лейтенанта экстерном. Миколе на базовое звание учли ранее проведенное в армии время, зачли его в выслугу лет и присвоили звание старший лейтенант. К ужину они были полноправными и полноценными офицерами стражи.

Вряд ли на базе были люди счастливее их.

После ужина, который правильнее было бы назвать маленьким банкетом, все перешли в помещение офицерского собрания. По окончании операции «Черный ангел» база опустела. Разъехались координаторы стран, охрана и военные.

В ангаре остался только один сектор, занятый учеными, исследующими артефакты. Да и те, убедившись, что новинки они будут получать исправно, собирались вернуться в свои домашние лаборатории родных институтов и университетов.

База, встрепенувшись на какое-то время, опять погружалась в мирную спячку.

Большие столы офицерского собрания были рассчитаны на двенадцать персон. Один стол на всех офицеров одной роты. Во главу посадили Алексея как старшего по званию, место напротив него заняла Герда фон Тиссен. Разлучить влюбленную парочку Павла и Ксану никому бы и в голову не пришло. Остальные расселись, кто как пожелает. Лейла пожелала сеть рядом с Миколой.

Интендантская служба на базе работала исправно и к ужину все вышли в полевой форме со знаками различия, согласно уставу. Новоиспеченные офицеры гордо несли новые погоны на плечах. Спиртное в большой компании никто не пил, и молодежь сразу перешла к танцам. В пятидесятые годы прошлого века эта дисциплина была обязательным предметом для военного офицера. Вкусы с тех пор сильно изменились и вместо классического вальса и менуэта нынешние танцоры предпочитали румбу и ламбаду. Посмотреть на них собрались свободные от дежурства сотрудники. Сидевшие за столом чинно беседовали. Герда рассказывала о своей поездке на родину, Кречет - о подробностях утреннего полета, дядька Семен их внимательно слушал. Всем было хорошо.

- Подходите вы друг другу, - сделал он вывод и продолжил, - жениться вам надо.

Смущенная подобной бесцеремонностью Герда покраснела. Первым оправился Кречет.

- Дорогая, глас народа - глас божий. При нашей с тобой работе не стоит откладывать очевидные даже для посторонних наблюдателей вещи. Любимая, я прошу тебя прошу тебя назначить день нашей свадьбы.

- А ты так уверен в моем согласии?

- Хорошо. Согласна ли ты быть моей женой?

- До тех пор, пока смерть не разлучит нас.

Они поцеловались. Паша, увидев на практике, что значит быть смелее, решительно обнял Ксану и страстно поцеловал. Это ему так казалось. Что такое страстно, он узнал, когда его поцеловали в ответ.

- Мы вместе в тот же день, - крикнул он решительно. Это и называется напор и натиск.

Микола одобрительно поднял большой палец. Лейла стиснула зубы. Ну, почему в мире все так не честно! Она значительно лучше, а все достается другим.

- Не расстраивайся. Найдешь и ты себе хорошего парня, - утешил соседку Микола и плавным шагом двинулся в центр зала к танцующим друг с другом блондинкам. За спиной брякнуло разбитое стекло.

- Это к счастью, - сказал сакраментальную фразу дядька Семен.

Вечер явно удался. Возвращающихся в общежитие ждала маленькая неожиданность. Герда и Акелла расположились в комнате Сотника со всеми удобствами. Изредка, разговорившись, они довольно громко выли, пугая непривычных обитателей аэродрома.

- Пусть привыкают. То ли еще будет, когда Плакса со своей девочкой приедут, - усмехнулся дядька Семен.

Усталость взяла свое и к полуночи все угомонились.

В Киев я прилетел рано утром и был на базе около восьми. Позавтракав и покормив псов, я забрал в наше распоряжение еще один ангар. Не очень большой, но самый дальний. Для Герды и Акеллы это было неважно, а чужих глаз видело нас меньше.

- Здесь и будет наш дом, - сказал я своей стае. Никто не возразил. Вскоре меня пригласили в ателье при доме офицеров. Все уже были там, примеряли новую парадную форму. Надев свою, с погонами подполковника, покрасовался перед зеркалом. А ничего, однако. Расселись по местам в машинах, и чтобы не тратить зря времени, я взял телефон, и стал заниматься делами. У меня был самый маленький отдел в управлении. Всего четыре ставки, не считая моей. Три аналитика и заместитель по безопасности. За дорогу я укомплектовал штат на сто процентов. Где я взял третьего аналитика? А Умник на что? Ведь и работать кто-то должен.

В канцелярии мы попали в жернова хорошо отлаженной машины. Наверно у них тоже был искусственный интеллект, и они удачно его скрывали.

Нас проводили в малый зал. На местах для гостей сидели девушки-певуньи, с которыми мы разлучились при входе, красивая дама с двумя детьми и мой Председатель.

Работала группа официальной хроники. Из противоположных дверей вышла представительная делегация. Пан начальник канцелярии, его секретарь, несколько чиновников. На маленькой тележке лежали многочисленные коробочки. Наш сопровождающий построил нас в шеренгу в центре зала.

Мало нас было. Шестеро. Встали мы не по росту, а по званиям. Зомби, генерал. Кречет, проводник. Я, подполковник. Микола, старший лейтенант. Юнец, лейтенант. Дядька Семен, старшина первой статьи запаса, морская пехота.

- За выполнение специального задания командования, награждаются…

И нам начали раздавать коробочки. Мне досталось четыре. Первые в моей жизни награды. Сразу так много.

Закончив церемонию, чиновники скрылись за своими дверьми. Алексей, отдав новые награды детям, обнялся с женой. Смелый человек! С нашей-то работой. Я лучше один побуду. С Умником. И псами. И с девушками без комплексов.

Найденов объявил о десятидневном отпуске и отбыл с семьей. Я едва успел выклянчить цепь с ключами, соврав в очередной раз, что мне нужна флэшка, и пообещав ни в коем случае не терять. Отпуск сразу стал интереснее. За дальние горы, за синий туман, в пещеры и норы уйдет караван, за быстрые воды уйдем до восхода за кладом старинным из сказочных стран. И поделим все по честному, и никто не уйдет обиженным.

- Клянусь Темной звездой, - сказал я вслух, и все вздрогнули.

Ко мне направился Председатель, но я немножко изменился за эти дни.

- Надеюсь, у вас все хорошо, - опередил его атаку. - Мы закончим с очередным спасением мира, и я зайду на работу. Честно.

К нему сзади подкралась Лейла и поймала за локоть. Повадился кувшин по воду ходить, там ему и голову сломить. Это будет славная битва.

В дверях меня перехватила пара журналистов с карточками на груди.

- Господин Смирнов, ваша группа совершила самый длительный в истории поход в Зону отчуждения. Что вы скажете, по этому поводу? - спросила меня длинноволосая девушка в джинсовом костюме. Очки придавали ей строгий и деловой вид.

- Все кругом целуются, давайте и мы с вами, - предложил я. Она удивленно подняла брови. - Не прошло, ну и ладно. Попробовать стоило. Не знаю, кто вам дал неточную информацию. Я был в Зоне полдня. Клянусь. Утром зашли на Агропром, в обед улетели.

- А где вы были все время? - возмутилась она.- В Чернобыле?

- Нет. Там вообще не был. Не пришлось. Темная Долина, кордон, Свалка. Все. Честно. Мирные курортные места.

Подошел дядька Семен.

- Помощь нужна? Что делать будем?

- Псам дом строить и с артефактами опыты ставить.

- Возьмите нас с собой, мы снимем для истории, - попросила журналистка.

Очень хотелось соврать, но я честно сказал:

- Нет. Секретность, все такое, псы не любят тех, кто не целуется.

Девчонка психанула по настоящему, и вылетела вон.

- Зря ты так, - сказал дядька Семен, - хорошая девочка. И блондинки хорошие.

- Молчи, сводник, - обрушился я на него. - Через день все привыкнут, что в ангаре псы, отгородим сектор и активируем голубой шар. Телепорт. Короткая дорога синдиката «Монолит».

Вот и патриарх удивлен.

- И где вылезем, если получится?

- У Фунтика на третьем этаже, в вентиляционном зале.

- Старая база Стрелка! Там ведь все засыпано!

- Раскопаем, мы что, куда-то опаздываем? - с ехидцей спросил я.

- Вы что из меня дуру делаете! - Закричала она прямо от дверей. Вот копии ваших наградных листов! За уничтожение бандитов на Свалке, за установление контроля над Темной Долиной, за перехват партии наркотиков на кордоне! Это все Зона, а не приграничные курорты!

Я ей сразу поверил. Эти растратчики из филиала завезли ревизора в Зону и бросили. На смерть неминучую. А он выжил и стал Сотником. Чернобыльским псом. Отпуск неожиданно стал короче. Вы что-нибудь понимаете в девчонках? Я - нет.

Все давно уже ушли, а мы стояли за портьерой и целовались.

Конец первой книги.