"Фил Смит. Тающий призрак " - читать интересную книгу автора

Вокруг наступила тишина.
Напряженно вслушиваясь, он уловил только шум крови в ушах. Над его
головой зашуршала ветка. Тэд вскинул голову и увидел пушистый хвост белки,
расположившейся в глубине листвы.
Он медленно подошел к темной чаще. Включенный счетчик затрещал,
предупреждая об опасности. Он опять остановился в нерешительности.
Стив, позвал он. Стив, это я, Тэд Нельсон. Тишина поглотила его слова.
Стив, голос его дрожал. Я пришел помочь тебе.
Ответа не было. Нельсон шагнул вбок к раскинувшимся веткам, схватил
одну из них, и в его руку впилась острая колючка. Он вздрогнул, но продолжал
держать ветку. В густой темноте что-то блестело.
Стив? выдохнул он и отпрянул. На поверхности гниющих остроконечных
листьев лежала рука. Пальцы ее растекались, как желе.


* * *

Из толщи опавших листьев еле слышно доносились глухие рыдания. Стив
лежал как перезревший плод, его гниющую плоть буравили клетки-хищницы. В
плодородную почву капали его зараженные слезы. Бесконечное, раздирающее душу
отчаяние охватило астронавта. На Земле не было места, где он мог бы
спрятаться ото всех, у него не оставалось иных желаний. Хищное чудовище
пустило в нем свои корни, и он бесконечно страдал. Его миссия зловещим
образом обернулась против него: астронавты принесли жизнь на мертвую планету
и вернулись на живую со смертью. Если бы они могли предвидеть это, они
навсегда остались бы на Марсе и не вернулись сюда, где у всех на глазах
происходит ужасная метаморфоза с его когда-то здоровым и сильным телом.
Стив поднял оплывающее лицо, к которому прилипли опавшие листья.
Обрубком руки он попытался смахнуть их. Гниющее мясо издавало ужасный смрад,
ткань опять затрещала, выплевывая из тела новые семена. Волна жгучего
отвращения поднялась изнутри, и его вырвало едкой жидкостью.
Боже, где ему укрыться?
Голос Нельсона напоминал мелодию. У Стива вспыхнуло отчаянное желание
ответить, довериться рукам врача. Но было слишком поздно. Больше всего они
нуждались в такой поддержке на красной планете, хотя именно там у них этой
поддержки не оказалось. Единственной тоненькой ниточкой, связывавшей их с
человечеством, оставалась радиосвязь. Пока астронавты находились в полете и
у них не возникало острых проблем, радиосвязь была в готовности и ждала
сигналов. Если бы только они могли связаться с Землей после посадки!
Шестое чувство подсказывало Стиву, что с этой бурей что-то неладно. Но
его учили не доверять инстинктам. На тренировках пилоты усвоили, что во
время бури они должны сидеть в модуле и продолжать работу, дожидаясь, пока
стихия утихнет. Никто не учил Стива, что делать, когда страх берет верх над
тренированным до автоматизма сознанием и становится таким же реальным и
ощутимым, как и поломка ракеты.
Поэтому он не принял песчаную бурю как предупреждение, которым их
встретила планета. Он прошел мимо пятнышка на двери, мокрого и теплого, как
кровь. Даже радиация, страшный враг всего живого, не остановила их: группа
надела скафандры и последовала за ним. Астронавты, как матросы Колумба,
оставили первые следы на планете, покрытой пеплом.