"Цитадель Тьмы" - читать интересную книгу автора (Каттнер Генри)

ГЛАВА I

Умирающий лучник долго еще лежал под сенью огромного дуба. Нападавшие отнюдь не польстились на его покореженные в неравном бою доспехи, столь убогие по сравнению с их собственными роскошными латами, сверкавшими драгоценностями. Они ускакали прочь, увозя награбленное и бросив раненого среди его убитых соратников. Стрелок потерял много крови и, вглядываясь в предутренний сумрак лесной чащи, знал, что смерть вскоре явится за ним.

Несчастный с трудом дышал, ловя воздух спекшимися губами. Он попытался было подползти к бурдюку с водой, притороченному к седлу лежащего бездыханным коня, но сил на это у него не хватило. Лучник вновь упал и с тяжелым вздохом прильнул разгоряченной щекой к прохладной земле. Вдруг он услышал отдаленный стук лошадиных копыт. Неужели вернулись враги? Раненый схватил лежащий неподалеку лук и попробовал вложить в него стрелу.

Вскоре на поляну выехали двое всадников. Один ехал на сером иноходце, а другой на кобыле той же масти. Это был рослый мускулистый нубиец. Вид у него был воинственный и озабоченный.

Владелец серого коня по сравнению с могучим нубийцем казался совсем мальчиком, но выглядел сильным и выносливым. Он уверенно держался в седле, хотя путь обоим пришлось проделать уже немалый. Длинные золотистые волосы обрамляли загорелое лицо со строгими чертами. Зорким взглядом Райнор еще издали подметил, что совсем недавно здесь кипела жестокая схватка.

– Что за негодяи устроили такую бойню? – не выдержал он.

Умирающий разжал пальцы и выронил лук.

– Райнор… Принц Райнор… – с трудом прошептал он. Пить!

Юноша соскочил с коня, отвязал от седла флягу с водой и поднес ее к губам умирающего.

– Что случилось? – спросил он лучника. – И где Дельфия?

– Они… Увезли ее… Отряд воинов застиг нас врасплох. Они напали из засады. Мы дрались до последнего, но их оказалось больше. Я понял, что они поскакали на юг… Дельфия в плену…

Раненый вдруг умолк и огляделся кругом взглядом странным и изумленным. Затем протянул руку и стиснул оставленный было лук.

– Ну вот… и… и все… – чуть слышно вымолвил он, глубоко в последний раз вздохнул, мучительно вздрогнул и вытянулся во весь рост.

Райнор безмолвно застыл на месте. Взгляд его горел решимостью и холодным гневом. Он оглянулся на Эблика, который так и не спешился с лошади.

– Едем на юг, – коротко бросил юноша. – Экая досада, что мы с тобой отстали, Эблик!

– Я с тобой не согласен, – возразил нубиец. – Наоборот, это просто перст судьбы, что вчера твой конь повредил себе ногу! А если бы мы поехали вместе со всеми, глядишь, нас бы тоже убили!

– Вряд ли! – вскипел Райнор и невольно стиснул рукоять меча. – Как бы там ни было, а этих поганых псов мы с тобой проучим!

– Что? А я-то решил…

– Едем, я сказал! – начав терять терпение, повторил Райнор, вскочив в седло и пришпоривая своего иноходца. Потом в последний раз посмотрел на лучника, лежащего под дубом и добавил: – А вот и следы… Они действительно ведут к югу…

Недовольно ворча себе под нос, нубиец подчинился приказанию.

– Тебе бы на троне сидеть, – все так же вполголоса проговорил он, – да только Сардополиса больше нет…

И это была сущая правда. Они уже много дней назад покинули родные края, ибо королевство Райнора лежало в руинах. А сам он, его верный оруженосец Эблик и принцесса Дельфия скитались в поисках пристанища. И вот теперь в неведомой стране на берегу Моря Теней, сияющего подобно драгоценному сапфиру в короне империи Гоби, беглецов постигла ещё одна беда. Накануне лошадь Райнора вдруг захромала и они с Эбликом задержались в пути, изрядно отстав от остальных. А в это время неизвестные перебили отряд лучников, сопровождавший Дельфию и похитили девушку.

Хотя двое всадников и ехали быстро, однако даже с наступлением ночи они всё ещё не выбрались из леса, который окружал путников со всех сторон уже не один день. Райнор решил подождать ночного светила, чтобы стало хоть чуть-чуть посветлее.

– Давай дождёмся, пока не взойдёт луна, – предложил он, – а то тут темно, как в преисподней!

Райнор спешился и с наслаждением расправил затёкшее от долгой езды тело. Эблик последовал его примеру. Поблизости оказался ручей и кони смогли утолить жажду. Эблик напоил их и присел отдохнуть на берегу. Его силуэт зловещей тенью вырисовывался в ночном мраке.

– Небо вызвездило, – вдруг негромко произнёс нубиец.

Райнор выглянул из-за дерева и осмотрелся по сторонам.

– Звёзды-то зажглись, но луна ещё не взошла, – заметил он.

Но нубиец, казалось, не слышал его слов и продолжал:

– Только звёзды какие-то очень уж странные! Я таких ещё никогда не видел!

– Что? – удивился юноша и внимательней пригляделся к небосклону. Звёзды где-то там, в бездонной вышине, сверкали на чёрном бархатном плаще ночи ледяными иглами. – Вроде всё, как обычно, Эблик… – начал было Райнор, и осёкся.

По спине у него пробежали холодные мурашки. Казалось, с бескрайнего купола небес струился безотчётный, мертвящий сердце ужас. Точно на волю вырвалась неведомая недобрая сила, рождённая в бескрайних глубинах мироздания.

Да, на первый взгляд звёзды оставались такими же самыми, но почему в этих странных местах они выглядели настолько зловещими?

– Не болтай глупостей, Эблик, а лучше присмотри-ка за лошадьми, – посоветовал Райнор.

Негр вздрогнул и поднялся на ноги.

– Лучше бы нам убраться отсюда, – странным глухим голосом проговорил он. – Холодно здесь… Слишком холодно для лета в разгаре…

И тут хе из мрака в ответ ему раздался тихий шёпот:

– Да, здесь холодно! Вашу кровь леденит взгляд василиска…

– Кто это? – насторожился Райнор.

Он быстро обернулся и выхватил меч. Эблик сжался, как перед прыжком и стиснул увесистые кулаки.

Кто-то тихо рассмеялся. Из тени деревьев выступила стройная фигура, очертания которой расплывались в ночной тьме.

– Я друг, – продолжал незнакомец. – Во всяком случае, зла с моей стороны вы можете не опасаться. Спрячь своё клинок, юноша. Я не ищу ссоры!

– Неужели? – усмехнулся Райнор. – Тогда почему ты прячешься в чаще, как волк?

Я слышал шум битвы и то, как чужаки ехали по Миракскому лесу, а потому решил затаиться.

Бледный серебристый свет пробивался сквозь густые кроны. Наконец-то взошла луна. Отблески её лучей падали на незнакомца, освещая гриву седых волос, густые кустистые брови и белоснежную волнистую бороду, спадавшую старику на грудь. Само лицо разглядеть можно было с трудом. На нём резко выделялся нос, похожий на орлиный клюв, а тёмные глаза пристально разглядывали Райнора. Старец был обут в сандалии, а тело его покрывал грубый серый хитон.

– Кто ты?

– Меня называют Гиаром.

– Что это ты там такое говорил… про василиска? – чуть слышно спросил Эблик.

– Немногим доступно искусство читать по звёздам, – ответил Гиар. – Но всё же есть те, кто понимает язык Зодиака. Прошлой ночью Стрелец вошёл в созвездие Рыб. Стихия Огня столкнулась с тригоном Воды. И потому нынче ночью правит василиск.- И без того низкий голос старика стал ещё глуше. Казалось, он рокочущим эхом разносится по самым затаённым уголкам лесной чащи. – Семь созвездий управляют Зодиаком: Стрелец, Рыбы, Змея, Зеркало, Василиск и Чёрный Цветок… А седьмой – это знак Таммуза, но его время ещё не пришло… Семь, ровно семь главных созвездий, и Василиск – одно из них!

Встретившись взглядом с чёрными глазами старика, Райнор почему-то слегка растерялся.

– Я простой смертный и ничего не смыслю в звёздах! – немного рассердившись, ответил юноша. – Мне всё одно, что Стрелец, что Змея!

– И однако они могут помочь тебе, чужеземец так же, как помогают мне, – возразил старик. – К примеру, именно по звёздам я узнал, что Мальрик похитил девушку и держит пленницей в своём замке!

– Что? – мигом насторожился Райнор.

– В этих местах властвует барон Мальрик. Его люди увезли твою спутницу и сейчас она в крепости.

– Откуда тебе известно? – изумлённо выдохнул Райнор.

– Какая разница? Я кое-что умею и в силах тебе помочь, но если только ты сам того захочешь.

– Да он же колдун! – недовольно проворчал Эблик. – Райнор, лучше перережь горло этому лохматому!

Райнор на мгновение призадумался, а не последовать ли и впрямь совету нубийца, а старик только усмехнулся и продолжал:

– Замок Мальрика хорошо укреплён и воинов там много. Тебе одному девушку не спасти. Прими мою помощь, принц Райнор!

Юноша громко и презрительно рассмеялся.

– Твою помощь? Да как и чем ты мне можешь помочь, старик?

– Старик? Да, ты прав… Но я гораздо старше, чем ты думаешь. Взгляни на эти дубы. Они помнят незапамятные времена, но их стволы с годами лишь крепчают. Позволь мне открыть тебе маленькую тайну, юноша. Мальрик боится звёзд. Он родился под водным знаком Рыб, но его созвездие в тот миг управлялось знаком Чёрного Цветка. И я тоже рождён под знаком Рыб, но в момент появления на свет звёзды сделали меня властелином, а не слугой. Барон Мальрик знает о том, какой силой я наделён и, услышав моё имя, должен освободить Дельфию.

Эблик был сражён.

– А какая тебе от этого польза? – спросил он.

Несколько секунд Гиар хранил молчание. Холодный ветер развевал его седую бороду и полы одежд.

– Мне какая польза? – повторил он наконец. – Возможно, я утолю жажду мести. Ведь барон Мальрик мой заклятый враг. Впрочем, тебе-то что за дело? Я берусь вам помочь и этого вполне достаточно.

– Ты конечно прав, – кивнул Райнор. – По-моему, тут не обойдётся без колдовства. А если Мальрик и впрямь так силён, как ты рассказывал, твоя помощь нам пригодится!

– Вот и хорошо! – в угрюмом взгляде волшебника вспыхнули живые огоньки. Гиар пошарил в складках своей одежды и вытащил оттуда что-то блестящее. – Возьми, этот талисман поможет тебе победить, – объяснил старик.

Райнор взял амулет и принялся с интересом разглядывать его. На диске величиной с ладонь по часовой стрелке были выгравированы разные изображения. Всего рисунков было шесть: стрела, рыба, змея, круг, цветок и маленькое длиннохвостое существо, покрытое шипами и похожее на дракона. В центр диска был вставлен драгоценный камень. Хотя он выглядел густо-чёрным и даже мрачноватым, казалось, в самой сердцевине его, в глубине, сияла яркая серебристая точка, похожая на звезду.

– Знак Таммуза! – прошептал Гиар. – Его нельзя изображать рисунком! Для посвящённых он передаётся звездой, вделанной в чёрный опал. Таммуз – владыка Зодиака!

Райнор перевернул талисман. Обратная сторона диска была отшлифована до зеркального блеска.

– Не смотри в зеркало долго! – предостерёг Гиар. – Через знак Зеркала исходит сила Василиска и она тебе ещё сослужит службу. Покажи талисман Мальрику и от моего имени вели освободить девушку. Если он подчинится – его счастье, а коли вздумает противиться… – голос чародея превратился в зловещий шёпот. – Если он откажется повиноваться, поверни амулет другой стороной и пусть Мальрик как следует поглядится в Зеркало!…

Затем Гиар протянул руку и указал вперёд.

– Ступайте вон той дорогой! – велел колдун. – Луна уже взошла! А ваш путь лежит к югу!

Райнор кивнул и направился к лошади. Он молча вскочил в седло и поехал по тропинке. Эблик старался держаться поближе к хозяину.

Когда они отъехали немного, Райнор оглянулся через плечо. Гиар по-прежнему стоял на поляне, высоко держа свою лохматую голову и застыв, словно изваяние.

Маг не сводил пристального взгляда со звёздного неба.