"Падение Предела" - читать интересную книгу автора (Ниланд Эрик)ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯНа стрельбище царила странная тишина. Обычно здесь в ушах звенело от шума – резкое стаккато автоматов; громкие выкрики отрабатывающих боевые действия солдат; лающие, перегруженные матерщиной приказы инструкторов. Ничего этого не было. Джон нахмурился, направляя «Бородавочник» к контрольно-пропускному посту. Затишье на полигоне заставляло спартанца чувствовать себя неуютно. Что беспокоило его ещё больше, так это усиленные наряды службы безопасности: сегодня на воротах дежурило в три раза больше военных полицейских, нежели в обычные дни. Джон припарковал машину и приблизился к троице охранников. – По какому вы делу? – требовательно поинтересовался старший из них. Не говоря ни слова, спартанец протянул ему листок бумаги – приказ явиться исходил непосредственно от высшего командного состава. Было видно, как помрачнел полицейский. – Сэр, прошу меня простить. Доктор Халси и остальные уже ждут вас в зоне ОиВ. Охранник отсалютовал и махнул рукой, приказывая открыть ворота. На карте тренировочный лагерь был обозначен как «военный полигон сил ККОН 01478-В». Но обучавшиеся тут солдаты придумали для него другое имя – «Пыточная». Это местечко хорошо запомнилось Джону – именно здесь спартанцы проводили большую часть своего времени, когда только начинали тренироваться. Весь лагерь был разделён на три территории: полоса препятствий, стрельбище и ОиВ – место «отдыха и выздоровления», что на самом деле представляло собой всего лишь лазарет. Джону не раз доводилось бывать там за время своего обучения. Бодрым шагом мастер-шеф направился к блочной постройке, где его встретили ещё два охранника, которые навели на него оружие и держали под прицелом до тех пор, пока не проверили документы. И только после этого он смог войти в здание. – Ох, ну наконец-то, – произнёс незнакомый голос. – Давай-ка, сынок, топай сюда на полусогнутых, если, конечно, не боишься. Джон помедлил; голос принадлежал старику примерно семидесяти лет, облачённому в халат корабельного врача. «И никаких опознавательных знаков», – с некоторым сомнением подумал сто семнадцатый. На мгновение в его голове с предельной отчётливостью вспыхнуло воспоминание о тех временах, когда ещё очень юные спартанцы боролись, дрались и подвергались побоям со стороны инструкторов, также избегавших знаков различия. – Кто вы, сэр? – настороженно поинтересовался Джон. – Сынок, перед тобой капитан ККОН, – произнёс мужчина, скривив в улыбке тонкие губы, – и у него сегодня совсем нет времени на реверансы. Пора приступать. Капитан... И новое назначение. Ладно. – Так точно, сэр. Человек в халате отвёл его в лазарет. – Прошу раздеться, – произнёс капитан. Джон поспешил скинуть свою форму, аккуратно сложил её и поместил на стоящую рядом койку. Капитан подошёл сзади и начал смазывать шею спартанца дурно пахнущей смесью. Кожа начала неметь. Спустя секунду в комнату вошла доктор Халси. – Это займёт только пару минут, Джон. Мы собираемся усовершенствовать несколько компонентов в твоём нейронном интерфейсе. Прошу тебя, ляг и не шевелись. Мастер-шеф подчинился. Инженер вколол ему местную анестезию. Вначале кожу слегка покалывало, а затем шея одеревенела и стала холодной. Сто семнадцатый почувствовал, как скальпель вскрывает его плоть, а затем услышал несколько последовательных щелчков, отозвавшихся внутри его головы. Рядом на секунду вспыхнул лазерный луч, за которым последовал новый укол. Перед глазами Джона заплясали звёзды, стены комнаты закружились, и он почувствовал, что куда-то проваливается. Перед спартанцем всё поплыло; он отчаянно заморгал, и вскоре неприятные ощущения исчезли. – Хорошо... Процедура завершена, – произнесла доктор Халси. – Прошу следовать за мной. Капитан протянул Джону хлопчатобумажный балахон. Спартанец быстро натянул его и последовал за доктором. Посреди плаца был разбит командный шатёр. Его белые матерчатые стены колыхались на ветру. Вокруг выстроились десять охранников, сжимающих в руках штурмовые винтовки. Мастер-шеф отметил про себя, что перед ним не простые десантники. На плече каждого из них красовалась золотая комета – знак ударных войск орбитального десантирования, «адских ныряльщиков». Крепкие ребята, славящиеся железной дисциплиной. На спартанца вновь нахлынули воспоминания: кровь таких же солдат, пропитывающая маты боксёрского ринга. При виде этих людей Джон почувствовал, как у него повышается уровень адреналина. Доктор Халси приблизилась к охранникам и протянула свои документы. Военные полицейские приняли их, после чего просканировали её сетчатку и проверили соответствие голоса образцу. Закончив с ней, они провели те же процедуры с Джоном. Удостоверившись, что он именно тот, за кого себя выдаёт, охранники поспешили поприветствовать его. Впрочем, этого, в общем-то, и не требовалось, поскольку сейчас на мастер-шефе не было формы. Он последовал их примеру и отсалютовал в ответ. Солдаты начали озираться, оглядывая поле, словно ожидали чего-то. Напряжение в душе Джона нарастало – мало что могло напугать бойца УВОД. Доктор Халси провела сто семнадцатого внутрь шатра. Посреди него между двумя столбами оказалась подвешена пустая броня «Мьольнир». Насколько мастер-шеф мог видеть, это был не его доспех. После многих лет использования его вторая, железная, кожа покрылась царапинами и швами, а некогда переливающееся зелёное покрытие потускнело до оливкового цвета. На этом костюме не было ни единого пятнышка, а поверхность брони сияла мягким металлическим блеском. Спартанец отметил, что защитные пластины стали чуть толще, а чёрную подкладку пронизали электросхемы. Размер атомных батарей уменьшился как минимум в два раза, а сочленения мягко светились. – Перед тобой подлинный «Мьольнир», – прошептала доктор Халси. – Броня, которую вы использовали прежде, лишь отдалённо напоминала ту, которую мы задумали. Но сейчас... – она повернулась к Джону, – ты видишь то, о чём я могла только мечтать. Пожалуйста, примерь её. Мастер-шеф скинул с себя балахон и с помощью двух техников принялся облачаться. Доктор Халси отвела взгляд. Несмотря на то, что каждая из деталей новой брони была более громоздкой и весила больше, чем в старом костюме, как только все они были подключены, доспехи оказались лёгкими как пёрышко. Новый «Мьольнир» сел на Джона, словно по мерке сшитый. Биогель нагрелся и плотно пристал к коже, а затем остыл, уравняв температуру брони и тела. – Мы внесли несколько сотен мелких усовершенствований, – произнесла доктор Халси. – Подробный перечень я перешлю тебе позже. Но хочу сразу предупредить о двух весьма серьёзных изменениях. К ним... надо привыкнуть. Она нахмурила брови. Джон никогда прежде не видел её встревоженной. – Во-первых, – сказала Халси, – нам удалось воссоздать и, буду откровенна, улучшить энергетические щиты, весьма успешно используемые шакалами. Неужели этот доспех снабдили встроенными щитами? Мастер-шеф знал, что в ДВКР пытаются адаптировать под людей технологии ковенантов – спартанцы получили приказ при всякой возможности захватывать любые найденные устройства чужаков. Исследователям и инженерам пока что удалось немного заглянуть за завесу тайн в области искусственной гравитации – ряд кораблей ККОН уже был оборудован экспериментальными образцами модулей искусственного тяготения. Но вот «Мьольнир» с установленными на нём энергетическими щитами... В течение долгих лет никому не удавалось продвинуться в исследовании этих систем. В научном сообществе многие полагали, что это в принципе невозможно. Не поэтому ли беспокоилась доктор? Существовал риск, что её коллегам просто не удалось всё до конца отладить и устранить все возможные ошибки. – Давайте приступать, – кивнула техникам Халси. Инженеры повернулись к панелям управления. Один из них, довольно молодой, нацепил наушники. – Ладненько, мастер-шеф, – протрещал его голос в динамиках Джона. – Сейчас вы должны увидеть на экране иконку активации. Также вы должны видеть тумблер ручного управления на двадцать часов от лицевого щитка. Сто семнадцатый пощёлкал тумблером. Ничего не изменилось. – Подождите немного, сэр. Вначале мы должны активировать вашу броню. После этого будут задействованы восстанавливающие системы. Поднимитесь на платформу и сохраняйте полную неподвижность. Джон шагнул на площадку, где ранее была подвешена броня. Столбы стали постепенно нагреваться и наконец засияли прозрачным жёлтым светом, а потом начали медленно поворачиваться вокруг своей оси. Мастер-шеф ощутил электрическое покалывание в конечностях. Свечение стало более интенсивным, и защитное покрытие шлема автоматически затемнилось. Напряжение в окружающем пространстве продолжало возрастать; волоски на коже спартанца встали дыбом под воздействием ионизации. В воздухе запахло озоном. Наконец вращение столбов начало замедляться, и свет померк. – Пожалуйста, мастер-шеф, теперь воспользуйтесь тумблером активации. Воздух вокруг Джона содрогнулся, словно пытаясь отпрыгнуть от «Мьольнира». Но спартанец так и не увидел ничего, хоть отдалённо напоминающего щиты ковенантов. Работали ли системы? Проведя ладонью по ладони, он встретился с сопротивлением в сантиметре от поверхности брони. Защита действовала. Как часто им приходилось придумывать, как подойти к шакалу со спины? Теперь спартанцы должны были полностью переменить всю свою стратегию. Изменить вообще всё. – Поле закрывает тебя со всех сторон, – прозвенел в динамиках голос доктора Халси, – и рассеивает энергию с куда большей эффективностью, нежели добытые спартанцами щиты ковенантов. Надёжнее всего закрыты руки, голова, грудь и спина. При этом поле настолько точно подогнано, что ты можешь, как и прежде, держать что угодно в ладонях. Главный инженер нажал следующую кнопку, и на дисплее Джона высветилась новая информация. – Сейчас вы должны увидеть в верхнем углу экрана окружность, разбитую па сектора, – произнёс механик. – Она находится рядом с биомонитором и индикатором боезапаса. Благодаря ей вы можете узнать состояние своего энергетического щита. Не допускайте полного разряжения, иначе броня начнёт получать повреждения. Мастер-шеф спрыгнул с платформы. Он поскользнулся, но смог удержать равновесие. Джон словно плыл в масле. Пола под ногами он практически не ощущал. – Чтобы повысить сцепление, вы можете поднастроить эмиттеры сапог так же, как и в перчатках. Думаю, что в обычных обстоятельствах лучше всего будет выставить минимальный уровень, хотя и не стоит забывать, что защита в этих местах будет значительно ослаблена. – Вас понял. – Сто семнадцатый занялся настройкой. – В невесомости мне стоит выставить защиту этих мест на максимум, верно? – Верно, – откликнулась доктор Халси. – И какой урон они способны выдержать? – А вот это, мастер-шеф, нам и предстоит сегодня выяснить. Надеюсь, тебе понравятся те испытания, которые мы заготовили, чтобы проверить прочность новой брони. Джон кивнул. Он был готов к испытаниям. Несколько недель, проведённых в пространстве скольжения, заставили его соскучиться по настоящей нагрузке. Подняв щиток шлема, сто семнадцатый повернулся к доктору Халси. – Мне казалось, вы упоминали про то, что серьёзных изменений будет два? Доктор кивнула, улыбаясь: – Да, конечно. – Сунув руку в карман халата, она извлекла на свет кубик из прозрачного материала. – Сомневаюсь, что тебе раньше доводилось видеть подобное. Это мемопроцессорное ядро искусственного интеллекта. – Вроде Дежи? – Да, чем-то она напоминает твоего учителя. Но кое в чём отличается. Позволь представить тебе Кортану. Мастер-шеф огляделся. Ему так и не удалось найти под сводом шатра ни компьютеров, ни голографических проекторов. Приподняв одну бровь, он посмотрел на доктора. – Между активным контуром и внутренним биослоем твоей брони встроен новый компонент, – пояснила Халси. – Мемопроцессорный сверхпроводник. – Тот же материал, что используется для создания ядра ИИ? – Именно. Удивительно точный анализ. Так вот, твоя броня станет вместилищем Кортаны. Системы «Мьольнира» обладают практически той же ёмкостью, что и корабельный модуль ИИ. Кортана станет посредником между тобой и доспехами, а также будет поставлять необходимые тактические данные на время задания. – Не уверен, что понял. – В Кортану запрограммированы все познания ДВКР в области взлома компьютерных систем, – пояснила доктор Халси. – Кроме того, она обладает талантом менять свою программу на лету. Также Кортану снабдили нашими лучшими разработками по переводу диалектов чужаков. Главное её предназначение – проникновение в компьютеры и системы связи. Она способна перехватить и декодировать переговоры ковенантов, чтобы обеспечить тебя самыми свежими данными во время боя. Информационная поддержка там, куда не могла проникнуть разведка. Мастер-шефу это начинало нравиться. Их шансы значительно возрастали. – Так, значит, Кортана и есть тот самый компьютерный специалист, которого мы должны переправить на корабль ковенантов? – произнёс Джон. – Да. Но это ещё не всё. Её присутствие позволит тебе использовать «Мьольнир» с куда большей эффективностью. Сто семнадцатого неожиданно посетило прозрение – системы искусственного интеллекта использовались, чтобы значительно повысить оборонительные способности кораблей. – А она может управлять «Мьольниром»? – Он не был уверен, что ему бы это понравилось. – Нет, Джон. Кортана лишь обеспечит связь между тобой и системами брони. Твоя скорость реакции значительно возрастёт. ИИ способна молниеносно преобразовывать в движения импульсы двигательных центров коры головного мозга. Но она не сможет послать эти импульсы вместо тебя. – Значит, этот искусственный разум, – произнёс Мастер-шеф, – поселится у меня в голове? Так вот зачем понадобилось усовершенствовать его нейронный интерфейс! – Наверное, тебя это сильно беспокоит, да? – спросила Халси. – Но, Джон, я не могу ответить на этот вопрос. Во всяком случае, не с научной точки зрения. – Боюсь, я не вполне вас понимаю, доктор. – А ты можешь ответить мне, что такое сознание? Интуиция, разум, эмоции – мы признаём их существование, но до сих пор не имеем ни малейшего понятия о том, как именно работает мозг. – Она помедлила, подбирая слова. – Мы научились создавать ИИ, посылая в мозг электрические сигналы, но только потому, что знаем – он всё-таки работает, однако мы не можем сказать, как или почему. Так вот, Кортана поселится «между» твоим сознанием и бронёй, переводя электрохимические послания и переправляя их «Мьольниру» при помощи нейроимплантатов. Следовательно, раз уж мы страдаем от нехватки терминов – да, Кортана поселится у тебя в голове. – Мэм, для меня важнее всего успешное выполнение задания. А интересы этого ИИ – Кортаны – могут противоречить моим целям. – Об этом можешь не беспокоиться, мастер-шеф. Касательно миссии Кортана получила ту же установку, что и ты. Она сделает всё возможное, чтобы вы вернулись с победой. Даже если для этого потребуется пожертвовать собой – или тобой. Джон вздохнул с облегчением. – А теперь, пожалуйста, присядь. Пора вставить матрицу в слот на твоей шее. Мастер-шеф опустился на колени. Через секунду он услышал свист, затем раздался хлопок, и его словно окатили ледяной водой; голову прострелила резкая боль, но быстро стихла. – М-да, квартирка скромная, – прозвучал мягкий женский голос – Привет, мастер-шеф. Интересно, а есть ли у этого ИИ какое-нибудь звание? Кортана явно не относилась ни к разряду гражданских специалистов, ни к собратьям по оружию. Как следовало с ней обращаться? Так же, как с любым другим имуществом ККОН? Впрочем, с вещами Джон тоже обращался бережно. Он следил за тем, чтобы все винтовки были смазаны, а ножи – начищены, и проверял свою экипировку после каждой миссии. Странно... Голос ИИ звучал из динамиков его шлема, но одновременно раздавался и прямо в сознании мастер-шефа. – Здравствуй, Кортана. – Кхм... Отмечаю высокий уровень мозговой активности. А ты не похож на тот играющий мышцами автомат, каким тебя описывает пресса. – Автомат? – прошептал Джон. – Интересное замечание для искусственного интеллекта. Доктор Халси наблюдала за сто семнадцатым с неподдельным интересом. – Тебе следует простить Кортану, мастер-шеф. Она, как бы это сказать, немного игривая. К особенностям её поведения приходится привыкать. – Хорошо, мэм. – Думаю, пора нам приступить к испытаниям. И нет лучшей проверки, чем симуляция боевых действий. – Интересно, почему о каких-то боевых действиях забыли предупредить меня? – произнесла Кортана. – В ДВКР разработали тест для проверки твоей совместимости с «Мьольниром», – сказала доктор Халси. – Кое-кто не верит, что вы двое готовы к предстоящей нам операции. – Мэм! – Джон рывком распрямился. – Я готов, мэм! – Да я-то знаю, мастер-шеф. А вот остальные нуждаются в доказательствах. – Доктор посмотрела на матерчатую стену шатра, за которой перемещались тени охранников. – Думаю, излишне будет напоминать, что ты должен быть готов ко всему. Но всё равно – будь осторожен. – Халси перешла на шёпот. – Похоже, некоторые люди в ДВКР предпочтут, чтобы ты завалил эту проверку, шеф. И они постараются сделать для этого всё возможное, как бы хорош ты ни был. – Я не подведу вас, доктор. На её лице проступили тревожные морщинки, но быстро разгладились. – Знаю. – Она отступила на шаг и отбросила свой заговорщицкий шёпот. – Мастер-шеф, приказываю тебе досчитать до десяти после того, как я выйду из шатра. Затем ты должен направиться к полосе препятствий. На противоположном её конце подвешен колокол. Твоя задача – ударить в него. – Она помедлила и добавила: – Ты получаешь право нейтрализовать любую угрозу, препятствующую достижению цели. – Вас понял, – ответил Джон. Наконец с неопределённостью было покончено – теперь он знал и цель, и правила игры. – Будь осторожен, мастер-шеф, – тихо повторила доктор Халси. Она знаком приказала обоим инженерам следовать за ней и направилась к выходу. Сто семнадцатый не знал, почему Халси считает, будто ему угрожает настоящая опасность, но он и не нуждался в обосновании. Главное, он был предупреждён о возможности риска. И знал, как бороться с опасностями. – Загружаю боевые подпрограммы, – сказала Кортана, – Инициирую алгоритмы электронного обнаружения. Повышаю уровень нейронного взаимодействия с интерфейсом до восьмидесяти пяти процентов. Всё, мастер-шеф, я готова. Джон услышал серию металлических щелчков вокруг шатра. – Звук идентифицирован, – произнесла Кортана. – В соответствии с базой данных это... – Кто-то передёргивает затвор штурмовой винтовки MA5B. Мне это известно. Стандартное вооружение ударных войск орбитального десантирования. – Ну, раз уж тебе это известно, мастер-шеф, – насмешливо отозвалась ИИ, – полагаю, ты и план уже придумал. Резким движением Джон опустил лицевой щиток шлема и герметизировал броню. – Так точно. – Надеюсь, в него не входит подставляться под пули?.. – Нет. – Так что ты задумал? – Голос Кортаны звучал обеспокоено. – Собираюсь досчитать до десяти. Кортана тяжело вздохнула, и Джон озадаченно покачал головой. Он никогда прежде не сталкивался с так называемым «умным» ИИ. Она вела себя словно человек. И, что ещё хуже, – словно гражданский. Да, к этому ему и в самом деле привыкать предстояло долго. За стеной шатра зашевелились тени – движение снаружи. В миссии возникли осложнения, а ведь он ещё не добрался даже до полосы препятствий. Джон понял, что ему придётся действовать против собратьев по оружию. Но сейчас не было времени терзаться вопросами. Он получил приказ и был обязан его исполнить. Кроме того, ему уже доводилось разбираться с бойцами УВОД. В шатёр, пригибаясь, вбежали трое солдат. Они двигались точно в замедленной съёмке – чёрные бронежилеты, закрытые шлемами лица, вскинутые на изготовку винтовки. Двое ушли в стороны, обходя спартанца с боков. Оставшийся в центре открыл огонь. Мастер-шеф пришёл в движение. Он кувырком скатился с платформы и, прежде чем солдаты успели прицелиться, оказался между врагами. Перекатившись, спартанец вскочил на ноги возле того, кто выстрелил первым, и схватился за винтовку десантника. Не сдерживая силы, Джон рванул оружие из рук солдата и услышал громкий хруст, когда плечо противника переломилось. Раненый противник качнулся вперёд, потеряв равновесие. Спартанец прокрутил винтовку в руках и ударил десантника в бок, сокрушая рёбра. Зайдясь хрипом, солдат повалился на землю и затих. А Джон уже развернулся к стрелку, зашедшему слева, нацеливая винтовку на голову врага. Несмотря на то, что тот уже был готов стрелять. Мастер-шеф всё равно действовал первым. Благодаря улучшенным рефлексам спартанца, усиленным Кортаной и нейронным интерфейсом, ему казалось, что солдат двигается слишком медленно. Мастер-шеф вновь воспользовался прикладом винтовки. Голова десантника мотнулась от неожиданного мощного удара. Затем солдат сложился пополам и с грохотом упал на землю. Опытным взглядом Джон оценил его состояние: шок, сотрясение, перелом позвоночника. Второй стрелок вышел из строя. За это время оставшийся противник успел развернуться и открыл огонь. Три пули срикошетили от энергетического щита «Мьольнира». Полоска заряда уменьшилась едва ли на волосок. Прежде, чем солдат смог во второй раз нажать на спусковой крючок, мастер-шеф ушёл в сторону и с силой обрушил вниз приклад винтовки. Солдат закричал от боли, когда его нога переломилась, а брючину прорезал острый осколок кости. Джон вырубил противника ударом по шлему. Проверив состояние винтовки, спартанец нашёл его вполне удовлетворительным и вынул из поясных мешочков на телах солдат запасные обоймы. Кроме того, у главного из них он нашёл хорошо заточенный боевой нож. – Ты мог их убить, – произнесла Кортана. – Почему же не стал? – Мне дали разрешение «нейтрализовать» угрозу, – ответил Джон. – А они больше не представляют собой опасности. – Ох уж эта семантика, – посетовала ИИ. В её голосе звучало смущение. – Впрочем, с последним выводом не поспо... – Она прервалась на полуслове и доложила: – Новые цели. Семь пятен на датчике движения. Нас окружили. Ещё семь солдат. Мастер-шеф мог открыть огонь и положить их всех. И при других обстоятельствах так бы и поступил. Но их винтовки не несли для него непосредственной угрозы, а ККОН сейчас нуждались в каждом бойце, чтобы сражаться с ковенантами. Подбежав к центральному столбу, спартанец выворотил его из земли. Как только свод шатра начал падать, Джон вспорол ткань стены и вылетел наружу. Перед ним возникли три десантника; они начали стрелять, но мастер-шеф стремительно отпрыгнул в сторону, а после бросился на них, сбивая с ног ударом стального шеста. Раздался хруст костей, а затем – крики боли. Мастер-шеф развернулся к продолжающему падать шатру. Теперь его уже могли видеть четверо оставшихся солдат. Один из них потянулся к гранате на поясе. Ещё трое вскинули винтовки. Джон перехватил шест, словно копьё, и метнул его в противника с гранатой. Удар пришёлся в живот десантника, и тот с глухим стоном повалился на землю. Из его руки выпала граната. Чеки в ней не было. Бросившись вперёд, мастер-шеф ударил её ногой. «Лимонка», описав дугу, взорвалась над стоянкой автомобилей, окатив их осколками. Трое оставшихся десантников открыли огонь, переведя винтовки в режим стрельбы длинными очередями. Пули забарабанили по щиту спартанца. Свинцовый град стремительно сокращал заряд брони. Джон пригнулся и перекатился в сторону, уходя из-под прицела винтовок, а после прыгнул на ближайшего солдата. Мастер-шеф ударил своего противника открытой ладонью в грудь, вбивая ему рёбра в лёгкие. Десантник рухнул, не успев даже вскрикнуть, и из его рта потекла кровь. Джон прокрутился на месте и дважды выстрелил. Второй солдат заорал от боли, получив но пуле в каждое колено. Спартанец наступил на выроненную противником винтовку, сминая ствол и делая оружие бесполезным. Последний «адский ныряльщик» ошеломлённо застыл на месте. Мастер-шеф не дал ему времени опомниться; спартанец вырвал у солдата винтовку, сорвал с его пояса связку гранат и ударил кулаком по его шлему. Десантник упал. – Двадцать две секунды от начала операции, – констатировала Кортана. – Впрочем, если обращать внимание на технические мелочи, ты начал действовать на сорок миллисекунд раньше указанного тебе срока. – Учту. Мастер-шеф перебросил через плечо ремень винтовки и пояс с гранатами, а затем побежал дальше, скрываясь в тени казармы. Потом он скользнул мимо высоких домов и на животе пополз к линии препятствий. Не было смысла подставляться под огонь снайперов, хотя ему было даже интересно проверить, насколько хорошо энергетический щит останавливает пули этого калибра. Нет. Подобные мысли были слишком опасны. Силовое поле оказалось полезным, но под перекрёстным огнём быстро теряло энергию. Джон был хорошо защищён, но не стал неуязвимым. Наконец ему удалось подобраться к тому месту, где начиналась полоса препятствий. Первым испытанием служила дорожка, посыпанная острым гравием. Порой молодых рекрутов заставляли снимать сапоги, прежде чем заставлять бежать по ней. Но если не считать болезненности, это всё равно было самым лёгким участком маршрута. Мастер-шеф направился к дорожке. – Постой, – произнесла Кортана. – Регистрирую трансляционный луч в дальнем инфракрасном спектре. Передача зашифрована. Декодирую... Да, готово. Это сигнал активации для мины «Лотос». Шеф, они заминировали площадку. Джон застыл на месте. Он и сам неоднократно пользовался «Лотосами» и знал, какие повреждения те могут причинить. Выпущенные ими осколки могли вспороть танковую броню так, словно она была не толще апельсиновой корки. Похоже, его продвижение изрядно замедлилось. Он не мог не пойти по полосе препятствий. Приказ был ясен. У спартанца не осталось возможности смухлевать и обойти полигон по кругу. От них с Кортаной требовалось продемонстрировать, что они готовы к работе. – Есть идеи? – поинтересовался он. – А я уж думала, ты и не спросишь, – откликнулась Кортана. – Найди хотя бы первую из мин, и я смогу установить приблизительное местоположение остальных, ориентируясь на стандартные протоколы рандомизации, используемые инженерами ККОН. – Здорово. Мастер-шеф выдернул чеку из гранаты, досчитал до трёх и бросил её в центр поля. Та подпрыгнула и разорвалась. Ударная волна заставила сработать две мины. В воздух взметнулись столбы гравия и пыли. От дрожи, прокатившейся по земле, у спартанца застучали зубы. Ему стало интересно, могли ли щиты выдержать подобный взрыв. Впрочем, он не стремился проверять это на себе. Джон увеличил напряжение поля на стопах своей брони до максимального значения. Кортана вывела на его экран навигационную сетку. Перед глазами спартанца побежали составленные из линий узоры – ИИ пыталась просчитать возможные вариации. – Есть совпадение! – произнесла она. На экране загорелось две дюжины красных кружков. – Точность – девяносто три процента. Это самое большее, что я могу сделать. – Гарантий я ещё ни от кого не получал, – ответил мастер-шеф. Он побрёл по гравийной дорожке, старательно выбирая, куда ступать. С активированными щитами на стонах это напоминало хождение по скользкому льду. Джон шёл, низко опустив голову, выбирая путь между красными точками на дисплее. Если Кортана допустила ошибку, он, скорее всего, никогда уже об этом не узнает. Наконец гравийная дорожка закончилась. Спартанец поднял взгляд. У них получилось. – Спасибо, Кортана. Ты молодец. – Не за что... – Она опять осеклась. – Фиксирую сигнал на закрытой флотской частоте. Шифрованная передача из этого лагеря на авиабазу Файрчайлд. Код я смогла разобрать, но они используют также и тайный жаргон, так что не смогу сказать, что происходит. Но, как бы то ни было, мне это не нравится. – Не теряй бдительности. – Можно подумать, я могу её потерять. Он побежал к следующему участку полосы – затянутой колючей проволокой площадке, где некогда инструкторы стреляли над их головами из боевого оружия. Здесь многим солдатам довелось узнать, способны ли они ползти под пулями, свищущими в сантиметре над их затылками. Вот только в этот раз Джона поджидало здесь кое-что новое – несколько тридцатимиллиметровых пулемётов на треножниках. – Они целятся по нам, шеф! – крикнула Кортана. Сто семнадцатый не собирался останавливаться и проверять, собираются ли пулемёты стрелять поверх его головы. Кроме того, не было у него и желания ползти под их огнём, который бы очень быстро истощил его щиты. Раздался щелчок, и орудия начали поворачиваться. Джон бросился к ближайшему из пулемётов, стреляя на бегу и срезая кабели, питавшие сервоприводы, а затем развернул установку к двум другим. Укрывшись за бронебойным стеклом, спартанец дал очередь по стоящему рядом орудию. Пулемёты всегда славились своей низкой точностью, их популярность скорее основывалась на способности заполнять пространство вокруг пулями. Но Кортана настроила его электронный прицел под ритм орудия, и с её помощью Джон мог вывести из строя остальные установки. Он направил огонь на зарядные блоки пулемётов. Ещё секунда, и два орудия окутались дымом, смолкли и завалились на бок. Мастер-шеф присел, выдернул чеку и метнул гранату к ближайшей из уцелевших установок. Взрыв поднял столб пламени прямо под основанием треножника. – Пулемёт уничтожен, – доложила Кортана. Ещё две гранаты – и путь был расчищен. Спартанец обратил внимание на то, что его щиты опустели за это время на четверть. Индикатор заряда понемногу прирастал. А ведь Джон даже и не заметил, что попал под обстрел. Оплошность. – Что ж, похоже, ты всё держишь под своим контролем, – произнесла Кортана. – Я собираюсь отключиться на пару циклов и кое-что проверить. – Разрешаю. – Это был не вопрос, мастер-шеф, – отозвалась ИИ. Ощущение холодной воды в голове пропало. И почему-то Джон ощутил в сознании странную пустоту. Он побежал дальше, разрывая торсом колючую проволоку, словно гнилые нитки. Неожиданно его мысли вновь затопило холодное присутствие Кортаны. – Мне удалось проникнуть в командную сеть, – сказала она. – Я воспользовалась одним из их спутников, чтобы получше взглянуть на происходящее здесь. Так вот, к нам приближается реактивный истребитель класса «Небесный ястреб», взлетевший с аэродрома Файрчайлд. Спартанец остановился. Одно дело – расправиться с пулемётами. Но могли ли щиты устоять под огнём настолько мощной машины? «Небесные ястребы» были оборудованы четыремя пятидесятимиллиметровыми орудиями, по сравнению с которыми только что уничтоженные установки казались детскими игрушками. Кроме того, истребители могли отстреляться и ракетами «Скорпион»... Противотанковыми. Вывод был прост: Джон не мог противостоять «Небесному ястребу». Поэтому спартанец бросился бежать. Надо было срочно найти какое-нибудь укрытие. Впереди уже маячил новый этап испытания: «Колонны Локи» – лес десятиметровых тестов, расставленных случайным образом. Как правило, между ними крепились различные ловушки: светошумовые гранаты, заточенные колья – всё, что только могли выдумать инструкторы. Суть заключалась в том, чтобы научить рекрутов двигаться медленно и сохранять бдительность. Но сейчас у Джона не было времени на поиск ловушек. Он вскарабкался по ближайшему из столбов до самого верха. Затем перепрыгнул на следующий, покачнулся, восстановил равновесие – и перескочил снова. Всё его внимание занимала необходимость предельно точно приземляться на десятисантиметровый кружок на верхушке шеста и удерживать в равновесии все свои – вместе с бронёй – полтонны веса. – На радаре появилась приближающаяся цель, – предупредила Кортана. – Массо-скоростные характеристики соответствуют «Небесному ястребу», Шеф. Он обернулся, потерял равновесие и закачался из стороны в сторону, рискуя сорваться. Над горизонтом возникла точка, и до ушей Джона донёсся отдалённый рокот турбин. Ещё мгновение, и у точки выросли крылья, а тепловые сенсоры «Мьольнира» отследили реактивный след. На то, чтобы приблизиться и открыть огонь из пятидесятимиллиметровых пулемётов, у истребителя ушло не больше нескольких секунд. Шеф спрыгнул с шеста. Деревянный столб над его головой разлетелся в щепки. Теперь они торчали из почвы подобно окостеневшей траве. Мастер-шеф перекатился, метнулся в сторону и прижался к земле. Пули взметнули фонтанчики грязи, и показатели щитов уменьшились наполовину. Без силового поля Джон был бы уже мёртв. – У нас одиннадцать секунд до того, как «Небесный ястреб» заложит вираж и пойдёт на новый заход. Спартанец вскочил и побежал мимо обломков столбов. Ослепляющие и оглушающие гранаты взрывались за его спиной, но он двигался настолько быстро, что они не причиняли ему вреда. – В следующий раз они не станут стрелять из пулемётов, – произнёс сто семнадцатый. – Раз им не удалось разделаться с нами сразу, они попытаются накрыть нас ракетами. – Думаю, – предложила Кортана, – лучше будет уйти с полосы. Давай найдём какое-нибудь укрытие. – Нет, – ответил Джон. – Мы должны победить, играя по их правилам. Последний этап испытания проходил на открытом пространстве. Вдалеке мастер-шеф увидел треножник с колоколом. Спартанец оглянулся через плечо. «Небесный ястреб» уже развернулся и летел прямо к нему. При всей своей скорости, при всей защите, которую давал «Мьольнир», Джон не мог успеть добраться до колокола вовремя. Не мог добраться до него живым. Сто семнадцатый повернулся к приближающемуся истребителю лицом и произнёс: – Кортана, мне нужна твоя помощь. – Только скажи, – прошептала она, и мастер-шеф услышал нервозные нотки в её голосе. – Рассчитай курс и скорость приближения ракеты «Скорпион». Учти мои рефлексы и движение «Небесного ястреба». А затем скажи мне, когда я должен буду отойти в сторону и отразить заряд левой рукой. – Расчёты завершены. – Кортана помедлила. – Ты сказал «отразить»? – «Скорпионы» управляются сенсорами движения и оборудованы бесконтактными детонаторами. Мне не сбежать, а ракета не промахнётся. Так что выбора особого нет. «Небесный ястреб» спикировал. – Приготовься, – произнесла Кортана. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – И я надеюсь. Возле левого крыла истребителя возник дымный след – ракета устремилась к спартанцу. Мастер-шеф увидел, как снаряд немного порыскал в полёте, устанавливая точные координаты цели. Динамики шлема тревожно взвыли – ракета нашла его. Джон отключил нужный сенсор, и визг затих. Ракета стремительно приближалась. Она двигалась в десять раз быстрее спартанца. – Давай! – крикнула Кортана. Они действовали сообща. Поддержка со стороны ИИ многократно увеличила скорость реакции Сто семнадцатого. Оттолкнувшись ногой, он отлетел в сторону; его левая рука взмыла в воздух и прошла мимо груди. Сейчас Джон мог видеть только приближающуюся ракету. Казалось, воздух застыл и загустел. Раскрывшаяся для хлопка ладонь продолжала движение с такой скоростью, какую только могла выдержать человеческая плоть. Боеголовка ракеты прошла в сантиметре от его головы. Джон дотянулся до стального корпуса снаряда самыми кончиками пальцев и отпихнул его в сторону. Над головой спартанца провыли двигатели «Небесного ястреба». «Скорпион» взорвался. Мастер-шефа подхватила ударная волна. Он пролетел шесть метров, кувыркаясь в воздухе, прежде чем приземлился на спину. Джон моргнул, но продолжал видеть только темноту. Он погиб? Всё кончено? Наконец зрение вернулось. На лицевом щитке слабо мерцал индикатор щитов. Они полностью разрядились. Несколькими секундами позднее полоска засветилась красным, мигнула и начала медленно расти. Сто семнадцатый обратил внимание на то, что шлем изнутри забрызган кровью, а во рту у него стоит медный привкус. Спартанец поднялся, невзирая на то, что каждый мускул в его теле пытался протестовать. – Бежим! – сказала Кортана. – Бежим, пока они не вернулись! Мастер-шеф бросился вперёд. Минуя то место, где он отбивал ракету, Джон увидел воронку глубиной пару метров. Казалось, его ахиллесовы сухожилия вот-вот порвутся, но спартанец даже не сбавил шаг. Он пробежал полкилометра за семнадцать секунд – и только потом позволил себе остановиться. Мастер-шеф вцепился в колокольный трос и трижды дёрнул за него. Более прекрасной музыки, чем раздавшийся мелодичный звон. Сто семнадцатый никогда ещё не слышал. – Испытания завершены, – раздался в динамиках голос доктора Халси. – Полковник Экерсон, отзовите своих людей! Мы победили. Мастер-шеф, ты молодчина. Это было потрясающе! Никуда не уходи; я высылаю за тобой машину. – Хорошо, мэм, – ответил Джон, задыхаясь. Он взглядом поискал в облаках силуэт «Небесного ястреба». Всё чисто. Тот улетел. Тогда мастер-шеф упал на колени, позволяя крови свободно литься из его ноздрей и рта. Затем он посмотрел на колокол и рассмеялся. Этот помятый «приятель» из нержавеющей стали был ему хорошо знаком. Именно в него сто семнадцатый прозвонил в самый первый день тренировок. А наставник Мендес потом объяснил ему, что значит «работа в команде». – Спасибо, Кортана, – наконец выдавил из себя Джон. – Без тебя мне бы не справиться. – Всегда пожалуйста, мастер-шеф, – ответила ИИ. А после добавила с интонациями вредной девчонки: – И – да, без меня тебе бы ни за что не справиться. Что ж, сегодня ему пришлось научиться новой разновидности работы в команде – в команде с Кортаной. Доктор Халси сделала ему потрясающий подарок. Она дала ему оружие, способное уничтожить ковенантов. |
||
|