"Падение Предела" - читать интересную книгу автора (Ниланд Эрик)

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Время: 20:10, 18 июля 2552 (по военному календарю)

Четвёртая планета Сигмы Октана, Кот-д'Азюр

Пора было активировать ядерный заряд. В этом небольшом устройстве хватало мощи, чтобы полностью разрушить Кот-д'Азюр и очистить планету от ковенантской заразы.

Джон осторожно снял с «Опустошителя» защитные скобы и закрепил его на стене канализации. Липкий состав на чёрной полусфере быстро затвердел, надёжно сцепившись с бетоном. Мастер-шеф вставил ключ в узкую прорезь на поверхности устройства. «Опустошитель» не был оборудован никакими внешними выводами, но спартанцы узнали, что устройство взведено, по загоревшемуся на их лицевых щитках сообщению.

«„ОПУСТОШИТЕЛЬ“ ЗАРЯЖЁН, – замигала надпись перед глазами Джона. – РЕЖИМ ОЖИДАНИЯ СИГНАЛА».

Устройство – тридцатимегатонную бомбу – можно было взорвать только при помощи радиосигнала, что было непросто реализовать в канализации. Даже мощные системы связи звездолётов не смогли бы пробиться сквозь несколько слоёв стали и бетона.

Джон взял один из приёмопередатчиков и подсоединил к металлическим трубам у себя над головой. Выйдя на поверхность, он собирался установить там ещё один, чтобы перенаправить сигнал под землю – прямая линия связи с ядерным апокалипсисом.

Строго говоря, все требования к заданию были выполнены. Зелёный и Красный отряды вскоре должны были эвакуировать гражданское население. Разведку в районе они произвели и обнаружили новую разновидность ковенантов – странных созданий, парящих в воздухе, которые разбирали и собирали созданные людьми механизмы, словно какие-то учёные или инженеры, обнаружившие необычное устройство, в тайнах которого пытались разобраться.

Джон мог уйти и уничтожить оккупационные отряды ковенантов. Должен был – улицы над его головой патрулировало целое войско шакалов и ворчунов, включая как минимум взвод закованных в чёрную броню ветеранов.

Кроме того, в воздухе над городом зависли три средних десантных корабля ковенантов. Все высадившиеся штурмовые отряды ККОН были вырезаны, и спартанцы остались без поддержки. Теперь от Джона требовалось только увести своих людей невредимыми.

Но полученные им приказы можно было трактовать достаточно вольно, и от этого мастер-шеф чувствовал себя некомфортно. Ему было сказано провести разведку и собрать данные по ковенантам. И командир спартанцев был убеждён, что они узнали ещё далеко не всё.

И без сомнения, что-то особенное происходило в музее Кот-д'Азюра. Ковенанты никогда прежде не проявляли интереса к истории человечества или хотя бы к самим людям или созданным ими вещам. Джон видел, как шакал предпочёл сражаться врукопашную вместо того, чтобы подобрать валявшуюся рядом штурмовую винтовку. И прежде ковенанты всегда использовали постройки людей только в качестве учебных мишеней.

Причина, по которой чужаки захватили и теперь обороняли музей, вполне заслуживала того, чтобы её выяснить.

Но стоило ли рисковать обнаружением всего отряда? И если бы они погибли, стало бы это растратой жизней или жертвой во имя чего-то стоящего?

– Мастер-шеф? – прошептала Келли. – Будут приказания, сэр?

– Заходим в здание, – приказал командир на частоте отряда. – Проверьте глушители. Без лишней необходимости в бой с противником не вступать. Здесь слишком жарко. Мы только на минуточку сунем туда свои носы, оглядимся и снова закопаемся под землю.

На его экране дружно мигнуло три огонька.

Мастер-шеф знал, что спартанцы безоговорочно доверяют его решениям. Ему оставалось только надеяться, что это доверие оправданно.

Отряд проверил свою экипировку и прикрутил глушители к штурмовым винтовкам. Затем они бесшумно скользнули в боковой проход.

Там Джон увидел проржавевшую лестницу, уходящую к заваренному стальному люку в потолке.

– Термитная паста нанесена, – доложил Фред.

– Поджигай. – Мастер-шеф отошёл в сторону и отвёл взгляд.

Термит загорелся ярко, пламенем цвета дуговой электросварки, отбрасывая жёстко очерченные тени. Когда всё закончилось, на поверхности стального люка появился неровный круг, мерцающий красным жаром.

Джон поднялся по лестнице, упёрся спиной в люк и надавил на него. Раздался металлический лязг, и вырезанный ими кружок высвободился. Сто семнадцатый осторожно сдвинул его в сторону и отпустил. Подключив к шлему оптоволоконный щуп, командир спартанцев осмотрел помещение над отверстием.

Всё было чисто.

Напружинив ноги, он схватился за край прорези левой рукой и заставил «Мьольнир» пролететь сквозь дыру. В правой Джон держал штурмовую винтовку, казавшуюся ему не тяжелее обычного пистолета. Командир спартанцев приготовился к вражескому огню, по ничего не случилось.

Тогда он отошёл от люка и огляделся. Мастер-шеф оказался в небольшом тёмном помещении с каменными стенами, вдоль которых тянулись ряды полок. Всё вокруг было заставлено банками, наполненными прозрачной жидкостью и образцами насекомых. На полу выстроились аккуратные пирамиды коробок и ящиков.

Следом из люка выбралась Келли, а за ней – Фред и Джеймс.

– Фиксирую сигналы датчиков движения, – передала Келли по рации.

– Глуши их.

– Готово, – ответила она. – Впрочем, нас могли успеть заметить.

– Рассредоточиться, – приказал Мастер-шеф, – Готовьтесь нырнуть обратно в трубу, если станет слишком жарко. А до тех пор придерживаемся стандартного протокола «отвлеки и убей».

Из-за двери справа от них раздалось цоканье копыт чужаков.

Спартанцы постарались слиться с тенью. Джон сгорбился за ящиком и потянул из ножен свой боевой кинжал.

Двери распахнулись, и в проходе возникли силуэты четырёх шакалов; твари держали перед собой энергетические щиты, мерцание которых ещё сильнее уродовало их и без того омерзительные птичьи морды. Синевато-белое свечение разлилось по тёмной комнате.

«Отлично, – подумал Мастер-шеф. – Пульсация должна мешать их ночному зрению».

Существа держали наизготовку плазменные пистолеты, дёргано поводя ими из стороны в сторону и перешёптываясь. Затем они успокоились и осторожно, медленно вошли внутрь.

Чужаки двигались, выстроившись треугольником, первый из шакалов шёл на метр впереди своих товарищей.

Группа тварей приблизилась к тому месту, где укрывался мастер-шеф. Неожиданно послышался тихий шум – позвякивание стеклянных бутылок с противоположной стороны комнаты.

Шакалы повернулись на звук – и подставили Джону свои ничем не защищённые спины.

Командир спартанцев рывком выскочил из укрытия, всадил нож в поясницу ближайшего шакала, а затем ударил ногой, сокрушая череп второй твари.

Оставшиеся чужаки прокрутились на месте, отгораживаясь от него сверкающими энергетическими щитами.

Трижды тихо кашлянули MA5B. Вражеская кровь, кажущаяся чёрной в ярких лучах синевато-белого света, забрызгала внутренние поверхности щитов. Шакалы повалились на землю.

Мастер-шеф осмотрел плазменные пистолеты тварей и снял с их рук генераторы защитного поля. Спартанцам было приказано собирать неповреждённые образцы ковенантских технологий. Департаменту Военно-космической разведки пока не удавалось воспроизвести энергетические щиты, но они уже были близки к разгадке.

Однажды эта технология будет доступна и спартанцам.

Одну из изогнутых металлических полос мастер-шеф закрепил на собственном предплечье. Он нажал на кнопку, выпирающую из устройства, и перед ним вспыхнула сверкающая плёнка.

Остальные щиты командир раздал своим товарищам.

Коснувшись второй кнопки, он отключил щит.

– Не используйте их, если в этом не будет необходимости, – приказал Джон. – Гул и отражающая поверхность могут вас выдать. К тому же мы не знаем, насколько хватает заряда.

Ему ответили три мигнувших огонька подтверждения.

Келли и Фред встали по обе стороны от открытой двери, и Синий-два подняла вверх два больших пальца, прежде чем нырнуть в проход. Спартанцы двинулись вперёд, вытянувшись в линию и поднимаясь по винтовой лестнице.

В течение десяти секунд Келли постояла перед дверью, ведущей на основной этаж музея. После она подала остальным сигнал, что можно идти дальше.

Под потолком фойе был подвешен скелет синего кита. Его мёртвый остов напомнил Мастер-шефу о звездолётах ковенантов. Джон постарался не обращать на него внимания и медленно зашагал по чёрному мраморному полу.

Странно, но они нигде больше не видели патрулей шакалов. Снаружи здание охраняли сотни этих тварей, но ни одной не оказалось внутри.

Это командиру спартанцев не нравилось. Что-то тут было не так, а наставник Мендес тысячу раз повторял, что надо доверять своим инстинктам. Может быть, их заманили в ловушку?

Отряд рассредоточился, осторожно продвигаясь по восточному крылу. Здесь были выставлены витражи с образцами местной флоры и фауны – гигантские цветы и жуки размером с кулак. Но на сенсорах движения всё было чисто.

Фред замер на месте, а после, быстро взмахнув рукой, подозвал Джона.

Воин стоял возле стенда с насаженными на булавки бабочками. На полу, лицом вниз, лежал шакал. Тварь оказалась не просто мертва, но раздавлена до практически плоского состояния. Рядом с ней спартанцы увидели отпечаток огромного сапога.

Кто бы ни стал причиной гибели шакала, он весил с добрую тонну.

Мастер-шеф заметил, что от растоптанной твари тянется цепочка кровавых следов, уходящих к западному крылу.

Включив инфракрасные сенсоры, Джон огляделся. Ни здесь, ни в ближайших помещениях ему не удалось обнаружить никаких источников тепла. Тогда он решил проследить цепочку следов и махнул отряду, приказывая следовать за ним.

В западном крыле размещалась выставка научных достижений. Здесь можно было увидеть генераторы статического электричества и голограммы квантового поля на стенах – переплетение стрелок и волнистых линий. Увидел мастер-шеф и стоящую в углу камеру Вильсона, внутри туманной утробы которой прочерчивали свой след заряженные частицы. Это место напомнило Джону о классе на Пределе, где их обучала Дежа.

В сторону уходил коридор, ведущий к следующему крылу. Над аркой было выведено слово: «Геология».

На противоположной стороне коридора возник мощный инфракрасный контур – бритвенно-острая черта, протянувшаяся вверх, к своду здания. Мастер-шеф успел уловить её лишь на секунду – стоило моргнуть, и всё исчезло. Но луч оказался достаточно ярким, чтобы вызвать перегузку и вырубить инфракрасный сенсор.

Джон подозвал Джеймса, жестом приказав тому занять позицию слева от арки. Келли и Фред остались прикрывать им спину, а сам сто семнадцатый прижался к стене справа от прохода.

Подключив к шлему оптоволоконный щуп, мастер-шеф выгнул его и высунул за угол.

Следующее помещение было заставлено витражами с образцами минеральных пород. Кристаллическая сера, необработанные изумруды и рубины. По центру зала расположился монолитный блок неполированного розового кварца толщиной три метра и высотой шесть.

Возле одной из стен стояли два существа. Мастер-шеф не сразу обратил на них внимание – они были столь неподвижны... и столь массивны. Но теперь он не сомневался, что именно одно из них раздавило шакала, направляясь сюда.

Джон боялся. Хотя всё это время не подавал виду. Он регистрировал свои дурные предчувствия, отодвигал их в сторону и продолжал идти. Именно к этому его всегда готовили. Но почему-то сейчас ему не удавалось настолько легко избавиться от тревожного ощущения.

Очертания тварей отдалённо напоминали человеческие, но рост их превышал два с половиной метра. Разглядеть лица существ было практически невозможно – их с головы до ног защищала тусклая синевато-серая броня, похожая на покрытие кораблей ковенантов. Кое-где из-под доспехов выглядывала обнажённая плоть, переливающаяся голубым, оранжевым и жёлтым цветами. Глаза напоминали прорези в шлемах древних рыцарей, только в этих прорезях ничего не было, кроме черноты.

Каждый из чужаков в левой руке сжимает огромный щит, толстенный, точно броня звездолёта, а в правой – тяжёлое широкоствольное орудие, настолько большое, что казалось, будто держащая его рука сливается с ним.

Существа перемещались с самоуверенной неторопливостью. Одно из них взяло со стойки кусок камня и уложило внутрь красного металлического кейса. Тем временем второе создание отвернулось и коснулось пальцем странного устройства, выглядевшего словно импульсная лазерная установка. Луч ударил точно вверх, уходя в небеса над разрушенным стеклянным сводом музейного крыла.

Это и был тот самый источник инфракрасного излучения. Должно быть, лазер отражался от повисшей в воздухе пыли, разнося по коридору достаточно сильное излучение, чтобы ослепить сенсоры Джона. Столь мощное устройство вполне могло отправить послание прямо на орбиту.

Мастер-шеф медленно сжал руку в кулак – приказ остановиться. Затем уверенным плавным движением он просигналил спартанцам держаться начеку и приготовиться к бою.

Ещё один взмах руки, и Келли с Фредом поползли вперёд.

Фред остановился рядом с командиром, Келли притаилась рядом с Джеймсом.

Тогда мастер-шеф поднял вверх два пальца и дёрнул ими в сторону, указывая на следующую комнату.

На экране мигнуло три огонька.

Командир вошёл первым и скользнул вправо, сопровождаемый Фредом.

Джеймс и Келли переместились влево. И открыли огонь.

Бронебойные заряды застучали, отскакивая от брони чужаков. Одна из тварей повернулась, выставляя перед собой щит и прикрывая напарника, красный чемодан и лазерный маяк.

Пули спартанцев не оставляли на них даже царапины.

Плавно подняв руку, один из чужаков выставил её в сторону Келли и Джеймса.

Яркая вспышка ослепила Джона. Раздался оглушительный грохот, и людей окатило огнём. Мастер-шеф потратил добрых три секунды на то, чтобы проморгаться.

Там, где только что стояли Келли и Джеймс, образовалась оплавленная воронка, над которой поднимался столб дыма, а от выставки достижений науки не ocтaлось ничего, кроме золы и пепла.

Келли успела отпрыгнуть вовремя; она, продолжая стрелять, отбежала на пять метров вглубь помещения. Джеймса нигде не было видно.

Второе огромное существо повернулось к Мастер-шефу.

Джон едва успел нажать на кнопку и выставить перед собой руку, на которой закрепил генератор щита, как ближайший к нему чужак выстрелил снова.

Воздух перед лицом сто семнадцатого замерцал и взорвался – Мастер-шеф отлетел назад, врезался в стену, проломив её, и только через десять метров остановился, ударившись о стену следующей комнаты.

Генератор защитного поля раскалился добела. Джон сорвал с себя оплавившееся устройство и отбросил его в сторону.

Он никогда не сталкивался ни с чем, даже отдалённо напоминающим это плазменное оружие. Казалось, неизвестные твари используют переносной аналог стационарных плазменных пушек шакалов.

Вскочив, мастер-шеф бросился обратно.

Что ж, если вооружение незнакомцев было хоть чем-то похоже на остальные плазменные устройства ковенантов, то оно требовало времени на перезарядку. Джон надеялся только на то, что им хватит этого времени.

Страх всё не отступал, напротив, он даже усилился, но мастер-шеф по-прежнему возглавлял отряд. Прежде чем поддаваться эмоциям, сто семнадцатый был обязан вывести отсюда людей.

Келли и Фред обходили тварей по кругу, стреляя из бесшумных винтовок. Вскоре они выпустили весь боезапас и потянулись за свежими обоймами.

Всё бесполезно. Они просто не были способны справиться. Эту броню могла прошибить разве что ракета, выпущенная из «Бура» вплотную.

Взгляд Джона привлёк розовый кварцевый монолит в центре помещения.

– Переключиться на разрывные! – приказал Мастер-шеф.

Он сам сменил магазин и продолжил стрелять... по полу под ногами огромных созданий. Келли с Фредом поддержали его.

Мраморная плитка взорвалась осколками, и деревянный настил под ней начал разлетаться в щепки. Одна из тварей подняла руку, приготовившись выстрелить.

– Не останавливаться! – прокричал Джон.

Пол затрещал, прогнулся и провалился; оба огромных чужака рухнули в подвал.

– Скорей, – произнёс Мастер-шеф, перекидывая винтовку через плечо и налегая на каменный монолит. – Толкайте!

Фред и Келли навалились на глыбу и зарычали от натуги. Монолит немного сдвинулся с места.

Откуда-то возникший Джеймс подлетел к огромному кристаллу кварца и обрушившился на него всем своим весом. Левая рука спартанца обгорела по самый локоть, но он даже не стонал.

Монолит пришёл в движение, подкатился к краю дыры и рухнул вниз, а затем приземлился с глухим стуком, сопровождаемым громким хрустом.

Мастер-шеф заглянул за край пролома. Внизу он увидел закованную в сталь ногу, а с противоположной стороны каменной глыбы – дёргающуюся руку. Твари были всё ещё живы. Их движения замедлились, но они определённо не погибли.

Красный кейс закачался на краю ямы, опасно кренясь. На то, чтобы поймать его, времени уже не оставалось.

Джон оглянулся на Келли – самую быструю из спартанцев и закричал:

– Хватай!

Коробка начала падать... Келли прыгнула.

Не прерывая движения, она выхватила из кейса камень, прокрутилась в воздухе, перекатилась и оказалась на ногах, протягивая минерал Джону.

Камень представлял собой простой кусок гранита с вкраплениями чего-то, напоминающего полудрагоценные камни. Что же в нём было такое особенное? Мастер-шеф сунул его в сумку и ударом ноги опрокинул передатчик ковенантов.

Снаружи донеслись стрёкот и визги армии шакалов и ворчунов.

– Пора выбираться отсюда, спартанцы.

Сто семнадцатый поддерживал Джеймса, помогая тому идти. Вместе они спустились в подвал, стараясь как можно дальше обойти пригвождённых гигантов, а потом пробрались по водосточной трубе в канализацию.

Спартанцы бежали, разбрызгивая грязную воду, и не останавливались, пока не добрались до рисовых полей на краю Кот-д'Азюра.

Там Фред установил ретранслятор, прицепив его к трубам и выставив наружу антенну.

Мастер-шеф оглянулся на город. Над небоскрёбами кружили «Баньши». Транспортные корабли ковенантов шарили по улицам синими лучами прожекторов. Ворчуны, казалось, обезумели; их вой и вопли сливались в сплошной белый шум.

Спартанцы побежали вдоль берега, направляясь к линии леса на юге. Джеймс дважды споткнулся по пути, а потом и вовсе потерял сознание. Джон перебросил товарища через плечо и потащил на себе.

Спустя некоторое время отряд был вынужден остановиться и спрятаться, услышав шаги десятка ворчунов. Чужаки пробежали мимо – они либо не заметили спартанцев, либо просто не заинтересовались ими. Эти животные торопились как можно скорее вернуться в город.

В километре от запланированной точки встречи мастер-шеф вышел на связь с остальными.

– Вызываю Зелёный отряд, мы на подходе. Подаю синий сигнал.

– Готовы вас встретить, сэр, – ответила ему Линда. – С возвращением.

Мастер-шеф запалил дымовую шашку и вышел на поляну.

С «Пеликаном» всё было в порядке. Капрал Харланд и его десантники стояли на посту, а внутри челнока укрылись спасённые гражданские.

Зелёный и Красный отряды затаились в ближайших кустах.

Навстречу Синим вышла Линда. Она знаком приказала своим подчинённым забрать Джеймса и отнести того на «Пеликан».

– Сэр, – сказала она, – все гражданские уже на борту. Мы готовы к отбытию.

Джон уже мечтал о том, как опустится в кресло, расслабится и закроет глаза. Но зачастую в этом и крылась главная опасность на задании – не следовало терять бдительности, когда до завершения работы оставалось сделать лишь пару шагов.

– Хорошо. Ещё раз осмотрите периметр. Надо удостовериться, что нас никто не преследует.

– Слушаюсь, сэр.

К командиру спартанцев приблизился и отсалютовал капрал Харланд.

– Сэр? Как вам это удалось? Гражданские утверждают, что ваши люди вывели их из города и протащили мимо целой армии ковенантов. Как?

Джон озадаченно склонил голову.

– Это наша работа, капрал, – ответил он.

Харланд посмотрел на него, а потом обвёл взглядом остальных спартанцев.

– Понимаю, сэр.

Как только лидер Зелёного отряда доложил, что периметр чист, все поднялись на борт «Пеликана».

Джеймс снова пришёл в сознание. Кто-то уже стащил с него шлем и подложил ему под голову походное одеяло. Глаза воина слезились от боли, но всё же он заставил себя отсалютовать командиру здоровой рукой. Джон подозвал Келли; она ввела Джеймсу обезболивающее, и тот отключился.

«Пеликан» набирал высоту. Два солнца согрели далёкий горизонт, и Кот-д'Азюр вырисовывался в первых утренних лучах.

Внезапно десантный челнок начал уходить ввысь с предельным ускорением, а затем заложил вираж к югу.

– Сэр, – прозвучал по внутренней связи голос пилота, – радар фиксирует множественные сигналы. Нас преследует около двухсот «Баньши».

– Мы обо всём позаботимся, лейтенант, – ответил Джон. – Приготовьтесь к ударной и электромагнитным волнам.

Мастер-шеф включил радиопередатчик, быстро ввёл конечную комбинацию и послал кодированный сигнал.

Над горизонтом взошло третье солнце. Вначале оно затмило родные светила планеты, а после начало тускнеть – с янтарного до красного жара – и наконец небеса заволокли чёрные тучи пепла.

– Задание выполнено, – произнёс сто семнадцатый.